Глава 6

За принцем семенил его советник, тот самый человек, который сопровождал его в городе. Он горбился и смотрел на нас недобро из-за плеча своего господина. – Оборотни пойманы! – радостно объявил тот, широко разводя руками. – И даже допрошены. Неважно, что они наговорили, сейчас у нас есть более интересное дело. Сказав это, принц недовольно глянул на своего спутника. Тот лишь поджал сухие губы. – Ну! Что вы мне скажите, дорогой сват? – сияющий взгляд обратился ко мне. Пришлая открыла было рот, но я схватил её за руку и выступил вперёд. – Светлейший принц, позвольте говорить с вами!.. – Так позволяю! – удивился он. – С глазу на глаз… – Это ни к чему! – юноша не желал замечать отчаяния на моём лице. – Здесь все свои! Мой сват, мой советник и… моя прекрасная невеста. Он посмотрел на неё с таким выжиданием и гордостью! Словно это был лучший подарок в его жизни, притом, что нашёл он его сам. – К сожалению, я не могу быть вашей невестой, светлейший принц, – ясно произнесла Пришлая, расправляя плечи. Увы! Он сам захотел, чтобы это было сказано при свидетелях! – Почему же? По какой же причине? – и не воспринял её слова всерьёз. – Я люблю другого. Эхо зазвенело в пустом зале, даже шум слуг вдруг стих за дверью. Советник насупился ещё больше. Я обречённо ждал реакции принца, а тот лишь озадаченно поднял брови и спросил непонятно кого: – В таких случаях принято убивать соперника? – Вы его не убьёте, потому что он очень далеко, – глухо пояснила Пришлая, неловко прикрываясь руками под нашими взглядами. – Вы знаете, кто это, где он? – с ноткой требовательности спросил меня принц, но я поспешно помотал головой. – Так в чём же дело?! Он шагнул к своей избраннице, впервые так близко, и осторожно взял её за тонкое запястье. Несмотря на бледность, он всё равно был намного смуглее, чем она. – В чём же дело, чудесная деви? – сказал он едва ли не заискивающе. – Где этот человек? Кто он? И что он вам даст? А я здесь, прямо рядом с вами!.. Принц был абсолютно прав. И разумом, и сердцем я был на его стороне. – …И бросаю к вашим ногам всё царство! Которое, кстати, совсем скоро преобразится и расцветёт! Разве тот, другой, человек достойней меня? Ох, ведь даже не человек!.. – И, главное, где же он? – Быть может, я пока не знаю, где он, – тихо произнесла Пришлая. – Но я его люблю. И это главная причина… Принц отступил, бросая её руку. – Послушайте! – она умоляюще на него оглянулась. – Я помогу вам восстановить обряд, я даже в нём поучаствую, как в Ивирхии! И дождь наверняка к вам придёт! Только поймите меня правильно… И не обижайтесь… В этот момент моё сердце отделилось от разума. Кто в здравом уме откажет принцу? Но подобная верность кому бы то ни было, пусть даже оборотню!.. – Светлейший принц! – решил я вмешаться. – Не стоит брать в дом женщину, если в голове у неё такая блажь… Но я смолк под его вспыхнувшим взглядом. И понял, что принцу самому хотелось бы стать причиной такой блажи. Вдруг советник разогнул шею и, потянувшись к своему господину, что-то шепнул тому на ухо. Помрачнев на секунду, принц выпрямился и вздохнул: – Что ж! Раз более интересного дела у нас нет… Поговорим об оборотнях. Я похолодел. Хотел было обвинительно взглянуть на Пришлую, но вовремя поймал себя и не шевельнулся. – Увы, оборотни оказались не бродягами, и даже не наёмниками. Лицо принца стало ровным и больше не сияло. На негнущихся ногах он прошёл к своему прежнему месту и расположился на подушках, оставляя нас стоять перед ним и ждать его слов. – Тот, что был пьян, говорил весьма охотно… Эти двое находятся на военном задании, они разведчики. И он даже попросил нашего содействия, поскольку жизнь их кланов напрямую зависит от выполнения этого задания. Вы, мудрейший, знаете, о чём идёт речь? – Нет, светлейший принц, даже не могу догадаться, – почти не соврал я и поклонился. – А ваша племянница? – юноша даже не посмотрел в её сторону. – И она не… – И я не знаю, кто они и что им нужно! – теперь Пришлая смотрела на принца с неприязнью. – Похоже, что вы лжёте, – проговорил тот. – Ведь оборотни утверждают, мудрейший, что ваша племянница связана с самым враждебным из всех кланов, с кланом тигров. – Не они ли лгут, светлейший принц? – во мне затлел гнев. Как быстро влюблённость стала мщеньем! Прошла всего лишь минута! – Вот это и предстоит выяснить, – принц пожал плечом, а позади него выросла тень советника. – В моём царстве люди, якшающиеся с оборотнями, вне закона. Разумеется, если бы речь шла о моих родственниках, то и тени подозрения не возникло бы… Я сжал кулаки, ведь даже для дворцовых интриганов это было слишком низкой местью. – Но вы, – продолжал принц, выглядя всё более высокомерно, – как вы докажете, что не замышляете зла против Аншарха? Да и против других царств людей? О, нет, мудрейший, к вам вопросов нет, о вас наслышаны все царские семьи пустыни. А вот ваша племянница? Да и племянница ли она? – Это недостойно, принц! – вспылив, воскликнул я. – Что именно недостойно? – он вскочил мне навстречу. – Наказывать преступников или укрывать их по личной слабости? – Недостойно – мстить! Преступникам или честным людям – всё равно! Я клянусь, что моя совесть и совесть этой девушки чиста! – Клятвы здесь ни к чему, – проскрипел вдруг советник, выскальзывая из-за плеча своего правителя. – Докажите, что пробрались в наш город не для того, чтобы учинить вместе с оборотнями какую-нибудь гадость. – Каким образом, если вы не верите моим словам? – Пройдите через Лабиринт и никто больше слова вам не скажет. Оторопев, я не нашёлся, что ответить. Лабиринт?! Где люди исчезают без следа? Где казнят страшнейших преступников? Из которого за всю историю вернулись живыми всего лишь три человека – и то неизвестно, сказка ли это! – Вот видите! – советник торжествующе ткнул пальцем в моё замешательство. – Совесть у них не так уж чиста! – У меня чиста! – небесно-голубой статуей Пришлая выросла между ним и мной. – Я пройду этот ваш чёртов Лабиринт, если нужно! И подавитесь! – Что вы опять творите, деви, оттуда нет шанса выйти… – зашептал я ей на ухо. – К чему волноваться! – высокий голос принца перекрыл наш гвалт, и перед его обладателем все умолкли. – Племянница мудрейшего докажет свою невиновность и будет отпущена с миром. Только и всего. Отчаяние. Чёрное отчаянье! Таким образом от своей ноши я избавляться не желал. Я обещал своему другу следить за его приёмышем, но не прошло и трёх суток, как я не справился… В каких-то полчаса нас доставили к вратам Лабиринта. Расположенные у дворца, доступные любому, они напоминали всего лишь выход из стен города в пустыню. Их никто не охранял – в том не было нужды. Их и так боялись пуще огня. Но сейчас страх горожан волшебным образом пропал. Каким-то образом слух о судилище уже разнёсся по округе и собрал на площади перед вратами небольшую толпу зевак. Пришлую отконвоировали отдельно, не позволив нам даже поговорить. Теперь она стояла перед всеми, всё в том же лёгком одеянии. Солнце нещадно жгло её белые плечи, но она, лишь насупившись и скрестив руки на груди, со злостью смотрела на восседавшего в тени принца. Он занимал каменный трон своих предков, трон Хранителя Лабиринта, и скучающе разглядывал собравшихся. Он пытался выглядеть беспристрастным, но мне было заметно, как он мстительно-доволен собой. – Позвольте мне занять её место! – ближе, чем позволяла стража, я не мог к нему подойти. – Ваша честность не вызывает сомнения, мудрейший, – отвечал он, не оборачиваясь. – А вот если вы так беспокоитесь о ней, то значит, есть о чём беспокоиться. Он сказал это вкрадчиво, почти издевательски! Советник над его плечом молча жевал тонкие губы, настороженно ко мне присматриваясь. – Вы прекрасно знаете, принц, что только абсолютно невинные могут выйти оттуда! Кто из нас не совершал в жизни ошибок? Здесь кто-нибудь решится войти в эти двери?! Прикажите хоть, чтобы эти оборотни сделали то же самое!!! Люди услышали меня, и поднялся лёгкий ропот. Чужеземка казалась им странной, но то, что девицу обвиняют со слов оборотней, выглядело ещё непонятнее. Принц с досадой оглянулся на поднявшийся шум и громко спросил: – Что скажете, советник? Тот, кажется, удивился, что от него требуют совета во всеуслышанье. – Пусть их приведут, светлейший принц, – поклонившись, проговорил он. – В Лабиринт можно отправить их всех. Принц благосклонно махнул рукой под одобрительное гудение толпы, и стража отправилась за арестантами. Пока тянулось время, я вновь попытался прорваться к Пришлой, чтобы хотя бы укрыть её своей мантией, но меня к ней не пустили. Она издалека робко помахала мне ослепительно белой рукой и улыбнулась. Кажется, она изо всех сил старалась не бояться, несчастное дитя. Наливаясь алой тяжестью, жаркое солнце клонилось к горизонту. Под взвесью пыли оно казалось злым и ожесточённым. Сквозь врата Лабиринта проникли его лучи, словно древесина давно ссохлась до сотни трещин. Пришлая обернулась на них и сиротливо обняла себя за обожжённые локти. В тишине людского говора послышался тихий вой ветра… Постойте, какого ветра? В Аншархе ветра не бывает! Я подумал, что слух от ужаса подводит меня. Но протяжный свист, словно ветер гудел на чердаке старого дома, всё продолжался – становился явственнее и громче. Люди принялись крутить клювами железных масок. А стон совершенно точно доносился из-за врат. Злая уверенность на лице Пришлой окончательно уступила страху. Она посмотрела на меня… – Это дурной знак! – в отчаянии крикнул я принцу. – Для нас или для вас? – вопросил он, но звук его голоса скрылся под внезапным шумом – бряцаньем оружия и грохотом сапог. В толпе раздались возгласы, из-за расступившихся людей показалась стража. – Оборотни сбежали! Темница пуста! Весть тут же подхватили, она загудела под тяжёлыми масками! Кто-то призвал бежать по домам. Зевак уже стало вдвое больше, и всеобщие вздохи звучали как рокот прибойной волны. Принц медленно повернулся к советнику. – Как же вы это допустили, а?.. Советник же не замечал гнева принца, поскольку был в гневе сам. Потрясая костлявыми кулаками на стражу, он взвизгнул: – Найти!! Сейчас же!.. – А искать нас и не надо! – его прервал эхом запрыгавший по стенам смех. Солнце сверкнуло на узорчатых клювах – толпа вскинула лица. На крепостных воротах дворца, насмешливо облокачиваясь о каменные зубья, стояли оба оборотня. У них не было оружия, лица были закрыты шарфами, но по странным фигурам я их с лёгкостью узнал. – Эх, люди, то, что произошло между нами было нелепой случайностью! – крикнул тот, который был шершнем – ладный воин, туго перетянутый поясом. – Человеку оборотня не удержать, но у вас, благодаря кое-кому, получилось! Можете собой немного погордиться! И он с высоты отсалютовал Пришлой. – Подлец! – заорал я вне себя от отчаяния. – Из-за твоей клеветы эту девушку казнят Лабиринтом! И обличительно ткнул пальцем наверх, в недосягаемую для моего гнева высоту. От меня головы зевак повернулись обратно к оборотню. – Из-за клеветы? Моей? – посмеялся тот и, чуть посторонившись, пропустил пущенную в него стрелу. – Что-то наболтать вам я мог только спьяну, а что за дурак поверит пьяной болтовне? Принц вновь повернулся к советнику. – Я эту девицу знать не знаю! – продолжал веселиться Шершень. Шакал, сутулясь меж соседних зубцов стены, на лету поймал другую стрелу и, посмеиваясь, швырнул её в толпу. – А полез к ней потому… что как раз хотел познакомиться! Да! Я не только пьяница, но и бабник! – Слышите, люди! – призывая на помощь горожан, я повернулся к принцу. – Отпустите её, вы совершаете ошибку! Но не успел принц сказать и слова, как по знаку советника стража подскочила к Пришлой и, схватив её за руки, потащила к вратам Лабиринта. Я рванулся вперёд! Но в мою одежду вцепились сразу с нескольких сторон. – Ну раз уж она вам так мозолит глаза, – крикнул Шершень и толкнул Шакала, – мы заберём её себе! И оба они прыгнули с чудовищной высоты. На лету приняв звериный облик, Шакал оттолкнулся от стены и вломился в ряды стражников, которые ещё пытались в него стрелять. Толпа взвыла! Шершень молнией бросился вниз, и оборотни вновь стали людьми – но теперь у них в руках имелось оружие поваленной наземь стражи. – А ну стоять или вашему наследничку конец! – Шершень вмиг растянул в руках лук, а стрелу направил на принца. Час от часу не легче! Если она спасётся от Лабиринта, то попадёт в лапы этих двоих! Но стража, тащившая Пришлую, уже открыла рассохшуюся створку врат и толкнула девушку внутрь… Те, кто видел это, замерли. Сердце моё остановилось. Выругавшись, Шершень прицелился вновь, но его вовремя сбили с ног. Тут горожане наконец вспомнили, что собирались убегать, и с воплями первые ряды бросились на тех, кто стоял позади. Я, не веря себе, смотрел на вновь глухие врата. Свет, пробивающийся сквозь щели, не всколыхнулся, будто никого за ними не было… И вдруг под нашими ногами загудела земля. По ней будто пронёсся громовой раскат. Те, кто безуспешно пытался покинуть площадь, остановились, боясь упасть. – Кощунство! – крикнул кто-то. – Дурной знак! – Осудили невиновного! – подхватил другой. С выгоревшей дворцовой башни обрушился оглушительный звон тревожного колокола. Люди схватились за уши, а мне показалось, что я попал в полный абсурда и паники ад! Я видел, как оборотни растолкали стражу, сменили облик и рванули с площади в разные стороны. За ними тут же началась погоня. Я видел, как вскочил перепуганный принц, как советник схватил его за руку, что-то крича. Над общим гвалтом взметнулся грохот копыт о мостовую – почти что над толпой пролетел огромный белоснежный конь из царских конюшен, с него слетел человек в дворцовом кафтане и рухнул на колени перед каменным троном. – Светлейший принц! – взвыл он. – Вода из подземного источника! Наследник окаменел на миг… – Вода ушла!! Все это слышали, ведь колокол умолк так же внезапно, как и начал свой звон. – Воды больше нет!! Никто не мог выдавить из себя ни единого звука. Всех словно оглушили. Едва ли краем ума я успел подумать, что это случилось из-за допущенной несправедливости, о которой сам же и кричал. Принц вырвал свою руку у изумлённого советника и проорал: – Это всё твоя вина! Ты, проклятый старик, затеял это судилище, а теперь мы все наказаны! Дух Землетрясений лишил нас воды! Стража! Остатки царской охраны мигом подхватили завопившего советника. Люди вокруг уже не понимали, что происходит – как и я! Кто-то толкнул меня в спину, и я чуть не рухнул принцу под ноги. Завидев своего несостоявшегося свата, тот умоляюще крикнул, показывая на врата Лабиринта: – Догоните её, прошу вас, приведите обратно! И не задумываясь, возможно ли это, я побежал. Никто меня не остановил. Я рванул сухую створку врат за ржавое кольцо – ослепительно-золотой свет ударил в глаза! И будто сжёг весь невообразимый шум, крик и бой, что оставались за моей спиной! Дверь хлопнула. И всё стихло. …Какое-то время я ничего не мог видеть. Но вот прохладный ветер овеял моё лицо. Я протёр глаза и увидел перед собой… Пришлая стояла, глядя на тёмное, как желток, заходящее солнце. Воздух был свободен от пыли, на пустыню опустился благодатный вечер. Рядом с девушкой мирно прядали ушами оба наших коня. И вечер шептался в песке у её ног. Оглянувшись, она радостно мне помахала и поспешила в мою сторону. И я тоже к ней побежал, поскальзываясь на зыбкой почве, застревая в ней сапогами. – Деви! Я здесь! Бежим отсюда! Вы в порядке? – поймав её за локти, я только сейчас заметил, что одета она в свою обычную одежду. Как и я сам… – С нами обоими всё в порядке, – она улыбнулась. – И бежать никуда не надо. – Но что?.. Но где?.. Как?.. Улыбаясь ещё шире, она показала мне за плечо. Я обернулся и увидел в засыпающем далеке очертания города. И узнал в них Аншарх с его высокими стенами и единственной башней. Он был далеко-далеко позади.