Глава 13

Сияна

— Доброе утро, девушки! — Голос Павлы безжалостно вырвал меня из сна. Тихий приглушенный стон сорвался с моих губ. Реальность вновь напомнила о себе, вывернула истерзанную душу наизнанку. — Князь приготовил для одной из вас подарок.

— Ну наконец-то! — воодушевленно сказала Вера, первой вскочив с кровати. — И правда всего один? — уже без энтузиазма спросила она, принимая из рук Павлы миниатюрную коробочку, перетянутую алой атласной лентой.

Я села, подтянув колени к груди. Подарков от Томаша я не ждала. Тем более после вчерашнего инцидента. Странно, что он сохранил мне жизнь, после той словесной тирады, что услышал ночью. Лишь молча за дверь выставил, стиснув зубы до противного скрежета. Уж лучше бы кричал, сыпал оскорблениями. Но нет. Лишь брезгливо поморщился, словно я прокаженная, да прогнал, спешно сунув мне в руки плащ-накидку.

— Вы ничего не перепутали? — спросила Ивана, рассматривая презент из-за плеча Веры.

Павла отрицательно качнула головой.

— Надеюсь, это утешительный подарок для той, кто не дойдет до финала. — Вера протянула коробочку мне. — Здесь твое имя, — добавила она, стараясь скрыть разочарование. Получалось у нее из рук вон плохо. Тень обиды залегла у нее на лице, осела в опущенных уголках губ и потухшем взоре.

— Ну же, открывай, — поторопили меня девушки, окружив, словно стайка любопытных птичек, переминающихся с ноги на ногу.

Коробочка без труда помещалась в ладони. Легкая, словно и нет в ней ничего. А что если и правда нет?

— Пустая? — озвучила мои мысли Вера, наблюдая за тем, как я аккуратно развязываю атласный бант.

Пальцы отчего-то задрожали. Сердце в груди забилось быстрей.

Лента упала на пол. Я приподняла крышку, не без опасения заглядывая внутрь. Кто знает, что задумал князь? Что в мыслях у него: утешить или отомстить?

— Кольцо? — ахнула Вера, выхватывая из моих рук подарок Томаша. — Он тебе предложение сделал?

— Нет же, — Цана перехватила миниатюрное колечко из белого металла, — смотрите, — указала пальцем на внутреннюю сторону, ту, что соприкасается с кожей. — Здесь магическая петля.

Магическая петля?

— Древние символы опоясывают внутреннюю сторону кольца, — пояснила Цана. — Последний является одновременно и первым, замыкая петлю. Древние часто прибегали к символической магии, образующей замкнутый контур. Они считали, что петля способна усилить эффект, за счет той энергии, что в ней сосредоточена. Она циркулирует по кругу, не находя выхода, приумножая свою силу с каждым разом.

— Разве князь из Древних? — с недоумением спросила Ивана, рассматривая подарок Томаша, который предназначался мне.

Цана пожала плечами:

— Последнее упоминание о Древних было в летописи времен Великой Архханы.

— Тысячу лет назад? — Вера опустилась на мою кровать.

— Одна тысяча пятьдесят четыре года, если быть точнее. — поправила ее Цана.

Я и подумать не могла, что эта девушка столь хорошо разбирается не только в нарядах, но и в истории.

— Все это довольно занятно, — нараспев произнесла Ивана, накручивая на палец темные локоны. — Но зачем Томашу дарить кольцо с магической петлей княжне?

Если бы я только знала… Девушки тоже пожали плечами и разошлись, оставив меня одну.

Я коснулась кончиками пальцев холодного металла. Снаружи гладкий, а внутри испещрен символами. Они и правда словно звенья одной цепи, замкнутой на веки. Конец порождает начало… Порочный круг. Совсем как змей на гербе нашего княжества, что свернувшись кольцом проглатывает свой хвост.

— Ты что-нибудь знаешь об этом? — окликнула я Анисью, крепко стискивая кольцо в руке, не решаясь надеть его на палец.

Девушка подняла испуганный взор на меня.

— Я ничего не знаю, — ответила она, пряча глаза.

Соперницы все еще обсуждали подарок. Они одна за другой озвучивали предположения, почему Томаш вручил мне кольцо. Лишь Эла сидела в стороне, молча наблюдая за происходящим. Холодная, как ночной воздух. Казалось, даже солнечные лучи старались не касаться ее, обходя стороной.

Сердцу стало не спокойно. Казалось, надо мной нависло что-то опасное. Беда подступала все ближе…

— Любопытная змея способна откусить свой собственный хвост, — произнесла Эла, поглаживая перстень с увесистым камнем, похожим на кусок льда, на среднем пальце. Взгляд ее в этот момент был прикован ко мне.

В комнате повисла тишина. Казалось, она опустилась на плечи каждой тяжелым грузом.

Губы Элы растянулись в улыбке, и она молча вышла из комнаты.

После завтрака день тянулся словно патока. Солнце вновь обжигало кожу, поднявшись высоко над вражеским замком. Тишина за его стенами давила на меня, словно непосильная ноша. 

Выглянула в окно, чтобы в очередной раз убедиться, что в саду нет ни единой души. Все укрылись от жары в помещениях, где еще чувствовался след ночной прохлады. Меня же от нее бил озноб. По спине шел холодок от увиденного ночью.

Что влекло меня в темные коридоры? Кто манил меня, нашептывая имя на ухо? И зачем князь без сна бродил средь кристаллов, что застыли в цепях, словно безмолвные узники?

Я спустилась в холл. Здесь было шумно. Девушки о чем-то переговаривались, столпившись у закрепленного на стене магического артефакта. Их возбужденные голоса не смолкали ни на минуту. На приплюснутом оке, что до боли напоминало зеркало, картинки сменяли одна другую. Привстав на цыпочки едва ли смогла рассмотреть происходящее из-за спин девушек.

— Слышала новости? — шепнула мне на ухо Анисья.

Я отрицательно качнула головой.

— Бланка Заславская, — продолжила говорить девушка, нервно сглотнув, — пропала.

Бланка? Это же девушка, что нарушила правила отбора и выбыла первой. Дочь одного из самых влиятельных князей в государстве — князя Заславского.

— Ее похитили? — предположила я, все еще пытаясь увидеть сменяющие друг друга изображения, что транслировались снова и снова.

Анисья пожала плечами. В глазах ее плескался страх.

— Наверное, хотят, чтобы князь выкупил дочь, вручив похитителям внушительную часть своего состояния, — сказала я.

— Это вряд ли, — произнесла Вера. — В таком случае похитители бы уже давно вышли на связь. С тех пор, как княжна Заславская покинула отбор, о ней никто ничего не слышал. Бланка словно сквозь землю провалилась.

— Она не вернулась в родное княжество после отбора? — изумленно воскликнула я.

— Наверное сбежала, — равнодушно пожала плечами Эла, которая в отличие от остальных девушек сидела на диванчике, лениво перелистывая пожелтевшие страницы книги. — Всем известно, что князь Заславский был намерен выдать ее за хозяина Сухой долины — старого князя Левандовского. Отбор был для нее единственным шансом, который она по своей глупости упустила.

Тем не менее поиски княжны, если верить магическому артефакту, велись по всему государству. Княжество Пепельных туманов — не было исключением. Но разве можно отыскать хоть что-то средь серых туманов, которые укрывают высушенные земли, пряча их от глаза людского? Вряд ли… Да и покинула ли Бланка замок? Были ли свидетели ее отъезда из недружелюбного места?

Тревожное чувство вновь проснулось в груди, заскреблось длинными когтями, терзая душу.

— Вам не кажется странным исчезновение Бланки? — спросила я. — Что если к нему князь Томаш причастен?

Девушки разом обернулись. С укором посмотрели на меня, словно на умалишенную.

— Послушай, Сияна, — начала говорить Ивана, тяжело вздохнув, — не надо думать, что ты избавишься от соперниц, навязав им свое дурное мнение.

Слепой бес овладел ими! Как можно доверять тому, кто отнимает чужие жизни? Жажда благополучия ослепила девушек! Их всепоглощающая любовь к князю и желание стать его невестой погубит каждую.

— В таком случае, я напомню вам, что это пятый отбор, на котором князь пытается выбрать себе невесту, — заговорила Цана. — И в словах княжны есть какой-то смысл.

В долине Цветущего папоротника о князе Томаше Шервинском лишний раз старались не упоминать. Его имя произносили шепотом, дабы не навлечь беду. Отец так и вовсе упрямо делал вид, что варвара не существует. Лишь мать порой смотрела на меня с любовью, пряча за пеленой слез свои страхи и опасения, о которых супругу поведать не могла. В тишине ночной она заламывала руки, в одиночку пытаясь справиться с тревогой и ужасом, не отпускающими ее до самого утра.

Не зная ничего о князе, я никогда не стремилась восполнить этот пробел. Как оказалось, зря.

В голове не укладывалось, что отбор невест в княжестве Пепельных туманов проходит уже не в первый раз!

Неужели Томаш столь притязателен в выборе невесты или тут кроется что-то иное? Кого он пытается отыскать средь жаждущих его любви и ласки девушек?

Я спешно шла по коридору, размышляя о том, что только что узнала. Интересно, какая участь постигла девушек, принимавших участие в княжеском отборе? Полагаю, информация об этом должна храниться в библиотеке замка, если таковая здесь имеется.

— Сияна, — окликнули меня.

Я обернулась. По коридору следом за мной, путаясь в длинной юбке, спешила Цана. Девушка — огонь. Горячая, словно пламя костра. Жгучая и терпкая. Как оказалось, кроме привлекательной внешности, она имела еще острый ум и хорошую память.

— Что случилось? — спросила я. Сердце в груди стучало все быстрей. Казалось, что расслабиться на вражеских землях просто невозможно. За каждым углом тебя подстерегает опасность.

— Мне кажется, здесь что-то не так, — тихо произнесла девушка, оглядываясь.

Я насторожилась. Те же самые мысли посещали и меня. Вот только что именно? Рассмотреть мне никак это не удавалось.

— Моя сестра Тана. — Девушка запнулась и умолкла. Казалось, ей приходилось прикладывать неимоверные усилия, что произнести слова, которые, терзали ее мысли и не давали покоя. — Мне кажется, она все еще в замке.

Удивленно вскинула бровь.

— Почему ты так решила, Цана? Ты ее видела? — предположила я.

Девушка отрицательно качнула головой.

— Нет, — коротко ответила она и набрала полную грудь воздуха, чтобы продолжить. — Но зная Тану, могу с уверенностью заявить, что она не покинула бы замок, оставив здесь свои любимые платья и украшения. Сундук с ее нарядами я обнаружила в той комнате, где мы жили раньше, — закончила говорить девушка.

Я взглянула на соперницу. В ее взгляде читалось неподдельное беспокойство. Мне хотелось потрясти головой, прогнать дурные мысли и избавиться от наваждения.

— Тана была расстроена, — вспомнила я. — Быть может она не смогла найти в себе силы, что вернуться за вещами? Кто знает, что творилось у нее в душе…

Цана горько усмехнулась:

— В таком случае, думаю ты должна знать, княжна, то, что за вещами не вернулась ни одна из участниц, выбывших по воле князя.

Я оторопела. Услышанное пригвоздило меня к полу. Казалось, потолок упал на мои плечи, заставив сгорбиться.

— Как же так… — прошептала я.

Неужели князь и правда имеет отношение к исчезновению Бланки Заславской? Но зачем владыке Пепельных туманов похищать ее?

Боюсь, в этом придется разобраться мне. И с поисками ответов на вопросы стоит поторопиться, потому что в скором времени княжеский отбор покинет еще одна девушка.