Глава 5 · Освобождение заложников – дело рук самих заложников

В апартаментах задумчивой принцессы и ее разгневанной компаньонки

– Да пошел он со своими обещаниями! Решил меня, вернее принцессу целой Тиалы, купить! Любовницу-королеву ему подавай! Нахапал себе чужого добра…

Аррис, не сдерживая возмущения, рассказывала о свидании с Левьером, а я с отвращением представляла, каково было бы мне в обществе этого предприимчивого придворного. Хотя…

Мысль о том, что я, то есть мой облик, мог оказаться для короля и его советника не столь привлекательным, не желала покидать меня. Мы ведь с компаньонкой внешне кардинально отличаемся, а значит, вместо замужества меня могла ждать иная участь. Они, несомненно, придумали бы другой способ моего использования.

Сейчас в роли прислуги я, с одной стороны, спасена, а с другой… Бандиты не отстанут от меня с непристойными предложениями. Повезло, что Рияш оказался в этом смысле порядочным. Подумаешь, разговаривал грубо, но руки-то не распускал. А нескромные взгляды… Он ведь взрослый мужчина и не в курсе моего реального статуса, так что пренебрежение приличиями вполне простительно.

– Инили, ты что молчишь? Я тебя в который раз спрашиваю!

– А? Что? Прости, я задумалась. Повтори, пожалуйста.

– Разве здоровый нормальный мужик, пусть и пришелец, может обойтись без женщин? Какие такие «иные потребности»?

– Да какие угодно, в общем-то, – развела я руками. – На пустом месте строить предположения бессмысленно. Нет у нас информации.

– Нет. Значит, мне нужно напроситься на свидание с королем!

– Ты к этому готова? – Я даже поперхнулась от изумления. – Безумный план у тебя, Аррис.

– Король жуткий, – согласилась девушка. Походила по комнате, остановилась напротив и задумчиво спросила: – Как думаешь, ради свидания он слезет с трона? Рассмотреть бы его как следует…

– Гарантий никаких, – покачала я головой. – С такого станется оставить тебя внизу, да еще и испепелить «огненным взглядом», если ему что-то не понравится.

– Плохо. – Аррис в расстроенных чувствах упала в кресло, которое так и осталось стоять напротив моего, когда столик уехал. – И как нам поступить? Я, конечно, могу надавить на Левьера, но как бы это все не испортило.

– В каком смысле надавить? – не поняла я.

– Ну-у… – замялась девушка. – В постель я его не затащу, если ты об этом подумала. Придушить могу. Он в моей весовой категории. Примерно. Сил хватит.

– Ой, нет, – испугалась я. – Он пожалуется королю, а тот не простит тебе рукоприкладства.

– Это смотря как душить, – совершенно серьезно сообщила компаньонка. – Можно ведь так, чтобы не очнулся. Кому труп-то пожалуется?

– А куда ты собралась его прятать? Советника искать начнут.

– Проблема… – со знанием дела согласилась Аррис. – А если придушить и сбежать?

– А можно «сбежать» без «придушить»? – в шутку отозвалась я и опешила, когда поняла, что Аррис отнеслась к сказанному серьезно.

– Можно.

У меня даже слов не нашлось, чтобы на это как-то адекватно отреагировать. Зато моя подруга по несчастью загорелась идеей. И бросив: «Не мешай, я думаю!» – вскочила с кресла, вновь принимаясь ходить по комнате.

Три раза она наступила на подол своего платья, два раза запнулась об упрямо поднимающийся край ковра и потеряла туфлю, один раз налетела на кресло. В итоге выругалась и зашипела:

– А оно-то тут откуда? Ты перетащила?

– Это не я. – Мне с трудом удавалось сдерживать смех, настолько умилительными были поспешные движения девушки. – Это Рияш.

– Приставал? – заботливо, подозрительно прищурившись, поинтересовалась Аррис.

– Нет, просто завтракали вместе.

– А с чего это он, в другом месте поесть не мог? – удивленно поползли вверх светлые брови. – Вчера к нам двоим заявился, сегодня тебя караулил…

Она осеклась, предупреждающе подняв руку, намекая – молчи! У меня наклевывается идея!

– Все, я придумала, – сообщила наконец с воодушевлением. – Когда выдвигаемся? После обеда? Или подождем ужина?

– Вечером меньше охранников и вообще свидетелей, – в полной растерянности отозвалась я.

– Без разницы на самом деле, – отмахнулась Аррис. – Но как скажешь.

На этом моя осведомленность и закончилась. Посвящать меня в детали плана девушка отказалась. Мол, мне это явно не понравится. В общем-то, Аррис права, наверняка я начну сомневаться и ее переубеждать. На мой взгляд, любой способ спасения нереален. А правильный настрой – девяносто процентов успеха. И вообще, эффективность действий не всегда зависит от информации. Каждый должен выполнять свою задачу. Сейчас Аррис является командиром в нашем побеге. Я слишком мало в этом понимаю.

Хотя обидно сознавать, что окружающие решают втайне от тебя. И отец и Аррис упрямо не позволяют мне проявить инициативу. Видимо, Найрис прав, что я слишком мягкая и слабохарактерная. Неважная из меня выйдет королева. Только откуда взяться самостоятельности, если постоянно запрещают принимать решения?

Я с нетерпением ждала, когда наступит вечер, и с немалым опасением – когда появится Рияш с обедом. Если он будет себя вести так же, как утром, они с Аррис точно сцепятся. Она наверняка не сдержится и спровоцирует его на конфликт. А он и так-то о ней не самого лучшего мнения…

Однако все прошло на удивление спокойно. Внимание, которое досталось «принцессе», было вежливо-нейтральным и ограничилось кратким пожеланием приятного аппетита. Рияш даже за стол с нами не сел, на этот раз предпочел встать у стены в ожидании окончания трапезы. Впрочем, и сама Аррис не нарывалась и к нему не приставала с претензиями и подколками. Словно поняла, чем это чревато.

Меня же в этой комнате словно не существовало. Я сама себе казалась невидимкой. Взгляд мужчины ни разу не нашел моего лица, глаза компаньонки тоже смотрели куда-то в сторону, лишь бы не на меня. Правильно, какой интерес может быть к простой служанке? Рияшу в обществе принцессы наверняка неуместно и унизительно демонстрировать свой интерес ко мне. А «принцесса» старательно придерживалась образа высокомерной особы.

Я обиделась? Нет – я же сама согласилась на подмену. Да – мне хотелось иного! Чтобы Рияш обратил внимание, заговорил со мной, а не с Аррис. Хотелось вновь испытать то внутреннее напряжение, что завладело телом, когда он на меня смотрел за завтраком. Стремление совершенно нелогичное, я это понимала, но противиться желанию нравиться все равно было сложно.

Я даже после того, как Рияш забрал пустые тарелки и ушел, а Аррис строго распорядилась: «Отдыхать! А еще лучше спать! Ночью нам будет не до этого», – расслабиться сразу не смогла. В мыслях все время возникал образ хмурого мужчины…

Где-то в недрах подземных инженерных коммуникаций Адьяра

С трудом сдерживая рвотные позывы от пропитавшего воздух тошнотворного запаха, Найрис пробирался по ходу мусоросборника. Здесь удавалось ползти вперед лишь на четвереньках, не опасаясь застрять. Выпрямиться в полный рост габариты лаза еще не позволяли, но все же было удобнее, чем в самом начале пути, когда принцу пришлось извиваться, собирая на себя ошметки со стенок хода. А еще раньше, пока стюард не отбил проржавевший ограничитель, казалось, будто внутрь начального участка трубы не пролезет и ребенок.

Одежда превратилась в грязную мерзкую тряпку, на руки вообще давно было противно смотреть, волосы и лицо… Наверняка Инили была бы шокирована. Сейчас никто не признал бы в этом чумазом оборванце принца.

Наконец труба стала шире настолько, что, пригнув голову, по ней можно было идти в полный рост. Расталкивая залежи мусора, зацепившегося за местами отошедшую от стен обшивку трубы и образовавшего завалы на пути, вместе с ним сползая под основательный уклон и вынужденно придерживаясь за стенки трубы, парень старался сохранять равновесие. Упасть и покатиться кубарем означало получить травму и потерять контроль над ситуацией. А он был необходим, потому что нельзя было пропустить автоматический сортировочный узел. Если на всей скорости в него впечататься, то техника постарается измельчить Найриса на более мелкие фрагменты – тело принца слишком крупный «мусор».

Последний отрезок пути, несомненно, уже в непосредственной близости от мусороперерабатывающего завода, парню пришлось преодолевать крайне осторожно, спускаясь по широкой, но совершенно вертикальной трубе. Найрис лез, цепляясь за скобы, предназначенные для персонала, который время от времени обязан заниматься обслуживанием техники, поглядывая вниз, где разверзающаяся пасть пожирала пролетающие мимо принца предметы, то и дело смыкаясь и вновь раскрываясь.

Сортировочный агрегат работал автоматически, прессуя и измельчая, а затем направляя потоки отходов, ориентируясь по их составу. Попасть туда и погибнуть в планы принца не входило. Поэтому он внимательно смотрел на стены, отыскивая технический люк. Когда таковой обнаружился, вздохнул с облегчением и толкнул створку.

Ржавый, заевший механизм сработал не сразу, заставив Найриса понервничать. Однако все же поддался, позволяя выбраться в небольшой зал для обслуживающего персонала, откуда можно было ремонтировать оборудование и контролировать работу механизма.

Сейчас здесь никого не было. Да и вообще, похоже, сюда давно никто не заходил, судя по толстому слою пыли на полу – следы, оставленные беглецом, были единственными отпечатками живого существа.

Похоже, у адьярцев пользуется успехом более чистая работа – лазить по колено в мусоре желающих мало. Хотя это ведь производство, а на производстве должна быть спецодежда.

Найрис принялся обыскивать незапертые шкафы и контейнеры. Любые вещи будут лучше нынешних. Они помогут замаскироваться среди других жителей королевства. Кто привлечет больше внимания – чумазый парень в дорогом наряде или испачканный работяга? Определенно, последний вариант выигрышней.

Но в стеллажах и коробах лежали лишь инструменты, только в одном шкафчике сиротливо висел заляпанный масляными пятнами и кое-где порванный форменный комбинезон.

Несмотря на специфический вид спецодежды, переоделся Найрис с удовольствием. Он жалел лишь о том, что на рабочем месте не оказалось ничего съестного.

Не то чтобы у принца появился аппетит после ползания среди мусора, но, по ощущениям, время приблизилось к обеду. И учитывая, что позавтракать тоже не удалось, а последний прием пищи на корабле казался уже далеким и нереальным воспоминанием, желудок просто сводило от голода.

Только возмущения организма были бесполезными, а перед беглецом стояли куда более важные задачи.

Добраться по переходам подземного здания в сортировочный цех, где работали живые сотрудники. Выдержать насмешки и издевательские реплики – чумазого парня приняли за новенького сортировщика, который оказался настолько глуп, что по неопытности свалился в бак с отходами.

Осторожно разведать обстановку и выяснить, где мусор перерабатывают в горючее для корабельных двигателей – у всех платформ есть такая функция, это принц и сам прекрасно знал, без подсказок стюарда, перед вылазкой старательно наставлявшего беглеца.

Пробраться в транспортный отсек, где автопогрузчик деловито перемещал компактные брикеты прессованного топлива на грузовую платформу. Забраться внутрь кузова и вместе с поклажей долго трястись по разбитым дорогам города, медленно, но верно приближаясь к цели…

В апартаментах пленниц, где «компаньонка» подчиняется воле «принцессы»

– Вот так и лежи, не вставай.

– Просто лежать?

– Ну… – Я задумалась, отступив на шаг и изучая со стороны декорацию к драматической сцене, которую задумала: якобы свалившуюся с кровати на пол и должную изображать страдания девушку. – Можешь стонать негромко, – разрешила и торопливо предупредила: – Только не переигрывай, иначе он быстро тебя раскусит.

– Гм… Думаешь, ему есть до меня дело?

– Какая разница? – возмутилась я. – Он же не бесчувственная колода, хоть подойти посмотреть-то должен. – Я взглянула на хронометр, время на котором однозначно приближалось к ужину, и приказала: – Все, теперь не двигайся, ждем.

Сама же рванула к двери и, максимально плотно прижавшись к стенке, стараясь остаться для вошедшего вне зоны видимости, взяла прислоненную рядом толстую и увесистую пластиковую палку.

Тяжеленная картина, которая вырвала крепление из стены, когда я осматривала комнату, оказалась на редкость многофункциональным и полезным предметом. Холст был совсем тонким, а рама неподъемной. Не особенно страдая из-за порчи антиквариата, я своим весом сломала ее в углах, разделив на четыре части. В качестве оружия выбрала ту, которая получилась длиннее, и теперь, чувствуя, как от волнения потеют ладони, крепко ее сжимала.

В ожидании нашего надсмотрщика я смотрела на Инили, лицо которой было обреченным и печальным вовсе не потому, что этого требовал сценарий. Принцесса хоть и послушно выполнила мои распоряжения, наверняка догадавшись, что именно я задумала, но, несомненно, жалела этого бандита. За обедом она так неприкрыто пялилась на Рияша, что даже о еде забывала. Хорошо хоть он оказался туповат и ничего не заметил. Зато я, наблюдая за принцессой, недоумевала. Она вообще в своем уме? Проявить интерес к врагу, пытаться ему понравиться… Да был бы он хотя бы симпатичным – другое дело, а то ведь грубый мужлан. Не то чтобы я считала тощего бледного советника более привлекательным, просто не было во внешности Рияша ничего примечательного. Обычный бандит, только не такой оборванец, как охранники. В сравнении со всеми Найрис выглядит куда лучше и приятней. Он вредный, конечно, но можно же заняться его воспитанием.

Подумала и мысленно захихикала над своими фантазиями – все же я не умнее Инили. Где я и где этот избалованный тип! Мы точно не ровня, тут даже Дьерику все ясно.

Услышав привычный скрежет замка, сконцентрировалась, выбрасывая из головы все лишнее. Сосредоточенность – главное в поединке, отвлекаться нельзя. Тем более противник намного сильнее меня. Зато на моей стороне хитрость, ловкость и внезапность!

Последнее, пожалуй, надо было бы поставить на первое место, потому что бандит, не ожидающий нападения и вообще забывший, что в апартаментах две девушки, а не одна, опередив неспешно въезжающего в комнату робота, не оглядываясь шагнул от проема к растянувшейся на полу Инили.

А я мешкать не стала; едва створка двери наконец закрылась, отрезав нас от бдительной охраны, шагнула следом и со всей дури шарахнула Рияша палкой по голове.

– Ты его точно не убила? – встрепенулась Инили, встав на колени и с беспокойством всматриваясь в лицо поверженного врага.

– Веревки давай! Торопись, пока он в отключке, – скомандовала я, с трудом бесцеремонно переворачивая завалившегося на бок тяжеленного мужика на живот и выворачивая его руки за спину.

Задуманное оказалось делом быстрым и нехитрым. Крепких узлов я знала много, а самодельная веревка оказалась удобным для связывания материалом.

– А простыня выдержит? Мы ее без труда разорвали, – усомнилась моя помощница.

– Так мы же вдоль волокон рвали, – закатила я глаза к потолку. Вот ведь недогадливая. – А ему на разрыв поперек будет сложнее. И вообще… – пропыхтела, протаскивая часть импровизированной веревки под животом, чтобы фиксация была надежней. – Разве он, будучи на прицеле, рискнет вырываться?

Затянув последний узел, я вытащила из кобуры на бедре бандита бластер и выразительно показала непонятливой сообщнице.

– Ты точно умеешь им пользоваться? – поинтересовалась Инили.

– Не знаю, не пробовала, – беспечно отозвалась я. – Но, думаю, ничего сложного. В фильмах видела. Что такого-то? – Я решительно махнула рукой, поднимая оружие вверх. – С предохранителя снять, нажать на курок и…

Ну да, я нажала. Сама не ожидала, что он так мягко уходит в рукоятку, думала, более упругий, все же на мужскую руку рассчитан.

Яркий желтый луч, с тонким свистом вырвавшийся из дула, снес половину лампочек на люстре и, оглушая, ударил в потолок, обугливая и без того не самое идеальное по чистоте покрытие.

– Ой! – невольно вырвалось у меня, когда я оценила итог пробной попытки. – Ой… – на этот раз потому, что, среагировав на грохот, Рияш завозился на полу. – Ой… – теперь уже поняв, что громкий звук привлек внимание охранников – дверь начала открываться.

Хорошо у меня реакция быстрая – тренер хвалил. В проем еще только, мешая друг другу, пытались протолкнуться ошалевшие от нашего поведения бандиты, а я уже оказалась за спиной пытавшегося встать на колени Рияша. Предплечьем надавив ему на горло, я прижала дуло бластера к его виску.

– Стоять! – приказала угрожающе. – Я его убью! Оружие на пол, живо!

– Она серьезно? – изумленно прохрипел, но все же замер один из бандитов, обменявшись со своим товарищем недоумевающим взглядом.

– Видимо, да, – указав на обожженный потолок, признал его напарник. Он первый медленно опустил оружие, положив его у своих ног.

– И что же ты будешь делать, девочка? – повторив действия напарника, продолжал диалог бандит. – Ну, убьешь, допустим… Или струсишь. Отсюда вам выхода при любом раскладе нет. Перестань дурить.

– Неужели? Мне заряда хватит, чтобы и его и вас пристрелить. А ну, живо пнули бластеры ко мне! – разозлилась, когда усилия бандитов оказались настолько слабыми, что оружие преодолело едва ли половину расстояния. – И… Аррис! – едва не назвав принцессу ее настоящим именем, бросила: – Подними оружие.

Инили осторожно, с явной робостью вышла вперед, чтобы послушно забрать нашу добычу и вернуться мне за спину.

Рияш насмешливо фыркнул, не вмешиваясь в разговор. Может, мне показалось, но он с неподдельным интересом наблюдал, чем же закончится наше противостояние.

Охранники вопросительно смотрели на своего плененного начальника. Скорее всего, ждали от него хоть какой-то реакции, не желая брать на себя ответственность за наш побег. Хотелось верить, что действительно уважали Рияша и берегли его жизнь. Ну или ценили свою, потому как король наверняка «наградит» нерадивых вояк за непрофессионализм, если они своего главаря позволят убить.

Я поспешила ускорить мыслительный процесс.

– Ключи! Мы выходим, вы оба остаетесь.

– Так это, не положено. Король нам велел охранять.

– Чего встали! Смерти моей хотите? Выполнять! – неожиданно просипел, подав голос, Рияш. Подчиняясь рывку моей руки, неловко начал подниматься, а я беззвучно выругалась. Он же выше меня головы на две, фиксировать этого амбала за шею я смогу, только повиснув на его спине. А уж держать дуло у виска – вообще только если подпрыгивая.

Инили тоже поняла суть проблемы и очень своевременно пыталась помочь. Шагнув к Рияшу, подхватила его под руку. Вцепилась крепко, видимо вспомнив мои уроки по самообороне. Один бластер из тех, что держала в руке, принцесса неловко засунула за импровизированный пояс из веревок на самом Рияше, второй направила на охранников.

Я спорить не стала – бандит оружием все равно воспользоваться не сможет, а нам лишняя страховка не помешает. Поэтому просто взяла за другой локоть нашего окончательно поднявшегося на ноги пленника и торопливо переместила дуло своего оружия, ткнув ему в бок.

– Дернешься, сгоришь заживо, – строго предупредила. – С такого расстояния не промахиваются. А вы, – повысила голос, обращаясь к охранникам и кивая на вход в комнату гигиены, – марш в ту дверь! И не выходить!

Дождавшись, когда они втиснутся в крошечную комнату, я подсказала принцессе:

– Аррис, возьми-ка плащ, давай на него наденем. А ты, – выразительно надавила стволом, чтобы прочувствовал его наличие, – будешь идти с нами рядом, сопровождать на прогулку девушек. Молча, пока я не позволю говорить. И мило улыбаться. Или что ты там на лице изображаешь, когда кого-то встречаешь. Ясно?

– Ясно, – буркнул Рияш, наблюдая за Инили, которая неловко натягивала на его плечи, чтобы скрыть веревки, найденную нами в королевском мешке с вещами накидку. К счастью, не слишком пеструю, чтобы сошла и за мужской наряд.

Нам ведь, главное, покинуть дворец без происшествий, а на улице основательно стемнело. Кто там станет разглядывать чужую одежду? Из окна я видела – с освещением в Адьяре неважно.

Можно сказать, нам повезло. В коридорах дворца мы лишь однажды попались на глаза какому-то придворному, но он был слишком увлечен своими мыслями, чтобы обращать на нас какое-то внимание. Положа руку на сердце, надо честно признать, что в этом везении была и заслуга нашего пленного. Ведь именно он, несмотря на приказ молчать, все же посоветовал короткий обходной путь.

– В западню заманить пытаешься, – само собой, проявила я подозрительность.

– Всего лишь не хочу портить себе репутацию, – чуть заметно дернул плечами Рияш. – Вы-то сбежите, а я потом для всех посмешищем буду.

И я рискнула ему поверить. Терять-то, в общем-то, нечего. Зато теперь, оказавшись на свежем воздухе, за дверью неприметного запасного выхода из дворца, радовалась тому, как легко удалась первая часть плана. Самая сложная.

Спустя немного времени на ночных улицах Даграла

Я никак не могла поверить, что мы выбрались из дворца. Цепляясь за локоть Рияша, шагала по неровной мостовой, со страхом прислушиваясь к уличному шуму – потрескиванию фонарей, скрипу дверей, гулу проезжающего по улицам транспорта. Мне казалось, что вот-вот раздастся сирена или вопли бандитов, наперерез бросится вооруженный отряд, нас окружат и схватят снова.

Все же план Аррис был недоработанным, основанным на везении и импровизации. Любая случайность способна стать роковой ошибкой. Не зря стратегии и тактике так долго учатся, а не действуют спонтанно, полагаясь на интуицию и эмоции.

Разумеется, я не мечтала и дальше сидеть взаперти. Свобода определенно лучше плена, а Шейраз безопаснее бандитского Адьяра. Но вот так рисковать… Это точно мне не свойственно, только авантюристка Аррис могла решиться на подобное безрассудство.

– Мы не дойдем пешком, – неожиданно заговорила Аррис. Помолчала, словно ждала ответа, и, не получив его, возмутилась: – Эй, я с тобой говорю!

– Вы же приказали молчать, – хмыкнул мужчина.

– Любой нормальный заложник сообразил бы, что это относится к ситуации, когда рядом свидетели. А тут никого нет, – зашипела от раздражения зачинщица побега.

– И что же угодно принцессе? – насмешливо осведомился Рияш.

– Ты реально тупой! Нам нужен транспорт в космопорт.

– Налево, прямо и направо. Будет стоянка, наймем водителя.

– Так-то лучше, – похвалила она. – Только задаром нас никто не повезет, а денег у меня нет.

– Так обворуйте меня, принцесса. В кармане еще осталось немного мелочи, – посоветовал Рияш. – Только смотрите, не увлекайтесь и не начните меня лапать.

Бурча что-то ругательное под нос, Аррис, кажется, так и сделала – я краем уха различила звон монет. А вскоре мы действительно вышли на неприметную полутемную улочку.

Вдоль стены здания стояли немногочисленные грузовые платформы. Рияш выбрал из них ту, которая выглядела поновей. Руки Аррис были заняты, стучать, не отпуская заложника, оказалось нереально. Недолго думая она от души пнула стенку кузова.

Раздался оглушительный грохот, и полусонный водитель встрепенулся. Проворчал: «Давай половину, остальное на месте. Куда надо?», а когда Аррис торопливо передала плату и вновь вцепилась в Рияша, схватил монеты, распахнул дверь и скрылся в кабине. Мужчину не волновали ни причины ночной поездки в космопорт, ни личность пассажиров, ни их странный облик.

Посадка в транспорт оказалась непростой задачей. Втиснуться в полутемный салон втроем, практически одновременно, обнаружить посадочные места, чуть не свалиться, когда водитель резко тронулся с места…

Теперь мы сидели на жестком, не самом удобном сиденье, в тесноте, совсем близко. Я по-прежнему держала мужчину на прицеле, спрятав руку с бластером под его плащом, хотя палец мой лежал вовсе не на пусковой кнопке – рука просто сжимала рукоятку.

Убить даже самого отъявленного мерзавца я не смогу. А ведь Рияш точно не такой. Он снова не солгал, хотя я и в первый раз, когда он подсказывал нам путь в дворцовых коридорах, безумно боялась обмана с его стороны. Я настоящее уважение к нему почувствовала – вот все же если было когда-то в мужчине что-то хорошее, то уничтожить это он уже не сумеет, даже если очень захочет. Достойное поведение все равно проявится.

Аррис на удивление вела себя тихо, видимо, решила устроить себе небольшую передышку. Я же не могла успокоиться, желая выяснить у Рияша самый важный для беглецов вопрос.

– Как мы попадем внутрь? Там же наверняка полно охраны, – шепотом спросила я у молчавшего мужчины и просительно добавила: – Вы же нас отведете, правда? Помогите, пожалуйста!

Голос дрогнул. Как бы я ни старалась сдерживать волнение, а все равно невольно разрыдалась, чувствуя, как по щекам покатились слезы. Страх оттого, что мы не преодолеем систему допуска, не попадем на корабль, не покинем пределы ангара, не улетим в Шейраз, оказался силен. Аррис хоть со мной и не делилась деталями плана, но наверняка как следует ничего не обдумала.

– Твоя принцесса не оставляет мне иного выбора, – проворчал мужчина. Повернув голову, всмотрелся в мое лицо и добавил: – Нас пропустят, успокойся.

Вроде и доброжелательно сказал, а мне показалось – недовольно. Похоже, он, как и большинство мужчин, женских слез не выносит. Моего отца они раздражают, а брат признавался, будто ощущает себя последним мерзавцем, даже если не он является причиной слез.

Не зная точно, как именно воспринял Рияш мои эмоциональные порывы, я постаралась взять себя в руки. Вдруг решит, что я специально расплакалась, чтобы его разжалобить? А я не хотела, просто тревожно очень. Да и вряд ли охранникам пропускного пункта космопорта не покажется подозрительной заплаканная спутница мужчины, который строгим голосом приказывает открыть доступ на территорию швартового узла.

Вернее, спутниц будет две. Лишь бы никто не заметил оружие в наших с Аррис руках. Лишь бы не признал в подружках Рияша пленную принцессу и ее служанку. Лишь бы не заподозрил нашего заложника в измене королю Адьяра, не поднял тревогу и не сообщил во дворец. Лишь бы мы сами не заплутали в коридорах, ведущих к шестому пандусу. Лишь бы наш корабль оказался на месте и без тщательной охраны…

Где-то на подступах к космопорту Адьяра

Медлительная грузовая платформа наконец остановилась.

Все время поездки лежащий в углублении между топливными брикетами и старавшийся не заснуть Найрис приподнялся и осторожно выглянул из-за невысокого борта. Настороженно осматриваясь, ждал самого худшего – толпы работников, которые примутся за разгрузку. Однако здесь, как и на заводе-изготовителе, процессом занималась автоматика.

Манипуляторы, опустившиеся сверху, деловито хватали упаковки и исчезали в темном пространстве склада. Принц, ловко от них уворачиваясь, чтобы не стать добычей техники, принявшей его за ненормальный и норовящий сбежать брикет, выпрыгнул из кузова. Хоть и было непросто, но ухитрился утащить с собой трофей – пару упаковок прессованного топлива. Объемные, но не слишком тяжелые, они призваны были служить сразу двум целям: замаскировать носильщика, помогая ему прятать лицо, и дать возможность кораблю улететь прочь из этого жуткого места – в пути не помешает запас горючего.

Принц хорошо помнил, что их корабль оставался у шестого пандуса. И должен стоять там и сейчас, если только адьярцы его не перегнали в другое место. Приходилось надеяться на нерасторопность и лень бандитов, иначе… Иначе будет сложно. Даже просто попасть на чужой транспорт большая проблема, а уж угнать… Кодов доступа у него нет.

Коридоры космопорта множились, извиваясь в самых непредсказуемых направлениях. Путь указывали стрелки, но Найрису приходилось идти по местам, заполненным народом, и неизбежно сталкиваться с сотрудниками космопорта. Он, конечно, старался вести себя уверенно – вроде как задание начальства выполняет, но беспокойство накатывало с новой силой.

Впрочем, его никто и не пытался останавливать и допрашивать. Взгляды встречных казались презрительными, им не было дела до жалкого мусорщика.

Наконец Найрис добрался до знакомого места – приметного перехода между уровнями швартовых палуб. Именно здесь часть бандитов свернула в боковой коридор, оставляя пленных. И потолок стал ощутимо ниже, и коридор менее освещенным, и обшивка пола гулко гремела под ногами. Значит, он на правильном пути!

Теперь походка беглеца стала увереннее, а в душе обрадованного принца укрепилась надежда на успех. Этот путь хорошо отпечатался в памяти, когда их вели во дворец, он пытался запоминать, веря, что информация может оказаться полезной.

Найрис подбадривал себя. Он почти у цели. Он спасет всех пленников! Ему даже показалось, будто добрался он куда быстрее, чем уходил от родного корабля. И радостная эйфория при виде остроносого корабля с загнутыми вверх лопастями-крыльями и уныло опущенным рассекателем едва не заставила забыть об осторожности.

Вовремя остановив порыв помчаться к шлюзу, Найрис, стараясь действовать бесшумно и незаметно, поставил упаковки топлива у стены. Некоторое время изучал окружающее пространство, убеждаясь – в этом ангаре больше никого нет.

Лишь после этого принц позволил себе подойти к борту. С нежданно накатившей ностальгией и грустью о потерянном, любовно погладил металлическую обшивку и…

И услышав отзвуки приближающихся шагов, отшатнулся и спрятался за рассекатель. Стараясь унять сбившееся дыхание и угомонить суматошно застучавшее сердце, в напряжении ждал, осторожно, буквально одним глазом выглядывая из своего укрытия. Кто идет? Охрана? Отряд захватчиков? Механики?

Ответа пришлось ждать нестерпимо долго – в плохо освещенном коридоре были видны лишь неясные силуэты. Лишь когда они подошли ближе, принц ощутил некоторую неправильность. Они не шли строем, а буквально втискивались в узкий коридор, тесно прижимаясь друг к другу. Шагающий посередине высокий адьярец сгибался чуть ли не вдвое, а его товарищи по бокам, будучи значительно ниже, лишь наклоняли головы.

Низкорослые бандиты казались слишком щуплыми… Найрис присмотрелся и не поверил собственным глазам. Среди них женщина?! Но даже не этот факт шокировал принца, а неприлично короткая юбка бандитки. Подол прикрывал колени, но все равно демонстрировал очень стройные ножки девушки. И ободранные ботинки, похожие на те, которые он отобрал у…

Аррис?!

Едва «бандиты» вышли на освещенный участок, громила с явным удовольствием разогнулся, а его сопровождающие радостно переглянулись. И стало ясно: под руку с Рияшем действительно идут Аррис и Инили.

Найрис в изумлении уставился на приближающуюся к кораблю компанию. Одни вопросы отпали, появились другие.

Это что за фокусы? Как они уговорили бандита? Или он сам их привел с какой-то неясной целью? Или король прознал о побеге Найриса и жизнь девушек послужит средством шантажа? А ведь ради сестры он мог бы отказаться от угона корабля! Но почему тогда привели и настоящую Инили тоже? Неужели обман раскрылся и Рияш ждет, что Найрис отреагирует и покажет, кто его сестра, а кто служанка?

– Вроде никого, – радостно отметила Аррис, оглядываясь. – Мм… – нерешительно замялась, но все же наконец приказала: – Аррис, открывай шлюз!

По-прежнему пребывая в недоумении, но понимая, что маскировку девушки сохраняют, не раскрывая своей настоящей личности, Найрис в напряжении следил за сестрой. Чтобы открыть шлюз, нужно ввести код. Ей придется использовать его на виду у бандитского главаря. Он ведь есть только у принцессы! С другой стороны, теоретически его может знать и служанка…

Но зачем? Для чего весь этот спектакль?

Неужели это дело рук Аррис? Ушлая тьяри поняла, что попала в переделку, решила спасти себя в обмен на информацию? Рисковая девчонка связалась с бандитами и желает помочь Рияшу? Если они выпытают код доступа у доверчивой Инили, то дело плохо.

Именно эти мысли возмутили и напрочь снесли все доводы разума, который требовал скрывать свое присутствие до последнего. Негодуя, Найрис шагнул из укрытия на освещенное пространство. И выкрикнул:

– Не смей открывать шлюз!

В ангаре космопорта, где пришвартован захваченный тиальский корабль

Услышав громкий голос и увидев шагнувшего нам навстречу бандита-мусорщика, я вздрогнула от неожиданности и еще крепче вцепилась в руку связанного Рияша. А когда вгляделась в лицо, вздохнула с облегчением.

Принц собственной персоной! Не бандит. Уже плюс. Хотя от такого эффектного появления у меня сердце чуть не остановилось.

Когда шок прошел, накатила волна веселости – от его маскировки и специфического запаха я чуть не расхохоталась. Видок еще тот! Грязный, замызганный, как последний тиальский оборванец! А вот глаза сверкают гневом истинно королевским. Фору даст самому королю Адьяра.

– Найрис! – радостно пролепетала Инили. Растерялась от своей несдержанности и торопливо добавила: – Тиал… – Умолкла было, но все же не выдержала. – Вы сбежали?

– Ну да. – Принц одарил ее настороженным взглядом, а затем куда более хмурым и недовольным обласкал меня, проворчав: – Ты опять оделась неприлично.

– Извини, – притворно вежливо возмутилась я, – некогда было к тебе бегать советоваться. Выживали как могли… Но я рада, что ты тоже выкрутился.

Я ничуть не лукавила. Даже уважение к нему почувствовала. Никогда бы не подумала, что такой изнеженный и вечно озабоченный своим внешним видом тип способен на решительные поступки.

– Какая трогательная встреча, – разрушая мое чувство гордости за принца и прогоняя ликующий настрой, хмыкнул Рияш. – Осталось только обняться. Или запачкаться боитесь?

– Могу и обнять, – с угрозой в голосе шикнула я. – Но учти, сволочь, для этого мне тебя придется отпустить. А пока ты жив, я этого не сделаю. Так как, хочешь упасть замертво прямо здесь? Или у тебя будут другие предложения?

– Инили… – мягко, но с таким укором негромко напомнила о нашем уговоре принцесса, что я поняла – срываюсь. И потому миролюбиво посоветовала:

– Так… Вот что, давайте-ка на корабль, а то вдруг нас заметит кто.

– А он? – не понял Найрис, шагнув к нам и перекрыв дорогу.

– А он наш заложник, – фыркнула я, стягивая с бандита плащ.

– Ну вы даете… – опешил Найрис, в недоумении уставившись на веревки, опутывающие корпус Рияша, и на бластеры в наших руках. До принца только что дошел масштаб авантюры, которую я провернула.

– Что с ним делать будем? – спросила для порядка. Само собой, судьба пленника ясна.

– Давайте освободим его, – серьезно попросила принцесса.

– Ни за что! – хором выкрикнули мы с Найрисом.

Переглянулись, и принц распорядился:

– С нами полетит. Сдадим его властям Шейраза.

Рияш, поначалу дернувшийся, видимо, от радости, когда заговорила Инили, сразу поник. Вся его бравада мигом испарилась. Испугался! – мстительно рассудила я.

А вот нечего было нападать. Обнаглел от безнаказанности, так получай!

– Еще не улетели, а уже добычей распоряжаетесь, – презрительно пробурчал заложник.

И все же Найрис его услышал. Торопливо осмотрелся и рванул к створкам шлюза.

– Готово, – сообщил, когда система корабля соизволила активировать открытие проема. – Ведите его внутрь. А не то сюда вся банда сбежится, своего главаря выручать.

– Не сбежится, – угрюмо ответил Рияш, поднимаясь по трапу. – На Адьяре каждый сам за себя.

А ведь этот бандит прав. Не только на Адьяре, но и в каждом королевстве найдутся те, кто спасает лишь собственную шкуру, наплевав на других. Инили и Найрис в этом смысле, конечно, не такие – я даже успела привыкнуть, что могу рассчитывать на их поддержку. Признаю, их забота своеобразна. Только жаловаться мне не на что, все же со мной обошлись неплохо. Пусть я и сама способна на многое, но приятно чувствовать себя нужной и защищенной.

Сидя в своей квартире, я бы не имела возможности проявить себя. Так бы и пропадала целыми сменами на сортировке отходов. Оказаться в плену паршиво, но тем радостней спасение. Корабль наш – значит, скучать не придется. Я хочу насладиться каждым днем в роли принцессы, пока нас с Инили не поменяли обратно. Глядишь, и останусь компаньонкой, мир посмотрю.