Часть 32. Помощь раненым товарищам

В замке у Иларис сразу нашлись дела — как будто дожидались возвращения леди. А Конрад только прикидывал, чем заняться ему, как увидел: мимо, гордо выпятив грудь, проследовал лорд Фари, на его руку опиралась леди Элина, а следом — другие юные лорды и леди из числа гостей, среди них семенила и компаньонка Элины с выражением огромной усталости на лице. Вот кто точно обрадуется, когда драгоценную невесту наконец выдадут замуж!

Итак, остался один Фари. Дамир Тарини пора выбыл, и не без его, Бира, помощи. Теперь проведёт в постели не меньше пары недель. А Конрад, кстати, так и не понял толком, что произошло. Почему Тарини вздумал ссориться с Иларис — глупейший ведь поступок? Почему так хотел подраться? Явно же хотел. Похоже, что-то произошло, такое, что во всеуслышание не объявят. Иларис, конечно, знает, придётся её разговорить. Делать вид, что его ничто не касается, Конраду отчего-то не хотелось. Натура такая любопытная досталась, что ли?

Если на кухне замышляют суп, то всему птичнику лучше знать об этом — говорила бабка. Больше шансов, что сварят не из тебя…

Всё в Нессе так или иначе касается Иларис. Пока, по крайней мере. А после того, что он видел сегодня в Перрадоре, невольно разные мысли приходили в голову. Потолковать бы с феей...

Теперь только Фари претендует на невесту. Вон и вид у него, как у павлина — видал Конрад этих красавцев с цветными хвостами в зверинцах при богатых замках. А ведь точно, раньше у Фари на лице выражение было более тревожное и неопределенное, что ли. А теперь — просто довольное. Интересно.

— Ах, лорд Бир, рада вас видеть…

Он обернулся и увидел леди Фари — она подошла поговорить.

— Добрый день, миледи, — поздоровался он приветливо. — Надеюсь, ваши дела идут хорошо, и вы не скучаете в Нессе?

Вообще, он не очень умел беседовать с леди. И это тоже сказал наугад, но матушка лорда Фари засияла улыбкой.

— О да, сегодня прекрасный день! И как тут скучать? Это чудесное место. Всё хорошо устроено. Конечно, придется приложить руки, кое-что изменить, но это само собой разумелось.

— А… конечно, — согласился Конрад, посмотрев с любопытством.

— Я слышала, милорд, вы собираетесь нас покинуть?

— Вас обманули. Пока мне здесь очень нравится, — с готовностью пояснил он. — Место, сами говорите, чудесное.

Она покачала головой и сказала с упрёком:

— Конечно. Я понимаю. Знаете, мой сын может кое-что сделать для вас. Даже взять на службу. Он щедр до неразумного. Мне то и дело приходится вмешиваться. А когда он получит привилегии графа Несса, вы можете рассчитывать на его благоволение. Но только если… Сами понимаете…

— Простите, миледи. Я обычно туго соображаю, — учтивейшим тоном ответил Конрад. — В детстве упал со скалы, вот с тех пор и…

— Что? — леди Фари удивилась.

— Объясните прямо, миледи. Что надо сделать взамен на благоволение вашего сына?

— Ох, надо же. Вы упали со скалы! — она с подозрением разглядывала Конрада.

— Вы ещё удивляетесь? — продолжил он так же, — глядя на меня, все считают, что я падал много раз!

— Правда?.. Да, должна признать, выглядите вы не очень. Хотя и не безобразно, конечно, не беспокойтесь. И шрамы украшают, как считается. Но поверьте мне, нежным леди больше нравятся красивые молодые люди.

— Конечно, кто спорит?

— А леди Иларис… Ох. Она воспитывалась где-то в Предгорьях, среди мужланов. С чего бы ей быть утончённой? И воспитанием самой леди Элины тоже придётся заняться, придать ей должный лоск. Наставлять по хозяйству. Бедняжка, у кого ей было учиться? Но я хотела сказать о леди Иларис, лорд Бир, — голос леди Фари зазвучал уверенней. — Последние дни перед свадьбой не следует омрачать э-э… неприятностями. Её сестра должна быть безупречна. Я уверена, вы понимаете. Служанки шепчутся, что вы слишком внимательны к леди Иларис… Не нужно. Уезжайте.

— Правда?..

Конрад уже улыбался, но леди Фари не обращала внимания.

— Уезжайте, лорд Бир. Проявите благоразумие. И я обещаю, что мой сын воздаст вам должное. После свадьбы. В Лире, когда король подтвердит его титул, мой сын встретится с вами. Ведь король вам ничего не обещал, правильно? Вы ищете службы у короля. Но вы пока ему не нужны. Уверяю, так и есть! А мой сын, как граф Несс, я полагаю…

— Я тут вспомнил кое-что, леди Фари, — сказал Конрад. — Беседу с его величеством перед поездкой сюда. Я выразил недоумение, что король отдаёт графский титул на откуп женским капризам, вместо того, чтобы самому выбрать подходящего человека.

— Вы так и сказали его величеству? — ахнула леди. — Вы осмелились?..

— Увы мне, миледи. Я уже признался вам про скалу. Я вначале говорю, а потом думаю. Так вот, король заверил меня, что речь идет о девушке, о леди Элине Сури, а вовсе не о графском титуле. Мне не обещали титула. Можете спросить у лорда Тарини и у вашего сына — им тоже не обещали. Только невесту. Уверен, что король имеет свои виды на титул…

Конрад вовсе не был в этом уверен, точнее, был уверен в обратном. Но подразнить самоуверенную матушку лорда-павлина, которая уже приготовилась занять место его Иларис и хозяйничать в Нессе — ему отчего-то захотелось.

— Что вы, лорд Бир?! — поразилась та. — Вы руатец и не знаете кандрийские законы. У Несса особые правила наследования! И потом… Ладно, скажу вам по секрету. Так и быть. Королева мне писала, что имя будущего графа Несса, скорее всего, уже известно, а нам следует предстать в лучшем виде! Моему сыну, то есть. Королева уже тогда знала, кто будет мужем наследницы! Вы понимаете? Нужно было устроить отбор, сделать вид, понимаете? Я ехала сюда, точно зная, что будущее моего мальчика… моего сына, я хотела сказать… Вы поняли меня, лорд Бир?

— Я вас понял, миледи, — Конрад поклонился.

Как же она разволновалась. Дразнить её расхотелось. Она верит в сына, и помоги ей Пламя. Но если у короля все сподвижники такие, то ну его к демонам, этого короля.

— Вы уедете?

— Нет, не уеду. Мне здесь нравится, миледи.

— Как угодно, лорд Бир. Мой сын будет разочарован в вас.

Она улыбнулась — это скорее походило на гримасу, и ушла.

Непонятно. Это леди Фари решила с ним поговорить, или её подослал сын? Сын мог бы и сам. Скорее, леди Фари жаждет хозяйничать — это стремление многих женщин, а в Нессе есть где развернуться. Ей не терпится заполучить Несс и молодую невестку, которые одинаково нуждаются в её мудром руководстве.

Помоги в этом случае Пламя всем троим — и Нессу, и будущей невестке, и самой леди Фари. И лорду Фари тоже, впрочем. А может, он рад будет, что матушка взяла на себя столько дел, хоть и без спросу. Он привык ладить с матушкой.

А у невестки ещё есть любящая тётя, которую Иларис умеет держать на дистанции, но вот Элина… О, да тут будет весело! Конрад на что угодно готов был спорить. Все-таки он вырос в замке Левер, где у отца были сестры, невестки, конкубины — это после покойной герцогини, и пара тёток тоже. Отец считался только с суровой экономкой. Остальные иногда выводили его из себя так, что его гневный рык был слышен даже во дворе. Фари, конечно, рычать не станет — не умеет.

А ведь Иларис будет жаль оставить это всё. Она немало сил вложила в Несс. Но что поделать…

Конрад медленно пошёл по дорожке в ту сторону, куда проследовала толпа во главе с леди Элиной, и скоро услышал смех и голоса. Он выглянул из-за кустов — так и есть, молодёжь затеяла игру в мяч на траве, а вокруг расселись взрослые леди с рукоделием. Ничего нового. И Торин Фертаги стоял здесь же, за кустами, и смотрел с тоской во взгляде.

Тоже ничего нового.

Парня было жаль. Только — не сопли же ему вытирать?

— Можно всплакнуть, — подсказал Конрад.

Тот обернулся резко.

— Милорд?! Я и не собирался, — выдохнул сквозь зубы и покраснел.

— Правда? Молодец, — кивнул Конрад. — А выглядишь свежее, чем в прошлый раз. Это хорошо. Почему не подойдёшь к прекрасной ближе? Лорд запретил?

— Запретил, — признал Торин. — Я раньше помогал на уроках танца. Теперь нельзя.

— Помогал на уроках танца, — хмыкнул Конрад. — Это так теперь называется, я понял.

Торин смутился сильнее и отвернулся. Он крутил в пальцах только что сорванную розу, держа её за головку. Белую розу.

— Она на меня и не смотрит, — выдал он. — ТАК не смотрит. Кто я такой?

— Хм, — Конрад смерил парня взглядом.

Высокий, худощавый, и даже красивый. Вот именно так. Но немного застрял в том возрасте, когда собственную привлекательность ставишь под сомнение. Конрад помнил себя таким. Ещё не признанный сын, и на вид пока никто не сказал бы, что много раз упал со скалы, и несмелый даже с девчонками с кухни, а уж на юных и благородных дев вообще посматривал с опаской, а они на него — вовсе как на пустое место. И это задевало, хотя он тоже помнил, что ему положено, а что нет.

Это потом он осознал, что благородные девы просто так воспитаны — ну, чаще всего. Зато некоторым взрослым благородным леди безразлично, что не положено младшему сыну герцога Левера.

— Кстати, твой лорд оказал мне честь, — сообщил он Торину. — Пообещал наградить потом за услугу сейчас. То есть не он, а его матушка. Соглашаться, как думаешь?

Теперь Торин удивлённо повернул голову к нему.

— Но как?.. Вы ведь сын герцога…

— Если не упоминать отцов и другие подробности, то мы с ним одинаково незначительные персоны. Сейчас. Но когда он станет графом Нессом и мужем прекрасной леди Элины… А он уверен, что станет. Вот тогда…

Торин стиснул зубы и побелел.

— Кстати. Если вот так же, без подробностей, добавить к нам тебя, то ничего не изменится. Мы будем почти одинаково незначительны. Тебя отличает от нас твоя вассальная клятва лорду Фари. У которой скоро истекает срок, верно?

— Да, — кивнул парень и посмотрел на Конрада. — Знаете, милорд, мой отец служил её отцу. И я понимаю, что такое долг.

— Как же я за тебя рад, — Конрад улыбнулся. — Обязательно пожму руку твоему отцу. При случае.

— Я старший сын, — продолжал Торин, не обратив внимания на слова Конрада. — Но у меня никогда не будет ничего, подобного Нессу. Что мне ей предложить?..

— А зачем? — Конрад приподнял бровь. — Всё есть у неё, чем ты хотел бы её удивить? А предложить можно много чего. Ты просил бы её руки, если бы у неё не было Несса? А твой лорд?

— Да я мечтаю о том, чтобы у нее не было Несса! Но я понимаю своё место! Я не могу так, чтобы она пожалела потом…

— Ну ты и осёл, прости меня Пламя. Почти как твой лорд.

— Я попрошу, милорд! — лицо парня побледнело ещё больше.

— Ты должен меня вызвать и наказать за оскорбление твоего лорда? Или не должен? — Конрад потешался над ним откровенно. — Он для меня не проблема. Ты лучше? Послушай, десять лет назад ваша королева была бедной вдовой из Предгорий — это так, меня не обманули? Если бы она учила сына знать своё место, где бы он был сейчас? Точно ли на троне?

— Милорд… — прошептал Торин, глядя в лицо Конраду.

— Ты сидишь в кустах. И не попробуешь повоевать за своё? Боишься, что твой лорд снова тебя взгреет?

— Я не боюсь, лорд Бир…

— А вдруг получится, а? И даже выживешь?

Торин теперь молчал, но взгляд у него был выразительный. Да и Конрад подумал, не переборщить бы с этим «избиением младенца».

— Дай сюда, — он улыбнулся и забрал из руки Торина розу. — Сделай вид, что я твой лорд, и подчиняйся. Иди вон туда, по этой дорожке, — он показал, — там за деревьями озеро, да? Жди там. А я полюбезничаю с невестой. Имею право.

Право-то Конрад точно имел. Королём вроде бы данное. Но что невеста его знать не хотела, после памятной охоты и последующего разговора — это тоже факт. Вот, так и есть — прекрасная оглянулась и напустила на себя неприступный вид.

— Лорд Бир? — к нему тут же шагнул Фари. — Неожиданно. Вы решили провести с нами время?

Кажется, павлинчик забеспокоился. А чего такого, собственно?..

— Я хочу сказать пару слов нашей невесте, — Конрад старался говорить доброжелательно. — Я недолго. Вы, конечно, не станете мешать, лорд Фари?

— Только если она сама…

Конрад обошёл Фари, чтобы снова оказаться перед Элиной.

— Попросите его отойти в сторонку, прошу вас, — сказал он негромко, только девушке. — А то нечаянно его тоже покалечу, и останусь единственным вашим действующим женихом. Что тогда будем делать?

Девушка вспыхнула, сильнее нахмурилась.

— У вас это хорошо получается, лорд Бир. Победить, сразиться, покалечить…

И он не без удивления расслышал в её голосе недовольство. Странно. Ему до сих пор казалось, что девочке нравятся победители. Да они всем нравятся!

— А что плохого в том, что у меня получается? — не удержался он.

Любопытно стало. Что она ответит?..

— А вдруг везение оставит вас? Или против вас выйдет кто-то слишком сильный?

Ага. Нас дразнят.

Вокруг прислушивались. Лорды, до этого изо всех сил пушившие хвосты перед девицами, теперь подтягивались ближе. Ещё, чего доброго, тоже захотят высказаться, блеснуть красноречием — на такую-то тему.

— Я вам отвечу по секрету, леди Элина, — сказал Конрад. — Потом. После того, как состоится ваша помолвка.

— Почему тогда?

— Я точно знаю, как побеждать самого сильного. И самого ловкого.

— Вы шутите, лорд Бир?

— Нет, — он еле заметно улыбнулся. — Знаю. И расскажу вам этот секрет. А пока прошу у вас короткий разговор с глазу на глаз. Ведь по воле короля я тоже ваш жених!

— Лорд Бир, леди Элина не желает с вами разговаривать! Попросите о том же леди Иларис! — заметил Фари

А вот это уже нахальство. За это можно и…

Но Конрад сохранил на лице невозмутимое выражение. В конце концов, у него сейчас другая цель. Навалять Фари можно и в следующий раз.

Видно, Элина что-то поняла, потому что сразу обратилась к Фари.

— Пожалуйста, милорд. Прошу вас, дайте нам поговорить.

Конраду показалось, что он услышал, как у Фари скрипнули зубы.

Они с Элиной отошли немного, оставшись под прицелом множества взглядов. И Конрад протянул ей розу.

— Это вам. Эсс Фертаги попросил передать. Дело в том, что ему запрещено к вам приближаться. С удовольствием выполняю просьбу. Пусть уж роза не страдает напрасно, раз её всё равно сорвали.

Она взяла розу. Но капризно поморщилась.

— Эсс Фертаги? Откуда вы знаете, что именно для меня он её сорвал?

Ловко притворяется. При упоминании Фертаги она вздрогнула и слегка изменилась в лице. В чём Конраду и хотелось убедиться.

— Давайте без лукавства? — он усмехнулся. — Я даже знаю, что Фертаги имел неосторожность полюбить вас. Но это ничего. Скоро пройдет, я уверен.

— Вы уверены?..

Капризное выражение испарилось с её лица. Появилось любопытство. И замешательство — чуть-чуть. И немножко обиды. Как это — пройдёт?! Прекрасный девам нравится считать, что в них влюбляются навечно.

— Ну да, — он пожал плечами. — У всех проходит. Я ещё не видел, чтобы кто-то умер от любви. Не беспокойтесь об этом слишком, леди. Он ещё кое-что хотел бы вам сказать. Помните, если вам понадобится помощь друга, его крепкая рука, любая поддержка, какую пожелаете, и, наконец, когда вам просто надоест вот это, — он показал в сторону замершего лорда Фари, который, казалось, прислушивался, — вы знаете, к кому обратиться.

— Это его слова?..

— Именно.

Конрад врал легко и ни за что не покраснел бы. Потому что не сомневался — дела именно так и обстоят. Торин Фертаги не отказался б сказать это Элине… может быть, не вслух.

— И не бросайте мяч вон туда, в сторону озера, — добавил он, — Я видел, как Фертаги отправился туда прогуляться. Может случиться неловкая ситуация. Особенно если с вами не будет вашей доброй компаньонки. Вот уж кто за счастье сочтёт отдохнуть от ваших дел!

На губах Элины мелькнула улыбка.

— Это всё, лорд Бир? — уточнила она.

— Да, дорогая леди.

— Спасибо, — она кивнула, как герцогиня на приёме. — Надеюсь, вы не забудете сдержать слово и расскажете мне секрет, как побеждать самого сильного.

— Не забуду, — Бир улыбнулся.

— И ещё один вопрос!

— Да, леди?

— Вам очень нравится моя сестра? — она вдруг смутилась и опустила взгляд. — Это так, или вы притворяетесь? Скажите правду. Вы просили бы её руки, как полагается, если… Если бы она хотела замуж, я хочу сказать.

Неожиданно. И юная леди удачно задала вопрос. Поэтому Конрад ответил искренне:

— Тогда я непременно просил бы её стать моей женой.

— Спасибо, лорд Бир, — повторила Элина, и направилась с ожидавшей её толпе.

Скоро Конрад услышал её звонкий голос:

— Я придумала! Мы сейчас поиграем в прятки!

Молодец, сообразительная девочка. А поначалу показалось — нарядная кукла, и больше ничего…