Глава 9. Просьба о помощи

Ниаль сползла по стенке на крыльцо. Стоять не могла. Ноги не держали окончательно.

Все.

Закрытая дверь.

Вдруг показалось, что сейчас ее прогонят отсюда, и тогда только умереть. Как глупо. На что она вообще рассчитывала?

Но было уже почти не страшно, почти все равно. Ниаль слишком устала.

Голоса там за дверью. Нук говорит: «Марти, где отец, знаешь? Найди, скажи, что он мне срочно нужен. Пусть не домой идет, а Олерту, мы сейчас тоже туда. И не болтай ни о чем, просто позови. Понял». И что-то еще, Ниаль слышала плохо.

Открылась дверь, и мимо Ниаль проскользнул мальчик лет шести, бросил на нее быстрый, чуть обеспокоенный, но скорее заинтересованный взгляд, и побежал за отцом.

Нук еще что-то там делал, чем-то погремел, что-то сказал женщине, но тише, Ниаль не разобрала. Что она ответила, не разобрала тоже.

Потом вышел. Большая кружка и кусок хлеба, щедро намазанного маслом в руках. Протянул Ниаль.

– Голодная? – спросил он. – На. Тут кислое молоко. Пока это, потом Олиша тебе что-нибудь еще найдет.

Ниаль взяла кружку, быстро жадно выпила все, едва не давясь. После двух недель в пути – это казалось едва ли не сказочным угощением. Молоко и хлеб потом.

Нук сначала стоял рядом, наблюдая, как она ест, потом сел на ступеньки рядом.

– Что, сбежала? – наконец, спросил он.

Ниаль кивнула.

– И как ты нас нашла?

Ниаль дожевала, наконец, очень сожалея, что так мало, вытерла губы.

– Я слышала, как вы говорили про Бобровые овражки, – сказала тихо. – Мне подсказали дорогу. Я хотела… Подожди! – засуетилась, принялась отвязывать от пояса кошелек с деньгами. – У меня есть деньги! Я бы хотела нанять Ройнара, чтобы он проводил меня до шахвана Ллойдо! Шахван Алисваро так и не заплатил за меня, так что я… А шахван Ллойдо хотел купить! И я уверена, что он еще щедро заплатит тому, кто меня приведет!

Горячо, с надеждой. Ниаль говорила, всю свою веру вкладывая в эти слова. Может быть, это ее последний шанс.

– Хм, – нук смотрел на это скептически. – У тебя есть деньги?

– Да! Вот! Я могу заплатить!

Сунула ему в руки тяжелый мешочек.

Нук взял, развязал, достал одну, покрутил, усмехнулся, чуть приподняв бровь… Потом достал еще, вытряхнул из мешочка почти половину на ладонь, а ладони у него огромные. Хмыкнул снова, ссыпал все обратно. Протянул Ниаль.

– Ты знаешь сколько здесь? – спросил он.

– Много… – Ниаль вдруг замялась, поняла, что вообще не знает. Мешок с деньгами и все. – Он тяжелый.

Нук криво усмехнулся, кивнул. И мешочек вернул.

– Откуда это у тебя? – спросил он.

А рассказать она не может.

Ниаль собралась даже, попыталась, но слова никак не давались ей. Она попыталась снова. Нук внимательно смотрел на нее, как она раскрывает рот, словно рыба на суше. Ничего не выходило.

– Понятно, – без всяких объяснений заключил он. – И ты решила прийти сюда?

– А куда мне еще идти?

Он хмыкнул снова. Судя по всему, ему это совсем не нравилось.

– Понимаешь, айха, – он потер слегка небритый подбородок, и Ниаль как-то не вполне уместно подумала, что никогда раньше не видела нуков с бородой, у них не росла. – Ты сбежала, а значит, тебя будут искать. На самом деле, очень странно, что тебе удалось. И это мне не нравится особенно. Возможно, тебе позволили сбежать с какой-то целью, просто чуть ослабили поводок, смотрят, куда ты побежишь, что будешь делать. Ты слишком дорогой товар, чтобы отпустить просто так. А, может быть, и так знают где ты. Поэтому за тобой придут, и придут сюда. Понимаешь? Даже если не знают, где ты, то выследят с гончими, поэтому тебе нельзя заходить в дом. Это я могу просто уйти, и меня не найдут. А у Роя здесь семья и дети, и им точно не нужны неприятности. Ты видела гончих тварей?

Ниаль даже вытянулась, подалась назад от него. Обхватила себя руками.

Да, видела в Аюнхае. Им всем показывали. Это огромные псы… или не псы даже, от собак в них мало осталось. Размером с теленка. Огромные челюсти, клыки с палец, которые легко могут разорвать человека на части. Острые когти. Они найдут жертву даже по старому следу, могут бежать несколько дней без остановки, видят в темноте. Спасения от них нет. Да, такие твари не у каждого есть, у шахвана – наверняка. У Аюнхая есть.

– Видела, – она кивнула, понимая, что лучше бы ей просто тихо умереть в замке.

– Если ты переступишь порог дома, – сказал нук, – это будет знак гончим, что в этом доме тебе помогли. А так – есть шанс договориться с людьми, даже если гончие приведут к порогу. Ты не переступала, и они не переступят.

Ниаль закивала, содрогаясь от ужаса. Она не думала о таком. Она хотела спастись, но подставила ни в чем не повинных людей? Она не хотела.

Дрожали губы.

– П-прости…

Нук покачал головой.

– Если тебе позволили сбежать и зайти так далеко, то кому-то это было выгодно, – сказал он. – Но это не значит, что тебе позволят зайти дальше. Сейчас мы пойдем к старосте, поговорим с ним и с Роем, решим, что с тобой делать. Ты будешь сидеть и молчать. Даже когда мы будем обсуждать, как вернуть тебя назад шахвану, ты будешь сидеть и молчать. Не дергаться. Вообще ничего. Сидеть и смотреть в пол перед собой.

Все похолодело внутри.

Значит, это было зря?

– Вы вернете меня назад?

Нук скривился.

– Предлагаешь, нам всем помереть вместе? Думаешь, будет веселее?

– Нет, – шепнула Ниаль.

Казалось, земля уходит из-под ног, Ниаль летит в пропасть. Ощущение нереальности происходящего. И неизбежности. Словно она уже умерла.

Она просто дура, раз думала, что сможет убежать. Айхи никогда не убегают.

– Ты будешь сидеть и молчать, если хочешь жить, – повторил нук с нажимом.

Хорошо. Будет. Что ей еще остается? Если попытаться сбежать сейчас… Куда она от нука сбежит? Она и от человеческого ребенка сейчас сбежать не сможет, сил совсем не осталось.

Но вдруг поняла, что это давно не давало покоя. С самого начала. И это так удивительно…

– Ты ведь не нук, – сказала она.

Он усмехнулся.

– Нук, – сказал со вздохом, потер ладонью лицо. – Я родился как нук. Из бочки. Просто меня вырастили как человека, в семье. Потом у моего отца… приемного, но он всегда был мне настоящим отцом… у него возникли неприятности. Поэтому я здесь. Пришлось уйти и начинать жить самостоятельно. Рой не мой хозяин, он мой друг и напарник, – вздохнул.

Семья. Отец. Это было так удивительно, совсем не про таких, как они.

– Но ты все равно можешь к отцу вернуться?

– Он мертв, – сказал нук. – И мать тоже. У меня никого нет, не к кому возвращаться.

Не к кому? У него нет хозяина, он сам по себе. Ланс Даер – он сам.

Это кажется невозможно.

– И тебе… двадцать лет?

– Что? – нук удивился, усмехнулся даже. Покачал головой. – Мне тридцать четыре. Ладно, айха, это неважно сейчас. Пойдем. Ты можешь идти?

– Меня зовут Ниаль, – зачем-то тихо сказала она.

* * *

Они пришли почти одновременно с Роем, встретились у крыльца.

Ну, как пришли… Где-то на середине пути Ниаль споткнулась и ноги отказывались держать дальше. Она пыталась встать, но они все подгибались. Тогда Ланс вздохнул обреченно, подхватил ее и понес.

– Так, и что это за хрень? Я ничего не понял, – поинтересовался Рой, разглядывая Ланса с айхой на руках. – Ты ее на руках уже носишь?

– Это та айха, которую мы охраняли, – он поставил Ниаль на ноги, придерживая, чтобы не упала. – Сбежала от Мясника.

– И сразу к тебе на ручки? Вот как девки вечно к тебе липнут, а? Чем ты ишь берешь?

– Да иди ты! – буркнул Ланс. – Она никого не знает, а мы наемники, проверенные, считай. Куда ей еще идти. Она хочет, чтоб мы ее в Эушкар, к Ллойдо отвели.

– П-фф! А больше она ничего не хочет? – искренне удивился Рой. – Он ее ждет? Думаю, что нет. Тащить, считай, краденую айху хрен знает куда… Нет уж. Да еще гончие Мясника за нами. Ради чего?

– Я заплачу! – отчаянно попыталась было Ниаль, но Ланс только шикнул на нее.

– Что? – удивился Рой. – У нее деньги? Она их украла? Еще и деньги краденые? Сколько там денег-то?

Ланс что-то замялся, скривился, бросив на Ниаль странный взгляд.

– Не считал, – мрачно бросил он.

– Да ладно! – не поверил Рой. – Сколько? Ну, ты же знаешь, я вижу. Мне интересно просто, я ж не собираюсь наниматься.

– Там медью, я не считал, – неохотно сказал Ланс. – Крон двадцать, думаю, будет.

Рой весело заржал.

– Ну, девочка, молодец! За двадцатку я б только до соседнего леса проводил!

Ниаль слышала, как Ланс засопел сердито, недовольно. Нахмурился.

– Ладно тебе, – сказал он. – Думаешь, она в этом что-то понимает?

– А че, ты готов, что ли? Вот, только без меня. Откуда у нее вообще эти деньги?

– А вот это, – сказал Ланс, – хороший вопрос. Это фракайская медь, свежей чеканки, еще не была употреблении. Блестит как золото. Учитывая тех ребят, что нападали на аюнхайский дормез – совсем интересно.

– Заинтересовался, смотрю?

– Заинтересовался, – согласился Ланс. – Но Мансу сейчас скажем, что обратно сдавать поведем.

– Без меня вообще, – фыркнул Рой. – Я даже близко к этому делу не подойду. А детей прям сегодня отправлю к тетке… Эх… Ладно, давай, постой тут, я за Мансом, может и не стоит ее вести в дом.

Ниаль стояла, боясь дышать. Так у нее есть шанс или нет? Если Ланс заинтересовался, то что это значит? Он поможет?

– А если бы взялся за деньги, – тихо спросила она, – сколько бы запросил.

Ланс устало сморщился. Точно не хотел сразу отвечать.

– Ну… Пятьсот.

Ох, ты… А у нее двадцать?

– Тю, пятьсот! – засмеялся Рой. – Это с красивой девушки. Если б тот Ллойдо сам нанял, чтобы ее довести, содрал бы с него тысячу!

– С шахвана я бы и две содрал, – уверенно буркнул Ланс. – Иди, давай.

Ниаль молча ждала.

Ее трясло. Ланс отпустил, теперь она стояла сама. Ничего, стоять – стояла. Пыталась заглянуть Лансу в лицо, чтобы понять. Но он только отворачивался. Не хотел. Или ему нужно было время, чтобы обдумать.

Ниаль обхватила себя руками и тихо всхлипнула. Не специально, не для того, чтобы разжалобить. Но Ланс все равно быстро глянул недовольно и осуждающе. Но раз осуждающе, значит, ему не все равно?

Что ему за дело до нее?

Из дома голоса и ругань, кажется. Староста тоже недоволен, что ему подкинули такую свинью, что теперь разбираться.

Наконец, вышел на крыльцо, вместе с Роем.

– Вот эта? – кивнул в сторону Ниаль. – Ноги ее чтоб тут не было! Сами ее гоните или я ее в выставлю в лес. Пусть там волки сожрут, но я к этой дряни отношения иметь не буду.

– Подожди, – Ланс шагнул вперед и в сторону, чуть прикрывая Ниаль собой. – Я ее завтра в Кортанас поведу, назад к хозяину. А то и правда волки. Манс, ну не по-людски. Давай мы ее тут в хлеву спать положим.

– Ты-то у нас самый человек, да? – фыркнул староста. – У себя в хлеву клади! Нету у тебя? У него вон! Что, он тоже не хочет к себе? А мне на кой? Так что прямо сейчас забирай и проваливай, ноги чтоб ее здесь не было!

Ниаль видела, как Ланс скрипнул зубами.

– Манс, да брось! Ночь почти, ну куда на ночь глядя идти? Да что такого? Мы ее к шахвану приведем, он нам еще денег за нее отсыплет! Мы поделимся. Это просто девка, чего такого?

– Денег? – возмутился Манс. – Плетей он тебе отсыплет! Думаешь, Мясник станет разбираться, как она оказалась у тебя? Даже не плетей, повесит на первом суку! Но ты веди, веди, так даже лучше. Мало мне тебя одного было, прикрывать вечно, так еще и девка эта приблудилась. Вот уж!

– Манс, ночь!

– А то ты ночью по лесам никогда не шлялся?! Забирай и проваливай!

– Ладно, – согласился Ланс, и как Ниаль показалось, совсем не расстроился. – Но зря ты это.

Староста только развернулся, и ушел домой.

– Ну? – поинтересовался Рой. – Че делать-то будешь?

– Да че? – пожал плечами Ланс. – История, конечно, интересная, но не настолько. В Кортанас ее. Один раз довел, второй доведу. Давай, мы к тебе заходить не будем, сам там мои вещи собери, пожрать что-нибудь в дорогу. Плащ потеплее для айхи, а то она трясется, еще помрет по дороге. Я плащ тебе потом верну.

– Вернет он… – Рой покачал головой, глядя на него с большим сомнением.

– Рой. Я ведь не много прошу.

– Ладно. Ждите тогда здесь. Или у колодца, лучше, по дороге. Я все принесу. А ты… осторожней там.

– Буду, – тихо сказал Ланс, кивнул. И только потом повернулся к Ниаль. – Ты не бойся.

– Ты вернешь меня назад? – шепотом спросила она, все еще не в силах понять.

Он вздохнул снова, долго молчал, сдвинув брови, глядя сначала на нее, потом вслед удаляющемуся Рою.

– Нет, – сказал совсем тихо. – Не верну. Подумаем, куда тебя деть. Но пока, для всех, мы говорим, что идем в Кортанас, назад к твоему хозяину. Даже Рою. Если у него спросят, он должен уверенно сказать, что туда. Не нужюно его вмешивать.

Ниаль едва удержалась, чтобы не всхлипнуть снова. Вот и все. Ей помогут. Она больше не одна. Еще не все закончилось, но она не одна больше.

Губы задрожали.

– Эй, не реви, – сказал Ланс, глядя на нее. – Все будет нормально.

– Почему ты мне помогаешь? – спросила она. – Если денег у меня нет… я думала этого хватит, но я… я не знаю. Прости. Если все так сложно… Мне казалось, что если уж я смогла сбежать, то дальше как-нибудь…

– Как-нибудь, – согласился Ланс, протянул руку, погладил ее плечо. – У нас много общего, айха. Это очевидно. Так что, считай, по-братски я решил помочь тебе. Мы, всякие мерзкие нелюди, должны помогать друг другу. Ты ведь поэтому ко мне пришла?

Усмешка в этом, ирония, но и что-то большее.

– Мне больше некуда было идти.