Глава 10

Сияна

Полуденное солнце обжигало кожу. Казалось, по венам моим бежал раскаленный металл, а не кровь. Нестерпимо хотелось окунуться в прохладу бирюзовой воды, которая манила меня, тихо нашептывая что-то на ухо.

— С таким бассейном и моря не надо! — восторженно присвистнула Вера, стягивая с ног туфли с серебристыми ремешками. — М-м-м! — протянула она, устраиваясь на бортике и опуская ноги в воду.

Князь не лгал, когда за ужином говорил о бассейне. Неужели решил мне угодить, чтобы в ручей больше не лезла? Или это очередная насмешка, порочащая меня — княжну Сияну Домбровскую?

— Анна Ковальская, — пробасил за моей спиной мужской голос, — прошу следовать за мной.

Юная девушка с русыми волосами вздрогнула, с недоверием покосилась на высокого эльента, который стоял с каменным лицом, будто кто-то всю жизнь из него высосал, оставив доживать свой короткий век лишь пустую оболочку.

— Меня князь Томаш хочет видеть? — Тонкая бровь Анны изогнулась.

Эльент молчал. Стоял, словно изваяние.

— И снова мимо, — вздохнула Вера, взбивая воду пятками и поднимая искрящиеся брызги. — И почему судьба по отношению ко мне так жестока? — Она театрально закатила глаза.

— Мое блюдо понравилось князю больше остальных? — предположила Анна, продолжая буравить эльента взглядом. Губы ее тронула улыбка, глаза заблестели.

— Иди уже, — Вера выгнула спину, словно кошка, — пока я тебя не опередила.

Анна поспешила за эльентом, вздернув подбородок. Глаза ее лучились от счастья, заставляя остальных участниц отбора от досады локти кусать. Но мне отчего-то не верилось в успех девушки. Хотелось остановить ее, потребовать объяснений от холодного и бездушного мужчины в черной форменной одежде. Но я промолчала. Не стала вмешиваться.

— А ты, княжна, почему платье не снимаешь? — Ко мне подошла Эла. Не девушка, а кусок льда. Айсберг, дрейфующий в водах бескрайнего океана. Холодный и опасный. Встреча с ним не сулит ничего хорошего. Он обманчив. На смену очарованию при встрече с ним быстро приходит страх. Он въедается под кожу, заставляя сердце в груди стучать быстрее. Наверное, Эла и Томаш стали бы идеальной парой. Два бездушных создания — коварных и жестоких. — Разве не жарко тебе под палящим солнцем? — В голосе ее сквозила усмешка.

— Мне нездоровится, — пробормотала я.

В отличие от меня Эла уже успела избавиться от своего пышного наряда. На смену ему пришел купальный костюм молочного цвета, который сливался с ее бледной кожей, превращая девушку в хрупкое эфемерное привидение. Тугой корсет подчеркивал ее талию, приподнимал небольшую грудь. Бедра были обтянуты узкой короткой юбкой с оборками, из-под которой виднелись шорты. Слишком откровенно. Даже невесомая накидка из тончайшего шелка, прикрывающая ее плечи, не спасала ситуацию.

— Ты, наверное, перегрелась, — ласково произнесла она и губы ее изогнулись в хитрой улыбке. Нет, в оскале хищном! — Полагаю, тебе просто стоит освежиться, — добавила она, заправляя за ухо непослушную прядь серебристых волос.

— Пожалуй, я бы не отказалась от прохладительных напитков или стакана воды, — нехотя ответила я, озираясь по сторонам. Как назло, ни эльентов, ни Павлы. В горле и правда пересохло. Нестерпимо захотелось спрятаться от горячего солнца и колючих взглядов соперниц.

— Стакана? — Эла рассмеялась. Даже смех ее был холоден и резок. Будто и не человек она вовсе, а кукла восковая. — Да ее же здесь целый бассейн!

Когда руки девушки коснулись моих плеч, я убедилась в том, насколько внешность может быть обманчива. В этом хрупком теле было достаточно силы, чтобы сбросить меня в бассейн.

Прохладная вода приняла меня в свои нежные объятия, любезно заглушила девичий смех, который там — наверху — все усиливался.

Путаясь в платье, я принялась грести руками, чтобы выбраться на поверхность. Тщетно. Наряд слишком тяжелый, да и плавать я толком не умею.

Открыла рот в немом крике, но тут же почувствовала, как легкие сжимаются под натиском сильной невидимой руки. В носу защипало. Я стала захлебываться. Паника подступила к горлу. Заставила хаотично размахивать руками и ногами. Проку от этого было мало.

Это конец.

Чем больше я сопротивлялась, тем стремительнее погружалась вниз — на дно бассейна. Такое чувство, что у него и вовсе дна не было. Быть может, я уже умерла? Покинула этот мир?

Нет. Мне по-прежнему больно, по-прежнему страшно.

Нестерпимо хочется сделать вдох. Столь сильно, что в груди все горит. Пожар охватывает все мое тело, уничтожает его, опаляет израненную кожу и превращает меня в обуглившуюся головешку.

Я кричу, вымещая все то, что хранила внутри. На смену душевной боли приходит боль физическая. А ведь раньше я наивно полагала, что хуже первой ничего быть не может. Как же я ошибалась…

Это последнее, о чем я подумала, прежде чем наступила беспросветная темнота.

— Отойдите! — Над моей головой громыхал мужской голос. — Ей нужен воздух!

Сил поднять веки, которые будто налились свинцом, не было.

— Нужно ослабить корсет! Ей сложно дышать!

Во рту был премерзкий привкус, а в груди полыхал пожар. В голове стоял гул, который лишь усиливался от беспорядочных голосов, не смолкающих ни на миг.

— Да снимите же с нее это платье! — В голосе мужчины сквозило раздражение. Кажется, он и правда намеревался раздеть меня. Возмутительно!

Я закашлялась. Кто-то помог мне приподняться. Мокрые волосы прилипли к лицу и шее.

— Ну же!

Спустя мгновение дышать стало легче. Наверное, кто-то ослабил шнуровку корсета… Легкие вновь наполнились кислородом, но саднящий кашель по-прежнему не давал расслабиться.

— Снимайте платье! 

Нет! Нет! Нет!

Мысли прояснились. Воспоминания вернулись, напомнив мне о тех увечьях, что отныне «украшали» мое тело.

— Не нужно! — прохрипела я, снова заходясь в приступе кашля. — Мне… лучше.

Никто больше не должен увидеть тот ужас, что заставляет мои глаза наполняться слезами. Ничего, кроме чувства отвращения, мои раны вызвать не способны. Князь Томаш прогонит меня, словно прокаженную, не преминув унизить и оскорбить, если узнает. Он варвар жестокий. Он тот, кто будет этому только рад.

Голоса смолкли. В воздухе повисла гнетущая тишина. Я с трудом приоткрыла веки, натолкнувшись взором на молодого эльента с вьющимися светлыми волосами, зачесанными назад. Он был молод и хорош собой, но отличался от других людей князя. Все эльенты славились густой темной шевелюрой и порослью щетины на лице. Хищные звери в людском обличье. Этот же мужчина таким не был. Кожа его была девственна чиста. Наверняка он каждый день орудовал острой бритвой.

— Что это? — Мужчина присел, согнув ноги в коленях.

Я оторопела. Пальцы его ловко поддели ткань рукава, собравшуюся складками у локтя.

— Вы больны?

— Нет! — ответила резче, чем следовало, избавляясь от любопытного взора эльента. Натянула рукав до самой кисти, невзирая на боль. Прохладная вода смыла мазь, которую мне вручила Анисья. Кстати, а где она? Среди собравшихся любопытных девушек, нависших надо мной словно грозовые тучи, ее не было.

Эльент нахмурил густые брови.

— Я провожу вас к лекарю! — сказал он, помогая мне подняться на ноги. Слабость во всем теле едва ли давала мне самостоятельно двигаться. Я словно превратилась в беспомощную тряпичную куклу.

Под женский шепот за спиной, сродни змеиному шипению, меня увели в тень.

— Я не нуждаюсь в помощи лекаря! — попыталась я воспротивиться помощи эльента, когда мы, миновав два лестничных пролета, свернули в узкий коридор. Здесь витал терпкий запах сушеных трав и эфирных масел.

— Позвольте это мне решать, — не отступал мужчина.

Остановилась, впиваясь разгневанным взором в его лицо. Темные глаза эльента показались до боли знакомыми.

— Тигр! — ахнула я.

— Простите? — В бархатном мужском голосе недоумение, но во взгляде озорные огоньки. — Где? — спросил эльент, глядя по сторонам.

— Прекратите этот спектакль сейчас же! — потребовала я. — Вы танцевали со мной на балу в маске тигра!

Эльент улыбнулся:

— Польщен, что вы не забыли меня, княжна.

— В тот вечер вы сказали, что мне нужна победа в отборе больше, чем кому бы то ни было, — произнесла я, не сводя с него взора. Физическая боль отступила. Или я просто предпочитала ее сейчас не замечать? — Почему?

Мужчина помрачнел. Улыбка сползла с его лица. Рукой он невольно коснулся рукояти изогнутого кинжала, словно раздумывая — использовать его или нет.

— Потому что для вас победа в княжеском отборе — это единственный способ выжить, — холодно произнес он. — Идемте.

Значит Томаш хочет не просто меня лицом в грязь втоптать, но и жизнь мое никчемную к рукам своим прибрать? Нет ему равных в жестокости. Он варвар, не знающий пощады!

— Что ж, — тихо произнесла я, — в таком случае, я надеюсь князю известно, что я не готова умирать.

— Меня зовут Януш, — представился эльент, остановившись у запертой узкой двери. — Януш Бачинский. И чтобы не случилось, знайте — я готов оказать вам посильную помощь, княжна.

— Сияна, — представилась я. — Зовите меня Сияна.

Януш отрицательно качнул головой:

— Прежнее имя лучше забыть. Князь предпочитает называть вас Лебедем.

Томаш

С каждым днем злополучный отбор тяготил меня все больше. Вынужденная мера, от которой я был не в силах отказаться. Приходилось смотреть на происходящее сквозь пальцы. Одному Слепому бесу было известно, каких усилий мне это стоило.

— Разве это не может подождать? — Не выпуская из рук перо, я взглянул на Джудиту, которая стояла у меня в кабинете, опираясь на свою излюбленную трость. Ее хмурый взгляд и плотно сжатые губы не предвещали ничего хорошего.

— Нет, Томаш, — сказала она, шумно выдохнув. — Я ведь говорила тебе, что княжеской дочке здесь не место!

Я насторожился. Неужели Лебедь характер свой показывает? Да, девчонка не сахар, но мне показалось, что она готова голову предо мной преклонить, чтобы живой остаться.

— Святые потроха, да с ней бед не счесть! — выругалась Джудита, оставляя вмятину в деревянном поле.

Нахмурился, взирая на нее со своего рабочего места. Если бы не родственные узы, уже давно бы вышвырнул тетушку за ворота. Слишком много она на себя берет, а убытков приносит вдвое больше, чем пользы. Взять хотя бы разбитое зеркало в холле... А ведь могла, карга, указать прислуге на пятно не этой вычурной палкой, до боли напоминающей орудие убийства, а пальцем!

— Рассказывайте, тетя, — процедил сквозь зубы, глядя на ненавистную родственницу.

Джудита расправила плечи, вздернула подбородок. Сейчас она как-никогда была похожа на моего отца. Тот же орлиный взор и выправка, которой мог позавидовать любой эльент.

— Среди участниц отбора вновь произошла размолвка. Не без участия княжны, — добавила Джудита. — Она разожгла вражду, Томаш! Переступила черту! — Родственница повысила голос. — Ее поведение недопустимо!

Моя ладонь с треском опустилась на стол, прерывая поток бессвязных мыслей женщины.

— Ближе к делу, — рявкнул я, пытаясь подавить раздражение. — Какая вражда, тетя?

— Вражда… — протянула она с издевкой, передразнивая меня. — Княжна сейчас гуляет по замку в сопровождение одного из эльентов. И поверь мне, Томаш, я больше чем уверена, что это не просто прогулка. Он еще у бассейна пытался стянуть с девчонки платье, а она, к слову сказать, и вовсе была не против!

Перо в моей руке с характерным хрустом надломилось. Злость, словно цунами, накрыла меня с головой.

— Это удар по твоей репутации! — Джудита никак не умолкала. — Эта ужица крутит хвостом на княжеском отборе! Да где такое видано? В ее то незавидном положении! 

Проклятье! Если тетушка права, то об этом уже знают все соседние княжества!

— Кто? — Мой голос был холоден, но внутри все горело. Безжалостное пламя разрушало все то, что я строил долгие годы. Оно обнажало мое нутро, срывало броню, делало уязвимым.

— Эльент Бачинский, — незамедлительно ответила Джудита. — Я ведь предупреждала тебя, Томаш, на счет мальчишки! Зря ты его приютил…

Я резко поднялся из-за стола, пересек кабинет и замер у окна. У ворот, вдоль высоких стен, клубился серый туман. Еще слабый и уязвимый. Он неуклюже тянулся своими серыми липкими щупальцами к замку, словно несмышленый ребенок в поисках родителя. Стелился по земле, надеясь остаться незамеченным. Живой и разумный, хоть кто-то и утверждал обратное. Мне ли не знать, какой он на самом деле.

За последние несколько дней туман изменился. Он будто почувствовал что-то, плотным кольцом окутал стены, возведенные мной несколько лет назад.

Я тоже что-то чувствовал…

— Я распоряжусь, чтобы Януша нашли и…

— Нет, — оборвал Джудиту на полуслове. — Приведи ко мне любую из девушек. Хочу узнать о случившемся из первых уст.