Глава семнадцатая, или Когда оживают мосты

Я наконец смогла побороть свой страх, выйти в сад, пройтись по тонким аллеям. Насладиться запахом цветений и шелестом трав. Малышка радовалась вместе со мной, будто бы чувствовала, насколько тяжело находиться в четырех стенах.

Меня даже перестали смущать демоны-охранники, следующие по пятам всюду, куда бы я ни пошла. Но вот встретить тут правителя не ожидала.

Нейтан вышел мне навстречу и улыбнулся:

— Так и думал, что встречу вас тут.

Жестом приказав стражникам отступить в тень, Нейт галантно предложил мне локоть. А я вся напряглась. Почему-то казалось, что сейчас произойдет что-то странное. Или даже страшное. Ведь все то время, что я тут пребывала, мы с ним цапались как кот с собакой. Из-за обид, из-за обстоятельств. Практически постоянно. Да, были островки спокойствия и умиротворения, но чаще всего это делалось на глазах у посторонних.

— У тебя есть сегодня планы на вечер? — уточнил демон, прогуливаясь рядом со мной так, будто бы ничего не произошло. Будто бы мы до сих пор на Земле, на одном из наших свиданий.

— Если я не ошибаюсь, сегодня день, когда ты должен заняться магической подпиткой, — неуверенно произнесла я, а малышка послала мне волну спокойствия. И если она не чувствовала опасности, значит, ее не было.

— Все так, — согласился Нейтан. — Но я бы хотел предложить тебе перенести это в другое место. Как ты смотришь на совместный ужин?

Вот тут-то я и остановилась. В буквальном смысле. Потому что попросту не могла поверить своим ушам. Это что, попытка помириться? Наладить контакт? Или очередная ловушка?

— Я вижу твое опасение, — покачал головой мужчина. — Ксю, я не желаю тебе зла. Хочу поговорить. Мне кажется, у нас скопилось слишком много вопросов, которые остались без ответов. Слуга придет за тобой к вечеру. Если откажешься, я пойму. Но… хотелось бы уже наконец все обсудить.

Не дав мне ответить, Нейтан убрал руку, развернулся на пятках и стремительно поспешил по дорожке. Я стояла прибитая к месту ровно до того момента, как император Пяти Королевств не скрылся за зелеными зарослями.

— И… что делать? — шепот сам сорвался с губ.

Малышка довольно толкнулась и магией попыталась меня успокоить. Она хотела, чтобы ее родители перестали ругаться, нашли точки соприкосновений и, наконец, решили все проблемы.

Но разве это так просто? Неужели один ужин сможет что-то поменять?

Я вновь глянула в ту сторону, где скрылся Нейтан.

— Не попробуешь — не узнаешь, — решила я, погладив живот. — Надо попробовать.

Если уж решение пришло так легко и быстро, я не спешила возвращаться в замок. Продолжила свою прогулку, иногда останавливаясь у фонтанов или лавочек. Много ходить было уже сложно, но я помнила мамины наставления о том, что двигаться во время поздних сроков нужно обязательно.

И только к вечеру, когда солнце уже начало закатываться за горизонт, я вспомнила о разговоре с Нейтом. Выбрала из вороха нарядов просторное платье из голубого шелка и заплела волосы во французскую косу. Справилась со всем буквально за несколько минут до того, как в дверь постучали, а на пороге нарисовалась одна из фей.

— Леди Волкофф, позволите проводить вас? — уточнила крылатая девушка с черными локонами.

— Да, буду благодарна. — Я ей мило улыбнулась.

Фея согнулась в полупоклоне и первой шмыгнула в коридор.

До нужной двери добрались спустя минут десять, после чего ее передо мной открыли, а мои демоны-охранники тенями стали по обе стороны от входа.

Мысленно попросив у дочери поддержки, я шагнула вперед и постаралась скрыть удивление. То, что я представляла деловым ужином, превращалось в романтическое свидание.

Небольшая столовая в темных тонах, накрытый бордовой скатертью круглый стол, на нем блюда под стеклянными клошами и большой деревянный канделябр со свечами. Пламя танцевало из-за ворвавшегося вместе со мной сквозняка и отбрасывало блики на отполированные поверхности предметов.

Нейтан, стоящий у потухшего камина, повернулся ко мне и медленно шагнул навстречу.

— Ты прекрасно выглядишь.

И столько тепла в его взгляде. Как в прошлом. В том самом прошлом, где мы оба были счастливы.

Демон галантно поцеловал мне руку, помог опуститься за стол. По его щелчку пальцев слетели с блюд клоши, наполнились кубки. Его — вином, а мой — соком.

— Я рад, что сегодня ты приняла мое предложение, — произнес мужчина, делая глоток вина. — Должен сказать, что твое появление благоприятно сказалось на местной кухне.

— Да? — Я вскинула бровь, принюхиваясь к запеканке с мясом. — А мне тут недавно говорили, что демоны непривередливы к пище. Соврали?

— Нет, все так. — Нейтан хитро усмехнулся. — Мы умеем отключать вкусовые рецепторы и не воспринимаем еду как нечто необычное. Но, когда она вкусная… скажем, это как деликатес. Когда ты ешь по утрам овсянку, а потом покупаешь шоколадку. Ты же не считаешь овсянку дрянью, да?

Я только пожала плечами, лучше понимая подход демонов к жизни. Отправила в рот кусочек запеканки и зажмурилась от удовольствия. Настолько вкусной она даже у мамы в моем далеком детстве не получалась.

— Хотел поговорить с тобой о последней идее, — привлек мое внимание император. — Эмиол принес бумаги на открытие дворцовой школы…

Я замерла, так и не донеся вилку до рта. Почему-то показалось, что сейчас он покрутит пальцем у виска и сообщит, что такие огромные перемены они совершать в мире не готовы.

— Идея интересная, — произнес он спустя мгновение. — Но ты правда думаешь, что практика из твоего мира сгодится для этого?

— Да…

Признаться, я уже готова была вступать в споры, вновь объяснять все, рассказывать, как Даррсии. Но Нейтан меня удивил.

— Хорошо, — легко согласился мужчина. — Тогда устроим дворцовую школу. Я прикажу Эмиолу подобрать лучших преподавателей. Думаю, изначально пусть это будет для детей некой игрой, посещать школу два раза в семь дней. А там введем на постоянство.

— Спасибо, — ошарашенно произнесла я.

— За что? — Нейтан нахмурился. — Если ты хочешь сделать этот мир более пригодным для жизни нашегосына, то зачем мне мешать?

Нашей дочери.

Об этом я только подумала, но говорить не стала.

— Нейт, — я начала аккуратно, зная, что этот разговор ему совершенно не понравится, — я слышала, что в империи сейчас не все так гладко, как хотелось бы. Точно ли те изменения, что я пытаюсь вносить, не отразятся дурно на делах?

— Если тебя даже тетушка Дара — а она очень консервативный демон — поддержала, то все хорошо, — кивнул мужчина, сделал глоток вина. — О шершавых делах империи правда. Мы стоим на пороге войны. Но это никак не отразится на внутренней политике. Пока предложенные тобой реформы не коснутся внешних территорий или планов, все в полном порядке.

— Война? — У меня даже голос осип. — А… Эм, это же очень опасно, верно?

— Ксю, спроси прямо.

И так посмотрел на меня, что даже изворачиваться перехотелось.

Набрав воздуха в легкие, выпалила:

— Если тут война, опасно и вообще все нестабильно, может, тогда нам с малышом стоит вернуться на Землю? После рождения, переждать. Я…

— Я понимаю твой страх, — согласился мужчина. — И я даже был бы согласен на этот шаг, если бы не одно но.

— Какое?

— Наш сын демон.

— И? Ты ведь был на Земле…

Я не понимала, к чему он клонит. А Нейтан только тяжело вздохнул, секунду помолчал, а потом заговорил:

— Понимаешь, демоны не могут жить без магии. Точнее, могут. Но будут чувствовать себя неполноценными. Мне на Земле было очень сложно. И это с тем, что я прожил со своей силой достаточное количество времени, смог смириться, что остался, скажем, без рук. Малышу, который только появится на свет, непонятно будет, отчего вдруг стало сложнее дышать. Не поймет он, почему магия, которая даже сейчас работает, может перестать существовать.

Ответ слушала не только я, но и наша дочь. Которая недовольно толкнула меня. Я почувствовала ее грусть и отчаяние. Она, как и я, понимала: я не смогу остаться, а она не сможет уйти со мной.

— Спасибо за объяснение, — упавшим голосом произнесла я, утыкаясь в тарелку.

— Не переживай, Ксю. — Нейт перегнулся через стол и накрыл своей теплой ладонью мою руку. — Ничего не будет угрожать нашему малышу. С войной я разберусь. Все же у нас целых пять народов, готовых стать на защиту империи. Мы справимся. Не можем не справиться.

— С отравлением вы не справились, — вырвалось у меня.

Демон дернулся, как от удара, сильнее сжал мою руку:

— Виновный будет найден. Я тебе клянусь. Найден и наказан.

Наши руки объяла темная пыльца. Которая рассеялась через несколько мгновений.

— Что… что это было?

— Клятва демона. — Мужчина не улыбался. — Если я не выполню ее, получу сильнейший откат.

— С-спасибо, — я ошарашенно мотнула головой. А потом постаралась перевести разговор. — Ты сказал, что народы встанут на защиту. Даже феи с гномами? Они что-то могут сделать для защиты?

— Ты недооцениваешь их, — кивнул Нейтан, отпуская мою руку и перехватывая ножку кубка. — Гномы — отличные мастера, они в состоянии создать такие орудия защиты, которые даже не снились. Феи — прекрасные лекари. У демонов огромная магическая мощь, люди прекрасно владеют металлом и чарами разрушений. Эльфы — мастера шпионажа и диверсий. Их магия позволяет им это делать практически без потерь. У нас все схвачено, Ксюша, выбрось эти мысли из своей головы. Не о том переживай.

— А фей и гномов не угнетает, что они не равны остальным расам? — я задала вопрос, который мучил меня с самого маскарада. А потом поняла, что что-то упустила в нашем разговоре. Что-то важное.

— Каждый народ должен прослужить империи оговоренное количество лет, — отвлек меня от странного чувства Нейтан. — Как только договор будет выполнен, они станут равны всем. Тут твое вмешательство не нужно.

Я только слабо улыбнулась, понимая, что меня только что аккуратно щелкнули по носу, чтобы я его не совала куда не нужно. Потому только слабо улыбнулась и вернулась к еде. Какое-то время слышался только стук столовых приборов о тарелки.

— Спасибо за ужин и разговор, — неожиданно даже для самой себя произнесла я. — Если позволишь, я вернусь к себе.

— Так быстро? Ты даже не доела.

— Я не голодна. — Настроение слишком резко скатилось не просто “в ноль”, а затерялось где-то за пыльным плинтусом. — Спасибо. Я пойду.

Встав, отодвинула стул и шагнула к выходу, когда кожи коснулся легкий ветер, качнулся свет, а рядом оказался демон. Нейтан перехватил меня за плечи, развернул к себе лицом.

— Ксюша, я тебя обидел?

Он смотрел как открыто, говорил так искренне… А я даже не могла объяснить причин перемен в настроении.

— Нет.

— Ксю?

— Просто, — я взмахнула руками, на глаза навернулись слезы, — нет, ничего!

Видно было, что Нейтан сбит с толку. У меня не получалось взять себя в руки. И единственное, что я смогла выпалить, было:

— Все равно мне придется уйти. Как ты, когда бросил нас с ребенком без предупреждения!

Лицо демона еще сильнее вытянулось, во взгляде промелькнуло сожаление.

— Мне жаль, что так вышло, — произнес он, делая шаг навстречу и обнимая меня. — Правда. Я не думал, что так получится. Даже представить не мог, что женщина с Земли сможет подарить мне долгожданного наследника.

— Потому бросил без гроша в кармане, — пробормотала я, понимая, что зря вообще начала это говорить. — Наследник нужен тебе, а я…

— Как это без гроша в кармане? — возмутился Нейтан. — Ты разве не нашла карту?

— Какую карту? — Я уперлась ему ладонями в грудь, отдалилась и заглянула в глаза. В носу щипало, по щекам стекали горькие слезы обиды.

— Банковскую. Я же оставил ее у тебя на подоконнике. Ты знала пин-код, я оставил там средства для того, чтобы ты с малышом ни в чем себе не отказывала…

С каждым сказанным словом из голоса Нейтана пропадала уверенность.

— Записку только оставить ты забыл, — пробормотала я. — Карта твоя давно на свалке. Я сломала ее и выкинула. Месяц держала у себя, думала, ты вернешься. Хотя бы за ней. Потом решила, что ты ее заблокировал и выкинула.

— Я глупец, — признался мужчина, а я только улыбнулась от этого. — Полнейший глупец. Знаю.

Он говорил это от чистого сердца. Было видно по глазам, мимике, действиям. Хотелось верить, что после этого признания он скажет, что передумал разлучать меня с ребенком. Я согласна остаться тут. Пусть! Если малышке сложно будет жить на Земле, то я даже вопроса не ставлю. Я остануть с ней. Но для этого нужно решение отца.

— Нейт, я… наш ребенок…

— Он большой молодец, — перебил меня демон, — как и его мама.

Дальше все прошло как-то стремительно, быстро. Вот еще злюсь на него, думаю о сложностях и опасностях. О будущем. Все еще стою в объятиях императора. А потом он подается вперед и целует меня. Так, как целовал во времена наших отношений. Даже нет… ТАК он меня никогда до этого не целовал.

Вкладывая все свои чувства в поцелуй, все, что переживает сейчас. И я попросту не смогла не ответить ему.