Глава 11

– Это было ужасно! – жаловалась уже целый час Асель, пока я готовилась к свиданию с его величеством.

Конечно, свидание сопряжено с королевскими делами в городе, но я уверена, что оно всё равно пройдёт незабываемо. Одеться я решила в светло-жёлтое платье с вышитыми по подолу нарциссами. С коротким рукавом, но к нему прилагались длинные белые перчатки, прикрывающие руки выше локтя, и я посчитала это хорошим выбором.

Хотя это всё равно не оправдает моего феноменального фиаско вчерашним вечером. Я упала с башни. Хорошо, что вокруг башни был силовой купол, который уберёг моё бедное тело от встречи с мостовой. Я просто зависла сверху. А потом ко мне спустился король – он словно шёл по воздуху. Сел рядом, с трудом сдерживая улыбку, и после помог уйти. В час мы не уложились, но комендант, который примчался проверять охранку, увидев короля, сам стал извиняться и просить остаться ещё ненадолго. Но увы, восхитительную возможность поцеловать короля я упустила, поэтому мы молча возвращались в карете и изредка король хмыкал себе в кулак. У-у, смешно ему!

«Вообще-то эта защита ставится для детей» , – помимо прочего напомнил он.

У-у, и я с этим чудовищем чуть не поцеловалась! Великолепным его называла! А он… у-у, ёжики святые, дайте мне терпения!

– Хэсан ни на шаг не отходил от меня с тех пор, как вас забрал король! – продолжала вещать Асель. – Он вздумал сделаться моим дядюшкой. А ведь вчера были вполне неплохие шансы найти жениха.

Я внимательно посмотрела на девушку. Кажется, она так и не догадалась, что жениха уже нашла. Причём одного из самых завидных холостяков Шейхина, а значит, и всего мира.

В дверь постучали и вошёл лакей, известив, что его величество ожидает меня. Попрощавшись с Асель, я поспешила на выход. К слову, Сапфир вчера вернулся. Точнее, вернулся уже сегодня, под утро, крайне недовольный. Но увидев у меня в комоде парюру, тут же подобрел.

– А классно ты придумала – перекупить рубин для меня! – воскликнул он, немало меня удивив.

– Это не для тебя, – поспешила его разочаровать. – Эмиль подарил его мне.

– Не слышу, что ты там говоришь, – отмахнулся этот мелкий нахал и всё время до обеда спал на «своих» сокровищах.

То, что эти сокровища мои, его не волновало. Всё это я вспоминала, пока шла к парадному входу дворца.

Эмиль ждал у кареты, негромко переговариваясь с герцогом.

– Чаровница точно работала на Шаха. – Благодаря своему идеальному слуху мне удалось узнать обрывок фразы Хэсана. – Но судя по всему, после того задания она сбежала. Шах тоже ищет её.

– Что ж, скажи нашему человеку в его синдикате наблюдать за происходящим, – отозвался Эмиль и заметил меня.

Я стояла достаточно далеко, поэтому он не заподозрил меня в подслушивании. Улыбнувшись, я направилась к королю, а у самой внутри всё сжималось от волнения. Он до сих пор ищет меня. И у него свой человек в синдикате. А Шах был уверен, что неуязвим для властей.

Это одновременно и испугало, и обрадовало. Если Эмиль сильнее шаха, то защитить меня уж точно сможет.

Когда я подошла близко и по мне пробежался взгляд его величества, я вновь почувствовала загадочное томление, охватившее меня от макушки до пяток. Вокруг нас словно образовывался купол – тягучий, сладкий, в котором мы с Эмилем одновременно тонули. Он и отрезал нас от окружающего мира.

– Как вы себя чувствуете, принцесса?

– Выспалась и пережила вечерний инцидент. Даже готова простить вам вчерашние усмешки, – искренне отозвалась я, и Эмиль улыбнулся.

– Вы сама доброта. Думаю, после Воздушных камней вы ещё больше проникнетесь ко мне чувствами.

Я улыбнулась. А вот и ещё одно Чудо света!

– Я о них читала, – выпалила я восторженно. – Это невероятное магическое явление – единственное во всём мире! Из-за концентрации магии на плато Големов создались плотные воздушные образования.

– Да, – кивнул Эмиль и протянул мне руку. – Мальчишкой я любил туда сбегать, поэтому мне приятно будет показать вам приют моего детства. Но учтите, путь туда не близкий – около полутора часов в карете. Однако дорога ровная и пейзажи приятные.

– Это радует.

Но если кто и заметил красоты природы, мелькавшие за окном кареты, то не я. Мы с Эмилем проговорили всю дорогу. О его детстве, о моём детстве. Конечно, мне приходилось многое утаивать, я не была до конца откровенной, но всё-таки гувернантки были у всех, поэтому рассказы получились весёлыми.

– Я была несносным ребёнком, – призналась я. – Гувернантка то и дело порывалась сбежать от меня, но ей слишком хорошо платили за работу. И порой она меня жалела, мол, кто ещё тебя такую горемычную выдержит.

Эмиль улыбнулся.

– Я уверен, вы были прелестной девочкой.

– Вовсе нет! Я была тем ещё тигрёнком в юбке. В четырнадцать я перелезала через забор и случайно упала на одну леди, – я закатила глаза, – она устроила такой скандал, что моя гувернантка еле её успокоила. Теперь вы понимаете, почему она хотела от меня сбежать?

– Понимаю, однако, – Эмиль нахмурился, – в четырнадцать вы были довольной плотной девушкой. Не буду спрашивать, как вы с такой физической подготовкой перелезли через забор, лучше спрошу, осталась ли в здравом состоянии та леди?

Я громко рассмеялась.

– Её состояние и до этого оставляло желать лучшего, – я постучала пальцем по виску, – так что сильно не жалейте её.

Эмиль вновь улыбнулся. Ему нравилось слушать меня, однако я себе дала мысленный подзатыльник: чуть не спалилась. Моё воспитание и воспитание настоящей Вайлет действительно отличалось.

Наконец, мы приехали. Эмиль вышел первым и помог спуститься мне. Отсюда начинались скалистые горы и виднелось плато Големов: сгустки более плотного воздуха, перенасыщенного магией, выделялись и переливались всеми цветами радуги. Здесь было множество посетителей – семьи прогуливались по окрестностям. Посетителей было столько, что на плато была развита настоящая магическая торговля – палатки со всякой всячиной, уличная еда и несколько таверн.

Нас с Эмилем с обеих сторон обступили маги, но шли на приличном расстоянии, чтобы не мешать общению. Безопасность короля превыше всего. Нас замечали, обсуждали, кланялись. Но для меня это стало обыденностью, поэтому я просто наслаждалась происходящим, в особенности – магическими сгустками. Я подошла к одному ближе и протянула руку – на ощупь он был как желе, а ещё сильно преломлял свет, из-за чего рука казалась намного короче. Рассмеявшись, я вытянула руку и начала рассматривать людей из-за этих сгустков – каждый раз изображение искажалось, словно смотришь в кривое зеркало.

– Присядешь? – спросил Эмиль и раньше, чем дождался моего ответа, подсадил меня на одно «облачко».

Я перебирала ногами и улыбалась. Ощущение невесомости было волнительным. Намного лучше, чем вчерашнее падение.

– Хочешь кое-что тебе покажу? – заговорщицки спросил правитель.

Я наклонилась к нему. Непривычно смотреть на него сверху вниз, но от этого не менее томительно. Его глаза по-прежнему завораживали, но теперь я видела в них не отблески смертоносной силы василиска, а красоту уверенного в себе мужчины, от которого у меня кружится голова и ускоряется пульс.

– Хочу.

Эмиль притянул меня к себе за талию и опустил рядом с собой. Он совершенно не стеснялся обнимать меня, хотя вокруг люди. И самое удивительное – я вовсе не против. К чему противиться, когда страдает не моя репутация, а репутация Вайлет Лайорской?

Эмиль подал знак магам, и они накрыли нас куполом отвода глаз. Мы прошли дальше, к пещере. Правитель отвёл меня в сторону и набрал какие-то символы. Теперь я смогла увидеть вход в пещеру – он и до этого был там, но, видимо, работала та же магия, что скрывала и нас. Я изумлённо посмотрела на монарха.

– Я тебе говорил, что часто сбегал сюда в детстве? Я прятал здесь книги.

– Книги?

– Приключенческие, – кивнул Эмиль. – В детстве я почему-то грезил мыслью о том, что мои книги обязательно должны храниться в моей сокровищнице. В комнате к ним вечно прикасались горничные, а в библиотеке они и вовсе были предоставлены всем. Поэтому я хранил их здесь и считал своими главными сокровищами.

Смотря сейчас на Эмиля, сложно представить того маленького ребенка, зачитывающегося книгами. Поэтому я прыснула от смеха и тут же зажала рот рукой.

– Прости! Я вовсе не хочу тебя высмеять, наоборот! Я так восхищена и это так… забавно, что откликается во мне.

Эмиль протянул руку и заправил выбившуюся из причёски прядь мне за ухо. Он наклонился ниже и провёл губами по моей щеке.

– Ты вся откликаешься мне, – серьёзно произнёс он.

Волшебство. Именно так можно было назвать те искорки, что зажигались вокруг нас, когда мы разговаривали. Это не было напряжение или противостояние, но это волшебство было таким милым и добрым, что мне постоянно хотелось его чувствовать.

– Идём?

Я кивнула, и мы вошли в сокровищницу.

Сокровищницей это место можно назвать уже только из-за книг. Столько стеллажей! Многие я бы и сейчас с удовольствием почитала. Но место выглядело заброшенным, хотя из-за стазисной магии оставалось вполне приличным. На стенах висели ковры, на полу – тёплые шкуры, мебель добротная, хотя совсем не королевская – кресло, стул и стол. Больше здесь ничего не было. Стеллажи только.

На одном из них я обнаружила свою любимую книгу.

– Мне не особо зашла, – пожал плечами Эмиль. – Слишком всё просто.

Я возмущённо открыла рот.

– Не «просто»! Героиня относится ко всему легко, но на её долю выпало много испытаний, с которыми она блестяще справилась!

Эмиль закатил глаза и мне захотелось его побить. Книгой. Побить короля… Скажешь кому, на плаху отправят.

Так, переговариваясь, мы покинули сокровищницу и зашли в таверну. Нас отвели в альков. Лишь четвёртая сторона была открытой и отсюда просматривался весь зал.

Милая девушка-подавальщица приняла заказ, а один из магов предварительно проверил кухню. Разумеется, у Эмиля были перстни, выявляющие яды, я заметила, как он один из них перевернул на пальце, активируя, но всё равно его охрана соблюдала меры предосторожности.

– Я в уборную. Ты пока подожди заказ, – Эмиль улыбнулся и отошёл.

Один из магов стоял у входа, контролируя немногочисленных посетителей, пока второй был на кухне, поэтому я оказалась предоставлена сама себе.

Внезапно место с родимым пятном зачесалось, я приспустила перчатку и осторожно потёрла кожу. Поправив перчатку, я невзначай огляделась и застыла. Прямо на меня в упор смотрел… Горт. Помощник Шаха.

Шевие нашахар!

Он не подал вида, что узнал меня, но с тех пор меня не покидала тревога. Даже когда Эмиль вернулся, я не могла ни на чём сосредоточиться. Беседа не клеилась, потому что я была слишком напряжена, и Эмиль не стал мучить меня разговорами.

Сходив в уборную, я вышла в небольшую комнатку с умывальником, к которому и подошла, чтобы ополоснуть руки. И в этот момент мне к горлу приставили клинок и прижали к стене. Вот же… Горт в любое место пролезет, словно мышь! Даже королевские маги ему нипочём! И ведь ждал именно меня.

– Если будешь паинькой, то отпущу, – прошептал он, и я кивнула.

Горт активировал артефакт, подавляющий звуки, и отпустил меня. Я поправила подол платья и надменно спросила:

– Что вы себе позволяете, уважаемый?

Прикинуться дурочкой – хорошая стратегия.

– Это ведь ты, – выдохнул он. – Не отвертишься! Я видел, как ты тёрла своё родимое пятно, Алька.

Я сглотнула – едва заметно, надеясь, что Горт этого не увидел. Вообще не знаю, с чего оно начало чесаться. Причём это было так мимолётно, что сейчас я вновь ничего не ощущала. Странно.

– Что вы несёте? – рыкнула я и попыталась выдернуть свою руку. – Вы хоть понимаете, что вам будет за нападение на невесту короля?

Я попробовала выпрямиться, но Горт дёрнул меня за руку вниз, приблизив своё лицо к моему.

– Неплохо ты устроилась, Алька… а я думал, куда ты пропала из «Золотой короны»? А ты вот где – сама Вайлет Лайорская. Вот только что будет, если его величество узнает, что ты не та, за кого себя выдаёшь?

– Вы бредите! Я слышала, что в Шейхине полно безумцев, но не подозревала, что настолько.

Горт усмехнулся – нехорошо, с намёком. Я притихла, ожидая его дальнейших слов.

– Слушай меня внимательно, Альмира. Либо ты сотрудничаешь со мной и я не сдаю тебя ни Шаху, ни королю, либо… либо пеняй на себя. Если ты думаешь, что король мне не поверит, то взгляни на свою руку – я видел твоё родимое пятно. Доказать твоё самозванство не составит труда. Ну что, и дальше будем притворяться?

Я молчала. Если он захочет меня сдать, пойдёт на дно вместе со мной. И… я выпустила магию, которая сжала шею Горта невидимой змеёй. Он резко отпустил меня, а я выпрямилась. Убить его… и дело с концом. Мою магию, разумеется, заметят, но я скажу, что он пытался напасть на меня. Эмиль умный, начнёт разбирательство, но… кто знает, к чему оно приведёт? Зато моё инкогнито будет спасено.

Жаль, сила чаровницы на Горта не подействует – я давала клятву не вредить людям Шаха, поэтому сейчас связана по рукам и ногам. А вот об убийстве не говорилось ни слова.

– Стой! Не делай этого, – прохрипел Горт. – Одна просьба… всего лишь одна просьба, и я уйду. И никогда не появлюсь в твоей жизни.

Я призадумалась. Одна просьба – это очень соблазнительно. Всё-таки убивать здесь и сейчас весьма рискованно – в присутствии короля делу дадут ход. А сам Эмиль дойдёт до сути. По крайней мере, он может заподозрить меня в связи с Шахом, а там уже сложит два и два. В дедуктивных способностях Эмиля я уже успела убедиться.

– Что ты хочешь?

– Одно задание, – прохрипел Горт. – Выкрасть одну вещицу. В обмен на твою полную свободу. Скажу Шаху, что нашёл тебя мёртвой – найду подходящую замену, в публичном доме часто умирают блудницы, найду среди них чаровницу и изуродую ей лицо. Никто и не подумает о подмене. Тебя перестануть искать. Только сделай то, о чём я прошу.

Соблазнительно. Очень соблазнительно. Ведь в этом случае и его величество решит, что та чаровница умерла. У меня будет больше шансов остаться с ним. Может, я смогу его обмануть?

Как же больно думать об этом. И тошно от самой себя. Противно лгать человеку, который со мной так искренен.

– Что именно нужно выкрасть? – спросила я настороженно.

– Безделицу, – в глазах Горта блеснули непонятные мне эмоции. – Рог Ильдивы.

Опять приехали к тому, с чего всё началось! С чего начались мои проблемы. И опять вернуться к этому всему? Нет, не согласна. Не собираюсь второй раз наступать на те же грабли. Лучше придушу Горта и дело с концом.

Я усилила змею на его шее и… убивать оказалось сложнее, чем я думала. Сапфир прав – я не убийца. Мне ни разу не приходилось самой убирать людей. Если в том возникала необходимость, люди Шаха расчищали дорогу, мои же руки оставались чисты.

Я понимала, что моя деятельность нелегальна и не строила из себя невинную овечку, но всё-таки столкнуться с суровой действительностью и совершить убийство оказалось невыполнимым.

Швах эредиз!

Ослабила хватку, и Горт закашлялся. Я глубоко вдохнула и постаралась, чтобы выражение лица было жёсткое и беспромпромиссное. Надеюсь, у меня это получилось.

– Дай клятву. Здесь и сейчас. Ты клянёшься никому не рассказывать о моей личности и никогда не использовать эту информацию против меня.

Горту очень это не понравилось. Но когда горло человеку сжимает смертельное заклинание, он как-то сразу становится сговорчивее и покладистее. Вот и Горт вынужденно опустил голову, поднял два пальца вверх, начертив в воздухе нужный символ – всё под моим неусыпным контролем – и дал клятву:

– Клянусь никогда не преследовать Альмиру Соттенс, не использовать информацию о её личности в своих целях и охранять её секрет, если она передаст мне Рог Ильдивы не позднее, чем через три дня.

Клятва засветилась в воздухе и тут же обожгла тыльную сторону запястья Горта. Мужчина поморщился, а я отпустила его и отступила на шаг. Обида поселилась в душе. Я хотела стать свободной, но, видимо, не суждено.

Горт медленно поднялся на ноги. Мы обожгли друг друга ненавидящими взглядами. Не думала, что он может быть таким… мерзким. Но именно таким я его сейчас и увидела. Ничтожным и жалким.

– Я так понимаю, что Шах поручил тебе найти Рог Ильдивы и выкрасть его?

– Догадливая, – хмыкнул парень, – и как удачно, что под руку мне подвернулась ты. Уж ты сможешь сделать всё ловко и умело.

Надеюсь…

Я резко развернулась и быстро покинула умывальню. Пока шла, нервно теребила перчатку. Если бы только родимое пятно не зачесалось, ничего бы этого не случилось! Вот тебе и «принесёт счастье»! Ох, мадам Эрвие, если бы вы только знали, как сильно ошиблись!

Эмиль заметил моё напряжение, но вопросов не задавал. Он удивительно тонко чувствовал меня, и я всё больше тонула в собственной вине. А если признаться ему? Страх душил. Я боялась.

Мы молча поели простой, но вкусной еды и покинули таверну.

На обратном пути я и вовсе заснула в карете, на плече Эмиля. А после он помог мне выйти. Мы застыли на окраине дворцового парка.

– Что же, вы даже вновь не попытаетесь меня поцеловать? – спросила я и сама удивилась своей смелости.

– Впредь я буду осторожен. Вчера в ожидании поцелуя вы решили спрыгнуть с башни, кто знает, что предпримете сегодня? – смешливо спросил он и уже серьёзнее добавил: – На самом деле я не уверен, что меня удовлетворит лишь поцелуй, поэтому не буду рисковать вашей честью. Сейчас же меня ждут дела в городе, в Министерстве магии, поэтому вынужден попрощаться.

– Вы доставили меня во дворец, хотя вам было бы удобнее сразу поехать в Министерство?

– Тебя это удивляет? Лишь проявление заботы. Завтра испытание. Отдохни. Я ужинаю в Министерстве магии, поэтому увидимся лишь завтра.

– Значит, мы перешли на ты? – уточнила я с улыбкой.

– Ну что вы, ваше высочество, у нас не столь близкие отношения, – подмигнул Эмиль и, попятившись, покинул меня.

Я осталась с бешено колотящимся сердцем. Эмиль Великолепный, что же ты со мной делаешь?..

Его карета выехала за ворота, а я, вздохнув, развернулась и побежала в комнату. Мне нужно срочно побеседовать с Сапфиром. Разговор с Гортом не выходил из головы. Теперь у меня много работы. Нужно понять, где Эмиль хранит Рог Ильдивы. Изучить карты местности. Разработать план проникновения в тайник. Дел очень много, как бы со всем этим справиться?

Влетела в комнату в самом неблагодушном настроении. Но Сапфир его будто бы не заметил, подлетел ближе и начал тараторить:

– Я тут тако-о-ое видел! Ты не поверишь! Её величество устроила какой-то ритуал, пытаясь найти принцессу… ну как её… из Энлады…

– Мирабель, – подсказала я, вспомнив имя, и обхватила себя руками.

Вот только об этой принцессе мне сейчас забот не хватало. Мне бы со своими проблемами разобраться. Какое мне дело до того, что королева ищет Эмилю новую невесту?

– Точно! Якобы этот ритуал способен воззвать к принцессе и определить её местонахождение, вроде как есть у неё что-то особенное, указывающее на её родство с королевской семьёй, вот только подробности королева не рассказала даже придворному магу – боится, что этим воспользуются злоумышленники. И магия указала ей, что принцесса недалеко, за городом, представляешь? Ох, чувствуется мне, скоро её найдут!

Найдут Мирабель? Слышать подобное неприятно, но что я могла сделать? Помешать этому? Глупо. Тем более, я была бы рада, если бы ещё одна сирота вернулась к родным родителям.

– Понятно-о-о, – кивнула я. – А теперь приступим к действительно важным вещам. У меня проблемы и… Ты мне нужен.

Я села на софу. Внезапно очень захотелось есть, но до ужина ещё два часа. Как раз будет время отправить Сапфира на разведку и самой изучить карты дворца. Хотя, разумеется, такой информации нет в свободном доступе…

– Даже не сомневался. Я вообще всем необходим, в каждом доме и дворце!

Спорное, конечно, утверждение, ну да ладно.

– Необходимо найти Рог Ильдивы. От этого зависит моя жизнь.

– А Рог Ильдивы это такой… рог, да? Позолоченный, с письменами? – уточнил Сапфир, и я подалась вперёд. – Я знаю, где он. Видел в покоях Эмиля, когда за кальяном к нему летал. Лежал прямо на столе.

– Ты можешь сейчас слетать и проверить? Если он всё ещё там, мне он нужен.

– Я-то могу… а вот как ты собираешься туда проникнуть и забрать его? Сам я, думаю, не дотащу… боюсь фиаско, как было с кальяном, – Сапфир смущённо потупил взор – по крайней мере, я так это представила по его дальнейшей речи. – Видишь ли, его покои находятся в отдельном крыле, на мужской территории, вход женщинам туда воспрещён. Тебя не пропустят.

– Значит, проникну ночью.

– Ночью в покои Эмиля? – хмыкнул жучок. – Не думаешь, что он будет там?

– Поверь мне, чаровницы умеют быть тихими, тем более… я могу его очаровать.

– Очаровать Эмиля Великолепного? Ты хоть знаешь, какой он сильный маг?! Насколько я помню, чаровницы расходуют свою силу ценой своего здоровья. Это исчерпает тебя. Хочешь бахнуться в обморок? Знал я одну такую же, отчаянную, кто принца хотел усыпить.

– У неё получилось? – уточнила я деловито.

– Получилось, – буркнул жучок.

– Вот и у меня получится. К тому же, – я подошла к трюмо и достала из тайника чешуйку ехидны, – использую накопитель. Последний, который у меня остался, но оно того стоит. От этого действительно зависит моя жизнь.

Жучок призадумался. Потом ответил:

– Ну тогда тебе действительно лучше действовать ночью, так меньше шанс, что тебя заметит кто-то посторонний, а Эмиля ты очаруешь. Это останется никем незамеченным. Но кого ты боишься?

Я повертела чешуйку в руке – она переливалась на солнце сине-зелёным, и я несколько секунд зачарованно наблюдала за этим. А после ответила:

– Моего приёмного отца. Шаха. Он способен меня уничтожить. Не просто убить, а сделать так, чтобы я сама не захотела жить. Я видела это много раз. Он способен сделать жизнь человека поистине невыносимой. Помоги мне, Сапфир. Это важно.

Он подлетел на своих маленьких крылышках.

– Тогда проверю его наличие, а после вернусь с разработкой плана и картами. Жди меня.

Я и ждала. Отвлеклась только на ужин, который прошёл в простой «семейной» обстановке с её величеством – сам Эмиль на ужине не присутствовал, у него было важное совещание, поэтому мы с Энриеттой переглядывались, наслаждаясь вкуснейшей едой.

– Как я понимаю, вы готовы к завтрашнему испытанию? – спросила королева.

Надеюсь. Эмиль ведь обещал что-нибудь придумать.

– Не сомневайтесь в этом, ваше величество.

– Леди Вайлет, – неожиданно тепло произнесла вдовствующая королева и сделала глоток воды из стакана, – не подумайте, что я испытываю к вам антипатию. Наоборот, прошедшее слушание показало, что вы здравомыслящая девушка, не ханжа и к тому же имеете доброе сердце. Вы заслужили моё уважение. Но я считаю, что рядом с Эмилем должна быть лучшая из лучших. Когда-то такой лучшей для его величества стала я.

В глазах женщины на мгновение вспыхнула тоска. Об их романе с Фаэлем, отцом Эмиля, ходили легенды. Как на отборе, который устроил Фаэль, они с Энриеттой возненавидели друг друга с первого взгляда. Энриетта считала его надменным гордецом, который не может выбрать супругу – он заключил сразу три брачных договора с возможностью расторжения в одно и то же время, чтобы позже выбрать себе невесту из числа трёх.

И Энриетту это ой как задело. Её гордость не могла принять факт наличия конкуренток. А Фаэлю невеста показалась слишком своевольной и своенравной. В общем, он считал, что она последняя, на кого он обратит внимание.

День за днём они ссорились всё больше, но и узнавали друг друга всё лучше. И в какой-то момент мужчина поцеловал Энриетту – из вредности и мстительности, как потом будут рассказывать в сказках, но в итоге этот поцелуй им обоим открыл глаза. Ненависть переросла в страсть, соперничество в восхищение, а восхищение и страсть – в любовь.

Они стали одной из самых красивых пар в истории Шейхина. Энриетта заслужила любовь не только Фаэля, но и всего народа – она была милосердной, прикладывала много сил для развития женских образовательных учреждений и при этом оставалась справедливой. Жаль, что судьба им с мужем подарила только одного ребёнка, но зато какого – самого лучшего.

– Вы всегда восхищали меня, ваше величество, – решила я ответить откровенностью на откровенность. – Я не только об истории вашей с мужем любви, но и о вашей политике. Вы многое делаете для процветания Шейхина, и я бы хотела, чтобы вы и дальше продолжали делать эту прекрасную страну ещё прекраснее.

Энриетта молчала, смотря на меня с интересом. Неожиданно она сказала:

– Вы говорите очень странно, принцесса. Так, словно не желаете улучшать эту страну вместе со мной, не просите помочь вам сделать Шейхин ещё более великим, а будто перекладываете ответственность на мои плечи.

Я смутилась и отвела взор. Просто мне никогда не быть королевой. Я это понимала. Обманывать всю жизнь Эмиля Великолепного не получится.

– Простите за то, что так неточно выразила свои чувства, – решила замять эту тему и отложила столовые приборы.

Когда я вернулась в комнату, меня уже ждал жучок. Он всё подготовил для ночной вылазки. Проверил наличие Рога, а также раздобыл карты и нарисовал безопасный маршрут, отметив опасные точки.

– Эмиль тебя не засечёт, когда вернётся?

– Может, и засечёт, я там покурил и сбил подозрения.

– Ты курил кальян в комнате Эмиля? – прошептала я в ужасе.

– Нет, ну а что? Он бы всё равно узнал, что я там был – там куча охранок, которые я бы не прошёл, и лучше пусть думает, что я любитель покурить, чем шпион.

– Да ты и так любитель покурить больше, чем шпион. Стоит вспомнить только это фиаско с целительским саквояжем, – я закатила глаза.

Жучок нахохлился и продолжил рассказ, разложив карту перед собой, заставив меня устыдить собственных слов, ведь его план был прост и дерзок.

– Посты бывают здесь и здесь, мы их легко обойдём, – произнёс жучок. – Дальше вдоль стены и пролезем через окно – оно с машрабиями ², поэтому я влечу через щель в решётке и открою щеколду. Ну и дальше… твой выход. Я буду караулить снаружи, если что дам знать, когда станет опасно или кто-то подойдёт слишком близко.

Я кивнула. А в двенадцать часов мы уже воплотили этот план в жизнь…

Через окно, которое открыл Сапфир, я осторожно проникла внутрь. Я выбрала костюм для верховой езды – удобный и мягкий, а волосы собрала в простую косу.

Я преодолела часть охранок, а другие деактивировала, будто бы они сломались сами собой. Жучок сказал, что Рог лежал на столе, на самом видном месте, но сейчас его уже там не было. Я обыскала всю гостиную, но так и не нашла ничего. Возможно, король забрал его в спальню? Вдохнув-выдохнув, я осторожно прошла в спальню.

Только бы не разбудить его!

На кровати лежал его величество Эмиль Шейхинский – невообразимо красивый, словно бог. Тёмные волосы рассыпались по подушке, поджарое сильное тело было расслаблено и оголено, всё самое интересное прикрывала белая шёлковая простыня. Король крепко спал.

И лишь глаза были скрыты чёрной шёлковой повязкой. Зачем она ему? Неужели правитель предавался играм?

Это заставило меня смутиться.

Сердце пропустило удар, едва я бросила на него короткий взгляд – ну до чего хорош, ёжики святые! Захотелось подойти, прикрыть сие великолепие, чтобы оно не сбивало моего целомудренного настроя.

Целомудренного, но не совсем законного…

Я сделала шаг в сторону. Половица под ногой скрипнула, и я в который раз мысленно вознесла хулу строителям. Хотя учитывая, что дворцу более пяти тысяч лет, сохранился он неплохо.

Великолепное тело на кровати перевернулось на живот, демонстрируя подкачанные ягодицы. Я говорила, что он словно бог? Забудьте! Он лучше бога. Ладно, пара секунд чтобы полюбоваться королевской филейной частью у меня есть…

Вздохнула. Пора идти дальше. Где тут у него может быть Рог Ильдивы? Куда же он его спрятал? Прошла к кабинету ³, открывая по очереди маленькие ящички. Подумаешь, невеста-воровка… В Шейхине помолвка – это почти брак, пути назад уже нет ни у меня, ни у него.

Внезапно от этой мысли остановилась. Обернулась на всё такого же великолепного короля. Это что же, уже через две недели я смогу не только любоваться этим великолепием, но и потрогать его? Святые ёжики, помогите сдержаться и не консумировать отношения уже сейчас!

Отвесила себе мысленный подзатыльник. Через две недели у меня вполне может быть брачная ночь, если он не узнает раньше, кто скрывается под личиной его истинной невесты. И вообще… у меня тут дело! Тем более мне ни в коем случае нельзя подставляться. Ведь он не знает, кто я на самом деле.

В кабинете ничего не было. Огляделась. А если он прячет Рог Ильдивы в прикроватных тумбочках или под матрасом? Придётся идти. Да-да, именно придётся, буквально заставляю себя, и вовсе не сами ноги меня несут к обнажённому телу его величества!

Фыркнула. Стоит напомнить себе, что к этому великолепному телу прилагается ещё и бескомпромиссный характер, а также высокомерие и нахальство. А ещё ум и отличное чувство юмора…

Так, где же ты, мой Рожок?

Осторожно открыла тумбочку и в этот момент почувствовала горячее прикосновение к запястью. Медленно подняла взгляд на жениха. Король ухмыльнулся. В одно мгновение он повалил меня на матрас и оказался сверху, давя тяжестью своего тела. Я попыталась вырваться – тщетно. Повязки на его глазах уже и след простыл.

– Моя невеста решила почтить меня присутствием?

И отсутствием тоже!

Только вот как теперь это устроить?

Был лишь один вариант – очаровать. Я уже достала из кармана чешуйку и сжала её. Близость Эмиля немало волновала, но я старалась сосредоточиться на своих чувствах и желаниях, а не на его. Хотя сейчас он и был моим желанием…

Альмира, соберись! Ты должна сказать властно и уверенно. Уверенно, а не растечься лужицей под ним!

Чешуйка раскололась, выпуская магические силы наружу, и я произнесла, вкладывая в каждое слово всю мощь своих способностей:

– Отпусти меня. Ты не видел меня этой ночью. Из твоих покоев ничего не пропало – ты и не вспомнишь об этом происшествии.

Глаза Эмиля распахнулись, но вовсе не от того, что мои способности подействовали. От удивления. Я открыла рот, с ужасом осознавая… способности не подействовали!

Ох, что ж мы такие невезучие? Что он меня, что я его ни того, ни этого… не воздействуем, в общем! Швах эредиз!