Глава 7 · Старые роли в новом спектакле

Спустя два дня на подступах к Шейразу

Космическое пространство за бортом корабля изменилось. Нет, успевшие наскучить звездные скопления и туманности никуда не исчезли, но на их фоне появилась наша цель – внушительная, величественная даже на таком огромном расстоянии платформа. Недаром это звездное королевство считается самым влиятельным.

Оно не похоже ни на мирную Тиалу, с ее силовым экраном в ячейках куполообразной сетки над небольшими поселениями и природными территориями, ни на бандитский Адьяр – техногенный, излишне аскетичный и довольствующийся упругой защитной мембраной, натянутой в кольцевом держателе над платформой. Здесь же купол был сферическим и монолитным, состоящим из гигантских сот, способных регенерировать при повреждениях. А это ощутимо снижало угрозу разгерметизации внутреннего пространства королевства. Которое, кстати, тоже отличалось основательностью. По сути, огромный город, в центре которого располагалась энергетическая установка, которая была одновременно и дворцом. Его окружали еще пять установок меньшего размера, являвшихся также местом размещения учреждений, регулирующих взаимодействие королевств альянса: политический арбитраж, внешнеэкономическая служба, научно-исследовательский центр, военное ведомство и торговый комитет. Дальше, за этим административным комплексом, до самых границ купола тянулись улицы и здания, пожалуй, даже более высокие, чем на родной для меня Тиале. Ну а все, что касалось вооружения и обороны, было скрыто в основании платформы – ступенчатом, покрытом толстыми листами брони, которые выступали далеко за пределы купола и были усыпаны множеством обзорных окон.

Но самое страшное и разрушительное оружие находилось спереди – длинный, едва ли не с треть платформы штырь излучателя лаонных зарядов. Мощь, способная уничтожить все, что окажется на ее пути.

– Шейраз в прямой видимости, – доложила я. – Входим в зону пограничного контроля.

– Просьбу о посадке отправил, ждем, – сообщил брат, привычно занимающий кресло штурмана, когда я находилась за штурвалом.

– Наша скорость минимальная, но нейтральная полоса здесь маленькая. Лечь в дрейф?

– Нет, не надо. Ответ получен. Третий пандус второго посадочного ангара. На карте место нашла?

– Да, вижу.

– Может, мне тебя сменить?

– Нет, не надо, справлюсь. Лучше Аррис приведи, а то она как-то долго в каюте возится.

– И ничего не долго, – послышался за спиной возмущенный голос. – Я уже давно тут стою. Просто мешать не хотела.

– Успокойся, ты нам и так не мешаешь, – заметил брат.

– Да неужели? А кто меня не зовет на дежурстве помогать? – Аррис обвинительно ткнула пальцем, указывая на Найриса.

– Без сна ты бы свалилась от усталости, – вмешалась я. – Нельзя две смены подряд в рубке сидеть.

– Раскомандовались тут, – фыркнула Аррис. – Вы не особо-то привыкайте, а то, когда я снова принцессой стану, забудетесь и всю маскировку испортите.

– Не испортим, – рассмеялся Найрис. – Ты лучше за своими поступками и словами следи. А то ведь опозоришь Инили. Одно дело бандиты и совсем другое – шейразцы. И учти, даже принцесса должна слушаться брата.

– На нас всех лежит ответственность, – поддержала я. – Найрису придется быть главой нашей скромной делегации. А как нас встретят, неясно.

Мне было жаль покидать корабль. Здесь мы не притворялись, не играли чужие роли, не боялись разоблачения. Единственным посторонним оставался Рияш, но он при всем желании не мог покинуть своей тюрьмы, а потому не мешал нам быть теми, кто мы есть. На Шейразе все повторится. Брат решил, что, несмотря на доверие к местному правителю, недальновидно раскрывать правду. Адьяр, судя по речам Левьера и жуткого короля, прочно пустил корни в других королевствах. Где гарантия, что и на Шейразе нет шпионов и заговорщиков? Да и перед Рияшем не хотелось показывать меня настоящую, а это неизбежно, когда его будут допрашивать. Бандит же может использовать открывшуюся правду против меня, сообщив пособникам адьярского короля, за кого я себя выдавала.

И вообще, мне было стыдно. Складывалось впечатление, будто я струсила и спряталась за спину Аррис. Принцесса Тиалы подставила компаньонку, фактически прислугу, под удар. Да, я не виновата в замене. Если бы бандиты не перепутали меня и Аррис, то все оставались бы на своих местах. Однако на Шейразе такое притворство могут расценить неправильно. О каком замужестве может идти речь, если невеста недостойная? Прибавим к этому махинации отца, и картина складывается безрадостная.

Ну а сам Рияш… С той драматичной встречи я не желала его видеть. Если бандит хотел меня оттолкнуть от себя, то его намерение удалось целиком и полностью. Я, как бы ни была терпима к окружающим, способна делать выводы из собственных ошибок, и повторения мне не нужны.

По той же причине я ничего не стала рассказывать своим спутникам. Мало того что Рияшу бы крепко досталось, так и меня отчитали бы за неосторожность. Найрис, несомненно, испугался бы, а Аррис наверняка рьяно взялась за новый курс тренировок. А этот полет и так меня вымотал, какие тут занятия?

Что касается пищи, то Шейразу нужен живой и здоровый пленник, иначе какой от него толк? Брат тоже это понял, одумался и потому начал сам приносить пленнику еду. Один день держать заложника голодным куда ни шло, а несколько суток подряд это уже перебор. Так что у меня не было необходимости приходить в шлюз.

– Инили, внимательнее! – вернул меня в реальность Найрис, когда я в задумчивости едва не пропустила выделенный нам пандус.

Торопливо исправилась, сделав вид, что собиралась зайти на посадку с другого угла. И все равно, едва корабль коснулся поверхности, получила от брата ворчливое замечание: «В следующий раз за штурвал сяду я. Стыковка – это не твое».

Спорить не стала. Не время. И я действительно допустила ошибку, заслужила выговор.

– Выходим? – с волнением спросила, оглядываясь на своих спутников.

– У нас не осталось выбора. И тянуть смысла нет, – серьезно откликнулся Найрис.

– Прорвемся, – широко улыбнулась, подмигнув, Аррис.

Спустя некоторое время в пограничном комплексе королевства-защитника

Посадочные ангары космопортов на Шейразе и Адьяре отличались друг от друга кардинально. Там, где сейчас разместился корабль путешественников, не было тесноты и мрачности. Хотя это был подземный уровень, вокруг было много свободного пространства, наполненного свежим воздухом и светом.

Одежда встречающих у трапа тоже разительно отличалась от бандитских вещей с чужого плеча. Светло-бежевая форма охранников, с оружием наперевес и шлемами, закрывающими лица; насыщенно-серая ткань строгих костюмов сотрудников пограничного пункта.

– Добро пожаловать в Шейраз, – один из встречающих лаконично приветствовал спускающихся путешественников. И буднично уточнил: – Доступ на корабль для досмотра открыт?

– Да, – кивнул Найрис и торопливо, пока охрана не скрылась в проеме шлюза, добавил: – На борту пленник. Он заперт в грузовом отсеке. Я посылал уведомление.

– Мы получили ваше предупреждение, не волнуйтесь, – спокойно кивнул пограничник. Проследил за конвоем, исчезнувшим в недрах корабля, и сообщил: – Идентификация в зоне контроля на терминале. Пройдемте.

Сопроводив их к закрытому для прослушки и наблюдения устройству, имеющему доступ к основной базе данных, служащий отошел к экрану, на котором мог видеть результат сверки кодов с имеющейся в наличии информацией.

Найрис, несмотря на равнодушие пограничника, прекрасно понимал, что оно показное, – следил сотрудник космопорта за гостями королевства с подозрением. И принц надеялся, что его успешная идентификация хотя бы частично снимет эту нервозность, а девушки не привлекут к себе такого уж пристального внимания. Все же мужчины всегда воспринимаются потенциально опасными, а женщины чаще всего угрозы не несут.

Поэтому он первым зашел в будку терминала, плотно прикрыв за собой дверь. На клавиатуре устройства привычно быстро набрал свой персональный код – сорок символов лишь в детстве вызывали шок и ступор, когда он пытался их запомнить, теперь же без труда мог воспроизвести нужную последовательность.

Индикатор устройства мигнул синим, сообщая, что код успешно принят, а пограничник, едва принц вышел к остальным, почтительно поклонился. Само собой, введенного кода служащий не видел – все данные хранились в закрытой для постороннего доступа системе, – но на экране за его спиной выразительно светился итог проверки: «Найрис-тиал, правящая династия королевства Тиала, наследный принц».

Инили проскользнула в терминал второй. Следом за ней – Аррис. И на экране последовательно отразилось:

«Инили-тиала, правящая династия королевства Тиала, принцесса».

«Жительница королевства Тиала, не имеющая династического статуса».

Приблизительность последней идентификации никого не смутила. Данные в информационной базе были обширными, но не могли охватить абсолютно всех жителей звездных королевств. О своих подданных Шейраз имел подробные сведения, а о населении других королевств информация была частичной. Так что начальные цифры кода Аррис свидетельствовали лишь о месте ее рождения, в то время как коды правителей и придворных имели расшифровку, указывающую на конкретное лицо.

После первого подтверждения пограничник вежливо поклонился, после второго лишь слегка кивнул. Отвлекся на появившихся в шлюзовом проеме корабля охранников, а когда повернулся к гостям, уже не смог понять, какой именно девушке он оказал внимание, соответствующее высокому статусу. А все потому, что выглядели они похоже. То есть, разумеется, лица-то были разными, да только рассмотреть их толком не получалось – одинаковые плащи с капюшонами закрывали головы и не позволяли различить очертания фигур.

Заметив растерянность мужчины, Найрис с трудом сдержал улыбку. Все прошло как надо. И совершенно не важно, что в действительности подумал пограничник. Может, догадался о необходимости маскировки девушек, но не стал настаивать на тщательном досмотре. Может, списал все на женскую стеснительность. А может, просто решил не усложнять процедуру проверки, ведь сведения о личностях прибывших и так уже получены. В любом случае нарушений нет, а дальше гости предоставлены сами себе.

– Транспорт прибыл. Вас ожидают у выхода из пограничной зоны космопорта, – учтиво сообщил пограничник, с недоумением присматриваясь к мужчине, которого охрана забрала с корабля и теперь спешно уводила из зоны досмотра.

Найрису его интерес, в общем-то, был понятен. Бандит как-никак. Преступник. И вообще, ценный источник информации. Как объяснима была и торопливость охраны – наверняка служба безопасности Шейраза ждет не дождется, когда можно будет пленного допросить.

Потому принц не стал забивать себе голову этой проблемой – судьба Рияша больше не его забота. Он обязан думать о сестре. И… о «тьяри».

Забравшись в шикарный транспортный модуль, стараясь не смотреть пристально и не смущать Аррис своим вниманием, принц лишь краем глаза посматривал на устроившуюся на сиденье напротив девушку. Сдвинув капюшон, она с восторженным любопытством смотрела на мелькающие за окном пейзажи. Подавалась ближе к сидящей с ней бок о бок принцессе, заставляя ту наклоняться, показывала пальцем на здания, что-то шептала на ухо и хихикала. И Инили наконец тоже заулыбалась, хотя до этого она явно не могла избавиться от напряжения.

И за это Найрис чувствовал к «тьяри» признательность. Какая же она молодец! Кажется, Инили повезло найти не просто компаньонку. Настоящую подругу, которая прежде всего думает не о себе. Она ведь даже о неприязни к Найрису забыла, когда он уснул в каюте сестры. И одеялом укрыла, и подушку подложила. А ведь могла повредничать, проявить свой непримиримый характер, просто разбудить и прогнать.

От колючки Аррис Найрис заботы не ожидал. И потому, не зная, как реагировать на подобные порывы, просто сбежал. Возможно, ему не стоило спешно уходить, пока девушка приводила себя в порядок, да только как предугадать ее настроение? Сейчас оказала внимание, а после могла застесняться. Или того хуже, наградить принца очередными комплиментами. Он же в ее представлении тощий, слабый, ни на что не способный.

Найрис невольно рассердился. Она что, не поняла, кто ее в каюту принес? Ведь потом, при встрече, ни словом не обмолвилась. Проигнорировала его самоотверженность при побеге – притом, что ему пришлось пробираться среди мусора, рискуя разоблачением. Но даже этот факт будто прошел мимо, никто не отметил его находчивости. И к внешности принца девушка словно потеряла интерес. А ведь до этого явно любопытство было, подглядывала же, как он переодевается!

Неужели ее мнение о нем так и не изменилось?

В гостеприимной резиденции короля Шейраза

Всю дорогу до дворца я старательно делала вид, что не замечаю, как Найрис на меня смотрит. И лишь оказавшись в отведенных нам апартаментах, пользуясь тем, что осталась одна – здесь каждому гостю предоставили отдельную комнату, – дала волю чувствам, порывисто походив по комнате, сбрасывая раздражение, бросилась на кровать.

Чего он ко мне присматривается, а? Что хочет? Все еще подозревает? Вот ведь недоверчивый тип! Таких, видимо, не переделать, всю жизнь будут придерживаться своего первого впечатления.

А я же стараюсь! Веду себя ответственно. Мне не хочется, чтобы меня как самозванку арестовали. Пример Рияша очень показательный. Уведут и слушать объяснения не станут. Кто такая? Зачем? Где твои сообщники? Так что осторожность превыше всего. Я не дура, чтобы подставляться. И вообще, на рожон не лезу, даже к Найрису с расспросами не пристаю, как Инили просила. Ну принес в каюту и ладно. А то спросишь, а он наорет, что он меня, видите ли, таскает, а я типа недовольна, возмущаюсь. Не докажешь же, что мой интерес имеет совсем иные причины.

– Аррис, ты чего? Устала? – удивилась Инили, заглянув в комнату и увидев меня лежащей на кровати прямо в одежде. Сама она уже успела снять плащ и теперь платье, приличествующее компаньонке, бросалось в глаза своей простотой. Ткань добротная, но крой непритязательный, цвет неброский, а украшения и вовсе отсутствовали.

– Не устала, – взяла я себя в руки, поднимаясь. – Просто мягкость кровати проверяю.

– Ясно, – засмеялась принцесса. – Найрис передал, что после обеда нас ждут на приеме у короля. Он не торжественный, это просто знакомство, так что не волнуйся, ничего сложного не предвидится.

– Ничего себе «не волнуйся»… Я не каждый день с королями разговариваю.

– В случае с Найрисом тебе ничего не мешало высказываться.

– Ну ты сравнила! Твой брат, которого от обычного парня не сразу отличишь, или влиятельный правитель.

Вот за что я искренне уважаю Инили, так за то, насколько она отличается от остальных. Другая бы на ее месте продолжала меня упрекать, напомнив, что это была моя идея поменяться ролями, а принцесса… Принцесса просто села рядом, взяла за руку и ласково погладила по голове.

– Я в тебя верю, Аррис. Ты справишься.

И как после таких слов не оправдать доверия?

Впрочем, Инили оказалась права, ничего пугающего во встрече не было. Король Рейлар-шейраз пригласил нас не в тронный зал, а на террасу, расположенную в самой высокой части дворцового комплекса.

Вид на город, а если уж быть точной, то фактически на все королевство, отсюда открывался изумительный. Мириады огней под ногами сияли ярче, чем звезды над головой. Покрытие купола отражало свет зданий, бликуя и переливаясь. Те самые башни – энергетические установки, что окружали дворец кольцом, стояли словно окутанные световой дымкой. Вдоль ограждения террасы были посажены низкорослые кустики, формируя уголок живой природы. Мы с Инили восхищенно ахали и делились впечатлениями, рассматривая и панораму королевства, и искусно выполненное ограждение, и эти необычные, покрытые яркими душистыми цветами растения.

– Вижу, что вам нравится, – раздался за спиной уверенный, но отнюдь не молодой мужской голос. – Приятно удивлять столь милых и непосредственных девушек.

Памятуя о наставлениях Инили, я развернулась, улыбнулась и присела в поклоне, приветствуя правителя.

Он действительно оказался немолод. Куда старше нашего короля Ранниара. И облик его был нормальным, привычным. Он не напоминал жуткую образину, подобно адьярскому правителю. В каком-то смысле, несмотря на морщины и седину, был даже привлекательным. А еще чем-то похожим на нашего пленника Рияша.

Подумала и сама себя одернула. Что за глупые домыслы! Разве может бандитская морда иметь что-то общее с самим правителем Шейраза? Адьярский оборванец всего лишь отдаленно напоминает хозяина этого дворца.

– Найрис-тиал, – столь же уважительно король обратился и к принцу, – мне жаль, что причина визита оказалась не самой приятной, а вы попали в сложные обстоятельства. Но я рад, что приняли правильное решение и обратились к нам, а не начали действовать самостоятельно. И все же у меня сведений не так много, хотелось бы подробностей. Я могу рассчитывать на вашу откровенность?

– Разумеется, – согласился принц. – Нам нужна ваша помощь и совет. Я постараюсь ничего не упустить.

Мы все переместились в удобный для беседы незаметный уголок с мягкими диванами и столиками, огражденный ажурным каркасом, увитым растениями. Найрис начал рассказ, но я, поначалу с интересом прислушиваясь, быстро потеряла интерес. Во-первых, все это я знаю. Во-вторых, хоть я и не отказалась от обеда, но сладости на подносах, как и напитки в бокалах, оказались выше всяких похвал. В-третьих, подсветка зданий неожиданно начала меняться, забавляя неожиданными цветовыми сочетаниями.

Я спохватилась, лишь когда заговорила Инили, видимо, дополняя Найриса.

– Шейразу опасно приближаться к Адьяру. Бандиты заложили заряды в поясе астероидов. Наши охранники проболтались о ловушке.

Это когда такое было? Не помню. Адьярцы только гоготали и пытались заигрывать с нами. А ведь мы с Инили все время вместе.

Я удивилась, хотела было спросить, но вовремя прикусила язык. Раз принцесса в роли всего лишь компаньонки решилась вступить в беседу с королем, значит, есть на то веская причина. А я со своим любопытством ей все испорчу.

– А вы, Инили-тиала, – неожиданно посмотрел на меня Рейлар-шейраз. – Вы нам ничего не сообщите?

– Сообщу, – уже поняв, что опасаться нечего, уверенно отозвалась я. – Советник адьярского короля предлагал мне стать королевой нового звездного альянса и своей любовницей.

Найрис поперхнулся. Ну да, мы же с Инили, когда ему о своем заточении рассказывали, в такие подробности не вдавались. Ну предлагали мне «почетную должность», да, но я же не согласилась. И вообще, мы сбежали с Адьяра. Так какая ему разница?

– Кхм… – Король тоже равнодушным не остался, даже не пытаясь скрыть изумления. – Надо же… Не поймите неправильно, вы девушка привлекательная. Но предложение адьярца оскорбительно.

– Согласна. В плену у меня не было возможности диктовать свои условия. Советник мог принять желаемое за действительное.

– Его изворотливость и хитрость нам известны, – приободрил меня правитель. – Адьярцы засылают к нам шпионов, но и мы способны действовать скрытно на их территории. Так что многое нам уже известно. Однако ваши сведения очень важны, особенно в тех нюансах, которые ускользнули от нашего внимания. Нам нужно выработать четкую стратегию, прежде чем предпринимать какие-то конкретные действия.

– Я понимаю, что спешка в таких вопросах опасна, – согласился с ним Найрис. – И допускаю, что мой отец на Тиале еще некоторое время продержится, по крайней мере, до нашего возвращения заговорщики его не тронут. Но я беспокоюсь о судьбе экипажа. Адьярцы отыграются на пленных за наш побег.

– Если король проявит дальновидность, он не станет убивать тиальцев. Ему понадобятся заложники, чтобы шантажировать вас. Ведь вы так и не согласились быть союзником.

– Пусть отец допустил ошибку, но я не желаю сотрудничать с подлецами.

– Похвальное стремление, Найрис-тиал, – спокойно отозвался король. – Вы такой же достойный наследник своего королевства, как и мой сын. Жаль, Темрин сейчас занят и не может составить нам компанию. Но пусть вас это не смущает. До тех пор, пока мы не примем решение, наш дворец в вашем распоряжении.

Он неспешно поднялся и, покровительственно улыбнувшись мне и Инили, покинул беседку.

– Все нормально? – тихо спросила принцесса у брата. – Я не понимаю, как нам быть с Аррис. Раз Темрина здесь нет, нет и смысла оставаться. Может, вернемся домой?

– Давай дождемся решения шейразцев. Признаться мы всегда успеем.

– Ладно, тогда… Мы спать пойдем. Проводишь?

– Мм… – Найрис замялся, поднимаясь. – Провожу. Ты ложись, если устала. А Аррис пусть со мной на прогулку в парк выйдет. Мы ненадолго.

В парк? На прогулку? Он серьезно?

У меня от изумления дар речи пропал. Впрочем, Инили возражать не стала, а я, рассудив, что получу очередной выговор и принц просто не желает конфликтовать при сестре, смирилась с неизбежным. Пусть ругается, переживу.

Дворцовый парк, разбитый у внушительного парадного крыльца, был столь же необычен, как и все на Шейразе. Деревья с узкими игольчатыми листьями, словно окутанные световой дымкой, синяя трава, каменные дорожки…

Правда, для меня все это теряло привлекательность в ожидании не самого приятного момента. И потому стало неожиданностью услышать совершенно иное – странную просьбу:

– Аррис, больше ничего не скрывай от меня! Я несу ответственность за тебя и Инили. Не прощу себе, если вы пострадаете.

– Ты о чем? – изумилась я, останавливаясь.

– О мерзком предложении Левьера. – По инерции пройдя пару шагов вперед, принц развернулся ко мне. – Он… Он проявлял настойчивость? Позволил себе лишнее?

И снова я ошалела, услышав, с каким явным раздражением прозвучали его слова.

– Не приставал особо, – пожала плечами и не удержалась от возможности спровоцировать Найриса – было интересно, как он отреагирует: – Но показывал шикарную кровать.

– И тебя это впечатлило.

Это был не вопрос, утверждение, а в интонациях, пусть скрыто, где-то очень глубоко мне почудилось презрение. И потому нанесенное оскорбление напрочь смело всю игривость, которая владела мной мгновение назад.

– Я похожа на оборванку, которую можно купить? Считаешь, что для меня роскошь – предел мечтаний и ради нее я готова на все? – Гневно сверкнув глазами, я шагнула к Найрису и, ткнув его пальцем в грудь, припечатала, чтобы на всю жизнь запомнил: – Лучше с голоду сдохнуть, чем оказаться в постели с тем, кто мне противен. Впрочем… – вздохнула, скривилась и махнула рукой, отворачиваясь. – Кому я это объясняю? Ты ничуть не лучше Левьера. Вы оба избалованные придурки, которые убеждены, что за деньги могут заполучить все на свете.

Шагнула было назад, чтобы вернуться во дворец, и замерла, почувствовав, как мужские пальцы с силой сжали запястье, не позволив сдвинуться с места. Мало того, еще и другая рука легла на плечо, разворачивая лицом к рассерженному моей репликой принцу.

– Считаешь, что со мной можно встречаться только из-за денег? И лично во мне нет ничего привлекатель… Ох!

Не договорил он потому, что рухнул на дорожку. А рухнул потому, что мои рефлексы, отработанные бесчисленными тренировками, сработали быстрее, чем я сама решила пресечь действия наглеца.

Да что он себе позволяет! Хочет, чтобы я после его оскорблений в комплиментах рассыпалась? Еще и хватает, словно я его собственность!

На счастье принца, неудобное платье не позволило выполнить прием в полную силу, удалось лишь вывернуть руку за спину, уронить и навалиться сверху.

– А тебе какое дело до моего мнения? – прошипела в ухо, так удачно оказавшееся рядом с моими губами. – Не много ли ты хочешь от «тьяри»?

Я честно думала, что он начнет ругаться и меня оскорблять – обычная тактика мужчин, которых унизила женщина, показав, что сильнее. И потому оказалась не готова к тому, что за моим порывом последовало.

– А ты и мысли не допускаешь, что именно мнение «тьяри» может значить для меня больше, чем мнение остальных?

Резким движением Найрис извернулся, высвободив руку. Столь же резко сменил положение, и теперь я лежала на спине, а он нависал сверху.

Хотела было возмутиться, даже рот открыла, но… Но так ничего и не сказала. И желания продолжить борьбу почему-то тоже не осталось. Может, я не видела в его действиях реальной угрозы? Или же сказанное Найрисом оказалось настолько не соответствующим ожидаемому, что ввело в замешательство?

Сложно предположить, как далеко зашло бы наше противостояние, если бы не приближающиеся шаги.

Вспомнив, в качестве кого мы прибыли на Шейраз, я дернулась, в панике зашипев:

– Быстро отпустил! Вставай, а то попадемся!

Поднялись мы очень вовремя, я едва успела отряхнуть подол, как из-за кустов появилась пара: молодая темноволосая девушка в нарядном платье и мужчина, видимо придворный, потому как его костюм тоже отличался изысканностью и шиком.

Они прошли мимо, вежливо поклонившись. Девушка улыбнулась, с любопытством пробежав заинтригованным взглядом сначала по мне, потом по Найрису. Ее спутник меня рассматривать не стал, цепкий взгляд мужчины достался лишь принцу. Внимание понятное – мы во дворце новенькие, а гости всегда вызывают интерес. И становятся поводом для сплетен.

– Нам нужно быть осторожнее, – с нажимом сказала я, глядя вслед удаляющейся паре.

– Да, ты права. Идем во дворец, уже совсем поздно.

– И Инили скучает одна, – добавила я.

– Вряд ли скучает. Она привыкла, – пожал плечами Найрис, предлагая мне руку. – В Тиале у нее не было подруг. Даже фрейлина всего одна.

– Почему? – удивилась я.

– Не знаю… – растерялся принц. Он словно не задумывался об этом прежде. И с легкостью нашел выход: – Ты сама у Ини спроси.

Вот в этом все мужчины! Серьезно относятся только к тем вещам, которые лично их касаются. А во все остальное не вникают, не желая забивать себе голову. Хотя, может, и к лучшему, что они не всегда способны проявлять любопытство. У женщин должны быть секреты и тайны, в этом наша сильная сторона.

В это же время в одной из тюремных камер королевства-защитника

Секреты… Тайны… Женщины почему-то считают, что это исключительно их преимущественное право, а мужчины не пользуются подобными уловками и обязаны действовать прямолинейно. Однако это не так и скрытность жизненно необходима, когда на кон поставлены судьбы всех звездных королевств.

Именно такие мысли владели тем, кто стоял у зарешеченного окна тюремной дворцовой камеры, изучая видневшийся край купола с проступающими сквозь него звездами. И обернулся, услышав, как скрипнула, открываясь, дверь.

Король Шейраза, все в том же парадном мундире, в котором беседовал с гостями из Тиалы, шагнул в камеру и остановился, глядя на пленника.

– Гм… – прочистив горло, заговорил он. – Попался, Рияш. Я знал, что рано или поздно это случится.

– Случайность, – безразлично передернул плечами бандит. – Если бы эти девчонки не утащили меня с собой, все могло сложиться иначе.

– Девчонки, значит? – поднял брови король. – В таком случае я им должен сказать спасибо. Они оказали мне неоценимую услугу.

Он широко улыбнулся, раскинув руки. Арестант тоже улыбнулся, шагнув навстречу.

– Иначе я бы еще долго не видел своего сына, – закончил Рейлар-шейраз, обнимая отпрыска.

– Ну, извини, – повинился со вздохом «бандит». – Увлекся. Я надеялся быстро справиться, а там все сложно оказалось. Чтобы пробиться наверх, мне пришлось немало усилий приложить. И все равно так просто к правителю не подобраться, хоть всю жизнь рядом с ним отирайся. То ли Левьер, подозрительная скотина, никого к этому уроду не подпускает, все указания поступают только через него. То ли сам король чего-то боится и потому круг приближенных ограничивает.

– Понятно, – кивнул король, выпуская отпрыска из объятий. Огляделся и, обнаружив стул, присел. – Чего же ему опасаться, если он всесильный? Зачем меры безопасности тому, кто внушает ужас всем своим видом?

– Не знаю. – «Рияш» тоже сел, только на жесткую лежанку, покрытую лишь тонким покрывалом. – Я как раз и пытался это выяснить, когда пришла информация о корабле с Тиалы, направлявшемся к Шейразу, и поступил приказ его перехватить. Я даже вызвался командовать захватом, чтобы быть в курсе. Думал, хоть они на что-то спровоцируют короля, а я получу наводку.

– Не получил, по всей видимости. И что пошло не так?

– Девчонки задумали побег, меня в заложники взяли. Я решил им подыграть. Без моей помощи они бы даже из дворца не выбрались.

– Женщин нужно защищать, – одобрил поступок сына король. – Особенно если они такие решительные и неравнодушные к судьбе других звездных королевств.

– Что ты имеешь в виду?

– Компаньонка принцессы предупредила о ловушке, которую адьярцы приготовили для Шейраза. Ты знал? Это правда?

– Ну да, я сам сказал об этом Аррис. На всякий случай. Мало ли что со мной случится. Хоть кто-то еще в курсе будет.

Слукавил принц Шейраза. Вовсе не поэтому он откровенничал с девушкой, столь беспечно пришедшей в одиночку к бандиту.

Он и прежде пытался призвать ее к осмотрительности, но слов оказалось недостаточно. Если бы он не вмешался, то в следующий раз Аррис могла бы предпринять еще более необдуманные поступки. Не дело молодой девушке жалеть бандита, который является врагом. Окажись на месте «Рияша» настоящий преступник, он бы ее не пощадил.

Вот только отцу знать, какое показательное выступление устроил его сын, точно не стоило. Не одобрил бы, осудив за излишнюю грубость.

– Теперь-то беспокоиться не о чем, ты жив-здоров, дома, – с воодушевлением поддержал его король и спохватился: – Только я не понял, зачем ты продолжаешь этот маскарад? Когда мне сказали, что ты приказал отвести тебя в камеру, я малость растерялся. Мягко говоря.

– Не нужно спешить. Я не хочу раскрывать свою личность, пока принц и принцесса Тиалы здесь. Они могут неправильно понять мое притворство.

– Что же тут неправильного? – удивился король. – Пусть ты и принц, но отважился внести свой вклад в спасение альянса. Не перекладывая ответственность на других, не прикрываясь титулом. Разве в этом есть что-то недостойное?

– Перед отлетом на Адьяр я говорил тебе то же самое. Однако ты категорически был против, – напомнил принц, тонко улыбнувшись. Он явно желал уйти от прямого ответа и поэтому изменил направление разговора.

– Как отец, я имел право беспокоиться. Пусть на Адьяре и была страховка, но тебя все равно могли разоблачить, убить… А ты мой единственный наследник, – сурово отозвался родитель и встал, протягивая сыну руку. – Темрин, на кого ты стал похож? Грязный, немытый, лохматый. Даже в захудалом пригороде появиться стыдно, а ты все же при дворе. Бросай уже свои игры и становись самим собой.

– Н-нет, – замялся, но все же отказался принц. – Вернее, я приведу себя в порядок, но останусь Рияшем. Сделаем так. – Его глаза загорелись идеей. – Ты пленного лично допросил, и он, то есть я, согласился предать адьярцев и перейти на сторону Шейраза. С Адьяром он больше не хочет иметь дел. Сделка со следствием выгоднее ареста. Ну, как идея?

– А придворные? – скептически поморщился король. – Да тебя же на Шейразе кто угодно опознает.

В глубине души Темрин был согласен. Ведь и пограничники, и конвоиры сразу его узнали, когда зашли в грузовой шлюз. Они растерялись, не понимая, как следует поступить. Почтительно кланяться своему принцу или арестовать, как приказали. В итоге предлагали все объяснить хозяевам корабля. Чуть не испортили маскировку.

Но отступать Темрин не пожелал.

– А ты скажешь, что я – это не я. Просто очень похож. И прикажешь придворным не болтать лишнего. Не нравится? Могу шрамом на лице обзавестись или…

– Ты в своем уме? Никаких шрамов! Я лучше прикажу им, – сдаваясь под его напором, возмутился король. Шагнул было к выходу, но остановился и обернулся. Испытующе посмотрел на сына и, таинственно приглушив голос, поинтересовался: – Это ты из-за девушки? Принцесса действительно хорошенькая. Худенькая, но бойкая, решительная. Понравилась? Хочешь проверить ее чувства?

– Гм… – упрямо скрыл правду принц, так и не объяснив отцу, что вовсе не принцесса привлекла его внимание. И обреченно добавил: – Думай что хочешь.

– Ладно, ладно, ты не смущайся, – проявил понимание родитель. – Я, когда за твоей мамой ухаживал, еще и не такое устраивал. Так ведь ради любви…

Он мечтательно и грустно улыбнулся, прежде чем окончательно уйти.

Темрин же, глядя на оставшуюся открытой дверь, пребывал в недоумении. Не помнил он, чтобы мама ему что-то такое рассказывала. Видимо, она считала сына слишком маленьким для взрослых разговоров. Вспоминались только увлекательные истории о героях и, пожалуй, подаренные игрушки. А сейчас принцу стало интересно – какими же были его родители в то время? Удивительно слышать от отца, что ради чувств можно решиться на безумные поступки. Он же всегда призывал к ответственности, разумности, осторожности. А тут совершенно иной совет.

Поздним вечером в гостевых апартаментах дворца, предоставленных принцессе и компаньонке

Едва слышный звук шагов отразился от стен, и я тут же приподнялась на локте, прислушиваясь. Я ждала, когда в смежную комнату придет хозяйка. Ширма между нашими апартаментами оставляла проем открытым, и мне не составило труда услышать чей-то разговор в коридоре. Наконец входная дверь открылась, до меня донеслось негромкое «спасибо, что проводил», а затем послышался легкий стук каблучков по полу.

– Инили! Не спишь? Чего проем не закрыла? – шепотом, чтобы не разбудить, если я все же сплю, поинтересовалась Аррис.

– Тебя с Найрисом жду, беспокоюсь. Что-то долго вас не было.

– Делать тебе больше нечего, – удивилась компаньонка. Подошла ближе и присела на край моей кровати. – Мы в безопасном Шейразе, в королевском дворце. Что с нами случиться-то может?

– Мало ли… Осторожность не повредит.

– Ты и подруг из-за осторожности к себе не подпускала? – предположила Аррис. – И правильно, эти придворные наверняка жуткие стервы. Как же ты на фрейлину-то согласилась?

– Найрис сказал? – догадалась я. – Нет, все не совсем так было. Ты преувеличиваешь.

– А как? Не томи! Я же изведусь от любопытства, – умоляюще протянула Аррис.

Хоть и хотела я отправить ее в соседнюю комнату вместо разговоров, но обидеть не могла. Поэтому села удобнее, завернулась в одеяло и призналась:

– Вьянна не позволяла общаться с теми девушками, которые были для меня интересными собеседницами. Полагала, что они плохо на меня повлияют. А те, кого она одобряла, оказывались слишком скучными. Приходилось постоянно сбегать от них к Найрису. В итоге от меня отстали с условием, что моей фрейлиной станет Ледайла. Я рассудила, что с одной навязчивой подругой можно смириться.

– С чего это твоя мачеха сменила гнев на милость? Ей родители фрейлины приплатили?

– Нет. Просто Ледайла оказалась ее родственницей. Двоюродной племянницей по отцовской линии. Выгода была взаимной.

– Столько усилий, чтобы тебе прислуживать? Или я опять чего-то не понимаю?

– Фрейлина решила, что для ее карьеры полезно побыть приближенной ко двору. – Я задумалась, стоит ли говорить о личном интересе Ледайлы к Найрису. Нельзя сказать, чтобы я одобряла их отношения, они друг другу пусть дальние, но родственники. Да и не моя это тайна. В общем, промолчала. И объяснила по-иному: – Неплохо заработать можно.

– Поня-а-а-атно, – явно потеряв такой уж неудержимый интерес, протянула Аррис. – Значит, я очень везучая. У меня-то королевской родни нет и не было никогда.

– А подруги? – Теперь уже я не выдержала и проявила любопытство.

– Знакомых хоть отбавляй, – хихикнула девушка. – А настоящих подруг… Думаешь, я, как ты, сидела на месте? Мне активность нужна, приключения, а не все девчонки любят по улицам носиться и лезть куда не следует. Большинство предпочитает за парнями охотиться. Шмотки, прически, косметика, магазины, все мысли только об этом. Бя-а…

Аррис смешно наморщила нос, выражая презрение.

– Что же тут плохого? – спросила я. Хоть и знала, что моя компаньонка девушка своеобразная, но не до такой же степени, чтобы личные отношения считать ненужными. Или она всего лишь не хочет навязываться и боится быть отвергнутой?

– Делать мне больше нечего! Пусть парни сами девчонок добиваются.

Это правильная позиция. Только ведь надо и парню намекнуть, что ухаживания имеют перспективу. И действительно ждать от него инициативы. Кажется мне, что Найрис к ней куда больше интереса стал проявлять. То ли новый женственный образ Аррис его впечатлил больше, чем прежний, то ли волевой характер и строптивость привлекли.

– Так чего Найрис-то хотел? Парк посмотреть? Или поговорить без свидетелей? – сделала вид, что сменила тему, хотя, по сути, она была все той же.

– Поговорить. Обещал тебя защищать, – отчиталась Аррис, нерешительно добавив: – И меня тоже никому обижать не позволит. Очень он из-за выходки Левьера разозлился.

О-о-о… Это больше похоже на ревность! Прежде брат таких сильных чувств не проявлял, не влюблялся по-настоящему. И что же теперь делать? Отец не позволит Найрису встречаться с Аррис, он ко мне-то, не наследнице, незнатных женихов даже не подпускал, а ему тем более не даст в этом своевольничать. Мачеха вообще будет в шоке, истерику закатит. А если отношения без обязательств… Так Аррис роль любовницы оскорбит, она девушка гордая. А я переживаю за них обоих.

– Представляешь, он решил, будто я могу с этим адьярским задохликом ради денег… – рассердилась девушка. – Вот скажи, Инили, за что Найрис так со мной? Я вправду такая мерзкая?

Сказала она это с напором, сердито. Только вряд ли потому, что возмущена. Скорее обижена.

– Ты замечательная.

Я обняла ее за плечи, притянув к себе. Погладила по голове, успокаивая. Вот ведь сильная, боевая, а как до влюбленности дошло, так сразу весь запал угас. То есть он остался, конечно, но как совладать с эмоциями и сделать их своими союзниками, а не врагами, Аррис не понимает.

Эх, как же легко давать советы! Чужие проблемы кажутся легче и проще собственных трудностей. У Найриса и Аррис хотя бы есть шанс. Пусть она простая девчонка, но добропорядочная жительница Тиалы.

А Рияш? Разве кто-то сумеет забыть о его прошлом? Он под арестом и какая судьба его ждет – неясно. Я, возможно, никогда его больше не увижу. Никогда…

Было обидно, когда Рияш решил меня проучить, хотя умом я понимала, что он просто пытался призвать к осторожности. Иначе бы не отпустил. И в Шейраз мы бы не вернулись. А если бы мы встретились не в плену у адьярцев? Хотела бы я, чтобы он за мной ухаживал? Пожалуй, да. Только это все глупости, у нас нет совместного будущего.

В это же время в гостевых апартаментах принца Тиалы

Попрощавшись с Аррис, принц ушел в свою комнату и прямо в одежде упал на кровать. Ему не была интересна ни обстановка, ни роскошь дворца, ни сохранность одежды и прически. После всех сложностей Найрис давно перестал обращать на это внимание.

Тем более сейчас, когда его мысли куда сильнее всего остального занимал недавний разговор в парке. Приглашая девушку на прогулку, принц всего лишь хотел спокойно побеседовать, пообещать поддержку, дать Аррис понять, что он заслуживает ее доверия. Так хотелось, чтобы девушка поняла его правильно. Оценила его интерес к ней, приняла как надежного друга.

В какой момент и почему выдержка ему отказала, Найрис не мог объяснить даже себе. Не то что Аррис.

Ясно одно – он ненавидит Левьера. За все его якобы участливые речи, за ложь и вынужденное предательство экипажа. И этот гад смел приставать к принцессе Тиалы! Как брат, Найрис должен заботиться о репутации Ини. И Аррис тоже. Поведение мерзкого советника оскорбительно для любой женщины.

Только стал бы принц так злиться из-за любой? К чему эта ярость? Девушки в безопасности, Левьер остался в Адьяре, беспокоиться не о чем…

Но стоило Найрису представить советника рядом с Аррис, как раздражение накатывало вновь и он не находил сил успокоиться и заснуть.

Нет, так продолжаться не может! Скорей бы этот маскарад закончился и Аррис стала самой собой. Почему же она так упрямо игнорирует его внимание? Не замечает? Не считает уместным? Неужели она стыдится своего происхождения?

Да какая разница! Найрис бы не спрашивал, если бы считал иначе. А она опять ушла от ответа. Думает, будто титул принца многое позволяет и он не знает забот? Как можно нормально жить, понимая, что ты постоянно в центре внимания, нужен всем – подданным, родителям, заговорщикам. И не нужен одной-единственной, которая тебе искренне симпатична.

Принц и сам не заметил, как уснул. Вернее, забылся, по-прежнему блуждая в хаосе сомнений, желаний, потерянных возможностей. Пришел в себя, когда раздался негромкий стук в дверь и послышался осторожный голос:

– Най, ты проснулся?

С трудом подняв голову, Найрис с недоумением осмотрелся, наконец сообразив, что всю ночь провел не раздеваясь. И на неразобранной кровати. Перевел взгляд на порог, где ожидала его ответа заглянувшая в комнату сестра.

– Ты что такой помятый? Не мог заснуть?

– Нет, просто… Устал.

Он думал, нашел удачную отговорку, да только Инили ему не поверила. Потому что всю ночь прислушивалась к едва слышным рыданиям – в соседней комнате на кровати вот так же без сна ворочалась компаньонка.

Инили тихо прикрыла за собой дверь. Посмотрела на неразобранную постель, на которой сидел невыспавшийся Найрис. Решила ему не мешать и устроилась в кресле.

– В Аррис влюбился?

Принц удивленно смотрел на серьезную Инили, не понимая, как же она догадалась. Ему и врать сестре не хотелось, и признаваться было неудобно. Вроде взрослый мужчина, а с такой пустячной проблемой справиться не может.

– Най, не молчи. Я помочь тебе хочу.

– Что, так заметно? Тоже думаешь, что она мне не пара?

– С чего ты взял? Вы оба мне дороги, я переживаю. Аррис держится на расстоянии из-за твоего титула. А ты ей нравишься.

– Но я же вчера пытался ей объяснить…

– Объяснить? – Инили тонко улыбнулась. – А может, не объяснять нужно, а поухаживать? Ты хоть цветы ей подарил? За руку взял? Комплимент сказал?

– Где я в космосе цветы возьму? Попробуй обними ее, мигом об камни дорожки приложишься. До комплиментов и дело не дойдет.

– Значит, неправильно обнимал, – не сдавалась принцесса. – А цветы… Мы давно не в космосе. На Шейразе с этим нет проблем.

– Не уверен, что в случае с Аррис это сработает, – нахмурился принц.

– А ты попробуй. От тебя что, убудет? Или она для тебя всего лишь развлечение и ты не готов серьезно ухаживать? – Инили посмотрела на возмущенно надувшегося брата и решительно махнула рукой. – Тогда действуй, а не терзай себя сомнениями. Давай, например, сегодня напросимся посмотреть Шейраз? Пойдем втроем на экскурсию. Я под каким-нибудь предлогом вас оставлю, у тебя будет возможность с ней нормально пообщаться.

– Согласен.

– Вот и хорошо, – улыбнулась Инили и напомнила: – Только ведите себя прилично. А то, мало ли, не то о вас подумают.

Инили ушла выяснять, где можно найти сопровождающих для принцессы и принца и какие экскурсии возможны для гостей Шейраза, а Найрис отправился приводить себя в порядок. После разговора ему стало легче на душе. Сомнения и беспокойство, конечно, никуда не делись, но все намного проще, когда чувствуешь чью-то поддержку.

И на привычно колючий взгляд Аррис он среагировал уже не так остро. Крупицы ожидания и надежды, что все изменится, посеянные сестрой, сыграли свою роль. А Инили столь же убедительно отыграла свою, сдержав обещание и оставив их с Аррис наедине. Вернее, сделала это чуть иначе, чем планировала, но все равно действенно и не вызвав подозрений.

Заметив на площадке, куда их сопроводили служащие дворца, несколько двухместных автоматических капсул-транспортников, предназначенных в том числе и для экскурсий, Инили неподдельно удивилась:

– Ой! Здесь всего два места! Вы тогда летите, а я во дворце останусь. Не хочу лететь одна. И вообще, после наших космических передряг так приятно пройтись по земле. Мне и в парке будет хорошо.

И если Аррис попыталась было ее переубедить, то Найрис, само собой, не возражал. Впрочем, протесты Аррис тоже не были особенно активными – очень уж ей хотелось посмотреть на Шейраз с высоты.

В экскурсионной капсуле, скользящей в воздушном пространстве под куполом королевства-защитника

Шейраз с высоты был прекрасен. Ночью он казался загадочным и сверкающим из-за множества огней, днем же производил совсем иное впечатление – он становился похож на драгоценную шкатулку. Зеркальные стены высоток отражали свет, льющийся из точек соединения сот купола. Летары на парковках блестели отполированными боками. Покрытие улиц светилось линиями дорожной разметки. Жители спешили по своим делам, открывались магазины, кафе… Начинался новый день.

– Вы пролетаете над жилым районом. Это новостройки, недавно заселенная часть нашего королевства. Древние здания уже давно не используются как место жительства и переоборудованы в музеи и антикварные кафе. – Голос автоматического гида сопровождал наше путешествие, своевременно сообщая о местных достопримечательностях. – Далее вы увидите промышленные комплексы…

А за ними тренировочные военные полигоны, массивы растений, памятники, спортивные площадки…

У меня в голове быстро возникла каша из названий и мест, которые нам довелось увидеть. Я вздохнула и потерла глаза.

– Устала? – проявил участие Найрис.

– Очень много всего, пытаюсь запомнить. А то Инили решит, что я на экскурсии бездельничала.

– Давай тогда перерыв сделаем, – предложил мой спутник. – Не обязательно же только летать. Походим пешком по тому самому музейному району, в кафе посидим.

– Хорошо бы, – согласилась я. Сидеть неподвижно наскучило. Любопытно было сравнить кафе Шейраза с нашими, тиальскими. И хотелось погулять… с Найрисом.

С утра я клятвенно пообещала себе принца избегать и лишний раз с ним не пересекаться. И узнав о планах, то есть совместной поездке, чувствовала себя не слишком-то довольной. А сейчас его присутствие меня совсем не раздражало. Наоборот, представив на его месте Инили, я расстраивалась и ощущала беспокойство. Почему?

Неужели мне комфортнее именно в его обществе? Несмотря на то, что иногда он выводит меня из себя нелепыми претензиями. Несмотря на его пренебрежение ко мне с нашей первой встречи. Несмотря на раздражающее прозвище «тьяри», которым он меня наградил. Разве думала я, что могу забыть обо всем этом, всего лишь оказавшись снова рядом с ним?

Кафе, которое мы выбрали в качестве места отдыха, оказалось необычным. Вместо зала с привычными столиками и безликой отделкой я увидела помещение, впечатляющее не дороговизной, а своей уникальностью.

На мебель я обратила внимание в самую последнюю очередь просто потому, что не могла оторвать взгляда от прозрачных стен, пространство за которыми было заполнено водой. Подводные растения, плавающие рыбы, кораллы… Голографические? Настоящие? Не важно! Все равно очень красиво! Ведь на платформах королевств нет таких обширных водных пространств, какие были на планете-прародительнице.

Найрис, подхватив меня под руку, вел вглубь зала, а я вертела головой и никак не могла насмотреться. Надо мной – свод пещеры-грота, под ногами – покрытие, имитирующее спрессованный песок, ракушки и мелкие камни, в воздухе над столиками – маленькие разноцветные фонарики и стеклянные пластинки с подсветкой.

– Присаживайся, – галантно отодвинув кресло, мой спутник помог мне в нем разместиться и занял второе рядом. – Ты хочешь что-то заказать сама? Или доверишь выбор мне?

– Да без разницы, выбирай, – согласилась я. Какой из меня советчик, если я ни разу в жизни в таких необычных местах не бывала? Угадает ли Найрис мои вкусы? Или закажет какую-нибудь мерзость типа тех склизких гадов, которыми меня угощал Левьер? Вот и посмотрю, как он ко мне относится.

– Надеюсь, ты любишь пирожные? – нерешительно спросил принц.

– Да, – обрадовалась я. Сладости – это моя слабость. Особенно если натуральные, а не из пищевого заменителя, тогда они по-настоящему вкусные, пусть и стоят четверть моей зарплаты. Я хоть и стеснена в средствах, но иногда баловала себя вкусненьким.

Вот только в Тиале порции и разнообразие, которые я могла себе позволить, не шли ни в какое сравнение с выбором в Шейразе. И, кстати, даже цены здесь оказались на порядок демократичнее – я одним глазом ухитрилась подсмотреть в меню.

В общем, решила, что я принца не разорю. И вообще, у меня теперь есть нормальный источник дохода. Так что, если Найрис начнет придираться, что я за его счет шикую, скажу, чтобы из моей зарплаты вычли стоимость заказа в кафе, вот и все.

– Сок какой? Или воду?

– Воду, – решила я не провоцировать принца. Мне и сладостей хватит.

– Тебе стало жарко? Или ты из-за денег? Почему ты против, чтобы я тебя угостил?

Угостил? Он серьезно? И не сердится… Приятно.

– Пирожные и так сладкие, – нашла я удобную отговорку.

– Ну, это нормально. А ты себя не ограничивай, ты очень стройная. Попробуй разных, я не знаю, какие лучше.

От вида подноса, полностью заставленного пирожными, я растерялась.

– Столько я не съем… Можно мы возьмем их с собой?

– Конечно, как хочешь. Я попрошу упаковать.

Я поразилась. Какой-то он слишком покладистый и заботливый. Подозрительно. Может, задумал чего? Или запоздало решил отблагодарить за побег и спасение Инили?

Решив не расслабляться, я старательно контролировала себя, делая вид, что не замечаю неладного в его поведении. На вопросы отвечала нейтрально, демонстрировала необычайную заинтересованность окружающим миром и даже не возражала, когда Найрис уже на полпути к площади, где мы оставили летающие капсулы, усадил меня на скамейку и попросил недолго побыть одной. А что такого? Все равно ведь вернется за мной.

Вернулся. Да еще и с красивым цветком в руках. Длинный толстый стебель, мелкие пушистые синие листочки на коротких черешках и изящные красные лепестки, собранные в плотный бутон… Для Инили, наверное. И это правильно, она из-за нас все интересное пропустила.

– Это тебе, – совсем иначе объяснил свои намерения принц. – Или ты любишь другие? Не нравится?

– Нравится, – окончательно ошалев от происходящего, призналась я. Не говорить же ему, что никто мне цветов не дарил. И от Найриса такой инициативы тоже не ожидала. А когда перед глазами появился еще один подарок – бархатная коробочка, в которой обнаружился крошечный кулон-связничок, – мое терпение лопнуло.

– Чего тебе от меня нужно? – возмутилась я. – Подарки, прогулка, угощение… Если извиниться хотел, совесть замучила, так я на тебя не злюсь.

– Какая ты глупышка, Аррис, – мягко, совсем не обидно пожурил Найрис. – Мне ты нужна. Я не хотел тебя вчера обидеть, наоборот, объяснить… А ты рассердилась. И сейчас все неправильно поняла.

– Объяснять нужно как следует, – смущенно буркнула я.

– Я волновался, не получилось. Думаешь, я каждый день девушкам в любви признаюсь? Особенно тем, которые меня терпеть не могут.

– Я не… не могу… То есть терпеть могу, но… – запуталась я и попыталась исправиться: – Ты тоже понял меня не так.

Улыбнулся. И придвинулся. И осторожно так руку на скамейку положил за моей спиной. Второй рукой меня бережно по щеке погладил и еще ближе склонился… А в следующий миг поплатился за свою настойчивость. Получив кулаком под дых, согнулся еще ниже, застонав:

– Аррис! Ты чего?

– Наглеть не надо, – поучительно припечатала. – Я девушка порядочная, и как бы мне ни хотелось, а раздавать поцелуи направо и налево не собираюсь. И вообще, ты забыл, что с сестрой гуляешь? Или в Тиале это вдруг стало нормальным? В Шейразе точно не поймут таких вольностей.

– Прости. Ты права.

– Вот-вот, – пробурчала я и, заметив страдальчески-несчастное выражение лица, причиной которого не мог быть удар, вздохнула: – Неужели тебе недостаточно слов?

– Каких таких слов? Ты ушла от ответа.

Подумала и решила признаться, раз уж ему хочется прямых доказательств.

– Ты меня тоже раздражаешь, но мне не нужен никто другой.

– Правда? – просиял Найрис.

– Правда, – не смогла удержать улыбки я. И попросила: – Давай во дворец вернемся?

– Не хочешь еще погулять?

– Лучше вернемся. Здесь хорошо, конечно, но за Инили как-то неспокойно, – призналась я.

На террасе королевской резиденции незадолго до начала экскурсии гостей Шейраза

Длинная веранда, опоясывающая второй уровень дворца, вела Темрина к лифтам. За ночь он привел себя в порядок, переоделся, хоть и сохранил образ бандита; успел даже зайти в оружейную, показательно сдав трофейные бластеры. Теперь шел к отцу с намерением обсудить все, что они вчера упустили из виду, – взволнованные встречей, не поделились всей информацией, а в условиях назревающей войны с Адьяром это было крайне важно.

– Мы их захватим! Довольно уже ненужной дипломатии! – с азартом в голосе вещал прислонившийся к перилам придворный.

– Только если разнесем всю их платформу до основания, – парировал его собеседник.

– Надо бы беречь ресурсы, но по-хорошему с адьярцами не договориться…

Темрин хмыкнул про себя, разговор смолк при его приближении. Подданные косились на непривычно одетого принца, но благоразумно делали вид, что не узнают.

Отсутствие поклонов и приветствий его не раздражало. За время, проведенное на Адьяре, это стало привычным. Бандиты терпеть не могли церемонии. Они и своему королю неохотно почести отдавали, скорее боялись, что его величество их испепелит. Самого Рияша уважали не на словах, а на деле.

Продолжая путь, Темрин прошел мимо смотровой площадки, оказался над парковкой, мельком бросил взгляд вниз и… И замер, заметив хорошо знакомые ему личности.

Шагнув ближе к перилам, внимательнее всмотрелся в подошедшие к капсулам-летарам фигуры. Две из них забрались внутрь, одна осталась… Ари? Компаньонка принцессы?

Видимо, они сказали, что ей нечего делать рядом с ними. Темрин не мог рассмотреть ее лица, но ему казалось, будто девушка выглядит грустной и потерянной.

Наказали за что-то? Узнали, что без разрешения принесла еду Рияшу?

Легкая волна беспокойства накрыла его. Не настолько уж бесчувственным был Темрин, как его маска – бандит Рияш. И внешний образ это одно, а то, что происходит в душе, совсем другое. Рияш мог вести себя отвратительно и не извиниться перед женщиной, а Темрин чувствовал неправильность такого поведения и злился на свою несдержанность.

Поэтому, вместо того чтобы продолжить путь к отцу, принц быстро спустился вниз, чтобы перехватить девушку на выходе с парковки. Он решил не упускать шанса и поговорить с ней. И в то же время Темрин сознавал, что нынешняя маскировка может сыграть против него.

Компаньонка принцессы воспринимает Рияша как преступника, которого арестовали. И если увидит, что он вольно разгуливает по дворцу, первое, что придет ей на ум, – сбежал из камеры и замышляет очередную подлость.

Незачем доводить девушку до паники. Она и так пострадала от его бесцеремонности. Нужно начать разговор в присутствии охранников. Тогда Ари поймет, что шейразцы не имеют претензий к безоружному Рияшу. И может выслушать… Если пожелает его простить.

Только можно ли простить мужчину, ответившего грубостью на доброе отношение? Темрин решительно тряхнул головой. Он не узнает, пока не поговорит. А от пустых догадок нет никакого толку.

– Здравствуй, Ари.

– Ты?.. – Девушка растерялась. Огляделась по сторонам, очевидно оценивая реакцию окружающих на своего собеседника.

Никто не бегал с криками «лови преступника!» и не смотрел пристально на Рияша. Все занимались обычными делами: переговаривались, шли мимо – кто-то медленно, кто-то торопливо, с неотложными поручениями. Даже охранники лишь скользнули безразличными взглядами по остановившейся посреди дороги паре и продолжили свой дозор. Это спокойствие еще больше озадачило девушку.

– Разве тебя не арестовали? – недоверчиво поинтересовалась она.

– Арестовали. И освободили. В обмен на сотрудничество.

– Ты согласился быть союзником Шейраза? – изумилась девушка. И непонятно, то ли обрадовалась, то ли сочла его поступок предательством. – А как же Адьяр?

– В Адьяре у меня нет будущего, – признался мужчина, внимательнее присматриваясь к собеседнице. Так все же что она теперь к нему чувствует? Осуждение или уважение?

– Да, я видела, какой там упадок, – согласилась девушка и неожиданно добавила: – Прости, мы своим побегом тебя подставили.

Извинений он ждал меньше всего. Вот уж кому-кому, а ей точно не за что просить прощение. Ведь явно это была не ее идея с побегом и захватом заложника.

– Это моя ответственность. И я сам за все расплатился. Не бери вину других на себя, Ари.

Инили, которой сложно было отзываться на чужое имя, именно поэтому смутилась. Однако, заметив удивленно приподнявшиеся брови собеседника, возразила:

– Ты тоже не должен один отвечать за преступления всех адьярцев. Я рада, что Рейлар-шейраз оказался справедлив и тебя отпустил. Ты не заслуживаешь казни или тюрьмы.

– Даже после того, как обошелся с тобой? – напомнил «Рияш».

– Ты всего лишь хотел помочь мне изменить отношение к окружающим, – нашла положительную сторону девушка. – Такие, как ты, не привыкли объяснять на словах. И сами признаете только силу, и к другим относитесь подобным образом.

Темрин заметил, что собеседница замялась и намеренно не стала называть его преступником и бандитом.

– И как, помог? – вместо того чтобы извиниться, как планировал, ухватился за предложенное девушкой объяснение.

– Нет, – мягко улыбнулась «Аррис». – Напугал только. Но я, в первую очередь, всегда буду пытаться видеть в других хорошее. Если бы ты хотел навредить мне, то давно бы это сделал. А ты не стал…

В полной растерянности мужчина смотрел на удивительную девушку. Необычную отнюдь не из-за внешности – приятной, но в общем-то совершенно непримечательной. Разве что карие глаза, неизменно добрые и ласковые, делали ее лицо одухотворенным, озаряемым внутренним светом. Прекрасной она была в своей душе. В том видении мира и поступках, которых он прежде не замечал ни у какой другой девушки. Сопереживание и доверие на самом деле очень достойные качества характера. В окружении принца Шейраза было немало эффектных красавиц, но в своих личных качествах они однозначно проигрывали незаметной и тихой скромнице.

И это притягивало. Манило сильнее привлекательных форм и смазливых лиц. А еще было жаль. Жаль, что компаньонка принцессы ему не ровня. Впрочем… Ари не ровня принцу. А бандиту Рияшу? Для него она слишком хороша… Но невозможно остаться равнодушным к этой милой особе.

И потому Темрин словно забыл о своем истинном статусе. Выкинул из головы все, кроме одного: эта девушка ему нравится и он хочет ей нравиться тоже. Только отнюдь не как абстрактный мужчина, в котором при желании можно отыскать что-то хорошее. Принц не хотел быть одним из многих, на кого способна обратить внимание эта девушка, уделив частицу своего милосердия.

Он хотел быть единственным, кому она сможет доверять. Хотел заботиться о ней, оберегать от проблем. Как принц, он неизбежно привлекает внимание девушек, особенно тех, которые мнят себя королевами звездного альянса. А способен ли он понравиться кому-то в облике негодяя, который меньше всего думает о других? Не имея ни статуса, ни перспектив, ни богатства…

– Знаешь… Погуляй со мной в парке! Ведь не испугаешься, раз уверена, что я тебе плохого не сделаю? – неожиданно предложил Темрин и воспрянул духом, услышав в ответ:

– Не испугаюсь.