Часть 41. Если смеется фея

Ехали большей частью молча. Обменивались короткими фразами, если требовалось. Один раз отдохнули и перекусили на постоялом дворе. Действительно, путь их лежал не в Лир. А куда? Конрад не спрашивал, Каллен не сообщал. И лишь когда вдали появился силуэт огромного тёмного замка, Каллен сказал:

— Королевский замок Фай. Мы почти на месте, милорд. Здесь королева и её гости.

Когда проезжали в ворота, Конрад рассмотрел флаги над башней. Флагов было много. Сразу заметился флаг родного Левера — значит, у королевы Милливанды гостит и его брат герцог Левер, который, похоже, сопровождает кого-то из королевской семьи Руата. Ну что же, интересно, имеет ли это к нему какое-то отношение.

Ему позволили только умыться, и сразу пригласили к её величеству. Когда шёл, в сопровождении того же Каллена, столкнулся с братом на лестнице. Тот вытаращил глаза, и…

Ну конечно, потом они поговорят. Если обстоятельства позволят.

Королева Милливанда предстала перед ним в точности такой же, как и в прошлый раз в Лире — такая же худощавая, стройная, в таком же платье из шёлка и парчи и чепце-полумесяце на седых волосах, и с таким же прохладным взглядом. Разве что теперь королева не сидела на стуле, а стояла у окна.

Он молча поклонился. Выпрямился. Посмотрел на неё. Подумал, что, пожалуй, немного боится эту женщину. Не знает, чего от неё ожидать.

Он. Боится. Пламя Ясное! Только этого не хватало!

— Лорд Бир. Рада вас видеть. Искренне рада, я не шучу, — её улыбка даже сошла бы за настоящую. — Дорога была утомительной, должно быть?

— Я тоже рад встрече с вашим величеством.

— Не смотрите так, лорд Бир. Понимаю, вы прибыли сюда не совсем добровольно, но теперь можете считать себя совершенно свободным. Гостем, например. Здесь ваши родственники. Вы рады будете с ними встретиться? Мы тут собрались, чтобы уладить некоторые предсвадебные дела. Вы знаете, должно быть, что мой сын скоро женится на принцессе Алиане из Руата?

— С радостью пожелаю счастья его величеству.

— Мне сказали, вы встречались с королём в Нессе? Я не знала, что он найдёт время туда заехать. У него были дела. Но не удивлена, он всегда с радостью встречался с леди Иларис. Вы знаете, что они были помолвлены когда-то?

— Мне сказали, ваше величество.

— Как вам понравилась леди Иларис? — вот теперь он увидел искреннее любопытство в зелёных глазах королевы.

Ну нет. Он был не намерен доставлять ей удовольствие.

— Мне нечего сказать, ваше величество.

— Как это возможно? — кажется, она удивилась, но не слишком. — Ведь вы выполнили мою маленькую просьбу?

— Я по натуре сдержан, ваше величество. Не говорю о чувствах с теми, кого они не касаются.

— Ах, всё-таки о чувствах. Ну что ж, уважаю вашу сдержанность, лорд Бир! — на губах королевы мелькнула быстрая улыбка. — Мне доложили, что вы помогли Иларис, когда она попала в беду. Хотелось бы наградить вас. Это подарок, — она взяла со стола маленькую шкатулку, раскрыла и протянула ему.

Золото. Стопки золотых монет. Какая щедрость.

— Я не могу принять это, ваше величество. Для меня делом чести было помочь леди. И потом, я предпочту награде плату, обещанную вами. Или скажете, что она осталась в Лире, и я должен прийти за ней как-нибудь потом? — кажется, он всё-таки усмехнулся.

Надо быть сдержаннее, лорд Бир.

Королева отставила в сторону шкатулку и посмотрела на Конрада, приподняв брови.

— Конечно нет. Вы называете это платой? Хорошо. Сейчас получите.

Вторая шкатулка не стояла наготове, королева опять, как и когда-то, отошла за ней в дальний угол. Но в этой шкатулке был именно он, тот самый фейский меч.

— Я это вам обещала, да, лорд Бир? Возьмите.

Он взял артефакт. Подержал в руках. Подавил невольно возникшую дрожь. У него в руках была драгоценность его предков…

А теперь вопрос: простит ли Иларис то обстоятельство, что за эту драгоценность предков он как бы расплатится ею?

Для него это вовсе не так. Но тут смотря как представить и во что поверить.

— Теперь вы, как послушный вассал, передадите этот артефакт вашему брату, герцогу Леверу?

— Я намерен ставить его себе, ваше величество.

— Думаю, это оскорбит вашего брата? — опять слегка удивилась королева.

Да чего она хочет? Впрочем, он понял — она просто его дразнит.

— Если купец продаст товар, а потом сдаст купившего разбойникам, то у этого купца не стоит покупать, ваше величество.

— О, вот как? — она коротко рассмеялась, — это похоже на угрозу моему величеству?

— Что вы, миледи, разве я осмелился бы?

— Ну хорошо. Что вы теперь намерены делать?

— Вернуться домой, — сказал Конрад.

Он именно это и собирался сделать. Вместе с Иларис. Давно собрался и пока не изменил решения. Но эту подробность он не станет сообщать леди Милливанде.

— Вот как? Вы уверены?

— Безусловно, ваше величество.

— Ну что ж, лорд Конрад. Ещё раз благодарю вас. И можете идти. Вы здесь гость, проведите время с удовольствием. Вам выделят комнаты. И не торопитесь, прошу вас.

Не торопиться? Кто знает, о чем она? Уточнять, наверное, было бы лишним.

— Слушаюсь, ваше величество, — он изобразил самый почтительный поклон.

И ушёл, унося шкатулку с драгоценным фейским «мечом». С которым, по правде говоря, понятия не имел, что делать. Что, сам факт обладания теперь подарит ему удачу?

Едва Бир покинул комнату, королева позвонила в колокольчик. Зашёл Каллен.

— Продолжайте присматривать за лордом Биром здесь, в замке, — приказала королева. — Поезжайте следом, если вдруг он решит уехать. Если он отправится в сторону Несса — не мешайте. Если в любую другую сторону — задержите, верните сюда и заприте в тюремной башне, хотя и со всем почтением. О дальнейшем я распоряжусь после.

Ответ Каллена был единственно возможным:

— Будет исполнено, ваше величество.

Покои, выделенные Конраду в замке Фай, были хороши, он привык довольствоваться меньшим. Его накормили обедом и принесли достойную одежду на смену — кажется, кто-то помнил о том, что он покинул Несс в чём был. Потом пришёл Каллен и отдал шкатулку, ту самую, которую Конрад отказался принять у королевы, пояснил:

— Вы забыли это у её величества, милорд.

На этот раз Конрад отказываться не стал — в конце концов, отвергать королевский дар дважды это уже дерзость. Впрочем, один раз тоже.

Драгоценный фейский клинок он, заперев сначала дверь, очень внимательно рассмотрел. Что ж — красив, даже очень. Тонкая работа. Неудивительно, если работа эта нечеловеческая. Что с ним делать — по-прежнему неясно.

Интересно, а брат знает, как использовать артефакт?..

Едва Конрад вспомнил брата, как раздался стук в дверь — явились с сообщением, что герцог Левер требует к себе лорда Бира. Правильно, поздороваться всё равно надо, заодно прояснить обстановку. Вдруг королева Милливанда что-то забыла ему сказать?

Брата он больше года не видел. Герцог, надо сказать, погрузнел и обрюзг, и внешне всё больше напоминал отца в его преклонном возрасте. Супруга брата леди Вилена тоже была тут, нарядная, цветущая, немного чем-то озабоченная, но всё равно кокетливая. Значит, для Леверов это семейный визит в Кандрию. Наверняка брат уже стеснён в деньгах и отдавать ему на хранение золото королевы не стоит — придётся по-братски отдать половину. Герцогиня обладает даром тратить деньги незаметно для себя самой, а тут, конечно, сейчас крутится туча торговцев лакомыми для дам вещами.

— Милорд брат мой, — он почтительно поприветствовал герцога, — герцогиня… — ей поцеловал руку.

— Как хорошо, что вы здесь, Конрад, — герцогиня затрепетала длинными ресницами. — Вы не представляете, с кем я вас познакомлю!

— Хорошо, что приехал, — герцог поморщился. — Что, твоя миссия в Нессе успеха не принесла? Ну знаешь, этого следовало ожидать. Я до сих пор не понял, с какой стати ты попал в число королевских избранников.

— В качестве утешения, видимо. Я предложил совершить что угодно за фейский меч Биров, король мне отказал.

— Даже так? — герцог чуть не подпрыгнул, услышав про фейский меч. — Ты это предложил без моего разрешения? Совершить что угодно?!

— Прошу прощения, милорд, — Конрад извинился почти искренне.

Всё верно, он не должен был — без разрешения. Брат кивнул, принимая извинения. Посоветовал:

— Не забывайся. Тогда ты можешь рассчитывать на мою поддержку, как один из Биров. Ты мой брат, твоё место за моей спиной! И теперь, когда руатская принцесса станет королевой Кандрии, я сам займусь возвращением реликвии. Я уже заручился поддержкой нашего короля, он повлияет на дочь. И мой второй сын останется в Кандрии, пажом при королевском дворе. А в Руат отправятся двое сыновей кандрийских герцогов. Наш договор с Кандрией укрепляется.

— Ах, нашему мальчику девять лет! — вздохнула леди Вилена.

— Почти взрослый! — отрезал герцог. — И вот ещё, братец, я сам подберу тебе невесту. Тебе пора жениться и иметь сыновей. Это твой долг, наконец!

Такое заявление Конрада и злило и смешило одновременно.

— Милорд брат, я собираюсь справиться с этим самостоятельно, — заверил он.

— Я сказал — долг! — рявкнул герцог. — Жениться и произвести наследников — это долг! Довольно ты изворачивался.

Как же интересно. Его милость старший брат решил диктовать ему, как жить.

— Кстати, что там было в Нессе? Я слышал, честной борьбы за наследницу не получилось? Решили положиться на выбор леди-невесты? — герцог засмеялся. — Очень странное решение. Не оставляющее тебе ни единого шанса, я полагаю?

— Именно так, милорд, — пожал плечами Конрад.

— И такую глупость придумала сестра невесты, это так? Кстати, она бывшая невестка Бентенура, ты знал об этом?

— Мне сказали.

— Ты не разговорчив, братец, — расхохотался герцог. — Кстати, третьего дня за столом кто-то из наших вспомнил, что тебе предсказано жениться на богатой невесте! Помнишь?

— Это был дядя невесты, мой дорогой, — подсказала герцогиня.

— Да, верно. У него закончились идеи, чем развлекать королеву Милливанду, и он рассказал об этом. И удачно, надо сказать. Королева очень смеялась. Расспрашивала про подробности.

На это Конрад только молча скрипнул зубами.

Королева смеялась, ну еще бы. Это же смешно!

— Ах, Конрад, дайте же мне сказать, — вмешалась герцогиня, — вечером за столом я познакомлю вас с прелестной и весьма небедной вдовой, готовьтесь! Мне это посоветовала сама королева! Может, это то, что нужно? Видите, милорд супруг, с вами я откровенна, даже когда дело касается поручений королевы, — она исподлобья взглянула на Конрада, как бы спрашивая, он-то ценит её откровенность?

— И правильно, моя птичка, — похвалил герцог.

— Я тронут королевской заботой, миледи. И вашей тоже, — он поблагодарил невестку улыбкой.

Ну вот. Кажется, всё важное он выяснил. От королевы ему ещё полагается небедная вдова. Это всё, или будут ещё сюрпризы? Даже интересно, что скажет герцогская чета, когда в Левере появится Иларис?..

Хорошую свежую лошадь и упряжь к ней Конрад купил здесь же, в замке, за пару монет из подаренных королевой. Отправился на ней в ближайший городок и разжился там скромными припасами в дорогу. Золото оставил на хранение в местном Храме вместе с щедрым пожертвованием, взял себе немного и разменял на серебро и медь — на непредвиденные расходы. Для фейского меча подобрал в мастерской подходящие ножны, чтобы удобно было везти с собой. Вообще, он запомнил дорогу сюда и обратный путь вполне себе представлял. Если выехать, не задерживаясь, то с наступлением темноты как раз можно заночевать на постоялом дворе.

Он и не стал задерживаться. Надо полагать, небедную вдову и без него найдётся кому развлечь за столом.

* * *

Погоню за собой Конрад заметил очень скоро, едва дорога пошла лесом. Он был охотник, в конце концов, а охотники такое чуют кожей, и щекоткой по спине. Вначале он сомневался, конечно — дорога ведь не купленная, мало ли кто там ехал. Но те, позади, куда-то скрылись, когда он придержал лошадь, чтобы осмотреться, а когда он остановился — остановились и затихли тоже. Они старались. Но это были воины, а не охотники. Они были небрежны и слишком шумели. Это ему не нравилось — возиться с кем-то за своей спиной не хотелось. Он не сможет позволить себе заснуть на постоялом дворе. И тогда на одном из поворотов дороги Конрад свернул в лес. Там дальше должна быть река — он поедет вдоль берега, чтобы не заблудиться. Найдёт место и переночует в лесу. Можно будет разжечь костёр, но вначале убедиться, что его потеряли…

Солнце уже закатилось, но вышла луна. Река нашлась — он не ошибся. Спешился и прошёл немного, ведя лошадь под уздцы, потом спутал её и сел на поваленное дерево на берегу. Прислушивался, ожидая, что лес выдаст преследователей — этих выдаст точно! Но он не сомневался, что «эти» не стали соваться в лес ночью. Достал фляжку и отхлебнул…

Итак, что там есть? Задание королевы выполнено. Поэтому она удалила его из Несса. Отдала обещанный артефакт, и даже более того — ещё отсыпала денег и посулила богатую вдовушку, только бы убрался подобру-поздорову? Решила, что теперь всё пойдёт так, как она захочет? Он не позволит так собой играть даже королеве. Играть собой и своей женщиной. Им даже нет нужды оставаться в Левере, он увезет Иларис дальше. У него найдутся знакомцы и в горных княжествах. Это пока, а там будет видно.

Конрад задумался и не сразу заметил золотистых светлячков, которые закружили над полянкой. Один упал к нему на колени, он смахнул его ладонью.

— Эй, осторожнее! — и серебристый смех.

Фея. Ну конечно, он-то её дождаться не мог, именно сейчас!

Впрочем, так и есть. Эта прекрасная появилась удивительно вовремя.

— Здравствуй, леди! — поклонился он. — Обрадуй меня, скажи, что творится в Нессе? Чего мне ждать? Иларис очень на меня злится?

— Если она злится, то ты повернёшь обратно? — фея опять серебристо рассмеялась.

Она сидела на бревне, обняв руками колени, её волосы струились по спине, бревну до самой земли. Она опять сияла!

— Нет, конечно, — честно сказал он. — Мне придется её украсть, и потом всё объяснять и договариваться. И я очень надеюсь, что ты поможешь.

Фея снова расхохоталась. Сообщила:

— Иларис нет в Нессе, лорд Конрад. Она в монастыре. Отправилась туда сразу после твоего отъезда и с тех пор не возвращалась.

— Почему же? — сердце у него сжалось.

Ну конечно, сестрица вышла замуж, он сам её и выдал и даже благословил. А замужество Элины было условием. Вдобавок Иларис решила, что Конрад обманщик. Значит — в монастырь, куда же ещё…

— Скажи мне, Иларис ещё не сделала непоправимого? Не давала обетов? Скажи!

— Иди и спроси, — посоветовала фея.

— Как?..

— Скажи, что любишь её. Не спеши, подумай обо всём, что ты чувствуешь. О том, чего ты хочешь для неё и от неё. Подумай о том, что ждет вас, если вы останетесь вдвоём навсегда. Чтобы это было не просто слово. Получится у тебя — окажешься там, где нужно.

— Ты меня с ума свести решила, фея? — рассердился он, но при этом, кажется, обо всём этом подумал, и это было радостно — хотя бы подумать…

И так больно будет разочароваться потом. Да, будет нестерпимо.

— Я люблю Иларис! — крикнул он. — Я люблю её.

Всё померкло, а пару мгновений спустя он увидел, что стоит перед воротами монастыря Чернохвостых Ласточек.

— Эй, фея, а моя лошадь? Ты позаботишься о ней?

Иларис — ею теперь была полна его душа. Но оставлять лошадь в лесу на погибель тоже не дело!

— Не беспокойся! — серебристый смех истаял где-то над воротами…