Глава двадцатая, или Рождение наследницы

Нейтан Тхард

Время — самая переменчивая величина. То пять минут тянутся вечностью, то десятилетия пролетают за одно мгновение. За временем не поспевают ни императоры, ни простые смертные, но иногда оно сжаливается, останавливает свой бесконечный бег и позволяет перевести дыхание.

Нейтан Тхард не успел заметить, как прошло еще два месяца. Утренние собрания с советом сменялись легким и непринужденным обедом с Ксюшей, следом за которым шел новый виток дел. На поиски Стефании была брошена львиная доля сил, и это сводило Нейта с ума. Он хотел расквитаться с гадюкой, которую ненароком пригрел на сердце дворца.

И еще с большим ужасом понимал, что пропавшие дипломаты, покушение Стефании и внезапно объявившийся демон-отступник — это все звенья одной цепочки, начало которой положил именно он. Своим отсутствием. Правитель многое бы отдал, чтобы избавиться от этого опасного круга.

Нейт замечал, каким задумчивым становится Эмиол, как он скорбит над потерей сестры, словно мысленно уже смирился с тем, что не удастся сохранить ее жизнь. Первый советник слишком хорошо понимал, что его единственная родственница не только переступила через все границы дозволенного, но и стерла их окончательно.

Император отложил в сторону стопку бумаг и откинулся на кресле. Еще никогда ранее он не чувствовал себя таким глупым и несмышленым мальчишкой. Поддавшись чувствам единожды — казалось бы, всего два месяца на Земле, — он расхлебывал все то, что произошло за это время в империи. Два года, два демонских года — разве мог император позволить себе отсутствовать такое время? Нет, не мог. И если бы знал, что Время подбросит такую подлянку…

Оттого становилось еще сложнее. Все эти обеды с Ксюшей, часто проведенные вместе вечера — девушка умела его успокоить, отвлечь от неразберихи, в которой приходилось вариться в течение дня. Сложнее ее отпустить.

— Я пробуду тут столько, сколько нужно, — однажды сообщила она, не сводя с Нейтана внимательного взгляда. — Но это не значит, что я перестану искать возможность вернуться обратно. Если на весах лежит моя безопасность и возможность общения с ребенком, я выберу ребенка. И плевать хотела, какому риску подвергну свою жизнь.

Нейт не хотел ее отпускать. Совершенно. Точно. Но и оставить ее тут не мог, знал, что не сможет сдержаться, если Ксюша и правда пострадает. Ксю-ша. Ксю. Его женщина. Первая, которой он готов доверять себя всего без остатка. И Боги явно смеялись над ним, поставив в такую ситуацию.

Ее взгляд, ее манера мыслить, ее спокойствие и лукавая улыбка — все это порождало в груди правителя теплое цунами, покрывающее собой все негативные эмоции. Нейтан ждал, по-настоящему ждал тех вечеров, когда он может провести с ней время, сидя у камина. Это единственное, что придавало ему новый заряд сил для того, чтобы справиться с грядущими переменами.

— Ваше императорское величество. — В кабинет постучался посыльный и, низко поклонившись, сообщил: — Пришла весточка с запада.

— Давай. — Нейтан отбросил в сторону все размышления и протянул руку.

— Ваше императорское величество. — Мальчишка в неуверенности переминался с ноги на ногу. — Простите мне мою наглость, но можно вопрос?

Открывая конверт и взглядом утыкаясь в письмо, Нейтан кивнул. Прочитанное, буквально две строки на измазанной в пыли бумаге, повергло в шок. Нет, он знал, что к этому все идет, но закладывал на первое наступление еще неделю-другую, чтобы успеть подготовиться.

— Ваше императорское величество, это… это война? — Посыльный опустил взгляд.

Разговоры о военных действиях уже давно ходили по империи, но только сейчас он нашел в себе силы признать это вслух перед простыми жителями:

— Да. Это война.

Я не успел даже пергамент на стол положить, попытаться отыскать слова, которыми стоит наставить подданных, как дверь вновь отворилась.

— Нейтан! — В кабинет ворвалась Даррсия, и в этот момент демон чуть не поседел. Называть его по имени, вламываться без стука… Император понимал, что что-то произошло. Вот только что… — Ксана… У нее преждевременные роды!

* * *

— Ваше императорское величество, не положено. — Даррсия опустила взгляд и заслонила собой дверь, откуда раздавались крики Ксюши. Сердце императора разрывалось на части от этих звуков, он хотел ворваться внутрь, поделиться чарами, хоть как-то помочь.

— Ты мне сообщила о том, что моя женщина рожает, но при этом отказываешься пускать меня внутрь? — Нейтан чуть ли не рычал.

— Ваше императорское величество! — Тетушка Дара все же подняла взгляд. Упрямый, как и у каждой демоницы, решившейся настоять на своем. — Если вы вмешаетесь в процесс рождения наследника, то что-то может пойти не так. Готовы ли вы взять на себя ответственность, если внезапно ваша сила даст сбой?

Нейтан понимал, о чем говорит няня. Сила будет рваться к наследнику в момент его первого вдоха, и если ее не удержать, то ребенок может не справиться с такой нагрузкой. Еще рано, слишком рано — и император это понимал.

— С ней все будет в порядке? — глухо спросил он.

— Леди Ксана очень сильная девушка, — женщина подняла волевой подбородок, — наследник тоже очень силен. Все будет хорошо.

— Позовите сюда первого советника, — Нейтан обратился уже к посыльному, ненароком увязавшемуся следом.

Оперевшись на стену, император прикрыл глаза. Буквально на несколько секунд, чтобы хоть как-то справиться с той информацией, которая на него свалилась. Наследник рождается в день объявления войны, как к этому отнесутся подданные? Не посчитают ли это дурным знаком? Нет. Не посчитают, если он, Нейтан, принесет им победу и долгожданные годы мира. Объединив все расы, он не только подарит спокойствие своему народу, но и сделает трон для своего наследника стабильным.

— Ваше императорское величество, вызывали? — В коридоре появился Эмиол и поспешным шагом подошел к правителю. — Леди Ксана, она?..

— Все хорошо, — твердо ответил Нейтан, мысленно убеждая себя в этом. Сейчас не время переживать, как бы сильно ни разрывалось сердце от тех криков, что издавались из комнаты. Нельзя — это император понимал слишком ясно. — Эмиол, настало время призвать все наши силы к границам.

— Сейчас? — Глаза эльфа испуганно округлились, он бросил удивленный взгляд на дверь, перевел его на императора. Но смог лишь кивнуть и сообщить, что тут же отдаст приказ.

Поклонившись, поспешил выполнять. Оставил императора наедине со своими мыслями.

Сейчас в его голове словно два демона поселились. Один выстраивал стратегию ведения военных действий, другой — в то же время! — представлял, какой он — его сын.

Внезапно крики за дверью прекратились, Нейтан прислушался. Похолодели пальцы, замерло сердце, паника испуганной птицей билась о ребра. Что случилось? Почему так тихо?..

От внезапно раздавшегося возгласа Нейтана чуть прижало к земле. Раскрылись легкие, пробудилась сила… Вот он, крик будущего правителя этих земель — именно об этом довольно подумал Нейтан.

— Ваше императорское величество. — Из комнаты вышла Даррсия. Прочитать по ее лицу, что произошло, было почти невозможно. Но Нейтан точно видел, что что-то из ряда вон выходящее. Слишком уж явно тетушка Дара отводила взгляд и в переживаниях поджимала губы, будто бы боялась императорской реакции. Но вот только чего ей бояться, Нейтан не понимал.

Обойдя Даррсию и заглянув в комнату, правитель облегеченно выдохнул. Ксюша, его Ксюша лежала на кровати, прижимая к себе маленький кричащий сверток. Смотрела на него с такой улыбкой, с такой нежностью, что император замер на пороге, не в силах и шагу ступить.

Нет, он не сможет ее отпустить. Защитит всеми средствами, которыми располагает, даже ценой собственной жизни, но не отпустит. Никогда не отпустит.

— Ксюша, — тихо выдохнул он, делая шаг назад.

— Обмойте, пожалуйста, — кинув обеспокоенный вороватый взгляд на императора, Ксюша передала сверток лекарю и кивнула, будто бы у них была какая-то мысленная беседа.

И отчего Нейтан удивился, так это оттого, что лекарь и правда взял сверток, направляясь в купальню. Не глядя на правителя, чуть ссутулившись и прижимая к себе наследника. Решив, что еще успеет посмотреть на сына, Нейтан подошел к Ксении.

— Как ты? — тихо спросил император, подойдя к кровати и присев рядом с девушкой. Ксюша не ответила.

Выглядела она измотанной, но Нейтан все равно не мог оторвать от нее взгляд. Он жадно изучал каждую черточку ее лица и никак не мог поверить, что эта женщина подарила ему ребенка. Женщина, от которой эмоции правителя из раза в раз давали сбой. Еще тогда, на Земле, он влюбился в Ксюшу как зеленый мальчишка, мог часами слушать ее рассказы, хотел о своей жизни рассказать и сам, но каждый раз приходилось останавливать себя. И вот, она тут. Лежит и смотрит на него, улыбаясь так, что у сильнейшего из демонов замирает сердце.

Поддавшись порыву, он взял ее за руку и мягко коснулся губами тыльной стороны.

— Спасибо, — с улыбкой произнес он. — Ты подарила мне счастье.

— И тебе спасибо, — хриплым голосом ответила она. А затем вдруг отвела взгляд, плотно сжала губы, словно о чем-то беспокоилась.

— Я тебя не отпущу. — Нейтан сжал руку Ксюши. — Я уже давно понял, что не смогу отпустить. Прости, что мне потребовалось столько времени, чтобы принять это.

— Ты извиняешься? Почему? — Брови Ксюши взметнулись вверх.

— Тебе пришлось через многое пройти из-за меня, из-за моих страхов… Мужчина не должен так поступать со своей женщиной!

— Своей женщиной?

— Ксю, я люблю тебя. Уже давно люблю. Если бы я не был демоном-правителем, то я остался бы с тобой на Земле. Я бы никогда не ушел, невзирая даже на то, что в твоем мире не смог бы дышать, не смог бы пользоваться магией. Зачем мне магия, когда рядом есть ты?

— Нейт, я… — начала говорить Ксения, но не смогла закончить. Замолчала. Бросила взгляд на дверь, куда унесли ее ребенка.

— Ты останешься? Согласишься разделить со мной жизнь? — Император набрался смелости, соскользнул с постели и встал на одно колено.

В комнате повисла тишина. Ксюша кусала губы, в ее глазах скопились слезы. Сложно было понять, что с ней: она боится? Она хочет уйти? Оставить своего сына и Нейтана тут? Слишком устала от тех сложностей, с которыми ей пришлось столкнуться?

— Подожди, сперва ты должен кое-что узнать, — приняв для себя решение, произнесла Ксюша.

Именно в этот момент, словно подслушав — хотя Нейтан хорошо знал, что их никто не слышит! — в комнату вернулся лекарь Фанрен. Полукровка выглядел растерянным, боялся смотреть на императора. Только протянул закутанного в покрывало ребенка отцу. (3303c)

Большие глаза, смотрящие на все уже осмысленным взглядом, крохотные красные губки — Нейтан сразу понял, что сын очень похож на Ксюшу. А вот чуть мерцающая небольшая демоническая татуировка, свободно блуждающая по телу младенца, — это у него от отца. В груди правителя поселилась радость, он смотрел на своего наследника и не мог прекратить улыбаться. Именно в этот момент было почти неважно, что началась война. Что совсем скоро ему придется уехать из дворца к границам. Чтобы защитить свою женщину и своего наследника. Об этом Нейтан решил подумать потом.

— Ваше императорское величество, — чуть ли не заикаясь, начал лекарь. — У вас не сын. У вас дочь.

До Нейтана не сразу дошел смысл сказанных слов, перед этим он ощутил мощную волну чар, направленных именно на него. Тепло, нежность, признание — все это он ощутил в один момент. И в этот же момент понял, что его ребенок очень силен. Его наследница, его дочь.