Глава 21. Подходящий хозяин

А потом появился он.

Даже не так. Они оба. Новый покупатель пришел с женой. Они сами постучали, Ланс впустил их.

Обычный, слегка лысеющий мужчина средних лет, хорошо одетый, но без роскоши. Он поглядывал на Ланса с опаской и с надеждой на Ниаль. Тихая, бледная, словно тень, женщина выглядывала у него из-за спины.

– Господин, я слышал, вы продаете айху? – осторожно начал он. – Вы ведь не продали еще? Понимаете, она нам очень нужна.

Ланс только глянул и его лицо вытянулось. Он понял все с первого взгляда. Нельзя не понять.

Быстро оглянулся на Ниаль.

– Пока не продал, – сказал он глухо. – Но некоторые договоренности уже есть.

– Эта айха наша последняя надежда, понимаете! – мужчина шагнул к нему, с надеждой заглядывая в глаза. – Это просто чудо, что мы встретили вас! Мы были у врача, вышли и вдруг нам рассказали про вас… Я думаю, это само провидение привело вас!

Даже голос дрогнул.

– Вам нужна айха для рождения ребенка? – спросил Ланс, и Ниаль даже сама удивилась, какой у него может быть голос, напрочь лишенный всяких эмоций, очень сухо.

– Да! – горячо закивал мужчина, и женщина за его спиной заметно подобралась. – У нас с женой никак не получается родить ребенка. У нее не получается. Понимаете, несколько беременностей, и все никак! Но разве так можно? Мы уже все перепробовали, ко всем врачам обращались. А айха ведь точно сможет родить. И мы были бы так счастливы!

Ланс помрачнел, хотя, казалось бы, это именно то, что они искали.

Это не посредник, он ищет для себя, в дом, чтобы айха стала матерью.

– Но вы понимаете, – спросил Ланс, – что эта айха без аюнхайской лицензии, без гарантий.

Мужчина слегка подобрался растерянно. Но потом снова закивал.

– Она ведь не бракованная? С ней все в порядке? Она может родить?

– Да, – сказал Ланс, кажется чуть неохотно. – Может. С ней все в порядке, это отличная айха из питомника. С ее хозяином случилась беда, но с ней все хорошо.

– Ну так вот! Зачем мне лицензия, мне важно, чтобы ребеночка родила. А она рожала уже? Сколько ей лет?

Наверно, и предыдущие потенциальные хозяева обсуждали ее подобным образом, но Ниаль не слышала и не понимала. А теперь передергивало от всего этого. Ее как корову выбирают.

– Еще не рожала, – холодно сказал Ланс.

– А не старовата она для первого раза?

– Нет, – в голосе Ланса зазвенела сталь, пока тихо, едва слышно. – Только такая есть. И у меня есть другие покупатели.

В этом ясно читалось: «Не нравится – не бери».

– Сколько? – поспешно спросил мужчина.

– Шесть.

Ниаль даже вздрогнула, до этого с другими, он обсуждал цену вдвоем меньше.

И этот мужчина тоже так считал.

– Шесть? – недоверчиво уточнил он. – Не слишком ли много? Я слышал, вы за три были готовы отдать?

– Не был готов, – сказал Ланс твердо. – Видите же, что не отдал.

– Но это слишком много для нас… Четыре хотя бы?

– Это немного для хорошей айхи, – сказал Ланс. – В Аюнхае за такую взяли бы двадцать. А эта ничем не хуже. Вы же понимаете, что рождение и воспитание детей дело не простое.

– Да пусть только родит, – отмахнулся мужчина. – Воспитать мы и сами воспитаем. Мне бы ребеночка своего. Мальчика. Как же без сына-то? Кому я свое дело передам? А тут такая удача!

Ланс оглянулся на Ниаль, но она только смотрела на все это заворожено, не дыша, чувствуя, как леденеют руки.

Очень хотелось закричать: «Нет-нет-нет! Не отдавай!» Но объяснить это Ниаль никак не могла. Ведь именно этого она хотела. За этим шла сюда. Ее хотят взять в семью, все именно так…

– А что будет с ней, когда она родит ребенка? – спросил Ланс. – Я бы хотел отдать айху в хорошие руки. У меня свои мотивы для этого… Но я бы хотел знать, в каких условиях ей у вас жить.

– Условия? – мужчина даже растерялся. – Да хорошо ей будет у нас. Большой дом, прислуга есть, и убирают и готовят… я даже не знаю, что вы хотите знать, господин, – он развел руками. – Что будет потом? Думаю, двух мальчиков пусть родит, чтобы наверняка. А потом, ели не старая еще будет, то можно продать. Так ведь и делают… Не знаю. Может и оставить, если польза от нее будет в доме. Но вы же понимаете, моя жена сама захочет быть матерью для мальчиков, и ни с кем это не делить.

Да. Понимает. Это хорошо читается у Ланса на лице. И Ниаль понимает тоже.

По крайней мере честно.

Именно так и бывает всегда. Это обычное дело.

– Хорошо, – ровно говорит Ланс. – Я все понял. Мне нужно подумать. Дождаться ответа другого… Приходите завтра утром, я вам точно скажу.

Мужчина закивал, заулыбался даже, так заискивающе.

– Нам очень эта айха нужна, господин! Конечно, подумайте, это дело суеты не любит. Но если хотите хорошие условия, то лучше чем у нас не найдете! Этих девочек со вторых рук куда покупают? В бордели или просто для развлечения. Они ведь послушные… А у меня все как полагается! В семью, для детей, в хороший дом! Все отлично будет! Все как этим айхам в сказочках поют.

Ланс отчетливо заскрипел зубами, и это вышло так внушающее, что покупатель еще кивнул, промямлил что-то про «у нас лучше всех», и поспешил, взять жену под локоть и тихо удалиться.

Ланс повернулся к Ниаль.

А она только смотрела на него, понимая, как дрожат губы. И нечего сказать.

Это действительно именно то, что искали. И лучше точно никто не предложит.

– Как тебе? – спросил Ланс тихо.

Ниаль изо всех сил постаралась взять себя в руки.

– Я ведь такое и ждала, – осторожно сказала она. – Он прав, ему нужна айха для себя, домой… Поэтому он намного лучше остальных.

Ланс помрачнел еще больше.

– Хочешь к нему?

Вышло почти резко.

В сердце кольнуло. Заныло. Нет! Она хочет остаться с Лансом! Не хочет никаких новых хозяев, тем более таких! Что в нем не так, Ниаль сказать не могла, но так и тянуло бежать подальше. Его тихая жена? Его слова, что воспитают они и сами, а Ниаль потом продадут. Она не хотела этого. Совсем не хотела.

Но как сказать Лансу о таком?

Они именно этого они ждали. Отличное предложение. И Лансу заплатят… Ниаль впервые подумала об этом. Он ведь потратился на нее, на это путешествие, он ее кормил и… У него ведь были совсем другие планы. Ему дом надо выкупить. И эти деньги лишними не будут точно.

Зачем ему Ниаль? Он ведь сам говорил, что смотрит на нее как брат. «Потом найдешь мужа среди местных фермеров». Может быть хватит уже навязываться?

Это очень тяжело, но Ниаль очень старается.

Не выходит.

На глаза наворачиваются слезы.

– Ланс…

И нет сил ответить.

– Скажи, ты хочешь к нему? – спрашивает Ланс чуть настойчивее. – Ты ведь хотела нового хозяина. И вот…

Хмурится. Смотрит на нее так, словно она в чем-то виновата.

И от этого взгляда хочется разрыдаться еще больше.

Вот же! Нашли то, что искали, этот вполне подходит. Имеет ли право Ниаль сказать: «Нет»? Ведь отказываться будет неправильно, невозможно. Ланс разозлится? Ведь выходит, все зря.

Но сказать: «Да» она не может тоже, слова не выходят никак.

И только через силу, с трудом, кивает.

Ланс вздрагивает.

– Ниаль… – и вздыхает снова, тяжело. – Мне он не нравится. Жена его тихая, забитая не нравится. Не нравится то, что воспитывать детей он тебе не даст. Я бы не стал тебя ему отдавать. Если только ты сама не хочешь.

И вдруг слезы прорываются окончательно, Ниаль не может больше сдерживать их. Всхлипывает судорожно, кидается вперед и обнимает Ланса крепко, прижимаясь к нему.

– Я не хочу, Ланс! Я хочу с тобой!

Отчаянно.

Может быть, она и не имеет права такое хотеть, но сейчас на другое нет сил. Иначе она уже не может.

И Ланс как-то с облегчением выдыхает.

– Вот и хорошо, – говорит тихо, гладя ее по волосам. – Значит, утром пойдем домой. Хватит уже.