Глава восемнадцатая, или Ученье свет

Время летело быстро, погрязая в суматохе. Подготовка дворцовой школы отнимала слишком много времени и сил. Я практически не находилась в комнате, решала вопросы, помогала с организацией, радовалась продвижениям. Постепенно ко мне присоединилась Даррсия. Она подсказывала моменты, которых я не понимала. Объясняла, как лучше подать идею, как распределить время, как увлечь детей.

И с каждым днем ее глаза все сильнее горели идеей, а планы становились все интереснее и масштабнее.

Я даже не заметила, как в этой суматохе пролетел месяц. И сейчас вот за этой полуприкрытой дверью Даррсия начинала первое вводное занятие. Я видела, насколько были удивлены притворные, которым по новому закону придется периодически приводить своих детей в общую школу. Слышала недовольство самих детей, которые не понимали, что происходит. И не нервничала только потому, что моя дочь то и дело успокаивала теплыми волнами магии.

— Есть ли у вас вопросы? — уточнила демоница после вводной речи. Тут же помещение по ту сторону дверей заполонил гул голосов. — По одному, пожалуйста. Поднимите руку, если хотите спросить.

Громкий голос демоницы тут же повлек за собой тишину.

— Лорд Риальнер.

— Скажите, зачем нам ходить сюда, если учителя и так практически каждый день посещают наши дома?

— Вижу, что этот вопрос интересует многих. — В голосе Даррсии промелькнуло удовлетворение. — Скажите, знаете ли вы, что наша империя сейчас стоит на пороге войны?

Я было подалась вперед, чтобы распахнуть дверь и задержать няньку. Но малышка меня остановила, передавая эмоции заинтересованности.

— Конечно, — высокий детский голос. — Но какое это отношение имеет к закону его императорского величества?

— Самое прямое. Неизвестно, сколько продлится война. Ваши отцы и братья сплочены прошлыми сражениями, умеют вместе прорабатывать планы и рассчитывать свои силы. Вы взяли от своих родителей только самые лучшие качества, и сейчас самое время научиться ими пользоваться. Не понимаете? Я объясню.

Не знаю, что делала Даррсия. Но буквально через минуту ее голос зазвучал вновь:

— Именно так. Взаимовыручка и понимание с полуслова сделает вас сильнее и умнее. Это пригодится не только на войне, но и в жизни. Император хочет сплоченности среди подданных. Я ответила на ваш вопрос, лорд Риальнер?

— Д-да.

— Ну раз вопросов больше нет…

— Ты что тут делаешь? — голос раздался позади. Я резко обернулась и встретилась взглядом с улыбающейся Стефанией. — Почему подслушиваешь, а не находишься там?

— Занятие сейчас проводит Даррсия. Потом придет преподаватель Наван.

— Да я не о том, — отмахнулась подруга, увлекая меня к окну, подальше от двери. — Это ведь все сделано только благодаря тебе. Я думала, что первую речь произнесешь именно ты.

— Это будет уж слишком странно, — покачала я головой. — Ты же понимаешь, как ко мне относятся. Я мать наследника императора, а не няня или преподаватель.

— Глупости, — возмутилась эльфийка. — Ты сколько всего сделала, а теперь хочешь остаться в стороне?

— Ну почему в стороне? За дверью, — отшутилась я, глядя на хмурющуюся Стеф. — Но там все хорошо. Я думала, что реформу примут хуже.

— Как же могут принять хуже то, что предложил сам император. — Эльфийка поджала губы, а потом сменила тему: — Ксана, это получается, что ты наконец освободилась!

— Эм, ну да…

— Когда мы в город отправимся? К ведьме?

Стефания была права, мы отложили этот поход несколько раз. Вначале из-за моего плохого самочувствия, потом из-за подготовки к открытию дворцовой школы. А потом сам Нейтан сообщил мне, что они вышли на след отравителя. Весьма запутанный и хорошо скрытый. Со дня на день он должен был назвать мне имя виновного. Ведь оставалась только последняя проверка.

Да только к ведьме я хотела наведаться не для этого. Совершенно не для этого.

— А мне позволят покинуть замок? — с сомнением уточнила я, глядя через прозрачное стекло на голубое небо.

— Конечно, ведь тебя сопровождать буду я, — улыбнулась Стефания. — Так что скажешь?

— Хорошо, тогда можем отправиться прямо сейчас. Только я хочу зайти переодеться.

— Договорились.

До комнат добрались, разговаривая о всяких пустяках. Я попросила подождать подругу в гостиной, а сама проскользнула в спальню. Первым делом села за письменный стол, открыла свой самодельный блокнот и добавила несколько строк о том, что сегодня произошло. Вкратце описала свою задумку с ведьмой. А после захватила небольшой кожаный мешочек, спрятала его во внутренний карман плаща и накинула последний на плечи.

Замок мы покинули без происшествий. Стоило сделать шаг с первой ступени на вторую, как мы обе оказались на самой нижней. Стефания предложила первым делом заглянуть в ее любимый ресторанчик и поесть. Я не видела причин отказываться. Потому до похода к ведьме мы успели полакомиться сладким десертом, напоминающим мороженое, и выпить по чашечке вкуснейшего мятного чаю.

— Ты им все еще пользуешься? — удивилась Стефания, когда я вытащила подаренный ею кулон и занесла над лакомствами.

Амулет в моей руке медленно провибрировал, подтверждая, что есть можно без опасений.

— Да. После того раза как-то неспокойно, — произнесла я, запуская ложечку в воздушную прохладную массу. — А благодаря твоему подарку я хотя бы дергаться перестала. Отравителя ведь так еще и не нашли…

Я произнесла это, наблюдая за лицом Стефании. Она не должна была знать, что Нейтан вышел на след. И почему-то мне не хотелось ей об этом пока говорить. На границе сознания крутилась какая-то назойливая мысль, которую я была не в состоянии поймать за хвост.

— Это страшно, — подтвердила она, делая глоток мятного напитка. — Но раз его императорское величество подтвердил, что все хорошо, значит, скоро отыщет врага.

С каждым произнесенным эльфийкой словом мне становилось легче. Улыбка сама проступала на лице, камень медленно скатывался с души. И почему я только что ее подозревала? Ведь не может такая солнечная девушка быть замешана в чем-то подобном!

— Нам пора, — поторопила Стефания, — скоро вечер. А в такое время к ведьме лучше не идти. Много разных слухов нехороших.

Я только кивнула, ведь она во всем этом понимает больше моего. Эльфийка расплатилась за нас обеих и поспешила на выход. По городу мы передвигались медленно. Стеф предлагала поймать экипаж и проехаться на нем, чтобы не топтать ноги, но я не согласилась. Хотелось пройтись по столице, насладиться видом еще хотя бы раз.

— Вот тут, она пока одна такая, — произнесла эльфийка, первой останавливаясь у лавки, над которой висела вывеска с котлом. — Должна помочь с поиском отравителя.

— Спасибо. — Я шагнула на первую ступеньку. — Я одна войду, если ты не против?

— Главное, императору не говори, — подмигнула подруга. — Надеюсь, что она поможет.

Стефания была уверена, что я сейчас пойду если не допрашивать ведьму о личности моего отравителя, то точно попрошу погадать. Не знаю, почему она думала именно так. Но мне это была на руку. Нет-нет, несколько раз во время нашей прогулки я чуть было не проболталась, но малышка всякий раз посылала по телу предупреждающую волну холода. Не знаю, почему так сложно было сдержать язык за зубами, но это сейчас меня волновало меньше всего.

— Здравствуйте, — громко произнесла я, открывая дверь и делая шаг в полутемное помещение.

На окнах шторы из плотной ткани, под потолком связки сушеных трав. И запах такой странный, сладкий.

— Добрый день. — У стойки появилась женщина с седыми, заплетенными в косу волосами. — Чем я могу вам помочь?

— Только вы и можете. — Решительность появилась будто бы из ниоткуда. — Я хочу, чтобы вы изготовили для меня предмет, привязанный к этому миру. Небольшой. С возможностью перемещения в столицу из любой точки…

Тут я могла бы сказать “мира”. Но побоялась, что если сделаю такое уточнение, то с Земли оно работать не будет.

Ведьма молчала несколько мгновений, всматривалась в мое лицо:

— Это будет сложно, девочка. Очень сложно. Я никогда ничего подобного не делала.

— Я понимаю, к чему вы клоните, — произнесла я, опуская перед ней на стойку мешочек. Уложенные в него драгоценности зазвенели.

Перед походом в город я выгребла почти все содержимое шкатулок, которые стояли у моей кровати. О том, что кто-то заметит пропажу, я сейчас не думала. Была бы моя воля, я бы отнесла ведьме все, что у меня было в этом мире, чтобы иметь на руках обратный билет.

Колдунья расслабила ремешки мешочка, запустила внутрь руку и довольно улыбнулась:

— Да, девочка, твой заказ будет очень сложным. Но выполнимым. Я сделаю все, что будет в моих силах. Ты сможешь вернуться сюда, откуда бы ты ни захотела.

Звучало это так, будто ведьма знала все. Видела насквозь. Понимала даже больше меня самой. От этого чувства меня сковал мороз. Но я пересилила иррациональный страх и кивнула.

— Я сообщу тебе, когда заказ будет готов. Но не жди, что это произойдет завтра или послезавтра.

— Как вы меня найдете?

— Уж поверь, это самое простое из той задачи, что ты мне подкинула, чужеземка.

Малышка недовольно толкнулась. Ей не нравилось тут точно так же, как и мне. Но я получила обещание ведьмы. А значит — сделала все, что было в моих силах.

Нейтан Тхард.

Нейтан не мог сидеть, он расхаживал по кабинету от стены к стене, даже заложил руки за спиной. Эмиол знал эту позу и пока молчал, хотя уж очень хотелось заступиться. Высказаться. Но он ждал, пока император заговорит сам.

Но Нейтану сейчас совершенно не хотелось ни о чем говорить. Ему хотелось рвать и метать, когда все подозрения подтвердились. Когда оставалось только провести ритуал подтверждения. Просто для формальности.

И он не понимал, как так вышло, что он сам навлек на Ксюшу и родного сына такую опасность.

Стефания Ари — сестра его первого советника, близкий друг, она никогда бы не пошла против короны. Никогда бы не позволила себе навредить правителю. Просто потому, что у нее не было мотивов.

Эмиол предположил, что это может быть ревность. Да только какая гоблинам в задницу может быть ревность, если между императором со Стефанией вот уже больше десяти лет как ничего нет?! Да и тогда… Две ночи. Без чувств. Только попытка. Но Стефания не смогла забеременеть, несмотря на благоприятные дни и помощь магии.

Между ними не было ничего такого, чтобы девушка ревновала! Да и после нее у Нейтана были любовницы. Мало кто знал об этом, кроме Эмиола и Стефании. Последняя даже получила звание фаворитки императора из-за сплетен придворных. Они просто не могли понять, почему Нейтан не избавляется от надоевшей постельной игрушки.

Да только она никогда ею не была. Подруга и соратник. Не больше.

— Твоя сестра знала о том, что моя сила убьет меня, если я к должному часу не передам часть магии своему наследнику?

Первый советник вздрогнул, повернулся к императору и отрицательно покачала головой:

— Я никогда не посвящал ее в дела. Тем более в тайны.

— То есть это не было шагом против короны. Только против Ксюши. Я правильно понимаю?

— Ваше императорское величество, я вас умоляю, давайте проверим еще раз. Это, должно быть, какая-то ошибка. Стефания бы в жизни не сделала ничего подобного. Вы ведь знаете, как она верна вам.

И Нейт знал. Тем больнее было предательство. Тем сильнее ему хотелось разорвать эльфийку на мелкие кусочки и скормить псам. Как она посмела пойти на такой шаг?! Против его ребенка. Против его женщины!

Немыслимо!

— Отравление устроила твоя сестра, Эмиол. И ты знаешь, что за это полагается казнь.

— Нет! — Эльф подорвался с места, упал на колени. — Я вас умоляю. Не казните ее. Это какая-то ошибка.

— В этом нет ошибки. — Демон мазнул взглядом по своему советнику. — Встань, пока я не разозлился. Ты сейчас пытаешься защитить преступницу.

Нейтан злился не только на него, но и на себя. Он ведь сам попросил Стефанию помочь Ксюше адаптироваться. И кто знает, пошла бы она на этот шаг, если бы не его просьба.

— Твоя сестра воздействовала на леди Волкофф ментально! Дурила ей голову! Да только за это полагается казнь. — Император резко отступил к окну. — Она нарушила сразу несколько законов. И мне очень интересно, почему твои псы не сразу вышли на ее след, Эмиол. Или ты с ней в сговоре?

— Нет! Я клянусь вам своей силой! Я ничего не знал. 1439f7c

— Видимо, придется теперь всех приближенных проверять не только словами, — процедил сквозь зубы демон, пребывавший в бешенстве.

— Давайте я схожу за ней. — Эмиол подорвался с колен. — Она объяснится…

— Стражники уже отправлены. Они ее скоро приведут.

— Умоляю, не убивайте ее. Отрежьте уши. Вы же сами знаете, что для эльфа это страшнее смерти! Полное отречение от магии. Любой.

Нейтан это знал не хуже своего советника. Но оставлять в живых ту, что навредила Ксюше и его сыну, не собирался. И Эмиолу придется с этим смириться.

— Ваше императорское величество! — Дверь распахнулась без стука.

— Что?! — Демон повернулся к одному из высших стражников и замер. — Где леди Ари? Почему ты врываешься без стука?

— Леди Ари… исчезла.