Глава 17

Утро у меня начало с пения птиц. Яркая трель переливчатым мотивом поднимала солнце на закате. Я, словно, окунулась в давние времена, когда оставалась ночевать у Дарлен. Запахи леса и лугов, солнечные лучи, скользящие по подушке и трель… Точно такая же, птичья, голосистая.  Я, наверное, так бы и лежала вслушиваясь, но…

Трель?

Птицы?

Подождите-ка! А вчера я точно видела за окном крупных мотыльков. Но ведь в этом замке их нет!  Я распахнула глаза. И тут же услышала возмущенное:

 — Наглость — второе счастье! Откуда только появилась. Вот не было тебя и все было прекрасно. Но нет же… Притопала. Не смей смотреть на мою печенюху, серость ушастая! Я с тобой уже поделилась. И откуда такая прожорливая.

Я повернулась на возмущенный голос Карии.

Ящерка сидела на столе. Напротив неё, сложив лапки на животе и с глазами бусинками на серой мордочке, сидела… мышка. Она вопросительно смотрела на «третью жрицу». Ты прижимала к себе, видимо, уже последнюю, печеньку.

 — Это мне оставили!  — Раздраженно обращалась Кария к мышке.  — Я тебе одну дала. Нечего на меня так смотреть. Брысь!

Мышь даже ухом не повела, зато сделала глубокий вздох, выражая жутчайший голод. Кария показала той язык и сунула всю печеньку целиком в рот.

 — Пи!  — возмущенно сказала мышь.

 — Не подавись?  — высказалась я.

Кария подавилась. Закашлялась. На меня зло глянула и, выплевывая кусочки печенья, пробубнила:

 — Тебя не учили не говорить под руку.

Мышь радостно всплеснула лапами и кинулась собирать вылетевшие у ящерки кусочки. Та глаза закатила.

 — Принесла же природа радость! Нет, ну ты только посмотри, Алиша, какие наглые мыши пошли!

Я на мышь уже не смотрела. Я смотрела на окно. Там, с другой стороны, на подоконнике, сидели парочка ярких птиц и заливались трелью.

 — Кария, — тихо сказала я.  — Откуда они все?

Ящерка посмотрела на меня как на умалишённую.

 — Ты чего, Алиша?

 — В замке же нет живности!

Кария уселась на край стола и, подставив под мордочку лапки, глубокомысленно произнесла:

 — Боги! Богини! Почему именно мне попалась такая необразованная ведьма? Видимо, чтобы я её уму разуму научила.

Я на Карию посмотрела и глаза сощурила.

 — Так… Не строй из себя умную. Просто объясни.

 Ящерка поболтала свисающими со стола лапками.

 — А что здесь объяснять? Здесь живут наги и все живое их боялось, поэтому ушло из замка. Но теперь в замок пришла природная ведьма, чувствуя её защиту и колдовскую силу, они начинают возвращаться. Это во-первых. А во-вторых: ты же знаешь, что природа никогда не оставляет ведьм без своих первые помощников. А первые помощники кто? Правильно, — не дала она ответить мне.  — Все что мелкое, прыткое, живое, скребется, пищит… А еще жутко наглое и прожорливое. Алиша, она мои печеньки сожрала!

 — Не будь жадиной!  — Я перевела взгляд на мышь. Та скромно потупилась. Сунула в рот последнюю крошку, проглотила и мне поклонилась. Я откинула одеяло и прошлепала к столу. Протянула руку к зверьку. Мышка запрыгнула мне на ладонь.

Я улыбнулась.

Как же замечательно. Я и не думала, что такая малость, как появление в замке грызуна, парочки птиц и ночные мотыльки, так поднимут мне настроение.

 — Эх, — сказала Кария.  — И все-таки, вы, ведьмы, удивительный народ. И я понимаю, почему природа так привязана к вам. Потому что вы привязаны к ней. А природа она же как, если к ней с любовью, то и она в ответ любви отсыпит полный коробок.  Но, правда, к ней особый подход нужен. И вы, ведьмы, его знаете.

Я ничего на это не сказала. Отпустила мышку на стол и вприпрыжку прошла к окну. Распахнула его. Яркие птахи ворвались в комнату, сделали пару кругов под потолком, разнося свою задорную песню. И мне показалось, что и воздух из сада стал другим. Нежным, вкусным… Лесным. И я, вдыхая его, ощущала, как наполняюсь силой, чувством единения с природой и всем что вокруг меня.

 Каждый вдох словно погружение. И я стою окутанная ласковыми лучами. Солнце ласкает кожу. Ветерок треплет волосы. Я стою раскрыв руки навстречу миру. И он принимает меня. До слуха доносится шептание листьев:

«Мы с тобой!»

И шепчет далекий ручеек.

«Я с тобой!»

И само солнце подбодряет:

«Я с тобой!»

Улыбка озарила мое лицо.

Так просто быть счастливым. Особенно, когда всё вокруг любит тебя.

Цветная бабочка села на мои пальцы, щекоча тонкими ножками-паутинками пальцы. Осторожно перебирая лапками побежала к запястью. Я улыбнулась и ей. Она пошевелила усиками и, взмахнув пестрыми крыльями, унеслась в зеленый сад. И там, с цветов вспорхнули десяток ярко-крылатых малюток. Заполонили собой небо и понеслись над деревьями.

Я с удовольствием еще раз вдохнула свежий утренний воздух. Он совсем другой, когда в нем играет и живет истинная сила природы. Настоящая, живая! И я вместе с ней оживаю, становясь истинной ведьмой. Я и природа — мы едины!

Я повернулась в комнату.

Кария, сидящая на столе, всплеснула лапками.

 — Ох, и как же хороша ведьма в своей среде. Прямо красотка! Сюда бы метлу, венок лесной, да рубаху холщевую…

 — Издеваешься?  — довольно мурлыкнула я, напитавшись утренней природной силой.

 — Ни капли!  — Торжественно заявила Кария.  — У тебя и правда глаза сияют, словно солнышко прямо в них поселилось.

Мышка, сидящая рядом с ящеркой, кивнула, подтверждая её слова.

А я, пританцовывая, прошлась по комнате и открыла шкаф.

Ох, видимо, модистки по ночам не спят! В шкафу прибавилось на десяток платьев. Я начала перебирать их, рассматривая новинки.

За дверью послышался гомон. Потом кто-то пробежал по коридору. Раздался радостный возглас и еще один. Я, напевая, выбирала себе платье, перебирая нежные ткани.

Ко мне в комнату заскочила Риша и радостно сообщила, что утром на подоконнике нашла приглашение. Она помахала им у меня перед носом и тут увидела на моем столе точно такое же письмо. Захихикала и умчалась прочь.

Я покосилась на свое приглашение.

 — Что с ним делать будем?  — поинтересовалась Кария.

— Если я правильно думаю, отказ не принимается, — протянула я задумчиво.

 — Уверена, — кивнула Кария.

Я вытащила из шкафа лиловое платье с рукавом три четверти и не слишком широкой юбкой. Прикинула на себя перед зеркалом. Вполне даже симпатично. Не вызывающе и красиво. Кинула его на кровать и направилась в купальню помыться. Вернувшись, торопливо переоделась и завязала волосы в косу, свернула её на макушке, выпустив лишь парочку прядей у лица. Повернулась к Карии. Та уже перебазировалась на мою подушку и вела разговор с мышью.

 — Это наглость! Подушка моя! Ты откуда такая взялась, наглющая?

Мышь, устраивающаяся рядом с ящеркой, пикнула и, блаженно вытянувшись, прикрыла глаза.

 — Нет! Ну вы это видели?  — Возмутилась Кария.  — Печеньку мою съела! Подушку мою заняла! Алиша, избавься от грызуна.

Я улыбнулась.

 — А, по-моему, она очень милая.

У ящерки челюсть чуть приоткрылась.

 — Она? Милая?  — Обижено моргнула.  — Ты меня на неё променяла? А как же я? Это же я милая… Это же я…

Я подошла и, наклонившись, чмокнула ящерку в нос.

 — Ты самая милая и лучшая. А еще древняя и сильная. А сильные не обижают слабых, а защищают. И оказывают им покровительство. Это считается среди сильных, благородством. Ты же у меня благородная?

Кария приосанились.

 — Благородство — мое второе имя.

Наш диалог перебили стуком в дверь.

 — Войдите.

В комнату вошла Элита. Из-за её спины выглянули Жаклин и Гарсия.

 — А мы на свидание!  — крикнули довольно и умчались.

Элита осталась стоять в моей комнате. Не говоря ни слова она протянула мне распечатанный конверт. Я успела заметить, как дрожат её руки. Взяв приглашение, раскрыла лист и прочитала:

 «Любезная леди Элита. Я хотел бы пригласить вас сегодня на прогулку. Буду ждать вас с утра у входа в замок. Лорд Дайнар Савьер».

Правитель? Сам правитель! Хотя, а что я ожидала? Все это время он не сводил взгляда с девушки. И судя по всему, она ему очень нравилась.

Я подняла взгляд. Элита вопросительно смотрела на меня. А я что должна была сказать? Запретить? И как это скажется на дальнейшей судьбе избранницы? Он правитель. Мы в их государстве. Мы понятия не имеем, что ждет каждую из нас. И, возможно, интерес Дайнара сможет стать хоть какой-то защитой для девушки. Или наоборот. Даже у меня не было ответов.

Она стояла и нервно теребила пальцы.

 — Элита… — только начала я, как она выхватила письмо из моих рук и стремительно покинула комнату, оставив меня растерянно смотреть ей вслед.

С каждым днем девушка становилась все тише и мрачнее. Мне это все больше не нравилось. С избранницей нужно поговорить. Узнать, что тревожит её душу. Все девушки после получения приглашения буквально от счастья прыгали, а Элита стала сама не своя.

 — Дурное что-то у неё в голове, — сказала Кария. Мышка села и соглашаясь кивнула. Ящерка погладила ту по голове. И обратилась ко мне: — Ты глаза Элиты видела? Потухшие. Мутные. Словно она плакала всю ночь.

 — Нужно поговорить с ней, — согласилась я.

 — Сомневаюсь, что она это хочет, — покачала головой Кария.

 — Значит, поступим по-другому.  — Я прошла к мышке.  — Следи за этой девушкой. Узнай, что происходит.

Мышка пискнула, махнула хвостом, спрыгнула с кровати и скрылась за шкафом.

Все-таки первые помощницы ведьмы, незаменимы.

* * *

Едва мы проводили мышку, как в дверь очередной раз за утро постучали. К нам вошла горничная.

 — Леди Салих просила, чтобы вы собрали ваших девушек и прошли к ней в кабинет.

Я глянула на Карию. Та потянулась. И, протопав по кровати, протянула мне лапки. Я взяла ящерку, усадила к себе на плечо. После чего прошла, открыла окно и, прикрыв глаза, запела. Ту самую песнь. Отправленную только для тех кому она предназначена. Мелодичную и красивую, переливающуюся с птичьей трелью.

Сразу несколько птах прилетели на мой зов. Я открыла глаза и улыбнулась.

Проговорила им просьбу собрать всех моих девушек. Птахи взмахнули пёстрыми крыльями и понеслись в комнаты дагорских.

Я потянулась.

Чудесный день! Чудесное настроение! И я надеюсь все у нас будет чудесно!

* * *

Через полчаса мы с девушками находились в кабинете леди Салих.

Все избранницы, кроме тех, кто собирался на свидание, были уже готовы к испытанию. Они стояли в длинных рубахах с распущенными волосами и в тапочках.

 — Прекрасно!  — сказала леди Салих.  — Вижу, вы все меня вчера услышали. Но собрала я вас по другому поводу.

Распорядительница встала и сложила руки на груди.

 — Сегодня ночью у нас произошел неприятный инцидент.

Она щелкнула пальцами и в кабинет ввели троих девушек. Ирен, Райли и Зайну. У Ирен были заплаканные глаза. А брюнетки были неимоверно бледными, с впавшими глазами.

Салих даже не посмотрела на девиц.

 — Ночью одна из девушек, вопреки моему приказу не покидать комнаты, проникла в чужое крыло и попыталась навредить другой избраннице.

Все молча смотрели на стоявших. Кто-то отводил взгляд, некоторые наоборот смотрели с любопытством. А некоторые отступили подальше. И если я правильно их помню, то, это девушки из крыла Райли. Уверена, они знали о предстоящем и сейчас до одури боялись оказаться рядом с подругой.

От Салих это действие тоже не укрылось, и она мрачно усмехнулась.

 — Я не стану объяснять, что именно произошло. Но каждая из вас должна усвоить: за неповиновение, за попытку физического устранения соперницы, за нанесения вред другой избраннице, вы будете нести ответственность. И даже если вы воспользуетесь руками другой, более слабой избранницы, от кары вас это не спасет. А теперь о наказании. Леди Ирен, которая пошла на поводу у более сильной избранницы и направилась избавляться от соперницы, с этого дня не учувствует в отборе. Прямо сейчас она покидает замок.

У девушек глаза стали большими, они с сочувствием и одновременно страхом посмотрели на несчастную. Та стояла опустив взгляд в пол.

 — Леди Зайна, обвиненная в неповиновении старшим и лично мне, провела ночь в карцере размером полтора на полтора метра.  — Салих посмотрела на девушку.  — Вам понравилась эта ночь?

 — Было очень удобно, — сквозь зубы проговорила Зайна.

 — А помимо этого вы лишились возможности провести это утро в компании с Сиятельным, — добавила распорядительница.

В комнате раздался вздох. У кого-то облегченный, радостный, у кого-то с явным сожалением.

Зайна отвела взгляд в сторону и закусила губу от обиды.

 — Леди Райли, — зловеще прошипела Салих, переводя взгляд на вторую брюнетку.  — А как вам эта ночь?

Девушка мутными глазами посмотрела на распорядительницу и покачнулась. Её поймал один из стражей.

 — Как вам дар огня?  — Ехидно поинтересовалась распорядительница.  — Помог? А родственные связи и сила рода?

У Райли задрожали губы. Он хотела что-то сказать, но лишь промычала.

Салих усмехнулась и посмотрела на остальных.

 — Будет всем известно, что леди Райли провела ночь в своей родной стихии.

Судя по недоуменным лицам избранниц они не поняли сказанного. Буду честной, я тоже.

 — Огонь. Пламя. Неутихающий костер.  — Сообщила всем леди Салих.  — Мы поместили леди Райли в центр бушующего пламени. Один неверный шаг и девушка объята собственной стихией. Убить она её не убила бы, но вы же знаете, что бывает после объятий с огненной стихией?

Ужас отразился на глазах избранниц. Все прекрасно знают, что может случиться при столкновении двух пламенных стихий. А уж попасть в чужую огненную… Я не завидую Райли. И понимаю почему у неё сейчас практически нет сил. Она весь остаток ночи пыталась не попасть в чужую огненную стихию. Боролась с подступающим и жалящим её пламенем. Ставила защиту от чуждого жара.

Я вопросительно посмотрела на Салих. Райли и Зайна совсем без сил, как они будут проходить испытание?

Та кивнула стражам. Они подхватили девушек и вывели из кабинета.

 — Подведем итог ночного происшествия, — проговорила распорядительница.  — Леди Ирен покинула отбор. Леди Зайна и Райли наказаны. Весь день они проведут в своих комнатах, приходя в себя. Испытание на силу магии ими практически пройдено. Пусть не совсем в условленных нами рамках, и намного жестче, но мы увидели в них, что хотели. Девушки останутся в своих комнатах, без возможности из них выйти до завтрашнего утра.

Она окинула всех пронзительным взглядом.

 — Я искренне надеюсь, что это станет уроком для остальных! А теперь, все по своим комнатам. Завтракаем и ждем вызова на испытание. Кроме тех, кто приглашен на свидание. Они, как я уже и говорила, пройдут его после возращения в замок.

Когда все вышли, я осталась.

 — Леди Салих, у меня вопрос.

Она кивнула.

 — Задавайте, лед Алиша.

 — Куда отправляются девушки, выбывшие из отбора?

 — В гостиницу, — спокойно ответила женщина.

 — Никто из них не возвращаются домой?

Салих прошла к своему креслу и села за стол, достала какие-то бумаги и положила перед собой.

 — Слишком большие риски из-за каждой. Вы же понимаете, обеспечить большую охрану для одной или двух слишком затратно. Жизненно затратно. Девушки остаются в гостинице до окончания отбора.

 — А когда отбор закончится, куда их отправляют?

 Леди поставила под одним из документов размашистую подпись.

 — Мы отправляем их домой.

Кария на моем плече сомнительно покачала головой.

 — Ходят слухи, что еще ни одна девушка не вернулась с отбора.

Распорядительница подняла на меня взгляд и как-то нехорошо усмехнулась.

 — Они возвращаются, — сказала уверенно.  — Другое дело, что их семьи не желают об этом говорить.

 — Почему?  — удивилась я.

Взгляд Салих стал ледяным.

 — Вы это узнаете. Но позже. Во время предпоследнего испытания. Вас оно мало порадует. Но думаю, для вас многое тогда станет понятным. А теперь идите, леди Алиша. Вас же, по-моему, ждут?

После чего она снова занялась бумагами, давая понять, что разговаривать дальше не намерена.