Глава 6. Сделка

Совиная роща. Поместье Милтонов. 15 дней назад

Двадцать пять тысяч фунтов. Это куда больше чем получал за год сам архиепископ, и чуть меньше дохода за год какого-нибудь герцога Вестминстерского. Озвученная сумма произвела на меня неизгладимое впечатление. Не подумайте, я далеко не нищая сквайер, мои родители достопочтенные джентри, каждый год они получали деньги в виде арендной платы за землю. Но с такими деньгами, что мне предлагали, можно было купить поместье не менее чем в десять тысяч акров и реально претендовать — если пожелать, на пэрское звание.

— Что скажешь? — вмешалась в разговор разлучница.

Я потеряла дар речи — так быстро я думать не умею. Честно сказать, предложение ввергло меня в состояние глубокой задумчивости.

— Я в деле, — ответила я после долгого молчания, ибо из двух зол, как говорится...

Почему-почему? Потому что я так решила! А почему я так решила — я ещё не решила. Кроме того, я женщина, моё поведение абсолютно иррационально и нелогично. И пока вы гадаете, что все это значит, мне предстояло решить на редкость сложную магическую задачу. Как за короткий срок навести в дамской комнате порядок, голоса на лестнице не оставляли никаких сомнений, что нежданные гости появятся в коридоре на втором этаже с минуты на минуту.

— Окно. Живо, — разлучница поняла меня с полуслова.

Она прижала туфли к груди, распахнула окно со ставнями и исчезла в ночи. Девица сделала это с таким невозмутимым выражением на лице, словно каждый день только и делала, что сбегала через окно прыгая в стог с сеном. Милое идиотское выражение искреннего изумления украсило мою физиономию.

Мгновенье спустя, мысленно ругая нерасторопного жениха за трусость, толкнула его к окну. Какое-то время я таращилась на жениха, с достойным упорством штурмовавшего непокорное окно. Все попытки забраться на подоконник потерпели неудачу. Жених был пьян просто в стельку. Махнув рукой, Оливер нырнул рыбкой из окна, ведь это так эффектно смотрится. Как жених при этом не свернул себе шею, так и осталось для меня загадкой. Впрочем, в тот момент, меня куда больше занимал бардак царивший буквально повсюду.

Огромным усилием воли вспомнила заклинание, призвав на помощь магическую палочку. Мгновенье спустя, крепко сжимая рифленую рукоять, вернула все на свои места. Заклинание чистоты подняло в воздух мусор с пола, и, секунду спустя щепки превратились в дверь. Замок щелкнул, ручка повернулась. Толпа веселых девиц стайкой ворвалась в дамскую комнату, меня же и след простыл. И только запах духов, таявших в воздухе, напоминал о случившемся.

Ну почему до сих пор никто так и не придумал заклинание, которое одним щелчком пальцев позволит избавиться от сена в волосах. Размышляя над этой на редкость нелепой проблемой, я выбралась из стога сена — злая на весь свет. Сено насыпалось мне за шиворот, и теперь идея со стогом уже не казалась мне такой уж и хорошей.

А потом, устыдившись своего вида, вспомнила, я же чародейка. Я произнесла заклинание чистоты, помогло не сильно. Платье оказалось порвано, туфли потерялись, но хоть сено перестало колоться. Осознав, что в темноте никто этого не увидит, плавно перешла к следующему пункту: к собственно разговору о том, почему я должна выйти замуж за злостного изменника.

Придуманный мой план сработал: не прошло и пяти минут, как мы встретились в саду в беседке. К этому моменту, жених грузно свалился в кресло качалку и громко храпел в полной тишине. Голубоглазая блондинка все так же наивно хлопала глазами, ошалело озираясь по сторонам. Я же окончательно растеряла весь шарм, совершенно не понимая, как я могла заблудиться в собственном саду и дважды порвать платье о колючий кустарник.

Сложив руки на груди, я потребовала объяснений. Выяснилось следующее: иногда находятся веские причины для того, чтобы пойти по венец с человеком, которого не любишь. Какая же причина побудила завидного жениха выбрать в невесты нетитулованную мелкопоместную дворянку, занимающую промежуточное положение между пэрами и йоменами?

Вопрос о наследстве!

Это большое счастье — родиться богатым наследником и с юности жить в роскоши. В замке у наследника было больше двадцати комнат в стиле ампир, убранство которых поражало своей роскошью. Но все они меркли на фоне залы, в которой каждое утро танцмейстер внушал юному отроку правила светского обхождения.

Надо ли говорить, что после полудня в роскошном саду уроки давала королевская гувернантка — придворная дама из высшей аристократии, которой доверялось воспитание детей королевской пары.

На самом деле особых талантов у юного отрока не наблюдалось, что не помешало отцу отправить сына в Бирмингемский университет, как только недоросль достиг совершеннолетия. Вот только вместо учебы в медицинской школе, Олли все свое время проводил в женском общежитии закатывая хмельные пирушки.

Не прошло и года, как возмужавший, свежий и румяный мальчик вернулся домой. Заключил радостно отца в объятия, и, огорошил все присутствовавших — заявил о своем желании женится. Все это время, невеста скромно стояла за порогом, опустив голову и теребя в руках платочек.

Не знаю какие мотивы побудили Элионору выйти замуж, но неожиданно она получила отказ в благословении, несколько минут стоя в растерянности. Я уверена, что ничего из этого не случилось бы, не узнай виконт о неподобающем поведении сына в университете. Ректор был разъярён возмутительным непочтением к учебе, навсегда закрыв перед прожигателем жизни двери университета.

Ваша милость Джозеф Хамфри обрушил весь свой гнев на невесту, совершенно искренне считая, ничего из этого бы ни произошло не свяжись его сын с девицей легкого поведения. Она испортит тебе жизнь — читалось во взгляде виконта, наотрез отказавшего дать свое родительское одобрение.

Извечный конфликт отцов и детей — вещь действительно неприятная.

Неужели виконт мог подумать, что нежелание дать благословение позволит юной леди помешать осуществлению ее грандиозных планов на свадьбу? Вот только маленькая загвоздка: виконт в порыве чувств переписал завещание и теперь его сын должен был жениться только с согласия отца, иначе он не унаследует ни пенни. Возможно, узнай родители жениха Норму ближе, им в конце концов удалось бы прийти к взаимному согласию.

Казалось бы, какое это имеет отношение ко мне?

И тут на сцене появляюсь я — то есть в дверном проеме. Случилось это чуть больше месяца назад, я уже даже не помню причину моего появления в кабинете отца. Время от времени, отец уединяется в своем кабинете, часами просиживая со старыми друзьями перед камином. Толком никого не разглядела. Мужчины жгли табак, степенно раскуривали трубки, уютно расслабившись в креслах и отстранившись от всего этого тягостного бренного мира. Кажется я произвела хорошее впечатление на вашу милость — виконт оказался в числе приглашенных. Классические клубные джентльмены поддержали идею о том, что мы ещё одна по-настоящему прекрасная пара, способная образовать новый союз.

А я-то все гадала, что такого особенного нашел во мне жених. А уж как была счастлива Алиса леди Хамфри, когда узнала, что проблема с ведьмой разрешилась сама собой.

Тем самым сын виконта встал перед выбором: женится на мне и получить наследство — или же выбрать Элионору и забыть о праздной жизни. Идеи порой витают в воздухе и нет-нет да и проявляются-таки в светлых головах блондинок. Элионора нашла лазейку в законе. Развод.

Каким словом можно охарактеризовать все происходящее дальше? Плутовство! Жених раскаялся в содеянном, невеста «исчезла», виконт на радостях простил непутевого сына. Оставалась всего одна мелочь — уговорить меня подписаться на это безумие. Все должно было выглядеть так, чтобы не вызвать никаких подозрений. Новоиспеченная невеста должна была застать мужа в постели с другой, устроить скандал и потребовать развод.

Я стояла перед сложным выбором. Положение в обществе или легкие деньги?

Деньги и положение в обществе — предмет вожделения, особенно когда у тебя в кармане не густо. Иногда стоит закрыть глаза на недостатки мужа, если твой ребенок получит право носить геральдическую корону с шестнадцатью серебряными шариками вокруг ребра на гербе. Жили бы мы долго и счастливо. И жили душа в душу. То он мне плюнет в душу, то я ему плюну в душу.

Нет, конечно, можно было заявить свои права на жениха. Вцепиться ноготками в волосы разлучницы, поваляться в свежей листве. Отбить жениха, выйти замуж. Испить на свадьбе из кубка яду, порадовать соперницу. И несколько часов спустя объяснять всем, почему я воскресла из мертвых. Не уверена, что после внезапного воскрешения, меня не привяжут к столбу и не сожгут как ведьму. Порадовать соперницу — второй раз за день. Встретится на небесах с архангелом с крыльями и нимбом.

Зачем мне такое счастье? Есть такое хорошее слово «надо». Есть ещё волшебное слово «на фиг». И они прекрасно сочетаются: «на фиг надо». Вот и я примерно так же подумала. Мужчины приходят и уходят, а бриллианты остаются с девушкой навсегда.

— Ты выйдешь за меня замуж? — жених проснулся.

— Я ненормальная, — взвыла я.

— Это значит «нет»? — с досадой спросил жених.

— Это значит «да», но потом не ной, — уточнила я.

Оставив жениха наедине с фавориткой, довольная собой, я стремительно исчезла в ночи.

***

Когда многочисленные гости разошлись, я стащила ненавистные туфли и упала на кровать. Ох уж эти праздники! Сон не шел, мысли копошились, налезая друг на друга. Нужно было привести в порядок мысли, лучшее средство для этого — выпить. Спустя три часа шампанское окончательно выветрилось. Оценив на трезвую голову ситуацию, я ничего не придумала лучше, чем снова напиться. Когда я выпью — лучше соображаю.

Крадучись, словно тигр на охоте, выскользнула на цыпочках из спальни. Только скрипнула проступь, когда я пробиралась на кухню. Свет луны сквозь витражный переплет мягко стелился по паркету в холле. Я бы предпочла темную безлунную ночь, когда все вокруг исчезает в густом, плотном облаке тумана. Луна забрела за тучку, исчезла лунная дорожка.

Дверь — бесшумно — приоткрылась. Незримой тенью проскользнула на кухню, к откупоренной бутылке вина спрятанной в шкафу. Замерла, прислушиваясь к ночи. Напряжение достигло критической точки — меня не покидало ощущение, что за мной пристально наблюдают, хотя не удалось заметить никого из прислуги. Мне казалось, они смотрят на меня осуждающе, пытаясь вразумить свою непутевую госпожу.

Какое-то время я пристально вглядывалась, будто могла что-то разглядеть в кромешной тьме. Никто не появился. Никто укоризненно не посмотрел на меня. Ни единый звук не нарушал ночную тишину, только шелест листвы за окном да потрескивание остывающих углей. Осветив стол свечой, я наполнила бокал вином, чтобы снять неожиданное напряжение. В последнее время я пристрастилась к вину, к терпкому послевкусию табака и вообще дурно вела себя.

Мой вызов общественному мнению, представьте мир, в котором перед девушкой из хорошей семьи на каждом шагу вставали непреодолимые ограничения и преграды. Живешь под постоянным доглядом со стороны прислуги, опутана со всем сторон правилами и приличиями, прячешь под подушкой фривольный французский роман и постоянно держишь свое мнение при себе.

Напольные интерьерные часы в холле с боем отбили полночь. От неожиданности я взвизгнула и рука моя дрогнула. Красное как кровь вино пролилось на сорочку. С ума сойти, от собственной тени шарахаюсь! Досадливо цокнула языком — попробуй потом, сведи пятно от красного вина. Я выглядела жутко: как вампир во время пиршества, и смешно одновременно.

Кухня была не самой уютной комнатой, намного меньше чем спальня. Места хватало лишь для стола и плиты из чугуна: снизу по центру — духовка, слева топка, дверка под ней — зольник, там кухарка запекала картошку. Справа от духовки — бак для нагревания воды.

Я решила, что софа в холле куда больше подходит для распития «без церемоний». Дурашливо прижав бутылку к груди, чопорно покинула кухню. Я безумно устала от насыщенного дня, ноги гудят, работоспособность на нуле. Я без сил рухнула на софу — стала разглядывать красивое маленькое чудо, кольцо с бриллиантом.

Я пригубила вино, обняв бокал пальцами. Послышалась возня, шуршание, из темноты появился взъерошенный пес. Надо же, подумала я, все это время это была собака. Экономка спустила пса с цепи, захлопнула дверь, снова забыв закрыть ее на засов. Сколько я не бранила экономку — все как с гуся вода — в том, что касалось шалостей, собаке не было равных.

— В этом доме все приходится делать самой, — с этими словами я поставила бокал на паркет, бросив гневный взгляд на собаку.

Зажатый в угол, пес обиженно заскулил, но я была непреклонна. Выставив собаку за дверь, я вернулась на софу, блаженно вытянула ноги. Уронив на паркет пустой бокал, уже засыпая, подумала, что мне бы сейчас не помешала фея-крестная, которая по взмаху волшебной палочки решит все мои проблемы. Будьте осторожнее в желаниях.