Глава 22. Новые обстоятельства

Следующие несколько дней казались безмятежно-прекрасными.

Ни страхов, ни сомнений, ни ожидания неизбежного.

Было легко.

Домой. Это звучало так прекрасно и почти безумно, у Ниаль никогда не было своего дома. Его и сейчас нет, но вот, еще немного и появится.

До Номиршгара больше двух недель пути, если идти пешком. Это не страшно, они дойдут. Лошадей они продали еще на той стороне моря, когда садились на корабль. А теперь нужно плыть назад. Только лучше не в тот же порт, так будет безопаснее. На самом деле, опасность еще маячила где-то вдали, но сейчас о ней не было сил думать.

Ланс сказал, что если дойдут до Номиршгара, искать их точно не будут, там свои правила и не любят чужаков. Они дойдут, конечно. Они уже столько прошли, что иначе невозможно.

Ниаль ужасно хотелось поговорить о том, как они дальше будут жить, хотелось строить планы. Но Ланс планами делился не очень охотно.

– Прости, я не очень понимаю, как это будет, – сказал он. – Последний раз я был там чуть больше трех лет назад. Говорил с лордом Эркли, управляющим этими землями, и мы договорились, что как только у меня будет вся сумма, я могу прийти и выкупить дом. Надеюсь, все так и будет.

– А у тебя есть вся сумма? Это ведь, наверно, очень много?

Ниаль и представить не могла, как таскать такое с собой.

Они лежали в каюте на корабле. Вечер, делать особо нечего, и они просто лежали и разговаривали. Кровать здесь была одна, не особо широкая, так что приходилось пододвинуться ближе друг к другу. И это приятно само по себе. Ланс осторожнои задумчиво поглаживал кончиками пальцев ее волосы.

– Большая часть денег лежит в Суонском банке Номиршгара, – говорил он. – Это очень надежно, куда надежнее, хранить дома. Где-то дважды в год я прихожу туда и докладываю еще, и вот последнее – у меня с собой. Но выкупить дом – это полдела, там давно никто не живет, так придется вложить много сил, чтобы восстановить все. И еще больше, чтобы земля приносила доход. Земли немного, но для начала хватит. Я говорил с местными фермерами, которые арендуют земли по соседству, и разумнее всего начать разводить овец. Пшеницу можно сеять, кукурузу… сахарная свекла, говорят, хорошо идет. Я всегда хотел апельсиновую рощу, как в доме отца, но на это нужно много лет. Не знаю, мне всегда казалось, что все это далеко и почти не про меня. Я всю жизнь совсем не тем занимался. Нужно сначала денег достать, а уж потом про овец и апельсины думать. Посмотрим, как дело пойдет.

– Я буду помогать тебе, – Ниаль с надеждой заглядывала ему в глаза. – Я правда мало что умею, но я научусь!

Ланс усмехнулся, сгреб ее в охапку, прижимая к себе.

– Я тоже мало что умею. Так что будем учиться вместе, не волнуйся.

Это было так захватывающе! Просто потому, что Ниаль теперь чувствовала частью всего этого. Представляла, как они будут наводить порядок, сажать деревья. Все получится.

Приятно сейчас рядом с ним, обнимать его. И пусть между ними пока ничего особенного и не было, но он после всех испытаний Ланс все равно был близким родным человеком. И это главное.

Хотя вот так, рядом, мысли в голову лезли совсем не братские.

И устроившись рядом на его плече, разговаривая, Ниаль осторожно водила ладошкой по его груди, чувствуя, как и дыхание Ланса в ответ становится чаще. Но он только осторожно обнимал ее, чуть касаясь губами ее лба. Что-то мешало ему.

Спросить прямо у Ниаль пока не хватало смелость.

Впрочем, зная Ланса она и сама могла понять. Да, она видела, что нравится ему как женщина. Когда лежишь в кровати обнявшись – сложно не почувствовать. Его тело само реагировало на ее прикосновения весьма однозначно. И да, Ниаль не была ребенком, конечно. Но сейчас она была полностью зависима от Ланса, он ее защищал, оберегал, вел домой. И не хотел этим положением пользоваться. У него свои принципы, которые Ниаль не всегда разделяла, но научилась понимать.

Даже притом, что оба они отлично понимали, что деваться им уже некуда. Судьба уже свела их и свела так надежно, что не разорвать.

Нужно лишь сделать последний шаг.

И так вышло, что этот шаг сделала Ниаль.

Не на корабле, уже в портовом городке, в трактире, где остановились на ночь.

Вечером, после ужина, услышала, как на улице, чуть в стороне, играет музыка. Там танцы? Недалеко городская площадь и музыка явно оттуда.

Прислушалась.

– Там танцы? – спросила Ланса, который уже собирался было спать.

Он прислушался.

– Да, похоже на то. Хочешь пойти посмотреть?

– Да! – отказываться было глупо, Ниаль и сама чувствовала, как у нее радостно и азартно сверкают глаза. – Только я не умею танцевать. Ты покажешь?

Он фыркнул, засмеялся. Куда ему деваться?

– Хорошо. Там нет ничего сложно. Идем.

Уже по дороге Ниаль почти подпрыгивала от нетерпения. Она никогда танцевала под такую музыку, только видела пару раз издалека. Ее учили танцам, но другим, благородным, степенным. А это… Это совсем иначе. Так, что огонь разгорается внутри.

На площади было много людей. Большие костры, музыканты. Рядом котлы с пуншем, который наливали всем желающим.

– Весеннее солнцестояние, – сказал Ланс. – Я как-то и забыл про это. Сегодня праздник весны. Хочешь пунша?

А потом танцевать.

Да, Ниаль не умела, но с Лансом это казалось легко. Он был рядом, он держал ее за руку. «Просто доверься мне и слушай музыку». Довериться было легко. Ниаль сначала переживала еще, что делает что-то не так, но быстро расслабилась. Это не придворные танцы, здесь никто не смотрит, насколько правильно ты все делаешь. Можно просто прыгать под музыку, как подсказывает сердце, стараясь только попадать в такт. Особенно, когда танцуешь вдвоем. Ланс отлично чувствовал ритм, направлял, поддерживая Ниаль. Иногда казалось, ее ноги почти не касаются земли.

И так хорошо, так отчаянно весело Ниаль не было еще никогда в жизни.

Все это где-то совсем за пределами доступного айхе. Это человеческая жизнь, обычная, свободная, когда можно просто жить, ни на кого не оглядываясь. Словно что-то перевернулось в ней.

Щеки горели и радостно сияли глаза.

И потом, когда они остановились немного отдышаться и восстановиться силы… Ниаль понимала, что еще немного и просто упадет. Они стояли обнявшись, Ниаль держалась за Ланса, чтобы не упасть, буквально повиснув на нем. Подняла на него глаза…

И в его глазах сверкали отблески огней. Ему тоже было хорошо и весело, и он…

Он улыбался, глядя на нее. Счастливо и расслабленно улыбался.

Такой красивый…

Его руки обнимали ее, прижимая к себе, сердце быстро колотилось…

И Ниаль просто поддалась этому чувству, невозможно было не поддаться.

Она потянулась к нему, быстро, отчаянно, коснулась губами губ. Он высокий, но она как-то достала, встала на цыпочки… или это Ланс поддался и наклонился к ней?

Он вздрогнул чуть ощутимо, и это легкое замешательство…

Но так же быстро, осторожно, поцеловал ее сам. Словно проверяя что-то. Недоверчиво.

Сердце заколотилось так бешено.

Ланс смотрел на нее, чуть удивленно, словно видя впервые.

– Ниаль я… Подожди, я… Не очень понимаю, чем все это может закончиться…

– Это неважно, – шепнула она, сама себе удивляясь. – Неважно, чем закончится, что будет потом. Я всю жизнь чего-то ждала. Я хочу быть счастлива сейчас. Хоть недолго. А потом… Ланс… Никто не может знать…

Запнулась, слова совсем кончились, запутались. Остался только полыхающий огонь.

Ланс выдохнул как-то резко, чуть судорожно. Словно что-то сорвалось. Или только готово сорваться? Но это уже не остановить.

Его ладони скользнули по ее спине совсем иначе, требовательно, нетерпеливо.

– Ниаль… – он хотел что-то сказать, заглядывая ей в глаза. Но так и не сказал, не вышло.

Не время для слов. Сейчас не время.

Вместо этого просто поцеловал ее. Долго, горячо, по-настоящему. Как любимую женщину. Желанную… И это было почти безумно. Ниаль сама обнимала его, гладила его волосы, его спину, и так хотелось, чтобы это не заканчивалось, хотелось быть ближе, и еще…

Они целовались словно дорвавшиеся подростки, там у костра. Быстро, отчаянно, чуть неуклюже, все еще слегка смущаюсь, сами не понимая чего. Слишком долго невозможность этого шага стояла между ними.

Ниаль смотрела на Ланса и понимала, что никогда еще не видела его таким счастливым, никогда не видела, чтобы он улыбался так. Никогда не видела, чтобы он на нее так смотрел. От такого взгляда сердце останавливалось.

Они еще танцевали и пили пунш. И целовались снова.

А потом, когда танцевать уже не оставалось сил, отправились домой, и Ниаль отлично ощущала, что сейчас они точно спать не будут. Еще очень долго. И хочется наконец оказаться наедине.

Но стоило подойти к трактиру…

Ланс вдруг вздрогнул и вытянулся.

– Что случилось? – Ниаль заволновалась тоже.

Ланс замер. Перед дверью. Лицо закаменело разом.

– Нас ждут, – шепотом сказал он.

– Кто?

– Не знаю, – сказал он.

– И что нам делать? Бежать?

Ниаль хотелось кричать от ужаса. Она поверить не могла, как это вышло. И именно сейчас?!

– Мы не можем бегать вечно, – как-то очень сухо, холодно, сказал Ланс. – Для начала, надо понять кто это и что им нужно. Идем.

* * *

Уже совсем поздно и обеденный зал почти пуст.

Только в глубине у камина сидел человек.

Когда он поднялся навстречу, и Ниаль поняла кто это… Показалось, она сейчас умрет. Все кончено.

Аюнхаец. Смотритель Энро.

А вот Ланс, как показалось, вздохнул с облегчением.

– Не бойся, – шепнул он Ниаль в макушку. – Они не убивать нас пришли.

– А зачем? – холодея, спросила она.

– Сейчас спросим.

И все равно напряжен. Даже если это не самое страшно, то хорошего мало.

– Ланс Даер? – спросил смотритель Энро, разглядывая их, ухмыляясь.

– Да, – сказал Ланс, делая шаг вперед, чуть закрывая Ниаль собой. – Чего вы хотите?

– Чего я хочу? – удивился Энро. – Ты выкрал айху у законных хозяев и еще спрашиваешь, что я хочу?

– Я сбежала сама! – попыталась было Ниаль у Ланса из-за спины, но он лишь задвинул ее обратно. – Он не виноват!

– Помолчи, – шикнул Ланс.

– Ну что ты, это даже интересно, – смотритель Энро заулыбался, только улыбка эта Ниаль совсем не нравилась. – Не так часто айхи решаются на побег. Как это произошло?

В его голосе, в интонациях, слышался какой-то подвох.

– Я…

А рассказать она не могла. Потому что тогда бы пришлось рассказывать о Ксае, незаконнорожденном сыне Алисваро. А рассказать о нем у Ниаль никак не выходило. Она запнулась, задрожали губы.

– Не можешь рассказать? – усмехнулся Энро. – Глупая айха.

Ниаль было страшно.

Ее заберут. Смотритель Энро ведь может это сделать.

У нее никогда не будет той жизни, о которой она мечтала. Все закончилось.

И еще, едва ли не самое главное – лишь бы Ланс не пострадал. Его сейчас обвинят…

– Я ее не отдам, – сказал Ланс. Тихо, спокойно, но совершенно однозначно.

– Думаешь, у меня не хватит сил ее забрать? – удивился Энро. – Ты же понимаешь, что я пришел не один.

– Понимаю, – согласился Ланс. – Будете со мной драться?

– Мне бы не хотелось, – фыркнул Энро. – Давай, для начала поговорим. Сядь.

И широким жестом предложил Лансу сесть за любой из столов.

– Хорошо, – Ланс кивнул. Драться он тоже не собирался, особенно, если возможность решить это иначе действительно была.

Он подошел ближе, к столу, рядом с которым стоял Энро. Отодвинул стул, сел, при этом не отрываясь, глядя ему в глаза.

Энро с интересом разглядывал его.

– Ты ведь нук? – спросил он. – А знаешь, вот так с бородой и не скажешь, просто в голову не придет. Как это вышло?

– Нук, – согласился Ланс. – Но сейчас это не имеет значения.

– Как знать, – Энро пожал плечами и сел тоже. – Возможно, очень даже имеет. Сколько тебе лет? На самом деле. Прости, это профессиональный интерес, не могу не спросить.

– Тридцать четыре, – сказал Ланс хмуро.

– Надо же! У тебя есть дети?

– Какого хрена? – в голосе Ланса скользнуло раздражение.

– Нет? А у твоего друга Роя есть. Ты же не хочешь, чтобы они пострадали? Он тоже не хотел. Он нам многое про тебя рассказал. Вы неплохо все разыграли, вот это – с якобы попыткой вернуть айху назад. И Алисваро был вне себя от ярости, готов землю рыть! Гончих послал за вами! Но, как я понял, гончих постигла незавидная участь? Впрочем, его тоже.

Энро ухмыльнулся.

– Его тоже? – не понял Ланс.

– Он упал с лошади и свернул себе шею, – небрежно сказал Энро. – Полагаю, его внебрачный сын приложил к этому руку, но это точно не мое дело. Теперь Ксай новый шахван Кортанаса. Король недоволен, но пришлось признать. Вы не слышали?

– Значит, Мясник мертв? – сказал Ланс задумчиво.

– Да. Но для вас это не имеет никакого значения. Потому что Мясник так и не заплатил нам за айху. Она никогда не была его собственностью, он только брал посмотреть, – Энро криво ухмыльнулся, глянув на Ниаль. – Айха принадлежит Аюнхаю.

Ланс, казалось, ждал этого.

– Значит, я могу айху купить? – спросил он холодно.

– Купить? Хм! Я планировал, отправить тебя на виселицу за воровство, – еще больше ухмыляясь, покачал головой Энро.

– Не планировал, – сказал Ланс. – Если бы планировал, встретил бы меня не так. Вы ведь, в первую очередь, деловой человек, смотритель Энро. Кому вы продадите айху после всего, что с ней случилось? Придется сбивать цену.

– А с тебя я могу взять по полной!

Ланс скрипнул зубами. Но да, так и было.

– И сколько ты готов дать? – с интересом спросил Энро. – Я знаю, деньги у тебя есть.

Ланс тяжело вздохнул, нахмурился. Бросил быстрый взгляд на Ниаль.

– Десять, – сказал он.

– О-о! – Энро засмеялся. – Совсем ты не ценишь свою спутницу! Ты ведь жизнью рисковал за нее. Неужели твоя жизнь так мало стоит? И ты не готов заплатить больше?

– Чем больше я отдам вам, тем меньше останется у нас, – сказал Ланс сухо.

Энро понимающе усмехнулся.

– Тридцать, – сказал он, прищурившись, разглядывая Ланса. – Подожди, ты просто не знаешь главного. Я не просто так спрашивал про детей. Ты ведь нук, и заметно отличаешься от обычных людей. С обычной женщиной у тебя детей не будет. А если и будет, то весьма вероятно, что вылезут какие-то нарушения развития, все это сложно. Зачем рисковать. А айха легко родит тебе здоровых детей, столько, сколько захочешь. Айхи – универсальные приемники любых генов. Даже с таким, как ты, у нее не будет проблем.

Ниаль видела, как у Ланса вытянулось лицо, он не ожидал, не думал. Или думал? Но одно дело предполагать самому, другое – услышать так. И не доверять аюнхайцам повода нет, кто как ни они разбираются в таких вещах.

– Пятнадцать, – сказал Ланс.

– Двадцать пять. И мы даем все необходимые документы, составляем договор на твое имя, даем все гарантии. Я готов выписать даже задним числом, на тот день, когда айха пришла к тебе. Даже если сам Ксай Киррудо заявится, то закон будет на твоей стороне, не подкопаешься. Это тоже очень важно, подумай.

Ланс оглянулся на Ниаль.

– Тогда у нас ничего не останется, – сказал он тихо.

Ниаль невольно улыбнулась.

– У меня останешься ты, – сказала она шепотом, чуть слышно.

– А если я откажусь? – спросил Ланс, глядя на нее, его глаза как-то нехорошо потемнели.

От его тона Ниаль стало как-то совсем не по себе.

– Мы заберем айху, а тебе выдвинем обвинения в краже. Очень вероятно, тебя повесят, – сказал Энро. – Но я уверен, ты согласишься. Это хорошее предложение. Деньги – что? Ты способный парень, заработаешь еще. Хочешь, подумай до утра. Я буду здесь. Деньги, как я понимаю, у тебя все равно не с собой и за ними придется идти. Мы проводим.

– Я подумаю, – сказал Ланс.