Глава 15

– Не смотри так зло. Ты можешь поджарить её взглядом, – насмешливо протянул жучок на следующее утро.

А я действительно смотрела на принцессу Энлады и желала её где-нибудь придушить. Желательно под ближайшим кустиком. Если там не получится, то выберу ей место поуютнее. Но лишь бы она не цеплялась к Эмилю. Я даже уже мышь с собой таскала в кармане юбки, готовая в любой момент пустить её в ход, чтобы принцесса чудесным образом заснула… дня на три-четыре.

А принцесса словно этого не понимала. Она прижималась к королю, улыбалась ему и всячески привлекала его внимание. Когда сегодня я вышла в сад, они уже были вместе. И только королева уберегла меня от того, чтобы я разрушила эту пару – подхватив под руку, увлекла дальше по тропинке. Однако с любого места я видела Эмиля. Мой ревнивый взгляд его преследовал.

– Так откуда у тебя это забавное насекомое? – повторила свой вопрос вдовствующая королева.

Вчерашний вечер ничем не закончился. Я ловко увернулась от провокации и перевела разговор на нейтральные темы. Беседа за столом не клеилась. Все чувствовали напряжение. Ещё бы! То у Эмиля не было ни одной невесты, а теперь целых две. И обе сидят за столом, прожигая друг друга взглядами.

После ужина я хотела поговорить с Эмилем, рассказать ему всё, но не могла – секретарь короля ссылался на его необычайную занятость. Необходимо было заняться корреспонденцией и подготовкой завтрашнего приёма, ведь приезд короля и королевы соседней страны не рядовое событие.

Что ж, поговорю с ним после того, как королевская чета Энлады признает Мирабель самозванкой. Ох, хотела бы я видеть её лицо в этот момент…

Не знаю, откуда во мне просыпается это ехидство, но я не могла спокойно думать о том, как она обхаживает Эмиля. Хотя нет, знаю. Это ревность. Я ревновала мужчину, в которого влюбилась, и на которого не имела никаких прав.

– Встретила в Шейхине, – ответила честно. – Он пристал ко мне, как магический след, и никак не захотел отставать. Пришлось приютить его. А теперь он меня не покинет. У меня есть то, что жучку дороже всего.

– Что же?

– «Рубиновая страсть», – доверительно сообщила я и лишь мой взгляд говорил о том, что я шучу.

Вдовствующая королева улыбнулась, и мы вновь посмотрели на жениха и невесту. Моего жениха и самозванку-невесту.

Так, надоело на них смотреть! Надо что-то делать! Скосив взгляд на жучка, я указала ему взглядом на королеву, мол, отвлеки её. Сапфир понял не с первого раза, поэтому пару раз пришлось изобразить нервный тик, пока до него не дошло, а когда дошло-о-о…

– Ваше величество! – воскликнул он и сел ей на плечо. Королева остановилась и выпустила мою руку. – Я вот давно с вами хотел поговорить! Где вы берёте такие потрясающие духи?

Воспользовавшись дезориентацией королевы, я бросилась к королю. Однако, когда подошла, обратилась не к Эмилю, а к принцессе. Сделав реверанс и получив ответный, я с улыбкой предложила:

– Вы не против прогуляться со мной? Нам, принцессам, есть о чём поболтать друг с другом.

Эмиль посмотрел на меня очень внимательно. Его взгляд явно спрашивал: «Что ты задумала?» Но отвечать я не собиралась. Подхватила лже-Мирабель под руку и направилась с ней по саду. Ветер сегодня неожиданно стих, промучив Шейхин всего лишь день. Это было удивительным явлением, словно всё в природе благоволило найденной принцессе.

– Ты ведь не настоящая, – отойдя на достаточное расстояние от Эмиля, произнесла я, сурово глядя на спутницу. – Ты никогда не была названной дочерью Шаха. У Шаха нет названных детей, а ещё он никогда никого не привечает.

Девушка изумлённо распахнула глаза. Опустила взгляд на мои руки и покачала головой.

– Откуда вам знать? Вы ведь даже не местная!

– Мне известно больше, чем ты можешь представить. У меня есть информаторы, – солгала я.

Но лже-принцесса сдаваться не собиралась:

– К чему эти беспочвенные претензии, ваше высочество? Как вы сказали, нам принцессам есть о чём поговорить друг с другом… и это явно не обвинения. Я понимаю, что вы держитесь за свой статус, но именно я первая невеста Эмиля. И я стану его женой.

Ох, всё-таки придётся выпустить мышь! Проучу эту недо-наследницу! Хорошо, что Хэсан вернул мне такой полезный артефакт.

– Какая самоуверенность! Откуда она, с такой-то ложью за плечами?

Наверное, я не должна была вмешиваться и говорить так. Но ревность во мне плескалась, готовая в любой момент вскипеть и оставить ожоги на сердце. Я боялась этого, поэтому старалась выплеснуть её на соперницу. Возможно, это глупо с моей стороны, но только так я могла уберечь себя от дурных чувств – признав их и дав им волю.

Девушка… расплакалась. Взяла и расплакалась. Да так громко, что к нам тут же подошли Эмиль и вдовствующая королева. Я даже не знала, как правильно реагировать на этот спектакль. Поэтому просто изумлённо посмотрела на короля, надеясь найти у того поддержки.

– Ваше высочество, – продолжила ломать трагедию принцесса, – я не виновата в том, что моя помолвка заключена первой. Зачем вы говорите мне такие злые и обидные вещи? Если вам будет угодно, я сегодня же уеду, но не нужно унижать меня. Да, я росла в трущобах, но это не делает меня хуже вас…

Да кто её унижал?!

– Особняк Шаха не назовешь трущобами, – невольно подметила я, сжимая от злости кулаки.

– А вам откуда знать о моих тяготах? – ощетинилась принцесса.

У-у, как мне сейчас шпаги не хватает, чтобы проткнуть самозванку! Не на смерть, нет, но, например, руку…

Ох, что за кровожадность на меня напала?

– Достаточно, – жёстко прервал Эмиль и посмотрел на меня.

Прежде, чем он начнёт меня ругать, я воскликнула:

– Даже не думай верить ей! Неужели ты готов встать на её сторону?

Девушка продолжала рыдать. Королева её утешала, а я чувствовала себя преданной. Эмиль шагнул ко мне и положил ладонь на плечо, но сказать ничего не успел – на дорожке показался лакей.

– Их величества король и королева Энладские прибыли!

Ох, кажется, вот и началось…

Я же вдруг осознала, что в порыве эмоций перешла черту и обращалась к королю на ты прилюдно, поэтому опустила голову и сделала шаг назад.

– Простите, ваше величество, за излишнее проявление эмоций. Обещаю, что это больше не повторится.

Эмиль поджал губы. Я не знала, что он думает в этот момент, и эта ментальная стена, которая неожиданно выросла между нами, заставляла меня беспокоиться. Кажется, своей импульсивностью и ревностью я оттолкнула короля.

– Ваше высочество, я понимаю ваши чувства, но позвольте отложить разговор на вечер? Сейчас я прошу вас пройти со мной и встретить королевскую чету из Энлады. Мы не можем заставлять их ждать.

Я растерянно кивнула. Эмиль переместил ладонь с моего плеча и взял меня за руку. Развернулся к принцессе и пригласил её присоединиться к нам. Где-то у дворца он отпустил нас обеих, но мы всё ещё шли по обе стороны от монарха.

В тронном зале уже собрались взбудораженные придворные. Советники громко переговаривались и спорили, девушки хихикали и воображали встречу, а слуги бегали, проверяя, всё ли готово. Для нас с принцессой были поставлены большие резные кресла, обитые бархатом, по обе стороны от тронного возвышения и на достаточном расстоянии от короля. Эмиль усадил каждую, и только потом подал знак церемониймейстеру.

Заиграла музыка. Тяжёлые двери открылись, а зычный голос пророкотал:

– Их королевские величества, король и королева Энлады, Геральд Второй и Аннея Энладская!

Под звуки аплодисментов в зал вошли король и королева со свитой. Его величество был статным рыжеволосым мужчиной с жёстким взглядом и некой отстранённостью ко всему, в дорогом камзоле и плаще с меховой оторочкой – видимо, по энладской моде, потому что с жаркой погодой Шейхина никогда не приветствовались натуральные меха.

Его супруга была словно противоположностью короля. Светловолосая, хрупкая леди с глазами нежной лани. В серебристом платье с длинным шлейфом, который придерживала служанка, и витой короной без драгоценных камней, но с изящными линиями металла. Я смотрела в лицо женщины и не могла понять, кого она мне так напоминает. Черты лица казались знакомыми, но я не была уверена, что видела её где-то прежде.

Королева была более участлива, чем её супруг, и тут же пробежалась взглядом по нам с лже-Мирабель. Она даже неосознанно сделала шаг в мою сторону, но его величество Геральд удержал, скосив на неё хмурый взгляд. Эмиль поднялся с трона и монархи обменялись положенными приветствиями.

– Рад видеть вас, ваши величества, – произнёс Эмиль громко и уверенно. – Для нас радость и честь привечать вас на территории Шейхина. Тем более, когда для встречи такой радостный повод.

– Для нас тоже честь лично встретиться с вами, ваше величество, – голос короля был низким, утробным, но приятным. – Последний раз, когда мы виделись, вы были ещё так молоды.

– Время летит быстро, – кивнул Эмиль.

– Ваше величество, – вмешалась в диалог Аннея и вновь бросила взгляд на меня, – простите безутешную мать за спешку, которая может оскорбить ваше величество, но я не нахожу в себе моральных сил терпеть и дальше разлуку с дочерью, когда наша с ней встреча так близка. Позвольте опустить предисловия и перейти к тому, для чего мы явились.

Аннея получила недовольный взгляд от Геральда, но словно не заметила его, с мольбой глядя на Эмиля. В ответе монарха Шейхина я не сомневалась. Он улыбнулся и отступил в сторону, ближе ко мне, тем самым освобождая путь к лже-Мирабель. Девушка грациозно встала со своего места и сделала книксен.

Королева на мгновение стушевалась, бросив короткий взгляд на меня, и посмотрела на найденную дочь теперь другим взглядом. Неужели она перепутала нас? Материнское сердце не подсказало? Впрочем, разве я могу её винить? Ни одна из нас не является настоящей.

Мирабель подходила ближе – осторожно, будто в любой момент в неё могли выпустить стрелу. Монархи тоже смотрели на неё настороженно и вместе с тем жадно впитывали каждую её черту, пытаясь оценить, осознать, почувствовать родство. Я сама не заметила, как вцепилась пальцами в подлокотник, настолько меня прошибла атмосфера этого знакомства – напряжение чувствовалось, даже советники и придворные затихли, пленённые завораживающей атмосферой воссоединения семейства.

Но грыз меня червячок сомнений. Он не давал мне покоя. Быть может, это всего лишь ревность? Я просто хочу, чтобы она оказалась обманщицей и предательницей, не достойной Эмиля, хотя, если она действительно дочь короля и королевы Энлады, мне стоит её пожалеть. Ведь она так много упустила в детстве! Она могла получить всё, что пожелает, а вместо этого стала сиротой, которой пришлось выживать.

И тем грустнее становится мне, когда я понимаю, что эта история относится и к моей жизни. Ведь я тоже чья-то украденная или выброшенная дочь. Нет-нет, я себя не жалела и не собиралась, не будь у меня того прошлого, что есть, я бы не стала той, кем стала. Поэтому я благодарна каждому человеку в своей жизни, каждому событию, каждому слову, что закалили мой характер и сформировали моё мировоззрение. Сейчас я та, кто я есть, и я себе нравилась.

– Мирабель, – прошептала королева Аннея дрожащими губами и сделала шаг к дочери, но её остановил король.

– Позвольте сначала проверить родство, – произнёс он и приподнял рукав.

Под ним был увесистый браслет с металлическим кругом под толстым стеклом. Открыв стекло, король активировал механизм, а потом подозвал к себе одного мужчину из свиты. Это оказался целитель. Он подошёл к немного испуганной Мирабель и попросил у неё разрешения взять кровь.

– Не бойтесь, ваше высочество, это всего лишь небольшой укол в палец. Всего капля вашей крови. Я тут же залечу ранку.

Девушка нервно кивнула. Я даже подалась вперёд, с затаённым дыханием наблюдая за действиями целителя. Почему мне так хотелось, чтобы Мирабель оказалась фальшивой? Не понимаю своих чувств. Никогда никому не завидовала и не злилась, а тут меня всю выворачивает так, словно… словно кто-то крадёт мою жизнь.

Мысль была неожиданной и странной, но очень точно описывала моё состояние. Откуда такие чувства? Неужели из-за того, что она станет невестой Эмиля вместо меня? Заберёт мужчину, в которого я почти влюбилась?

Или слово «почти» уже неуместно? Разобраться бы по-хорошему в своих чувствах, вот только у меня никак не выходит.

Залечив рану, целитель отошёл с пипеткой крови к королю и несколько капель упали на механизм. Он тут же заработал. Король закрыл крышку. Весь зал застыл в ожидании, а минуту спустя артефакт замигал голубым. Все облегчённо выдохнули, и королева радостно улыбнулась, как и Мирабель.

– Кровное родство подтверждено, – возвестил Геральд и тоже улыбнулся лишь уголками губ.

Целитель отступил, а Эмиль зааплодировал. За ним аплодисменты подхватили и все присутствующие. Все, кроме меня. Я застыла, не веря своим глазам. Что это это получается? Она – настоящая Мирабель, а вовсе не фальшивая?

Неужели она лжёт лишь о своём прошлом в Шейхине, но на самом деле действительно приходится дочерью королю и королеве Энлады? Если так, то я не имею права вставать между ней и Эмилем, ведь с её помощью василиск сможет полноценно управлять своими способностями.

Это ещё больше ударило и оглушило. Теперь потеря собственной жизни и передача её в руки Мирабель оказалась ещё более осязаемой.

Девушка опомнилась первой и обняла мать. Королева Аннея обняла её так крепко, что я видела, каких ей сил стоило удерживать слёзы. Король Геральд приобнял своих женщин и утешающе похлопал Мирабель по спине. Все вокруг застыли, а Эмиль обернулся ко мне, задумчиво склонив голову.

«Ваше величество, вы хотите от меня отказаться?» – спрашивал мой взгляд.

«Я думаю над этим» – будто бы отвечал его.

«Но я не вынесу этого. Не вынесу разлуки с вами. Ведь, оказывается, я слабее, чем могла подумать», – мысленно произносила я, но вряд ли это понимал и Эмиль.

– Энлада в неоплатном долгу перед Шейхином! – наконец, провозгласил Геральд. – Как я могу отплатить вам?

– Ну что вы, – вступила в разговор её вдовствующее величество. – Мы ведь почти семья.

Р-р!

– Думаю, эти выводы несколько поспешны, – ровно произнёс Эмиль. – Предлагаю вам отдохнуть в гостиной. Наверняка вам есть о чём поговорить… после стольких лет разлуки.

С этим не поспоришь. Вдовствующая королева вызвалась проводить их в свободную гостиную, а Эмиль подошёл ко мне. Придворные засобирались по своим делам, хотя вскоре все встретятся за праздничным обедом. Мы с Эмилем смотрели неотрывно друг на друга, и каждый не решался начать диалог.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – наконец, начал король.

Если я уже почти решилась открыть ему правду, то теперь вновь передумала. И уже не потому, что желала остаться в живых и боялась эшафота. Мирабель – истинная принцесса, она может подарить Эмилю могущество, которого не смогу подарить я.

– Пожелать вам счастья? Не думаете же вы, что я могу сказать вам нечто иное? Мы с вами заигрались в жениха и невесту, но теперь, когда выяснилось, что принцесса Мирабель жива и здорова, предлагаю вам направить все ваши силы на воссоединение с первой невестой. Вы говорили, что хотите крепкой семьи… что ж, искренне желаю вам её обрести.

Правитель наградил меня злым взглядом. Мне даже показалось, что он убрал руки за спину, чтобы не прибить меня здесь и сейчас. Или не обнять в порыве страсти до хруста в рёбрах. От последнего мои чувства начали выплясывать танго. Глупые! Если я действительно влюблена в него, то должна отпустить. Ради его же блага.

– Ты думаешь, что я столь ветренный? – спросил Эмиль с нажимом. – Или, может, я представляюсь тебе глупым мальчишкой из любовных романов, чью увлечённость можно так легко переключить? А может, я кажусь тебе слабым человеком, не способным отстаивать свои чувства и желания?

– Ни одним из них вы мне не кажетесь! – рыкнула я и подалась вперёд, словно для того, чтобы Эмиль лучше меня слышал. – Но я знаю ваш секрет. Знаю, какое могущество вы обретёте, женившись на Мирабель Энладской.

– А на тебе? – спросил Эмиль. Между нами так сильно накалился воздух, что мне становилось всё труднее дышать, от этого дыхание стало частым и неглубоким. – Неужели я совсем ничего не обрету, женившись на тебе? Неужели семейное счастье нельзя назвать могуществом?

– Я не могу вам подарить ничего, – искренне ответила я, чувствуя, как слёзы жгут глаза. – Я пустышка, которая вас не достойна. Я не та, что сможет сделать вас счастливой. Прошу вас, отпустите меня. И будьте счастливы. Не мучайте меня ревностью, мне сложно совладать со своей завистью. Оказывается, я так легко поддаюсь человеческим порокам, и всё из-за вас!

– Из-за меня? – задохнулся от возмущения Эмиль и всё-таки обхватил меня за плечи, хорошенько встряхнув. Оказывается, мы остались одни в тронном зале, и наши слова эхом отлетали от стен. – То есть я во всём виноват, а не та ложь, что ты выстроила вокруг себя?!

Это оглушило. Он знает. Эмиль догадался, что я вовсе не та, за кого себя выдаю. Той ночью, когда я пробралась в его покои… он не заснул, а лишь притворился. Значит, моя сила на него не действует, как и его – на меня. Мы удивительно неуязвимы друг для друга. Идеальный баланс. Идеальный союз.

Которому не суждено быть. Эмиль не возьмёт в жёны чаровницу. Нет, не так. Он не возьмёт в жёны безродную чаровницу, которой я являюсь. Ему нужно совладать со своей силой, а для этого ему нужен брак с очень сильной магичкой, помолвка с которой заключена много лет назад. Не говоря уже о том, что он король и не имеет права на бездумный брак.

Голова закружилась. Он может отправить меня на эшафот. Почему он ещё не сделал этого? Принимаю ли я желаемое за действительное, думая о чувствах короля?

Впрочем, не важно. Всё равно нам не быть вместе. Ради его же блага.

– Если бы не эта ложь, мы бы с вами никогда не познакомились, – произнесла тихо, чувствуя, что слёзы удерживать становится всё труднее.

Я буквально слышала сильное сердцебиение Эмиля, слышала как его сердце билось о грудную клетку, как та вздымалась при тяжёлом дыхании короля. Как же больно! Боль от того, что я не могу дотронуться до мужчины, которому отдала все свои чувства, сложила на алтарь перед ним все эмоции, даже готова пожертвовать своей жизнью. Уже всё становится не важно.

Руки Эмиля ослабли и опустились. Король отвёл взгляд. Он старался совладать со своим дыханием, а я стояла молча, понимая, что это наш последний диалог. И от этого становилось ещё более горько. Хотелось удержать это мгновение, заарканить его и переживать вновь и вновь. На грани эмоций, на взрыве чувств.

– Ты хотел убить меня, – прошептала я.

– Я хотел убить лишь чаровницу, которая узнала мой секрет, – возразил Эмиль и посмотрел на меня. Его глаза светились. Он применял свои способности или просто не мог с ними совладать, но прекрасно знал, что на меня эта магия не подействует. – Не тебя.

– Но я она и есть, – тихо ответила, обхватив себя руками.

Стало холодно. Так, будто кто-то выключил солнце над Шейхином и теперь его вечно обдувают Северные ветра.

– Я испугался этой связи, так как для меня мой народ – самое важное, что есть в моей жизни. Я его слуга, – искренне сказал Эмиль. – Какая ирония судьбы, не правда ли? Я не слишком люблю свои возможности. Это и безграничный дар, и страшное проклятье. Мне с детства приходится себя сдерживать, но иногда, в моменты сильных эмоций, я не могу сдержаться. Так же, как и сейчас. Ты вызываешь у меня сильные эмоции. Сильнее всех, что мне когда-либо доводилось пережить.

Глаза василиска продолжали сверкать. Они сводили меня с ума, заставляли бешено колотиться сердце, туманили разум. Эмиль Великолепный… что же ты со мной делаешь? Неужели не понимаешь, что тянешь нас обоих в опасную пучину?

– Поэтому ты спишь с повязкой на глазах, – прошептала я зачем-то, вспомнив ту ночь, когда навестила его.

Стоило вспомнить об этом, как кровь в жилах закипела. Я в мельчайших деталях представила его обнажённое тело, и не смогла сдержать судорожного вздоха. Казалось, что вся моя кожа покрылась чувствительной плёнкой, из-за которой я слишком остро ощущаю мельчайшие изменения, даже ощущаю дыхание Эмиля, а его взгляд топит лёд и превращает его в море страсти во мне.

– Не только сплю, – прошептал мужчина и посмотрел на меня так, что я… Покраснела. Вся, с головы до ног.

Эмиль сделал шаг ко мне и приподнял мой подбородок. От его прикосновения по телу прошёл разряд. Веки потяжелели, и я прикрыла глаза, сглотнув.

– Я мечтал, представлял, грезил о нашей первой брачной ночи… Первой ночи в моей жизни, когда я смогу спать без повязки, когда смогу смотреть на свою избранницу в момент…

Его шёпот – такой чувственный, что пробирает до мурашек. Я приложила палец к губам, призывая замолчать. Я и так вся горю и пылаю. Эмилю даже не обязательно прикасаться, чтобы воспламенить меня.

Мучитель склонился так близко, что наши губы соприкоснулись, но долгожданного поцелуя, которого жаждало всё моё естество, так и не произошло. Эмиль резко отстранился и отступил.

– И эту магию разрушаешь ты своим отказом. Если передумаешь… я буду ждать, чаровница.

И покинул тронный зал, оставив меня с безумным сердцебиением. Ваше величество, да что же вы творите со мной? Как мне скинуть оковы вашего плена?

И самое главное – хочу ли я?