Глава 16. Темный лес

Собирались быстро, не теряя времени.

На грохот прибежала Мирта, но увидев мужа на полу, должно быть, все поняла и сама.

– Мы уходим, – сказал Ланс. – Благодарю за гостеприимство, но нам пора. Собери еды в дорогу.

Чуть-чуть сарказма в голосе. Гостеприимство вышло так себе.

Мирта глянула на него испуганно, прижав руки к груди, но тут же послушно бросилась собирать. Ланс впечатление производил, и его гнева не захотел бы никто в здравом уме. Только быстро и злобно глянула на мужа, тот под ее взглядом еще подобрался. Что-то подсказывало, Арену сейчас и от нее достанется.

Ланс заметно хромал, и было видно, как на раненную ногу ему наступать тяжело, но ходить это не мешало.

– Как ты? – тихо спросила Ниаль.

– Нормально, – бросил он. – Мы сейчас верхом поедем, в седле я как-нибудь удержусь. Ты вещи свои собери.

Да у нее и собирать-то нечего, только одеться.

Ланс пошел за Миртой на кухню, требовательно велел положить еще: «Это и вон крупы еще отсыпь, и сыра положи». Быстро, не задерживаясь.

И во двор сразу, седлать лошадей.

Ниаль все равно было немного неловко. И перед ним, и перед хозяйкой, словно она в чем-то виновата. Понимала, что ни в чем, но отделаться от этого ощущения никак не могла.

– Залезай, поехали.

Подсадил ее.

Ланс почти ничего не разговаривал с ней, только по делу. Или просто ему было не до того? Ему бы еще несколько дней полежать.

Это ведь не в ней дело?

Они ехали по дороге, он вперед, она чуть позади.

И глядя в его спину… Слезы по щекам. Ниаль пыталась справиться, но ничего не могла сделать. И даже сама не знала – отчего. Все ведь уже решилось, ничего не произошло, ее никто не ругал, они едут дальше.

Всхлипнула. И снова. Никак не выходило успокоиться. Наоборот, чем больше старалась, тем больше слезы лились.

Ланс оглянулся на нее, остановился.

– Что с тобой? Ты испугалась?

Ниаль замотала головой.

– Испугалась, но это… Я не знаю, Ланс. Я просто не понимаю… Прости, я…

Сама не знала, как объяснить.

Он вздохнул. Потом осторожно сполз с лошади, чтобы не повредить ногу. Подошел ближе.

– Слезь. Давай, поговорим.

И это так… он так сказал это, что внутри сжалось и закололо. Чего он хочет? Предложить ей… Но она и сама не знает. И поверить страшно. И вдруг так радостно. Спрыгнула. Глаза невольно вспыхнули, чуть на шею ему не бросилась. Но Ланс вдруг нахмурился. И все равно чуть обнял ее за плечи.

– Успокойся, – сказал он. – Все будет хорошо. Ты, если что, просто сразу громче кричи, я прибегу и сверну ублюдку шею. Не переживай. А потом мы найдем тебе хороший дом и человека, который о тебе позаботится.

Поджал губы. Особенно когда Ниаль подняла на него глаза, и в них отразилось разочарование.

– Да, – тихо сказала только. – Найдем…

Он отдаст ее. Нет, они так и договаривались, она сама этого хотела, но сейчас вдруг…

– Ниаль… – Ланс снова вздохнул тяжело, какое-то время молчал, глядя на нее. – Я понимаю, о чем ты думаешь сейчас. Это совершенно нормально, но только от того, что у тебя совсем нет опыта, ты не знаешь людей, меня не знаешь. Меня наняли защищать тебя по дороге, и так вышло, что я с этим справился. И когда тебе снова понадобилась помощь, ты снова пришла ко мне. Просто потому, что ты уже знала, что я могу. Я снова взялся помочь тебе. Потому, что хорошо помню себя, когда остался один, без отца, без своего дома, когда не понимал, куда мне идти дальше. Я был ненамного старше тебя, хотя опыта, конечно, у меня было больше. И я знаю, как это тяжело. Я готов помочь, найти человека, который сможет позаботиться о тебе. Возможно даже, который сможет искренне полюбить и принять как жену… Ниаль… ну, что ты?

Она всхлипнула, зажмурилась даже, мотнула головой. Тоскливо заныло в сердце.

– Я понимаю, Ланс. Я ведь ничего не прошу…

Он попытался улыбнуться, хотя вышло немного вымученно.

– Ты очень хорошая девочка, Ниаль. Думаю, у тебя все получится. Был бы у меня, по крайней мере, свой дом, я бы мог позвать тебя пожить у меня, немного повзрослеть, понять, что тебе нужно. Но пока у меня и дома нет. Все это сложно…

«Пожить у меня и повзрослеть». Совсем не то Ниаль хотелось бы услышать.

– Но ведь ты как раз собрался дом выкупить?

Наверно, это слишком, но Ниаль ничего не могла поделать с собой. Губы дрогнули.

– Ох… – он провел ладонью по лицу. – Ты ведь не бездомный котенок, которого я подобрал на улице. У тебя своя жизнь, свои интересы. Ниаль… я понимаю, что ты успела привязаться, после всего, что случилось… но это все от того, ты больше никого не знаешь. Ты одна и тебе страшно, хочется спрятаться за чью-то спину.

Да, Ниаль понимала. Вот только от этого плакать хотелось еще сильнее. И за эти слезы она готова была себя ненавидеть. Тем более, что его все это смущало тоже. И пусть на счет себя Ниаль уверена не была, но у него-то своя жизнь и свои интересы точно, он прекрасно жил без нее, у него были другие планы. Одно дело просить проводить ее через лес… И совсем другое – напрашиваться жить к нему в дом. Она не ребенок.

Закусила губы до боли, до крови почти.

– Прости, я не то… я не хотела…

Ланс покачал головой, осторожно заправил выбившуюся прядь ей за ухо. Снова попытался улыбнуться, в этот раз вышло куда лучше.

– Не переживай. Все будет хорошо. Ты вообще молодец, отлично справляешься. Просто тебе еще сложно разобраться, что делать дальше. Но мы придумаем. Могу пообещать тебе, что не оставлю тебя, пока не передам в надежные руки. Без защиты ты не останешься. Договорились?

– Да, – кивнула Ниаль.

По крайней мере, он ее не бросит. В этом Ниаль и раньше не сомневалась, после всего, что им довелось пережить, после реки и того, как он нес ее на руках, после гончих. И от этой мысли становилось спокойней и теплей.

– Вот и хорошо, – согласился Ланс с облегчением. – Тогда давай, вытирай слезы и едем дальше.

Через поля и лес.

Останавливались днем, потому что для Ниаль тяжело весь день провести в седле, и если не остановиться и не передохнуть, то завтра она просто не встанет. Перекусить хлебом и сыром, посидеть…

Они почти не разговаривали. Ниаль было неловко, она не знала о чем говорить. А Ланс лег на траву, закрыв глаза.

Ниаль напряглась было, глядя на это. Ему плохо?

– Не пугайся, – сказал он. – Я полежу, все хорошо. Просто хочу отдохнуть. Немного, и потом снова поедем.

А вечером был костер и горячая каша на костре. И Ниаль даже почти все делала сама, Лансу было сложновато вставать, а ей… да ничего сложного! Он помогал, конечно, подсказывал, но она сама собрала веток, принесла воды, сама варила кашу! Это было даже приятно – делать самой, чувствовать себя нужной, взрослой, способной самостоятельно о себе позаботиться. Ланс улыбался, глядя на его старания. И даже не ругал, когда она кашу слегка пересолила, а потом чуть не сожгла. И даже сам самое горелое съел, а ей отложил получше.

– Ужасно, да? – спросила Ниаль, глядя, как Ланс старательно похрустывает кашей.

– Ничего, бывало и хуже, – усмехнулся он. – Рой до сих готовить не умеет, хотя делал это много раз. А это еще вполне можно есть. Ты научишься, если захочешь, здесь просто нужен опыт.

Научится. И не только кашу варить, но разным другим вещам.

Хотя, если подумать, Ланс в чем-то прав, когда говорит, что у нее своя жизнь и свои интересы. Если бы она могла выбирать, она бы не выбрала такую жизнь. От этого становилось немного обидно, немного тоскливо, но ведь все могло измениться. Что если Ланс и правда найдет ей хорошего мужа? У него опыт, он знает людей, знает, где искать. Пусть не такого, который будет любить ее как женщину, пусть она не будет единственной для него, айха о таком и не помышляла… но такого, который возьмет к себе в дом, будет заботиться и оберегать, которому она родит детей…

От мыслей о детях в груди ныло совсем тоскливо.

Если у Ланса детей быть не может, то она никогда не будет с ним счастлива. И тогда он тем более прав. Он очень хороший, и Ниаль готова была остаться с ним навсегда… почти готова.

А ночью она снова спала у него под боком, пригревшись и успокоившись. И это было так хорошо.