Глава 24. Выгодные предложения

В трактире у самого Намиршгара Ланса не пустили в обеденный зал.

– Нукам нельзя! – внушительного вида хозяйка встала на пути. – В хлеву пусть ест!

Ланс озадаченно моргнул, поскреб бороду, хотя явно не слишком-то удивился.

– А Хоран где? – только спросил он.

– Зачем он тебе? – хозяйка сложила на груди руки. – Думаешь, он бы тебя пустил? Нет его больше. Помер он. И тебя здесь не будет. Нечего всякой швали с приличными людьми рядом сидеть.

– Та-ак… – Ланс обернулся к Энро. – Присмотрите там за Ниаль? Я в сарае, что ли, посплю.

– Я с тобой, – сразу сказала Ниаль.

Смотритель Энро усмехнулся, наблюдая за всем этим с интересом.

– И часто у тебя так? – спросил он.

– Это же Западный Чиват, – сказал Ланс, – тут до Намиршгара недалеко. Здесь всегда было много нуков и много проблем из-за них. Это на Востоке смотрят спокойнее, да и во мне нука часто не узнают. Но в целом случается, да. Раньше чаще, сейчас реже, но случается все равно.

Раньше Ниаль видела, что на Ланса, порой, смотрели косо, где-то с неохотой обслуживали, но такое видела впервые. Впрочем, останавливаться в трактирах они действительно стали только ближе к Югу, там все немного иначе.

– И ты серьезно собираешься здесь жить? – удивился Энро.

– Ну, у нас в деревне с этим было попроще, – Ланс пожал плечами. – Да и со старым трактирщиком у меня проблем не было.

– И все равно. Думаешь, это разумно?

– Это не вопрос рационального выбора, это вопрос принципа. Я хотел вернуть свое.

Энро тихо фыркнул, а хозяйка трактира нетерпеливо перевалилась с ноги на ногу.

– Господа собираются заходить? – грозно поинтересовалась она. – Нука своего можете на конюшню отправить. Главное, чтобы он мне там лошадей не пугал.

– А знаешь, Даер, у меня к тебе предложение, – сказал Энро. – Учитывая это, – он небрежно махнул рукой в сторону трактирщицы, – думаю, неплохое предложение.

– Хорошо, – согласился Ланс. – Как устроитесь, пиво неси, и обсудим. У них, кстати, раньше фасоль в горшочках с мясом и грибами отличная была. И еще колбаски с тушеной капустой. Но сейчас… – он критически окинул трактирщицу взглядом, – может вместе со старым хозяином сгинули. Советовать не берусь.

– Но-но! – сразу возмутилась та. – Слишком много ты о себе возомнил! У меня лучшая фасоль в горшочках на всю округу!

– Тогда мне фасоль еще, – сказал Ланс, – двойную порции. Деньги я Ниаль дам.

Он отстегнул от пояса и протянул Ниаль кошелек.

Энро только тихо посмеялся, глядя на это. Удивительно, но при всей несговорчивости смотрителя, при всех разногласиях с Лансом, и том, что уступать он никак не собирался, эти двое быстро нашли общий язык. Не дружба, конечно. Но некоторая взаимная заинтересованность в этом была.

Первые три дня пути Ниаль очень смущалась, потом немного привыкла.

Смотритель Энро, вообще любой смотритель Аюнкая, всегда воспринимался как хозяин, как человек, с которым невозможно спорить, которому нужно подчиняться. Просто потому, что это так. Безусловный авторитет. А Ланс, вот как сейчас мог: «Принеси мне пива, и обсудим». Никакого авторитета, никакого вышестоящего господина он перед собой не видел, и общался как с равным. Да, влиятельным и серьезным человеком, но не стоящим как-то заметно выше его самого. Это было удивительно. И удивительнее всего, пожалуй, то, что смотритель против такого не возражал.

У него был к Лансу свой профессиональный интерес.

Энро вообще был увлечен своим делом и был рад поговорить с кем-то, кто видел проблему с новой стороны.

Ниаль слышала, как они обсуждали это с Лансом. Смотритель Энро говорил, что какая интересная пара выходит, он бы с удовольствием посмотрел на будущих детей. Интересно, что из этого выйдет? Чисто познавательный интерес, не более. И еще говорил он том, что судя по историческим хроникам квай-чи, айхи и нуки изначально задумывались как парные и взаимно-дополняющие. И даже не так… Изначально разработки вели не с коммерческой точки зрения, квай-чи пытаясь создать идеального человека, способного выжить в любых условиях.

Учитывая, что несколько сотен лет назад квай-чи бесследно исчезли, может быть они действительно ушли в другой мир… Тут ничего нельзя сказать наверняка. Уж слишком невероятные вещи делали… И некоторые их разработки остались.

Невероятно сильные и выносливые мужчины… женщины, передающие детям только лучшие гены… Что получилось бы во втором поколении? Если мальчик, он будет идеальной копией отца-нука? А если девочка? Девочки у айх рождались редко, но все же случалось. И это были не первые уже дети, третий или четвертый ребенок. Первым делом айха должна родить наследника.

Когда Энро говорил об этом, у него азартно блестели глаза.

Ланс предлагал приехать и посмотреть. Годика через два. И если, конечно, Энро уступит немного и оставит немного будущим детям на достойную жизнь. А если не уступит, то Ланс Энро в гости не очень-то и ждет.

И вот теперь, отправив Энро устраиваться в трактире, Ланс уселся на крыльце, на ступеньках, расслабленно глядя вдаль, словно именно это и задумывал. Его такой поворот ничуть не смущал.

Он привык?

Ниаль осталась с ним, села рядом.

– Тебя не пускают внутрь… – осторожно сказала она.

Нет, с таким отношением она столкнулась не впервые, но сейчас, глядя на Ланса, это было странно. Он ведь не такой. Он не такой нук, как другие.

– Я могу их понять, – пожал плечами Ланс, глянув на нее. – Ты же видела, как ведут себя настоящие нуки? Точно не то зрелище, которое хочется наблюдать во время еды.

Да, Ниаль видела. Едят руками, иногда загребая всей пятерней, набивая рот, чавкая, издавая при этом самые отвратительные звуки. Они как животные, просто не осознают, что делают и как это выглядит со стороны. Даже самые тихие и послушные нуки не осознают.

А хозяйка просто не хочет лишних проблем.

– Ты будешь спать на конюшне?

– Да, – сказал он. – Почему бы и нет. Все лучше, чем под открытым небом. Тебе не обязательно со мной, тебе дадут комнату…

– Я хочу с тобой, – сказала Ниаль, положила голову ему на плечо. – А там, куда мы идем… там тоже так будет?

Ланс вздохнул. Нахмурился немного.

– Будут ли ко мне относиться с предубеждением? Наверно, будут. Знаешь, я жил с этим всю жизнь и, наверно, просто перестал замечать. Есть и есть. Тебя это задевает?

– Еще не знаю, – сказала Ниаль. – Наверно. Ты ведь ничем не хуже…

Он фыркнул.

– Когда встречаешься с новыми людьми – да, это может мешать. Но когда живешь, по сути, в деревне, в своем доме, все соседи тебя знают, и со временем перестают обращать внимание на то, что ты отличаешься от них. Они знают, что ты нук, был таким вчера и точно останешься завтра. Это никого не удивляет. На самом деле, это куда проще, чем постоянно ходить по миру встречаясь с новыми людьми. Никогда не знаешь, как повернется. Вот старый хозяин трактира знал меня много лет.

– И относился как к человеку? – смотритель Энро появился на пороге с пивом в руках.

– Именно, – согласился Ланс. Фыркнул.

– Они пытались убедить меня, что пиво тебе не положено, – сказал Энро. – Но я сказал, что аюнкайскому смотрителю видней. Держи.

– Спасибо, – Ланс взял кружку из его рук. – Так что за предложение?

– Я бы хотел предложить тебе постоянную работу и дом в Аюнкае, – сказал он.

Ланс покачал головой, отхлебнул немного.

– И что за работа? – спросил он, таким тоном, вроде бы заинтересованным, но дающим понять, что интересуется только из вежливости.

– Ты, я смотрю, не очень-то рад предложению? – удивился Энро. – Мне казалось, ты планируешь семью. А для семьи нужна стабильность.

Ланс отхлебнул из кружки еще.

– Это изначально был такой план? Сначала обобрать до нитки, а потом подкинуть щедрое предложение, чтобы у меня не было выбора? Так хотите на новорожденных нуков посмотреть?

Ниаль аж замерла, но Энро только усмехнулся, покачал головой.

– У всех нас свои интересы, – сказал он. – Но нет, так задумано не было, это независимые части плана. А ты даже не знаешь, что я тебе предлагаю, а уже воротишь нос.

– Вряд ли меня хотят нанять садовником, – сказал Ланс. – Или финансовые дела вести. Почти наверняка это работа в охране или сопровождении.

– Наверняка, – согласился Энро. – Но мы хорошо за это платим. Сразу предоставим вам дом и все необходимое. Что еще нужно для жизни?

– Чуть больше свободы? – Ланс оскалился, у него вышло страшновато. – Мне не нравится идея торговли людьми и я не хочу в этом участвовать. Просто не хочу.

– Твой отец занимался разведением нуков.

– Я не мой отец, – сказал Ланс. – Для меня это выглядит немного иначе.

– Это хорошая легальная работа, довольно безопасная, на нас редко нападают.

– Нет, – твердо сказал Ланс.

– А как же твоя айха? Разве ты не хочешь спокойной и сытой жизни для нее и будущих детей?

– Думаю, Ниаль понимает, с кем связалась, – Ланс глянул чуть виновато, но от своего отступать не стал. – И если я заработал ту сумму, которую отдаю вам, один раз, то, думаю, смогу и еще. Если потребуется работа, я знаю, где искать, до сих пор у меня с этим не было проблем. К тому же, у Ниаль всегда есть возможность передумать и самой вернуть к вам.

Тут он поджал губы немного мрачно, и Ниаль пододвинулась ближе к нему, положила голову на плечо.

– Нет, – тихо сказал она. – Я не передумаю.

– Вот видите, – сказал Ланс. – У нас другие планы.

* * *

А вот с Суонском банке мало кого волновало, что Ланс не человек, там ко всему деловой подход. Если господин приносит в банк свои деньги, к нему в любом случае стоит относиться с уважением. Ланс говорил, что именно за этот подход он банк и выбрал.

И даже притом, что Ланс забирал все, но, вероятно, услуги банка потребуются снова.

Притом, что разглядывали его все равно с интересом. Но без пренебрежения.

Здесь же оформили сделку с аюнкайцами. Сбить цену ему так и не удалось. Впрочем, отвергнув все щедрые предложения, было бы странно ожидать другого.

Но Ниаль не жалела. Она тоже сделала свой выбор и была совершенно уверена, что именно с этим человеком она хочет провести свою жизнь. Это было странно, на самом деле. Айхи не выбирают. Их покупают, продают, делают с ними все, что считают нужным.

А Ниаль удалось сбежать от своей судьбы и самой найти новую.

Конечно, ей повезло… и все же. Она верила, что поступает правильно. И что правильно поступает Ланс.

Она наблюдала, как смотритель Энро выписывает ему все бумаги. Гарантии, обязательство, право собственности. Ланс теперь ее хозяин, официально, по праву. Ей на руку надевают серебряный браслет с выбитым на нем именем господина.

Ланс хмурится и скрипит зубами, но никак не комментирует это. Другого способа все равно нет. Теперь она не беглая бесхозная айха, а законная собственность. Никто не может отнять ее. Это и хорошо, правильно, и в то же время…

Словно вещь.

Никогда раньше она не думала что это может быть плохо. Это казалось естественным. А теперь, рядом с Лансом, что-то изменилось. И Ниаль вдруг хочет чего-то странного, думает совсем не о том. Он ее покупает…

– Завтра мы поженимся, – тихо говорит Ланс. В этом нет радости, только необходимость.

После свадьбы айха перестает быть имуществом. Да, прав у нее больше не становится, но формально меняется статус. Она человек… как человек.

И все-таки глаза Ланса заметно теплеют, когда он смотрит на нее. Ему неприятны все эти процедуры, но то, как он смотрит на Ниаль, как берет ее за руку… Только это важно. «Теперь все будет хорошо. Ничего не бойся». Ему невозможно не верить.

Они провели в банке несколько часов – пока Ланс получал деньги, пока все пересчитывали – сумма совсем не маленькая. Пока составляли договор с Аюнкаем…

Когда закончили, Лансу передали письмо.

– Лорд Бакли просил передать вам, – сказал служащий. – И на словах просил передать, что ждет вас сегодня к ужину.

– Меня? – Ланс озадаченно моргнул.

Развернул записку. Ниаль видела, как прочитал ее, нахмурился, перечитал снова.

– Что там? – спросила она.

– Приглашает на ужин, – сказал Ланс. – Пишет, что слышал, как я планирую выкупить земли. Что знал моего отца. И раз уж он сейчас в городе, предлагает зайти поговорить.

– Ты пойдешь? – отчего-то было неспокойно.

Кто знает чего хотят эти лорды? Отца Ланса лишили всего…

Можно ли доверять?

– Пойду, – мрачно сказал Ланс. – По крайней мере, узнаю, что ему нужно. Не бегать же мне от него.

– А кто он такой?

– Советник короля Намиршгара.

Короля… Это было как-то слишком.

– Зачем ты ему?

– Не знаю, – Ланс покачал головой. – Вот и спрошу. Но это может значить что угодно. Мой отец был бароном и не последним человеком в стране. Он занимал серьезную должность… хотя к короне никогда приближен не был. И сейчас я даже гадать не могу. Может быть, предъявить мне обвинения, вслед за отцом… не знаю уж в чем. Может быть, наоборот, предложить что-то.

– Если обвинения, он не стал бы звать тебя на ужин, – сказала Ниаль.

– Пожалуй, что так. Но ты все равно подожди меня в гостинице, никуда не ходи.

Куда ей уходить?

Было неспокойно.

Да, не впервые Ланс уходил, оставляя ее. Но каждый раз страшно как впервые. Что если он не вернется? Что если к ней в его отсутствие кто-то придет? Что она может? Вряд ли здесь, в Номиршгаре, ее попытаются украсть. Но если с Лансом что-то случится, то что делать ей?

Снова, как и в самом начале, Ниаль чувствовала себя беспомощной.

Весь вечер, прислушиваясь к каждому шороху за окном, к шагам, к скрипу двери внизу.

Ланс вернулся почти ночью, когда Ниаль уже вся извелась.

Зашел… мрачный такой… сел на кровать.

– Что? – тихо спросила Ниаль, боясь услышать ответ.

– Они как сговорились, – буркнул Ланс. – Предлагают мне работу. Место в королевской гвардии, – он поднял глаза, глядя на Ниаль. – С одной стороны – гвардия это королевская охрана, и мне, как нуку, в охране самое место. С другой стороны – в личную королевскую гвардию берут только рыцарей, офицеров. Мне готовы вернуть титул, пусть и формально, без возвращения земель. Если, конечно, я соглашусь.

Даже сердце замерло.

У него ведь был титул, да. Отец, пусть и приемный… он признал его своим сыном, оформил все наследство.

– Разве не этого ты хотел? – спросила она осторожно. – Вернуть свое… свое право.

– Не знаю, – Ланс вздохнул, провел ладонью по лицу. – Очень боюсь, что в этом какой-то подвох. И потом… нужно будет жить при дворе. Ты хочешь?

В глазах сверкнули насмешливые искорки.

Ниаль даже не нашла что ответить.

Да!

И в то же время вдруг тоже стало страшно. Все так менялось вдруг, она не успевала привыкнуть к одному положению дел, как все переворачивалось с ног на голову. И голова шла кругом.

Но это ведь шанс?

Когда ей представился шанс – она им воспользовалась, и ни разу не пожалела. Вдруг и сейчас…

Ланс улыбнулся. Подошел, обнял ее, прижимая к себе. Чуть расслабился.

– Если все получится, будешь баронессой, – тихо сказал он.

В его руках было тепло и спокойно.

Страшно. Но надо попробовать.