Глава 20

Сияна

— Ты так и не открыла письмо, — напомнила мне Вера, легонько ткнув в бок локтем. — Что там? — В ее голосе сквозило любопытство.

Отбросив мысли о Джудите и стыд, который отчего-то после осмотра поселился в моей душе, я раскрыла конверт.

— После завтрака, — принялась я читать вслух, — прошу всех спуститься на тренировочную площадку. Невеста князя должна быть не только красивой, но и выносливой.

Я еще раз перечитала текст.

— Какая-то бессмыслица, — вынесла свой вердикт Вера. — Испокон веков силой и выносливостью обладали мужчины. Зачем эти качества женщине?!

Анисья стоял чуть поодаль, глядя в глубь темного коридора. На мгновение мне показалось, что там кто-то есть. Вот мелькнула тень и скрылась за поворотом. Будто и не было никого вовсе.

— По-моему, — покачала головой я, — это уже переходит все границы. Может князь и ищет кого-то, но точно не невесту!

Вера вздохнула.

— Я бы и рада возразить, да нечего. — Она задумчиво накрутила на палец тугой каштановый локон. — Если честно, то я уже и не уверена в том, что хочу одержать победу и обзавестись такими родственниками! — пренебрежительно фыркнула девушка.

Дверь нашей спальни распахнулась и оттуда вышла Эла, а следом и Джудита.

— Поздравляю! — мрачным голосом произнесла она. — Отбор не покидает никто. — Трость с грохотом опустилась на пол, оставляя в нем вмятину. — По крайней мере, пока, — усмехнулась и зашагала прочь по коридору.

Завтрак прошел в гнетущей тишине. Я нехотя жевала заморские овощи, приготовленные на пару и отварные яйца. Еда казалась безвкусной. Мир потускнел. Утратил краски. Казалось, серый туман налетом осел на всех предметах. Разве что магический артефакт в форме сферы по-прежнему стоял на столе, вмещая внутри себя целую вселенную. Пурпурные, синие и ярко-зеленые огоньки, закручивались спиралью, словно скопление миллионов звезд, украденных с неба.

Когда с едой было покончено, в столовую вошел Леош. Он был в прекрасном расположении духа, напевал себе что-то под нос.

— Прошу следовать за мной, — широко улыбнулся он. — Сейчас вас ждет тренировка.

Восторга мужчины я не разделяла. Завидной физической силой я не обладала. Оттого прекрасно понимала, что, если после тренировки последует испытание, я его с треском провалю. А вот Анисье вполне может улыбнуться удача. Эта на первый взгляд хрупкая девушка всю свою жизнь работала физически, в то время как остальные изучали вышивку, рисование и танцы. Впрочем, я и в последнем была дурна.

Тренировочная площадка располагалась под открытым небом. Леош отворил ворота, перетянутые толстой металлической цепью, впуская нас внутрь «клетки». Под подошвой туфель заскрипел песок. Некоторые песчинки забрались внутрь, так и норовя натереть нежную кожу. Не раздумывая, сбросила туфли, и босая зашагала дальше — в центр площадки.

Это была своеобразная арена, по форме напоминающая круг неправильной формы, немного приплюснутый с двух сторон. По всему периметру — решетка. Над головой — тонкие прутья, образующие сетку. Находиться внутри «клетки» было не по себе. Вокруг площадки тянулись пустые трибуны, на которых и расположился Леош, вольготно закинув ногу на ногу, словно в ожидании представления.

— Не нравится мне это, — протянула Вера, избавляясь от обуви.

На площадке появились эльенты. В руках их было разнообразное оружие: мечи, булавы, копья. О названиях и предназначении остальных предметов я могла разве что только догадываться.

— Выбирайте оружие, — бросил Леош, широко улыбаясь.

— Оно настоящее! — возмутилась Вера, кончиком пальца дотрагиваясь до лезвия укороченного меча. — Мы понятия не имеем как с ним управляться! Мы не воины, не эльенты! — воскликнула девушка, пытаясь испепелить Леоша взглядом. Но тому хоть бы что! — Да если бы мой отец знал о ваших забавах…

— То все равно бы отправил единственную дочь для участия в отборе, — припечатал мужчина. — Кажется, в его планы входит проложить торговые пути через Туманную долину? — усмехнулся Леош. — Боюсь, без твоей победы — это невозможно.

Вера умолкла, обиженно надув губы. Она крепко сжала рукоять укороченного меча и, подняв его, отошла в сторону.

— Следующая!

Спустя минуту каждая из нас была вооружена. Я выбрала легкое копье, с острым наконечником. Боюсь, остальное оружие я едва ли смогла бы поднять.

— Итак, — Леош поудобнее устроился на трибуне, — сейчас эльенты продемонстрируют вам несколько универсальных приемов, которые используют в бою. Ваша задача — запомнить и повторить. Настоятельно рекомендую отнестись к тренировке с должным усердием. Знания, полученные в ходе нее, вам еще пригодятся, — добавил он, сверкнув глазами.

Приемы, которые демонстрировали нам эльенты, были простыми. Большинство из них мне даже удалось повторить. Вера, позабыв обо всех правилах приличия, время от времени выкрикивала ругательства и гневные слова. Анисья, поджав губы, пыталась совладать с тяжелым мечом. Эла же выбрала лук и колчан стрел. Она ловко натянула тетиву, прикрыла один глаз, прицеливаясь. Будто и не в первой взяла оружие в руки.

Пытаясь повторить за эльентом выпад с копьем вперед, краем глаза уловила рядом с трибунами какое-то движение. Две сгорбленных черных тени мелькнули пред моим взором. Они передвигались медленно, волоча по земле большой холщовый мешок, в который без труда мог бы поместиться человек. Пригляделась, силясь рассмотреть их лучше. Тщетно. Две фигуры скрылись в тени высоких стен замка.

— Делимся на пары! — Леош громко хлопнул в ладоши и встал с трибуны.

— Мы будем драться друг с другом? — изумилась Вера.

— Верно. — Губы мужчины растянулись в улыбке. Нет, в хищном оскале.

— Но как же так… — Глаза Анисьи наполнились слезами. Я ободряюще сжала ее плечо и улыбнулась.

Леош подошел к воротам, через которые мы попали на площадку и распахнул тяжелые металлические створки.

— Первыми сразятся Вера и Анисья, — сказал он, жестом предлагая мне и Эле выйти за пределы «клетки».

Лязгнул металл. Леош стянул цепью створки ворот, повесил замок, стоило нам только оказаться за воротами.

— Это еще зачем? — спросила я, округлив глаза.

— Таковы правила, княжна, — пожал плечами мужчина. — Начинайте, — бросил лениво, взмахнув рукой.

Первые минуты девушки неуверенно переминались с ноги на ногу, с опаской поглядывали на Леоша. Кажется, ему происходящее успело порядком надоесть и наскучить.

— Ах, да, — спохватился он. — Проигравшая покинет отбор.

Губы Элы растянулись в улыбке. Я с опаской взглянула на нее. Мне не победить. Она уверена в себе, на ее лице нет ни тени волнения.

Металл зазвенел, заставив меня вздрогнуть. Меч Анисьи взметнулся вверх, отражая атаку Веры. Кажется, последняя решила пойти в наступление. Девушки кружили в центре площадки, не сводя взглядов друг с друга. Мы же следили за ними, прильнув к холодным прутьям решетки.

Леош демонстративно зевнул.

— Мы — девушки! — воскликнула я. — Не воины! К чему это представление?! Позабавить вас и князя?

Мужчина повернулся ко мне, смерил прохладным взором.

— Если бы я хотел поразвлечься, то выбрал бы нечто другое, — усмехнулся он и многозначительно подмигнул, заставив мои щеки вспыхнуть от смущения и гнева.

Я отвернулась. Как раз в этот момент тяжелый меч выскользнул из рук Анисьи. Девушка попятилась, оступилась и упала на песок.

— Бой окончен. Вера победила, — крикнул Леош. — Следующая пара.

Перехватив копье покрепче, я пристально следила за каждым движением Элы. Только сейчас я поняла, что эта девушка не просто хороша собой. Она сильная, выносливая, ловкая. Словно хищный зверь, уверенный в себе, смотрит на меня и готовится к прыжку.

У нее лук и стрелы. Значит, нельзя позволить ей после начала боя увеличить дистанцию между нами. Только в ближнем бою я смогу одолеть соперницу.

— Начали! — крикнул Леош.

Сердце в груди забилось быстрей. Кровь закипела.

— Знаешь, Сияна, — тихо произнесла Эла, кружа, словно хищная птица, — рано или поздно это должно случиться. Смерть во благо — не так уж и плохо.

— О чем ты? — Я насторожилась.

Пытаясь выбрать подходящий момент для нападения, я ждала. А Эла даже не думала увеличивать между нами дистанцию. Она играючи двигалась по площадке, заставляла меня повторять каждое ее движение, каждый шаг.

— О тебе, Сияна, — ответила она. — Прости, ничего личного, — добавила уже громче и, резко шагнув ко мне, взмахнула луком, словно серпом.

Удар пришелся по шее. Хоть он и не был достаточно сильным, но его было вполне достаточно, чтобы я пошатнулась, на мгновение опешила, морщась от боли. Эла воспользовалась этим без промедления. Она отбросила лук в сторону, двумя руками вцепилась в копье и ударила согнутым коленом мне в живот. Я скорчилась от боли, оседая на песок. Копье упало рядом.

— Победила Эла! — пробасил Леош. — Должен сказать, это было интересно, — добавил он.

Я с трудом поднялась, подобрала копье и направилась к воротам, волоча его по песку. Злость, гнев и раздражение переполняли меня. Проиграть столь нелепо!

— Княжна, останьтесь там, — сказал Леош, не в силах стереть с лица улыбку. — Вас ждет решающий бой с Анисьей. Победительница продолжит участие в отборе, а проигравшая… покинет его. Навсегда.

Сжала кулаки. До боли. До хруста. Как же так? Как могу я сражаться против той, кто все это время протягивал мне руку помощи?

— Я не могу… — Анисья качнула головой. В глазах ее читался испуг.

— Прежде чем отказываться, — обратился Леош к девушке, сверкнув глазами, — подумай о семье.

Анисья пождала губы и, смахнув со щеки одинокую слезинку, сделала шаг вперед.

— Мы не обязаны этого делать, Анисья, — сказала я. Сердцу было неспокойно.

— Прибыв в замок князя Томаша для участия в отборе, мы согласились с его правилами, — тихо ответила она. — Одно из них: обязательное участие во всех состязаниях, — напомнила мне девушка.

Да, об этом было написано на листе пергамента. Том самом, который я обнаружила на своей кровати в день прибытия на вражеские земли, а после выбросила в окно.

— Пойми, — с надрывом произнесла она, крепче сжимая рукоять меча, — я не могу ослушаться. Я обещала младшим сестрам, что позабочусь о них. Если я не сдержу свое слово, — всхлипнула Анисья, — в родительский дом придет беда. Я единственная их надежда на светлое будущее.

Я покачала головой.

— Разве будешь ты счастлива с Томашем, если одержишь победу в отборе? — спросила я.

— Тебе меня не понять, — бросила она и глаза ее заискрились гневом и неприязнью. — С детства у тебя было все! Ни в чем ты не знала нужды! Пока ты спала на шелковых простынях, я штопала старое одеяло! У нас не было пуховых перин, лишь тюки сена!

Слова ее били в цель метко. Словно удары кнута, вспарывали плоть. Я отпрянула, словно желая прекратить эту пытку. Но Анисья была не намерена останавливаться. Голос ее крепчал, звучал все громче.

— Буду ли я счастлива с Томашем? — спросила она, и губы ее изогнулись в подобии улыбки. — Не менее чем ты! Думаешь не вижу, как смотришь на него? Довольно лжи!

Нет, не та это Анисья, которую я знала. Другая. Чужая…

Захотелось скрыться, убежать. Вот только бежать мне было некуда. Ворота Леош запер. Я словно зверь, загнанный в клетку. И враг мой самый страшный не девушка с черной косой, а я сама.

— Ты возжелала врага! Убийцу своих родителей! — припечатала она, нанося решающий удар.

Разве может боль физическая сравниться с болью от душевных ран? Вряд ли… Мое сердце раскололось на тысячи частей. Каждый осколок ранил душу, оставляя неизгладимый след.

Я стиснула зубы. Крепче обхватила копье руками, намереваясь сражаться до последнего.

Анисья, кажется, заметила мою решимость и, недолго думая, бросилась в атаку. Движения ее были медленными, неумелыми. Она словно раненая птица билась в агонии, цепляясь за жизнь — за свое место в проклятом отборе.

Что он с нами сделал? В кого превратил? Уж не души ли мы отдали за участие в проклятом отборе?!

Без труда я обезоружила соперницу. Меч упал к моим ногам и я, недолго думая, быстрым движением отбросила его в сторону.

Злость застилала глаза. Словно пелена. Она слепила, дурманила разум.

Я сбила Анисью с ног, повалила на песок.

Вот она — победа.

Острый металлический наконечник копья уперся в ее грудь, которая вздымалась и опускалась при каждом вдохе.

— Не тебе меня судить, — прошипела я, чувствуя, как слезы обжигают лицо. — Прости, Анисья, — добавила я, пытаясь прийти в себя после случившегося. — Это мой единственный шанс. Я… Я найду тебя после отбора. Помогу твоей семье, — судорожно шептала я, силясь подобрать нужные слова.

Анисья улыбнулась. Во взгляде ее больше не было ни гнева, ни злобы. Лишь тень грусти.

— Прости меня, Сияна, — прошептала она, глядя на меня снизу-вверх. Слезы заструились кривыми ручейками по ее бледным щекам. — У меня не было выбора. Люди Томаша пришли в мой дом, предложили работу в замке. Обещали хорошее вознаграждение. Разве могла я отказаться? Моя семья едва сводит концы с концами, сестры не доедают… Этот шанс был послан мне свыше! — добавила она, глядя мне прямо в глаза. — И… и этого была единственная возможность быть к нему ближе.

— Ближе к кому? — так же тихо спросила я, продолжая сжимать двумя руками копье. — К Томашу?

— К Алесу. — Губы девушки тронула улыбка. Она закашлялась, смахнула с них влажную соленую каплю. — Эльентам запрещены отношения. Но разве влюбленное сердце способно следовать правилам?

— Вы встречались тайно? Но как же князь Томаш? Ведь ты участница отбора! — изумилась я, бросив короткий взгляд на Леоша. Он стоял слишком далеко, чтобы слышать наши речи, но происходящее видел прекрасно.

— Не по своей воле, Сияна! Я не знала, что Томашу от меня нужно. Думала, буду стирать, убирать, готовить… Да что угодно! Я была готова к самой тяжелой работе. Но князь потребовал другого. Ему нужен был тот, кто будет следить за каждой. Изнутри. Тот, кто сможет влиять на результаты отбора, не вызывая подозрений.

— Значит, магический порошок в моей постели — твоих рук дело? — догадалась я. — Томаш хотел избавиться от меня, верно?

Сердце кольнуло, словно иголкой. Стало нестерпимо больно от того, что единственный человек, которому я доверяла в варварском замке, оказался врагом.

— Нет же! — воскликнула Анисья, глядя на меня снизу-вверх. — Я к этому не причастна! Наоборот, я пыталась помочь тебе! Потребовала у князя мазь, чтобы облегчить твои страдания. Он не поверил! Мне пришлось рассказать ему о том, что сделала Джудита, за что той же ночью я и поплатилась.

Значит, Томаш хотел помочь? Невольно вспомнила царапины на лице девушки. Теперь понятно откуда они взялись…

— И там, на кухне, — продолжала говорить она, — я помогала тебе от чистого сердца. Так же, как и ты мне в саду…

— Вот только ты, как выяснилось, в моей помощи вовсе не нуждалась! — горько усмехнулась я.

В этом замке ложью пропитан каждый камень! Никому нельзя доверять! А я, глупая, прониклась, пожалела несчастную!

— Зато Томаш в ней нуждается. Помоги ему, Сияна, прошу. Он не тот, за кого выдает себя. И еще, — она умолкла на мгновение, словно собираясь с силами, — я знаю, что не в праве просить тебя. Но моя семья… Прошу, помоги им!

За спиной лязгнул металл. Это Леош отворял ворота. Движения его были быстрыми, рваными. На лице застыло странное выражение.

— Пообещай, Сияна! — потребовала она.

— Обещаю, — выдохнула я, намереваясь опустить копье.

Увы, сделать этого я не успела. Тонкие пальчики Анисьи обхватили его и резко дернули вниз.

Я вскрикнула, отшатнулась, выпуская из рук оружие.

— Проклятье! Нет! — Голос Леоша пронесся над площадкой словно раскаты грома. — Нет!

Но было уже слишком поздно. На лице Анисьи застыла блаженная улыбка, а сердце замерло навсегда, пронзенное холодным металлом.