Глава 11

Сияна

Плутая в бесконечных коридорах замка, я все размышляла о словах Януша. Я ведь и сама о подобном думала. Догадывалась, что в случае поражения меня ждет кончина — болезненная и неизбежная. В руках варвара я всего лишь игрушка. Вдоволь позабавившись, он без сожаления избавится от меня. Растопчет, уничтожит, а прах мой по ветру пустит, заливаясь смехом зловещим.

Нет, не сдамся я гаду ползучему! Покажу ему волю княжескую, да силу женскую!

Деревянные полы, устланные коврами пестрыми да шкурами животных, тихонько поскрипывали под подошвой моих туфель. Со стен на меня взирали портреты незнакомцев. Все как на подбор темноволосые и хмурые. Как сам князь Томаш. Словно изваяния, высеченные из камня. Холодные и бездушные.

Потупила взор, пытаясь от взглядов колких укрыться. Не место мне здесь. Во всем вражда чувствуется. Не принимает меня замок.

Раны на теле моем не болели. Лекарь хоть и смотрел на увечья мои с отвращением, но все должным образом обработал.

Вздохнула, натягивая рукава до самых костяшек пальцев. Нелепая попытка спрятаться…

Повернув в один из коридоров замка, я замерла. Пальцы невольно щеки коснулись, на которой до сих пор ссадина красовалась — «подарок» варвара.

— Здравствуй, княжна, — протянул Леош, и губы его в улыбке жуткой изогнулись.

Если в первую нашу встречу я подумала, что ему около тридцати лет, то сейчас могла с уверенностью заявить, что этому мужчине не больше двадцати пяти. Наверное, дело в том, что лицо его больше не украшала густая поросль щетины.

Я кивнула в знак приветствия и поспешила обогнуть фигуру мужчины, но не тут-то было. Широкоплечий варвар впился пальцами в мою руку чуть выше запястья, заставляя остановиться. Стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. Кожа огнем вспыхнула. Раны вновь напомнили о себе.

— Простите, но я спешу, — пробормотала я, пытаясь высвободить руку из крепкой хватки мужчины. Тщетно. Мне в силе с ним не тягаться. Он воин, что оружие из рук не выпускает, а я всего лишь девчонка юная.

— Я надолго тебя не задержу, — процедил Леош.

В душе у меня поселилось дурное предчувствие. Не к добру эта встреча…

— Отец твой владел одной ценной вещью, — начал он, оттесняя меня к стене. — Но вот незадача, — протянул Леош, поглаживая свой подбородок, — спрятал ее так, что и не сыщешь…

— Что вы хотите от меня? — Вздернула подбородок и, набравшись смелости, в черные глаза врага взглянула. Сердце в груди быстрее забилось от страха, к горлу ком подступил.

— Хочу, — прошептал он, наклоняясь ближе, — чтобы ты помогла мне.

— Я врагу своему не помощник! — выплюнула в лицо мужчине.

Леош усмехнулся:

— Глупая, княжна. Я то и без тебя рано или поздно справлюсь, а вот сколько ты, — палец его мне в щеку уперся, пореза небрежно коснулся,  — протянешь в этом замке без моей помощи? Подумай, — добавил варвар и, разжав пальцы, направился прочь, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Отец мой — князь Домбровский — был основателем княжеского альянса, который именовался Верховным советом. В состав его входило семь княжеств, соседствующих с долиной Цветущего папоротника. Так было раньше… Сейчас же варвары все в пыль превратили, стерли все напоминания прежней беззаботной жизни с лица земли. Наше княжество пало последним, после чего альянс прекратил свое существование.

Я в дипломатии была не сильна, никогда не интересовалась политикой. Мне это было чуждо.  Поэтому о целях создания Верховного совета я ничего толком не знала. Разве что слышала от отца о том, что альянс оберегает нечто ценное. Что именно — я не знала. Но, кажется, это знал Леош. И это что-то он непременно желал заполучить. Уж не в этом ли причина набегов князя Томаша на земли мирные? Жажда наживы и алчность безмерная, отравившие его черствое сердце.

— Сияна! — За спиной послышался голос Анисьи. Я обернулась, замедляя шаг. Девушка придерживала подол своей юбки, спешно направляясь ко мне. — Я с ног сбилась тебя искать! — воскликнула она, активно жестикулируя свободной рукой. 

Где же былая скромность Анисьи? Она ведь вела себя словно зверек, загнанный в угол... Поравнявшись со мной девушка виновато глаза потупила, будто вспомнила о той роли, что была ей отведена в замке князя.

— Что-то случилось? — забеспокоилась я. Меня не было около получаса. Кто знает, какие еще козни мне могли подготовить соперницы. Жестокости и коварства им было не занимать. Разве что Анисья подобными качествами не отличалась.

— Случилось, — кивнула она головой, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. — Князь Томаш нам новую комнату выделил. Более просторную. Там места на всех участниц отбора хватает.

Я вздохнула. 

— Значит, теперь комнату на семерых делить будем, — произнесла я. Перспектива жить по соседству с Элой меня удручала. Кто знает, на что еще способна эта девушка? Да и Цане с Верой я не доверяла. В конце концов, ведь кто-то из них магический порошок мне в постель подсыпал!

— Не думаю, — ответила Анисья. — Анна так и не вернулась. Полагаю, она покинула отбор по воле князя. Нас осталось шесть.

Чем меньше нас остается, тем ожесточеннее будет борьба за сердце князя. Мои соперницы хотят его холить и лелеять, я же мечтаю растоптать! Разбить на сотню мелких осколков, чтоб и не собрать! Отравить душу варварскую, чтоб жить невмоготу князю стало! Такова моя цель! Стоит только в омут черных глаз окунуться, как внутри все огнем горит, полыхает. Жажда мести все тело обжигает, на волю рвется. Еще немного и не сдержу.

— А еще, — Анисья на мгновение смолкла, на меня посмотрела, — князь Веру пожелал видеть. Эльенты увели ее. Сияна, — тише добавила девушка, — мне страшно. — Ее тонкие пальцы обхватили мое запястье. Глаза Анисьи были полны слез. — Не к добру это, — добавила она шепотом, качая головой.

Меня и саму дурное предчувствие не отпускало. Если сначала отбор был похож на светское мероприятие, которое должно было не только помочь князю с выбором невесты, но и позабавить гостей, то теперь он все больше напоминал будни в сырой темнице, где заключенные дожидаются своего часа. Вот и я ждала его. А он все приближался. Как не старалась я отсрочить сей момент, избежать его было невозможно. Рано или поздно все закончится и, скорее всего, не в мою пользу.

— Идем, — сказала я, ободряюще улыбнувшись Анисье. — Чем меньше нас остается, тем ближе победа.

— Но победит только одна, — вздохнула она, будто ее это вовсе не радовало. Впрочем, одно я поняла наверняка: статус невесты князя для Анисьи не был привлекателен, как и для меня. Для нее это был единственный шанс изменить свою жизнь. В лучшую ли сторону? Это покажет время…

— Премило, но не так как в замке моего папеньки, — услышала я надменный голос Иваны, как только приоткрыла дверь в отведенную нам спальню.

Комната и правда была просторнее чем та, в которой мы с девушками коротали ночи до этого. Здесь кроме шести кроватей с резными спинками и невесомыми балдахинами помещалось два туалетных столика, большое трюмо, ширма, за которой располагался гардероб и даже камин.

— Бесполезная вещь, — с недоумением произнесла Цана, коснувшись носком своей туфли камина. — Зачем он, если солнце здесь беспощадно?

— В замке моего папеньки камин есть в каждой комнате, — не без гордости заявила Ивана, поправляя длинные темные волосы.

— В замке твоего папеньки властвует не он сам, а северный ветер, — ответила Цана и тут же залилась смехом. Эла подхватила, но смех ее был холоден и натянут, словно ей приходилось прикладывать колоссальные усилия, чтобы радоваться и наслаждаться жизнью.

Дверь за нашими спинами шумно закрылась.

— Смотрите кто пришел, — протянула Эла, обернувшись ко мне. Ее тонкие губы растянулись в улыбке.

Внимание девушек переключилось на меня, чему я была вовсе не рада.

— Ну же, княжна, рассказывай! — Потребовала Эла, пряча коварство под маской напускной доброты и лицемерия.

— Мне нечего рассказать, — ответила я, сбрасывая с плеча руку девушки. Даже здесь, в душной комнате, она оставалась холодной, словно лед.

— Брось! — Ивана опустилась на стул. В ее глазах я увидела неподдельный интерес. — Все мы видели, как эльент смотрел на тебя! Да он едва сдержался, чтобы не стянуть с тебя платье прямо у бассейна! — воскликнула она. — Но ты хорошо сыграла недотрогу. Я почти поверила. Мы все почти поверили.

Томаш

В дверях моего кабинета появилась девушка. Ее стройное тело было укутано тонким шелком. Пышная голубая юбка складками по ногам струилась. Цвет спокойной водной глади, который ей совершенно не шел. Такие как она могут быть непредсказуемыми. В ее карих глазах плясали озорные золотые блики. Наряд цвета красного пламени, танцующего на ветру, смотрелся бы на ней куда лучше.

Девушка поправила прядь каштановых волос, играючи накрутила на тонкий палец. И, осмелев, подняла свой взор на меня.

— Рада встречи с вами, мой князь, — пропела она, не отводя взора.

Жестом пригласил ее сесть в свободное кресло.

— Свободны, — бросил эльентам, которые переминались с ноги на ногу у двери.

Спустя несколько секунд мы остались одни. Воздух в кабинете сгустился, накалился до предела. Частое дыхание девушки и высоко вздымающаяся грудь выдавали ее неподдельный интерес ко мне. Вот только меня это совершенно не заботило. В грудной клетке множились злость и раздражение. Они бесцеремонно рвались наружу, желая переломать мне ребра.

— Я так давно желала встречи, что, если бы не ваша воля, нарушила бы правила отбора, тайком пробравшись в вашу спальню. — Девушка облизнула губы и украдкой коснулась кончиками пальцев моей руки, покоившейся на столе. Будто невзначай.

Как опрометчиво она себя ведет. Бросается в огонь, не понимая, что он ее не согреет, а сожжет дотла…

Одернул руку, откидываясь на спинку кресла.

— Правилами отбора это не запрещено, — сухо констатировал я. — Как твое имя?

Девушка обиженно закусила губу.

— Вера, — ответила она. Игривая улыбка исчезла с ее лица.

— Вера, — повторил я, пододвигая к центру стола магический артефакт — око, внутри которого клубился голубой туман, закручивающийся в тугую спираль. — Вера Шевиола, — нараспев протянул я. — Единственная дочь самого состоятельного купца в округе. — Девушка не без гордости вздернула подбородок. Еще бы. Все ее семейство никогда не упускало возможности покичиться своим богатством. — Твой отец был бы рад нашему союзу, — усмехнулся я, поглаживая идеально ровную поверхность шара. — Он был бы не прочь проложить торговые пути через долину Пепельных туманов.

— Этот союз принес бы пользу не только моему отцу, — ответила Вера, вновь повеселев. — Вам, князь, было бы выгодно заручиться поддержкой нашей семьи.

Какой мне собственно прок от семьи купца? Если бы я искал выгоду, то сделал бы выбор умом, а не…

— Сейчас не об этом, — резко сказал я, обрывая светскую беседу. — Я позвал тебя не для разговора о перспективах, которые ждут твоего отца в случае победы единственной дочери на отборе. — На мгновение смолк, наблюдая за Верой. Миловидная, но собранная. Игривая, но рассудительная. Терпеливая дикая кошка, которая готова сидеть в засаде до тех пор, пока не подвернется удачный момент для нападения. — Что произошло сегодня у бассейна?

Вера вздохнула. Кажется, ей не особо было интересно обсуждать случившееся.

— Несчастный случай, — пожала плечами девушка. — Сияна упала в бассейн, едва не утонула. Хвала Слепому бесу, ее вовремя вытащили. Страшно представить, что могло бы произойти, если бы эльент не оказался рядом!

Эльент…

Я крепче стиснул зубы. Эльенты безликие воины, которые не называют имен. Это запрещено. Против правил.

— Коснись, — сказал, указывая на шар. 

Вера насторожилась. С опаской взглянула на меня.

— Зачем? — Бегающий взор выдавал испуг. Девушка нервно теребила пальцами тонкий браслет, опоясывающий ее запястье.

Уговаривать ее не было никакого желания. Резко поднялся с места, обошел стол и рывком дернул Веру за руку, заставляя опустить влажную ладонь на магический артефакт. Девушка ойкнула, попыталась избавиться от моей хватки. Тщетно. Я держал крепко, чувствуя, как пальцы ее дрожат, а сердце начинает учащенно биться.

Туман внутри сферы пришел в движение, сгустился, нехотя принимая более четкие очертания.

И вот спустя мгновение моему взору открылась картина произошедшего глазами Веры: Лебедь со спутанными мокрыми волосами лежала у бассейна, а над ней навис Януш, который пытался ослабить шнуровку платья, беззастенчиво касаясь ее руки, лица, шеи… Картинка подернулась белесой дымкой, сместилась в сторону… Наверное, Вера отвернулась, повернула голову…

— Прекратите! Вы сломаете мне руку! — закричала девушка и ее пальцы соскользнули с шара, невзначай задев металлическую подставку с резными ножками. Артефакт с треском упал на стол и, прежде чем я успел его схватить, покатился к краю стола.

Крак!

Шар упал на пол, разбиваясь на тысячу мелких осколков. Голубой туман — пленник сферы — растворился в воздухе, превратившись в серебристую дымку.

Мое сердце клокотало в груди от гнева, а пальцы невольно сжимались в кулаки.

— Можешь идти, — бросил я через плечо Вере, пытаясь совладать с собой.

— Простите, князь, — тихо прошептала она и, шелестя платьем, ушла, оставив меня одного в пучине неведомых мне ранее чувств...