Глава 9 · Удача сопутствует авантюристам

Спустя сутки на борту тиальского корабля, приблизившегося к Адьяру

– Зеленый модуль видишь? Слева от защитной установки, ниже створки. Это наш шлюз.

– Ясно. Включаю тормозные двигатели, – предупредила я, меняя параметры траектории. На Рияша, указывающего место посадки, не смотрела, сосредоточившись на управлении, однако его голос прекрасно слышала. Как и то, что разговаривал он не только со мной.

– Цель визита? Домой возвращаюсь! Действительно ли я это я? Издевательство! Открой шлюз и сам все увидишь. Что значит приказ? То-то ты раньше плевал на инструкции… Напомнить, как ты прячешь часть добычи от короля? Или как постоянно посылаешь меня в паршивый шестой ангар вместо третьего?

Когда он умолк, я с тревогой на него взглянула, позволив себе на мгновение оторваться от экрана.

– Проблемы?

– А ты думала их не будет? – резко, явно нервничая, отреагировал бандит. Впрочем, тут же взял себя в руки, добавив куда мягче: – Прорвемся. Сложнее всего начать.

И он оказался прав. Вернее, даже приуменьшил опасность. Нужно было сказать не «сложнее», а «страшнее». Потому что, едва корабль замер на пандусе, а шлюз в переходную камеру открылся, из коридора донеслись громкие голоса и послышался топот сапог. А вскоре рубку заполнили прибывшие для проверки бандиты.

– Гляньте-ка, кто тут у нас! – патетично воскликнул тот, что шел впереди. И я его узнала – тот самый, который вел себя слишком нагло, когда наш корабль захватывали в первый раз. – Трусливый заложник баб собственной персоной.

– Увянь, Гьялс! – рявкнул Рияш, поднимаясь ему навстречу. – Ты, смотрю, времени даром не терял. Давно на мое место метил?

– Ты сам виноват, не совладал с девчонками. Да какой из тебя главарь? Вот король и понял, кто лучше, – горделиво отозвался конкурент и поинтересовался: – Чего вернулся-то?

– Отвали! Я действую в интересах Адьяра.

– Да ладно тебе трепаться! Нас всех по тревоге подняли, когда выяснилось, что сначала тебя пленницы в заложники взяли, а потом ты, испугавшись за собственную шкуру, помог им улететь. Так что ты теперь паршивый дезертир. И жить тебе осталось совсем недолго. Зря вернулся. Впрочем…

Его глаза с любопытством пробежались по связанным Аррис и Найрису, остановились на мне, и в них мелькнул азартный огонек.

– Всех обратно приволок? – наигранно поразился, демонстративно почесав в затылке. – Решил таким способом себе прощение обеспечить? А эту девку чего не связал?

– Не твоего ума дело, – отрезал Рияш. Повернул ко мне голову, взглядом приказывая встать и подойти ближе.

– Пригрел красотку? – неприятно засмеялся Гьялс, проследив за тем, как я поднимаюсь и замираю за спиной мужчины. Обернулся к остальным бандитам, с интересом наблюдавшим за разговором, и бросил: – Для нас старался. Поделится с товарищами. Чур, я первый…

Он не договорил. Его голова еще только поворачивалась к нам, а кулак Рияша уже впечатался в челюсть, заставив бандита подавиться словами. Массивное тело рухнуло вниз, но сознания Гьялс не потерял. Завозился на полу, рука потянулась было к бластеру на поясе, но удар сапога выбил оружие из пальцев.

– Она моя, – припечатал Рияш, из-под нахмуренных бровей осматривая остальных. – Тому, кто не понял, я не поленюсь объяснить еще раз.

Спорить никто не стал. В глазах одних я видела равнодушие – им было безразлично, кто и что делает. Другие посмеивались над подмоченной репутацией пытавшегося подняться главаря. И тех, кто отнесся бы к поступку бывшего командира с осуждением или злобой, среди бандитов не было.

– Уймись, Рияш, – вмешался адьярец, стоявший ближе всех. – Нам твоего слова достаточно.

– И то верно, – поддержал его другой. – Что мы, ущербные? Других девок себе не найдем?

На этом противостояние было исчерпано. Поверженному главарю помогли встать, связанных повели на выход, нас, несмотря на злобный оскал Гьялса, никто не тронул. И мы вышли на равных с бандитами, сопровождая ценную добычу.

На этот раз путь был намного короче – тот ангар, в который нас направили, располагался ближе к границе космопорта. И во дворец нас везла не разбитая грузовая платформа, а чуть более комфортный транспортник.

Так уж вышло, что прибыли мы глубокой ночью. И потому провели нас не в «зал смертников», а в небольшой кабинет.

– Король спит, – недовольно заворчал вошедший следом советник, – а я хлопочи с ними. До утра не могли подождать?

Вопрос был риторическим, и потому никто отвечать на него не стал. Бандиты-конвоиры толкнули Найриса и Аррис к креслам в разных углах комнаты и ушли. Меня Рияш притянул к себе, оставшись стоять неподалеку от входа, а Левьер занял место за столом.

Пригладив растрепанные волосы, советник поправил ворот небрежно запахнутого халата – видимо, только-только из кровати поднялся на встречу с поздними визитерами. И укоризненно, с упреком во взгляде обратился к моему спутнику:

– И что же, Рияш-диер, заставило вас стать сообщником беглецов, да еще и содействовать им, прикрываясь именем нашего короля?

– Почему же прикрываясь? – уверенно возразил ему мужчина. – Мой долг – действовать во благо нашего королевства.

– Пособничество сумасбродному побегу невесты нашего правителя настолько полезно для Адьяра?

– Какая еще невеста? Я согласия не давала! – встряла в разговор Аррис.

Левьер тяжело вздохнул, но комментировать ее выпад не стал, вновь вернулся к разговору с провинившимся бандитом.

– Если бы не сообщение, что на борту пленные, ваш корабль уничтожили бы еще на подлете. Ну и ради чего вы пошли на такую авантюру? Стали предателем…

– Будь я трусом, остался бы в Шейразе.

– Не вижу причин вам верить, Рияш-диер.

Левьер скептически посмотрел на уверенного в себе мужчину. Похоже, мало кто на Адьяре смеет безнаказанно возражать советнику, отстаивая свое мнение. Однако именно Рияш его удивил. Потому что ничуть не смутился от насмешливого тона Левьера и продолжал говорить ясно и веско:

– Инили-тиала проявила невероятную дерзость, решив взять меня в заложники. Я бы с легкостью дал ей отпор, да только поднимать руку на женщину не привык. Тем более неприемлемо причинять вред принцессе. Я подчинился и решил этим шансом воспользоваться, чтобы разведать обстановку на Шейразе. Был уверен, что смогу вернуть беглецов назад. И мне действительно удалось втереться в доверие к королю. Разве ослабление военной мощи Шейраза не является достаточным доказательством моей лояльности? Значительная группировка сил покинула платформу и выдвинулась в сектор с ложными координатами Адьяра. Как думаете, кто дал им эту наводку?

– Мне доложили о передислокации крейсеров врага, – задумчиво подтвердил Левьер. – Только мы не поняли, с чем связаны маневры.

– Теперь вам все ясно, – требовательно подчеркнул Рияш. Выразительно указал подбородком на связанных пленников, добавив: – И мой вклад понятен тоже. Не желаете отметить заслугу?

– Вклад значительный, конечно, и может служить оправданием ваших действий, – миролюбиво признал советник. – На ваше счастье, Рияш-диер. Я доложу обо всем королю. Какую награду вы желаете?

– Восстановление в прежней должности. И право для моей женщины жить на Адьяре.

– Не много ли вы просите?

– Не слишком ли вы низко цените возвращение королю его невесты? – задал встречный вопрос Рияш.

– Я не невеста! – зашипела Аррис, словно бросая вызов Левьеру. Или отвлекая внимание от Рияша?

Встретившись с ней взглядом, советник на нас больше не смотрел. Не разрывая зрительного контакта с «принцессой», повелительно махнул рукой, прогоняя всех прочь.

– Решение короля узнаете завтра, – бросил скупо, дав понять, что наше присутствие излишне.

Хотя мне было страшно оставлять брата и Аррис одних, но иного выбора не осталось – Рияш потянул меня к выходу.

Во время аудиенции у советника

Найрис вздохнул с облегчением, когда Инили и Рияш покинули кабинет советника. Проблем меньше не стало, конечно, сестра по-прежнему в обществе этого раздражающего бандита, но… Но, кажется, в безопасности.

Несмотря на разногласия и неприязнь, в этот момент принц чувствовал к Рияшу уважение. Пусть даже он преследовал свои интересы, но зато как эффективно! Вмешательство Найриса вызвало бы у бандитов лишь смех и новый шквал издевательских намеков – принц прекрасно помнил свою первую попытку.

Однако даже сознавая преимущества явной симпатии Рияша к Инили, Найрис не переставал переживать. Бандит не пара принцессе – это раз. Неясно, как он отреагирует на правду, – это два. Покровитель из Рияша надежный, но в то же время опасный и непредсказуемый. Насколько далеко успели зайти их отношения? Как вообще Инили допустила, чтобы он ею увлекся? Зачем обнадежила мужчину? Он не знает, кто она, и его поступки и намерения можно простить, но Инили обязана была вести себя осмотрительнее и держать бандита на расстоянии.

То, что он спас себя и остальных от разоблачения, похвально. Только Найрису пришлось молчать, ведь, не зная чужого плана, легко все испортить. Вот Аррис – умница. Принц восхищался ее умением ориентироваться в опасной ситуации. Как она ловко отвлекла внимание Левьера на себя заявлением о «не невесте»! Советник и думать забыл о претензиях к Рияшу. Женская красота опаснее любого оружия. А если к ней приложен пытливый ум, то мужчина заранее обречен на поражение.

Вот только вместо того, чтобы предсказуемо начать выяснение отношений со строптивой особой, Левьер предпочел сначала решить вопрос со всеми, кто ему мешал. И потому, проигнорировав возмущенно-гневный выпад «принцессы», едва закрылась дверь за Рияшем и его спутницей, переключил внимание на Найриса.

– Так что же будем делать с вами, Найрис-тиал? Вы сбежали и не дали ответа… Могу ли я рассчитывать, что вы хотя бы теперь образумились? Или по-прежнему будете упорствовать?

Он явно не забыл о нерешенной проблеме, требовал внести ясность тотчас.

– Сначала скажите, что с моими подданными? – хмуро бросил принц. Мужчина с мужчиной должен разговаривать без уверток, прямолинейно. И пусть долг Найриса следовать плану шейразцев, но в той же степени он чувствовал ответственность за судьбу оставленного в плену экипажа.

– Не поздновато ли спохватились? – криво усмехнулся советник. – Надо было думать, когда бросили их. Теперь-то какой смысл?

– Не понял… – Принца охватила тревога. Неужели Криач-яр ошибся, когда убеждал своего подопечного? Или это была ложь во спасение? И пленники сознательно пожертвовали собой, исполняя свой долг перед королевским отпрыском, дав ему возможность сбежать? – Что вы имеете в виду?

– Вас предупреждали, – выразительно развел руками советник. Договаривать не стал, но было понятно – в живых никого не оставили. Своеволие принца дорого обошлось его подданным.

Первым порывом Найриса было броситься на тщедушного типа и свернуть ему шею. Сдержали порыв две причины – связанные руки и спутанные мысли. Если он хочет осуществления плана шейразцев, то не может разрушить усилия многих. Тем более нельзя допустить, чтобы жертвы оказались напрасны. А отомстить Левьеру можно и после, когда Адьяр падет. Крах королевства станет страшным ударом для советника. А сейчас Найрис мало что может. Только доставит врагу удовольствие своим гневом.

– Вижу, вы убедились, насколько беспощаден наш король, – полюбовавшись на его исказившееся гримасой отчаяния лицо, сказал Левьер. – Теперь, надеюсь, придете к единственно верному решению и согласитесь на наши условия. В противном случае Тиалу ждет хаос и жертвы – ставленник Адьяра не будет милосерден. А вам, прежде чем самому умереть, придется еще не раз пережить подобную трагедию. И не одну.

– Не нужно жертв, – мотнул головой принц. – Я… все осознал.

Найрис фактически согласился. Пусть не дал прямого ответа, но сделал вид, что испугался и принял правоту Левьера, выставив себя трусом и слабаком, который переметнулся к более выгодному союзнику. В нынешних обстоятельствах это была самая правильная тактика.

И в глазах Аррис, которая молчала, но внимательно следила за разговором и ловила каждое слово мужчин, принц увидел поддержку. К сожалению, Левьеру проявленной покладистости показалось недостаточно.

– Ага… – задумчиво отозвался он, словно решая, принять ли на веру слова принца. – Ну что ж, как говорится, все обещания требуют подтверждений. Так что и вам придется их предъявить.

– Какие именно доказательства вам нужны?

– Присяга верности королю Адьяра. Немедленно.

– Присяга? Прямо сейчас? – опешил принц. Потерянно взглянул на беззвучно ахнувшую Аррис, повел плечами, стянутыми веревкой, и нашел удобную отговорку: – Разве ваш король не спит? И я не нарушу его покой?

– Ну да, вы правы. Гневить его не стоит, – поморщился Левьер, словно упрекая себя за рассеянность. – Утром, разумеется. А пока подождете аудиенции в камере. На этот раз в одиночной. Увы, у меня нет времени подыскивать для вас достойных собеседников. Да и вам полезнее остаться наедине с собственными мыслями, не отвлекаясь на пустые разговоры.

Он коснулся неприметного звонка на столе, дав сигнал, и ожидающая в коридоре охрана незамедлительно оказалась в кабинете. Найриса подхватили под мышки, поднимая с кресла.

– А моя сестра? – Принц рванулся, пытаясь высвободиться из хватки бандитов, которые тащили его к выходу. – Она останется с вами наедине? Как же приличия? Она же принцесса…

– Уж не желаете ли вы составить ей компанию, раз компаньонка теперь занята? – хмыкнул Левьер. Подумал и неожиданно согласился: – Впрочем, почему бы и нет? Инили-тиала, в отличие от вас, проявляет крайнюю несговорчивость, вот вы и займетесь ее воспитанием и вразумлением. Напомните, что от ее поведения тоже многое зависит. Ваше благополучие в том числе.

Говорил советник с принцем, а смотрел при этом исключительно на девушку. Несомненно, все претензии были в первую очередь адресованы ей. Зато хотя бы выставлять вон будущего родственника Левьер не стал – охрана, повинуясь его знаку, вновь вышла.

Аудиенция у советника продолжается

– Неужели я… то есть король, – хозяин кабинета теперь уже открыто обратился ко мне, – настолько вам противен, Инили-тиала, что вы нас покинули? И так упорно отказываетесь от замужества? Титул королевы Адьяра кажется вам настолько ужасным? Что же изменилось, раз вы решили сбежать? Мне казалось, мы с вами нашли подход друг к другу. И могли бы поладить.

Что именно он имел в виду под словом «поладить», было ясно без уточнений, и эти непристойные намеки меня задевали до глубины души. Глаза Найриса гневно сверкали. Принц едва контролировал себя, чтобы не осадить напористого типа, позволяющего себе такую наглость в обращении с принцессой. Пусть даже фиктивной. Нам обоим приходилось помнить о нашем плане. С Левьером нужно действовать иначе – провокационно, но без оскорблений и претензий.

– Неужели вы сами не догадываетесь, почему я сбежала? Вы же умный, советник, – постаралась вздохнуть огорченно. Вроде получилось, даже голос обиженно дрогнул. – Признаться, ваше равнодушие меня задело. Ни погони, ни перехвата…

Левьер, за выражением лица которого я следила столь же пристально, как и за мимикой принца, явно опешил. Из единоличного судьи он превратился в обвиняемого. И сам этого не понял, потому что растерянно поинтересовался:

– Вы желали погони? Зачем?

– Мужчины не ценят то, что с легкостью им достается, – непререкаемо заявила я. – А вы определили меня в невесты и расслабились. И ухаживать не нужно, и подарков не надо, раз все заранее решено за меня. Поймите, от статуса невесты я не отказываюсь. Я верю в серьезность ваших намерений, но обидно чувствовать пренебрежение.

Найрис переменился в лице. Похоже, уловил в моем заявлении намек на себя и принял оскорбление близко к сердцу – ведь он-то как раз ухаживал! Его послушать, так всегда кто-то другой виноват. Из наших отношений не вышло ничего толкового – досадное стечение обстоятельств. Подумаешь, встречались слишком мало! Не всегда долгое общение гарантия крепкой и счастливой семьи.

– Ну хорошо, будем считать, я вас понял. – Левьер в замешательстве почесал лоб, видимо, женская логика оказалась и для него камнем преткновения. – Не уверен, правда, что сумею объяснить вашу позицию королю. Но постараюсь.

– Неужели вы желаете исправиться? Убедить меня, что обвинения в равнодушии напрасны? – недоверчиво спросила я, почувствовав подставу. Уж больно уступчивым казался Левьер.

И не ошиблась.

– Именно! – с не обещающим ничего хорошего энтузиазмом отозвался советник. – Я учел вашу критику, но преследовать прекрасную беглянку… Это неприемлемо, уж простите. Лучше я посажу вас под замок.

– И это, по-вашему, доказательство? – возмутилась я.

– Я оберегаю вас и себя от гнева нашего короля. Он приказал мне решать проблемы с невестой, и ему не понравится, если вы вновь покинете Адьяр. Инили-тиала, проявите понимание! У меня сейчас слишком много дел, чтобы все свое время посвящать вам.

Выражение его лица при этом было настолько удрученным, что высказывать сомнения в искренности советника и проявлять строптивость было бы верхом неуважения. Пусть даже я и предполагала, что он лжет. С другой стороны, возможно, я к нему предвзята? Не могу я знать всех тонкостей взаимоотношений короля и советника. Может, у него действительно голова идет кругом от забот?

Приняв мое молчание за сочувствие, Левьер довольно улыбнулся и встал.

– Не сердитесь, принцесса, – учтиво сказал он. – Я желаю вам лишь добра. Вы позволите, я развяжу веревки? Простите, что сразу не сообразил вас избавить от пут, очень уж растерялся.

Я, конечно, и сама бы освободилась в два счета – Рияш действительно использовал простые узлы и затянул их слабо, – но перечить не стала. Все же удобнее манипулировать мужчиной, который доволен и получает то, что хочет. В разумных пределах, само собой. Да и демонстрировать свои навыки рано. Они вкупе с эффектом неожиданности могут стать огромным преимуществом.

Вот и пришлось терпеть, пока он под благовидным предлогом изучения переплетений веревок меня ощупывал. Потом приложить массу усилий, чтобы не расхохотаться, потому что Левьер злился и пыхтел, не в состоянии развязать ни одного узла. И в итоге старательно стискивать зубы, чтобы не высказать все, что я о нем думаю, когда на подмогу советнику явился охранник.

И этот мужчина мнит себя идеальным? Да кому он нужен! Слабый, неприспособленный. Свою женщину ни защитить, ни даже взять на руки не сможет. А если все же сможет, то не удержит. Одно слово – задохлик.

Благосклонность Левьера коснулась лишь меня. Найрис остался связанным. Видимо, в воспитательных целях, чтобы был посговорчивее. Ну и с надеждой на то, что нас до самого утра увлечет процесс развязывания и думать о чем-то другом времени не останется.

Ха! Желание советника усложнить нам жизнь оказалось столь же бессмысленным, как его уверенность в своих способностях. Не прошло и половины интервала с момента, как охрана закрыла за нами дверь, а я уже аккуратно сматывала веревки так, чтобы их можно было удобно и быстро использовать по назначению.

Найрис тем временем присел на низкую лежанку, осматривая доставшееся нам пристанище – комнату без окон, с низким потолком. Тесную для двоих и вообще явно рассчитанную на одного человека – узкая кровать, полуразвалившийся стол и обшарпанная дверь в небольшой санузел. Вот и вся роскошь.

– Ну хоть не подземные казематы, и на том спасибо. Хотя, конечно, разница невелика.

– Наверное, я перестаралась, – положив моток на стол, я присела рядом с принцем и вздохнула, чувствуя угрызения совести. – Надо было как-то помягче с ним.

– Не думаю, что это многое бы изменило, – поддержал меня Найрис. – Мне кажется, у Левьера просто такой склад характера. Он привык показывать, что от него тут зависит абсолютно все. С ним хоть как пытайся поладить, ничего не получится.

Несмотря на удовольствие от проявленного сопереживания, о своем решении держаться от принца на расстоянии и не иметь с ним больше ничего личного я все же помнила. Потому предпочла промолчать, старательно борясь с желанием собственное обещание нарушить.

Вот только делать это в условиях, когда мы в настолько тесном вынужденном контакте, что даже сбежать некуда, было сложно. И сидеть я быстро устала. Сбросив туфли, забралась на кровать и прислонилась к стене, поджав ноги, чтобы Найрис тоже мог сидеть рядом.

– Ложись нормально, – быстро поднялся принц. Постоял, делая вид, что не замечает моего скептического взгляда, и невесело усмехнулся, присаживаясь на самый край. – Ну хоть ноги положи ко мне на колени, – несмело сказал он. – И поспи. Неясно же, будет ли вообще такая возможность в будущем.

– Надо же! Какая честь! Мечтал оказаться со мной в одной постели, а сам и не рад, – не удержалась я и воспользовалась возможностью его задеть.

– Аррис! – рявкнул Найрис, разворачиваясь ко мне. Спохватился, что за дверью нас могут услышать, и куда тише, но ничуть не менее яростно возмутился: – Твоя непосредственность выведет из себя кого угодно! Специально провоцируешь, что ли?

Игривый настрой тут же исчез. Принять меня за дуру, забывшую об осторожности! Да я, в отличие от некоторых, первым делом убедилась, что нас никто не сможет подслушать! Стало обидно. До слез. Настолько, что я рассердилась и отвернулась.

– Аррис, – помолчав, мягко позвал принц, первым сделав шаг к примирению. – Прости. Нам всем сейчас тяжело. Я понимаю, почему ты беспокойная такая – на тебе огромная ответственность. Бо́льшая, чем на всех нас. Ты… – Я почувствовала, как он вздохнул. – Ты своим личным счастьем жертвуешь. Твое замужество заранее обречено на неудачу.

– Да ладно, – хмыкнула я, разворачиваясь к нему. – Ну подумаешь, буду любовницей того, кто меня полюбит, если пришельца не получится убить. А если получится… Может, и не найдется того, кто захочет вести семейную жизнь со вдовой, – передернула плечами, делая вид, что мне безразлично. – Мне и без мужа будет неплохо. Воспитывала же меня мама одна.

– А твой отец? – заинтересовался Найрис.

– И знать о нас не хочет. Как улетел на Гремну, когда я была маленькой, так и не поддерживает с нами отношения. С любовницей живет. Вроде даже дети есть, я не пыталась это выяснить.

К моему удивлению, принц не стал комментировать поступок отца, а посочувствовал моему одиночеству.

– Жаль. Возможно, ты с женщиной отца могла бы поладить. Дружить с братьями или сестрами, как мы с Инили.

Инили… Мы о ней совсем забыли! Куда ее увел Рияш? Все ли хорошо? Надеюсь, она устроилась лучше, чем мы с Найрисом.

– Ты чего? – поразился моей активности принц. А я всего лишь поспешно пыталась вытащить кулон из выреза платья. Сделать это лежа оказалось непросто, пришлось снова сесть и прислониться к стене, поджав ноги.

– Поговорить хочу! Или тебе наплевать, как она там?

– Тоже беспокоюсь. Ты только аккуратнее подбирай слова, – предупредил вовремя, потому что я едва не назвала ее настоящим именем, когда связничок установил соединение.

Вечером того же дня в жилище бандитского главаря в Даграле

– Аррис, ты в порядке?

Голос из пиликнувшего кулона, за который схватилась настоящая принцесса Тиалы, заставил ее спутника обернуться к ней.

Рияш-диер вовсе не собирался подслушивать или во всем контролировать свою подопечную, но в квартире, куда он ее привел, отойти было некуда. Разве что в ванную комнату. Рияш-диер остался рядом, сделав вид, что занят переносом сумок из коридора. Ему было любопытно, что же ответит девушка на расспросы своей госпожи.

Понятно, что ему не доверяют – мужчина уже привык к постоянным подозрениям на свой счет. Но непонятное чувство заставляло его нервничать от одной мысли, что Ари отнесется к нему подобным образом. Пусть все вокруг обвиняют и подозревают в обмане, но слышать претензии от девушки было бы неприятно.

– Да, все хорошо. Мы только что домой пришли, – спокойно сообщила Ари.

– Значит, советник действительно вас отпустил? Простил Рияша и не имеет к вам претензий? Это хорошо.

Из связничка послышался облегченный вздох, затем мужской голос отдал короткий приказ: «Дай мне!» Возмущенный женский заявил: «У тебя свой есть!» Затем новый виток спора…

Рияш беззвучно хмыкнул, любуясь лицом Ари, которая улыбалась, слушая эту перепалку.

В итоге Найрис добился желаемого, потому что дальше говорил уже он.

– Мы опоздали. Король убил наш экипаж.

Убил?

Негодование принца Шейраза пошатнуло спокойствие бандита Рияша. Будь он в одиночестве, ударил бы кулаком по стене и выругался. Но сейчас рядом с ним стояла Ари. Нельзя ее пугать, нельзя, чтобы она заметила. Мужчине оставалось лишь хмуриться и скрипеть зубами.

Несправедливое и жестокое наказание тиальцев перешло границы разумного. Арест в казематах, исправительные работы – это еще куда ни шло. Все же от преступного королевства глупо ждать благородных поступков. Но лишить жизни?..

Подданные всего лишь исполняли приказ. Не их вина, что все они попали в плен. Не они заставили принцессу сбежать с заложником. Не их участь быть убитыми.

Компаньонка тоже искренне огорчилась. От веселого настроения не осталось и следа. Мужчина ожидал, что ему достанется осуждающий взгляд, но увидел лишь грусть в глазах опечаленной девушки.

– Со свадьбой вроде порядок, планы не изменились, – продолжал принц Тиалы. – Но до нее от меня потребуют присягу верности. А это…

Это действительно было неприемлемо. Принц Шейраза, который в этот момент куда больше чувствовал себя Темрином, нежели Рияшем, разделял беспокойство своего единомышленника. Мало того что обратного хода такая клятва не имеет, так она еще и лишает его независимости. Союз Тиалы и Адьяра, с которым убеждал Найриса смириться Криач-яр, подразумевал лишь сотрудничество. А присяга это полное безоговорочное и бессрочное подчинение. Крайняя мера, кара за своеволие… Наказание за побег оказалось жестким.

Темрин сочувствовал Найрису, ведь сам мог оказаться на его месте. Узнай король Адьяра, что перед ним принц Шейраза, его участь была бы незавидной. К счастью, будучи Рияшем, Темрин принял на себя лишь временные обязательства сотрудничества. Слишком много чести для главаря бандитов, чтобы король требовал от него присягу верности или заключение союза. Такие клятвы приняты только среди равных по статусу.

– Попытайтесь отсрочить присягу хотя бы до дня свадьбы, – вмешался Рияш. – Убедите короля, что публичная клятва лучше тайной. После брачной церемонии она послужит знаком родственных отношений и взаимной верности королевских семейств. Выиграете время, а после обстановка изменится.

– Левьер сказал, король хочет немедленных доказательств, – пробурчал принц, явно недовольный советами бандита.

– Левьер… – поморщился Рияш – Да мало ли что сказал этот ушлый тип! – разозлился он. – Левьер не король, а всего лишь советник. В таком серьезном разговоре лучше обойтись без посредников.

– Отвлечь Левьера? Это я могу, – живо откликнулся женский голос. – Заставлю устроить мне свидание или еще что-нибудь придумаю. А Найрис пойдет с величеством разговаривать.

– Ладно, попробую, – согласился принц. – Терять мне нечего.

Рияш насмешливо поднял брови. Найрис-тиал вновь всецело полагается на мнение сестры? Ни споров, ни попыток отстоять собственную позицию. Любопытно. Похоже, он привык уступать. Не самое хорошее качество для будущего правителя Тиалы. С другой стороны, что сейчас главное? Результат. Покладистость принца пойдет на пользу общему делу.

– Все выяснили? – раздался недовольный женский голос из кулона. – Давайте завтра продолжим. Спать очень хочется.

– Да, тебе надо отдохнуть. Прости, – забеспокоилась Ари.

Рияш в недоумении покачал головой. До желаний принца Тиалы его сестре не было дела – несомненно, она привыкла быть лидером в их отношениях. С такой девушкой сложно. При всей внешней привлекательности характер непримиримый. И будущему мужу Инили не позавидуешь. Впрочем, король Адьяра не позволит супруге своевольничать. Ну и каков вероятный итог? Долго с такими привычками принцесса не проживет – начнет диктовать свои условия и муж ее испепелит. Если она пару дней после свадьбы продержится, это будет чудо. Придется приложить все силы и связи, чтобы после получения управляющих кодов как можно скорее обезоружить Адьяр и нейтрализовать короля.

Едва связничок погас, в комнате стало тихо. Хозяин квартиры нарушать тишину не спешил, позволяя новой хозяйке осмотреть жилище. Темрину оно не казалось каким-то особенным или, наоборот, излишне ужасным. Маленькая кухня и комната. Стол, кровать, диван, пара шкафов. Подумаешь, ковра и занавесок нет. Невелика беда, бандиту Рияшу эти украшательства не нужны. Зато в кухонном шкафу хранился запас качественных продуктов. Что еще нужно? Пожалуй, чистая вода. Так она и в душе была сносной.

– Я могу занять одну полку? – мягко спросила девушка, открыв створку шкафа и увидев разбросанную в беспорядке одежду.

– Э-э-э… Да, – спохватился Темрин, сообразив, что на полках хаос, на каждой по одной-две вещи, и все вразнобой. Некогда было прибираться, да и не думал он, что женщина когда-нибудь станет оценивать порядок в его доме. Шагнул к шкафу, сгреб с двух полок одежду и, скомкав, затолкал на другую полку.

Девушка покачала головой, то ли порицая его небрежность, то ли огорчаясь, что некому было приучить мужчину к аккуратности, но промолчала. Просто занялась разборкой сумок.

Они все покидали корабль поспешно, не заботясь о багаже. Будущее было слишком шатким. Возможно, не прислушайся советник к доводам Рияша, пришлось бы бежать или напасть, захватив Левьера в заложники. Вещи явно стали бы обременением. Теперь же можно было уделить внимание и повседневным хлопотам – Рияш, едва вышел из кабинета советника, отдал приказ принести с корабля сумки его женщины к дверям квартиры.

Может, и не было такой уж острой необходимости в обживании жилища, которое они в ближайшее время покинут. Но он прежде всего заботился о своей подопечной. Чтобы та не чувствовала себя неловко в чужом месте, нашла чем заняться. Чтобы появился хоть какой-то нейтральный повод для разговора.

Стоять у нее над душой Рияш не стал, отправился на кухню собирать на стол ужин. Вернее, практически завтрак – настенный хронометр показывал раннее утро.

Неторопливо нарезал злаковые лепешки, доставал из охладителя мясо, подогревал, наливал в стаканы напиток… Занятый готовкой, он совсем не ожидал услышать:

– Как хорошо, что все обошлось. Я беспокоилась.

– Я же говорил, что в состоянии тебя защитить, – с неудовольствием напомнил мужчина, краем глаза наблюдая за девушкой, нерешительно присевшей на стул напротив.

– Рияш, ты все не так понял, – поспешила оправдаться Ари. – Я в тебя верю. Очень. Просто не хотела, чтобы кто-то тебе навредил.

В той же квартире, чуть позже

Не ожидала, что моя забота может обидеть Рияша. Как можно в нем сомневаться? Особенно после всего, что он для меня сделал. Если бы мужчина замышлял что-то нехорошее, давно бы перешел к действиям. Пусть Найрис и Аррис остаются при своем мнении, а я ему доверяю.

– Навредил? – подвинув ко мне блюдо с угощением, Рияш поднял брови, выражая веселое удивление. – Ари, да я сам кому угодно навредить могу. Мало не покажется.

Я ему улыбнулась, принимаясь за ужин. Больше тему происшедшего в рубке не затрагивала, хотя очень хотелось. Было приятно, когда Рияш за меня заступился. «Она моя»… Эта короткая фраза значила больше, чем все комплименты вместе взятые. Он принял на себя ответственность, не требуя чего-либо взамен. Я понимаю, вся его грубость лишь видимость. Мужчина упрямо желает казаться хуже, чем есть на самом деле.

Он даже во время разговора иногда забывается, рассуждая спокойно, размеренно, а потом словно спохватывается и снова начинает проявлять ту самую нарочитую грубость, что, по мнению большинства, должна быть свойственна бандитам. Кем же он был до того, как прилетел на Адьяр? И почему вообще улетел с родной платформы?

Диер, диер… Не помню, где находится этот город. Видимо, он не самый примечательный в масштабах звездного альянса. Неужели только отсутствие перспектив заставило мужчину примкнуть к бандитам? Или причина иная?

– О чем задумалась, Ари?

– Ты никогда не хотел вернуться к обычной жизни, когда проблема с Адьяром решится? Может, есть шанс поселиться в более успешном королевстве?

– А разве в этом смысл жизни? – Рияш хитро прищурился. – Разве самое главное прожить спокойную, размеренную, благополучную жизнь? Может, куда полезнее делать что-то важное, нужное, серьезное, что спасет других?

– Но ведь не всю жизнь на это положить, – растерялась я. – Есть и другие ценности – семья, дети…

– Ты права, Ари. Только вспомни, кто я. Что хорошего ждет семью бандита? Разве его детей не станут презирать так же, как отца?

– Почему дети должны отвечать за проступки родителей? И вообще, я тебя не презираю. Ты хороший.

– Ари, ты неисправима. Рассуждаешь о будущем, когда и в настоящем полно проблем. Хвалишь того, кто недостоин. Зачем?

– Как это зачем? – изумилась я. – Я хочу тебя поддержать.

– Боишься, что я тебя брошу из-за резких слов? Ясно, – не слишком довольно отреагировал Рияш.

– Нет. – Я мотнула головой, отвергая его выводы. – Просто мне со стороны видней. А ты излишне строг к себе.

– Видней? Это отчего же? – заинтересовался Рияш. Задумался, пережевывая мясо, проглотил и беспечно предположил: – Неужели я тебе понравился? Ну, тогда понятно… Влюбленные девушки необъективны.

Это он обо мне? Я судорожно схватилась за стакан и сосредоточилась на напитке, маскируя смущение. Ведь Рияш прав. Иначе как объяснить, что именно в его присутствии моя душа словно вылететь из груди готова? Что без него я чувствую необъяснимое беспокойство. Что мне хочется вновь почувствовать его прикосновения…

Только все бессмысленно, мои чувства неуместны. Не станет ли хуже, если я его обнадежу? Как ни крути, мне придется возвращаться в Тиалу и, прежде чем начать новую жизнь с бандитом, поговорить с родителем, надеясь, что он поймет и оставит мне возможность выбора, а не вынудит выйти замуж по его решению. По сути, наша Тиала будет спасена и брак с Темрином уже не обязателен, но ведь не факт, что у отца нет на примете еще какого-нибудь жениха. С другой стороны, отец не имеет права осуждать Рияша, ведь он и сам связался с адьярцами. Чем в этом случае король Тиалы лучше бандита?

Лишь почувствовав, что немного успокоилась, поставила стакан на стол.

– Я не влюблена, – возразила мягко. – Тебе показалось.

– А ты тогда не притворяйся! Значит, твои рассуждения не имеют ничего общего с реальностью. Жена, дети… Пусть какая-то другая дура мучается с бандитом, так? Ты готова лишь высокопарно рассуждать о том, что это возможно. А на себя такую незавидную судьбу даже не примеряешь?

– Чтобы примерить, как ты говоришь, надо иметь свободу действий. А у меня ее нет и не факт, что появится.

– Пф! – Рияш закатил глаза к потолку. – Так боишься ослушаться принцессу, что готова сломать свою жизнь ради ее одобрения? Какая преданность!

– Лучше уважаемая должность, чем сомнительные перспективы. – Нарастающее раздражение заставило меня забыть о том, что я вовсе не компаньонка. – Ради чего я должна игнорировать свой долг? Разве ты меня любишь? Или думаешь, я дура, которая не замечает, что мужчина к ней равнодушен? Или предложение греть твою постель – это то, о чем мечтает любая женщина?

– Я не… – начал было запальчиво Рияш и осекся. Возмущенно раздувая ноздри, некоторое время молчал, потом болезненно сморщился и, оттолкнув тарелку, встал. – Идем спать, – буркнул сердито.

Все так же молча указав мою кровать, он принялся доставать из шкафа и кидать на диван запасные подушку и одеяло.

– Может, тебе лечь на кровать? – робко нарушила я тишину. – Мне без разницы, а ты высокий. Плохо выспишься.

– На пол переберусь, если будет неудобно, – соизволил ответить хмурый мужчина.

– И зачем все усложнять? – вздохнула я тихо.

Он наверняка меня услышал, но менять решение не стал; улегся, отвернувшись к спинке лицом, поджал ноги и закутался с головой. Мне ничего не осталось, кроме как занять куда более комфортное спальное место. Пусть и слишком длинное и широкое.

Сон пришел не сразу, я долго прислушивалась к дыханию Рияша, пытаясь понять, уснул он или притворяется. А когда все же задремала, услышала грохот – строптивец таки свалился на пол. Вот только подниматься не спешил, остался лежать, похоже, делая вид, что не заметил падения и ему вполне комфортно.

Эх, мужчины… Как их понять? Что действия, что логика… Вот видно же, что рассердился. Но на кого? На меня? Но я же не могла сказать правду о себе и потому нашла неуместное оправдание. Ну да, не получилось избежать противоречий, но я хотя бы говорила искренне. Или все же он злится на самого себя? Так ведь сам не предложил ничего, кроме защиты. В душе согласился с тем, что я права, но признаваться в этом считает постыдным. И он тоже был прав. Ничего не ясно в нашем будущем. Сначала надо более важные проблемы решить, а дальше видно будет.

Ранним утром в тюремной камере дворца на Адьяре

Пробуждение оказалось своеобразным. Возбуждающе приятным, потому что спящая в объятиях девушка тесно прижималась к своему соседу. Причина, в общем-то, была банальная – Аррис и Найрис просто пытались уместиться на узкой кровати вдвоем, но результат…

Результат принцу показался несколько излишним. Особенно с учетом того, что воспринимать Аррис как женщину после их выяснения отношений Найрис считал неуместным. Однако сейчас ему хотелось не отодвинуться, а наоборот, теснее прижать девушку к себе, зарыться носом в тонкие светлые волосы, коснуться губами нежной кожи…

Обругав себя за нескромные мысли, а организм за реакции, которые были далеки от доводов рассудка, принц осторожно отодвинулся. Практически упав с кровати на пол, стараясь не шуметь, встал и отправился в жуткого вида комнату гигиены приводить себя в порядок.

Возвращаясь в камеру, Найрис надеялся, что Аррис еще не проснулась. Было бы приятно полюбоваться на умиротворенное выражение лица девушки. Увы… Она, сидя на кровати, уже сонно потягивалась. При виде его возмутилась, спрыгивая на пол:

– Ты чего так долго! Я тоже умыться хочу! И причесаться.

– Ты нормально выглядишь, – пожал плечами Найрис, освобождая проход. – Или для советника стараешься? А вдруг он не придет?

– Куда денется! Явится как миленький. Он ведь хотел меня проучить. Теперь захочет проверить, как я усвоила предупреждение.

Аррис оказалась права. Левьер действительно появился скоро. На этот раз одетый уже не в халат, а во вполне приличный дорогой костюм. И прическа у него была идеальной.

– Как ночевали? – поинтересовался с порога. – Инили, дорогая, вы неважно выглядите. Эти условия не идут вам на пользу.

– Неужели только сейчас сообразили? – всплеснула руками Аррис. – Вчера такой прозорливости я у вас не заметила.

– Вчера других вариантов не было, – удрученно вздохнул советник.

– Так предложите их сейчас, – уверенно перехватила инициативу его собеседница. – Или вы сильны только на словах?

– Почему же, я готов исправить оплошность. Что вы скажете насчет свидания?

– С вами или с королем? – напряглась девушка.

– Со мной, разумеется, – приосанился Левьер. – У короля много дел. А мы с вами позавтракаем, приятно проведем время…

– Моего мнения никто не спросит? – встрял в диалог Найрис, напоминая, что он на правах брата несет ответственность за сестру.

– А вы не волнуйтесь, Найрис-тиал, – успокоил его советник. – Для вас тоже найдется развлечение. Я прикажу, чтобы вам в камеру поесть принесли. И погулять вывели. У нас тут скромный парк имеется, как раз под окнами королевской опочивальни. Король любит, когда там кто-то появляется. Прицельность стрельбы глазами, знаете ли, требует регулярной практики. Так что будьте осторожнее на прогулке. И хорошенько подумайте, нужно ли вам такое… развлечение.

Левьер засмеялся, явно довольный своей шуткой. Или это вовсе не шутка была? Найрис так и не понял, а когда советник под руку с Аррис покинул камеру, решил не занимать себя бесполезными домыслами. Он ведь не гулять будет, а лично с королем разговаривать. Хотя, конечно, итог в обоих случаях может оказаться плачевным.

И все же Найрис не позволил себе отчаиваться. Он обязан быть стойким ради Аррис и Инили. Тиале не нужен правитель, который не способен справиться со своими страхами. А присяга верности унизительна сама по себе. Лучше уж рискнуть и попытаться ее избежать.

Съев нехитрый завтрак, который на этот раз не был заплесневелым, Найрис прихватил тарелку, поднялся с кровати и постучал в дверь.

– Чего тебе? – пробурчал адьярец с той стороны. – Добавки захотел? Так обойдешься. Нашелся привереда на нашу голову.

– В парк нужно. Левьер-даграл распорядился. – Принц понадеялся, что имя советника придаст вес его просьбе. Неясно, в курсе ли охрана. Может быть, советник рассчитывал, что пленник струсит и отсидится в камере.

– Ну-ну… – скептически хмыкнул охранник, открывая дверь и забирая посуду. – А точно пойдешь на прогулку-то? Парк бывает похлеще «зала смертников». Иногда затишье, а иногда, ежели король не в духе, туда вообще лучше носа не совать.

– А сегодня как?

– Так это… – Бандит растерянно почесал в затылке. – Пока тихо вроде. Но точно ненадолго. Король у нас, сам понимаешь, бешеный.

– Веди! – с отчаянной решимостью выдохнул Найрис.

Путь в парк он даже не запомнил, настолько сильное волнение им владело. Лишь когда конвоир толкнул ажурную железную створку ворот, понял – вот оно! Начинается!

– Дальше это, ты сам, в общем. – С опаской отступив, бандит кивнул на виднеющиеся заросли. – Ходить лучше ближе к стене. И не стоять на одном месте. Говорят, безопаснее. Немного. Нагуляешься – подойдешь, крикнешь. Я тут неподалеку буду.

Створки за спиной Найриса захлопнулись так быстро, что он даже не успел ответить. А когда оглянулся, бандита уже и след простыл.

Подергав ворота, принц вздохнул – на замок запираются, просто так не выйдешь. Шагнул на едва заметную тропку, в напряжении озираясь по сторонам и осматривая новое неизведанное пространство.

Вместо ровных гладких дорожек и аккуратно подстриженных кустов, которые были и на родной Тиале и на Шейразе, здесь принц видел настоящие дикие заросли. Похоже, из-за страха перед королем никто не следил за садом. Растения одичали, их ветви сплелись в причудливые корявые фигуры, отбрасывающие жуткие тени. Искусственное освещение усиливало пугающую атмосферу. Король-то на себе не экономит, такие фонари ручной работы не в каждом знатном доме увидишь. У некоторых растений кроны были обуглены – видимо, прицельность стрельбы король не всегда отрабатывал на подданных. Или же просто промахивался?

Найрис поежился, вжимая голову в плечи, и с опаской посмотрел на окружающее парк кольцом здание. По сути, запущенный сад размещался во внутреннем дворе, поэтому высокое трехэтажное сооружение просматривалось достаточно неплохо. Окон в нем было много, но большая часть заколочена. Оставалось всего три, расположенных в один ряд на третьем этаже, и одно на втором.

Изучающе в них всматриваясь, каждое мгновение ожидая выстрела, принц решал сложную задачу. Как? Как попасть на аудиенцию к королю? Может, крикнуть ему снизу? Подождать, пока тот подойдет к окну, и начать переговоры? Впрочем… Зачем ждать?

Неожиданно пришедшая в голову идея заставила Найриса остановиться, на миг забыв инструкции охранника-бандита. Оценивающим взглядом пробежал по покрытым выбоинами стенам, кое-где заросшим вьющимися растениями, поднимавшимися до самой крыши.

Действительно, зачем ждать и рисковать, если можно самому попробовать подняться к королю? Застать его врасплох, ошарашить напором, вынудить согласиться с его доводами!

Приняв решение, принц не мешкая рванул к ближайшему месту возможного подъема. То, что вьющееся растение вело всего лишь к одиночному окну на втором этаже и не факт, что именно за ним находилась резиденция правителя, его не смутило. Главное попасть внутрь. А там разберемся!

Обдирая до крови ладони и потея от напряжения, Найрис старательно лез вверх. Осторожно поставил ноги на шаткий узкий карниз. Мертвой хваткой цепляясь одной рукой за ствол лианы, другой толкнул створку окна. Чувствуя, как обмирает сердце, перевалился через подоконник и с облегчением вздохнул, вытирая пот со лба. Поднялся на ноги, осматриваясь, и отшатнулся, едва не вывалившись обратно в окно.

На широкой кровати в центре комнаты неповоротливой глыбой лежало огромное тело. Король отдыхал.

Немногим ранее в личной трапезной правой руки короля Адьяра

– Инили-тиала, вы недовольны? Чем я вам не угодил? – Советник придирчиво осмотрел изысканно накрытый стол, сесть за который я отказывалась категорически.

– Чем-чем… Обещали за мной ухаживать, а сами… – Я старательно изображала расстройство, чуть слезу не пустила. – Домашние посиделки у нас каждый день будут… Я ждала чего-то особенного, удивительного. Неужели в Адьяре нет приличного ресторана?

Левьер озадаченно на меня уставился, а я начала переживать, не перестаралась ли с претензиями? Даже с поправкой на женские капризы такая принцесса выглядела обнаглевшей дурой. Не успела из камеры выбраться, как рестораны ей подавай!

Однако Левьер, к счастью, воспринял запросы как само собой разумеющееся.

– У вас тяга к красивой жизни, Инили. Приятно, что в этом наши взгляды совпадают.

Разве такое бывает? Чтоб за мой вздорный характер мужчина в комплиментах рассыпался? Да еще и сидел с довольной рожей! Это что-то невероятное.

Заметив мое изумление, Левьер пояснил:

– Я знаю отличное место, достойное будущей королевы.

Я заподозрила было в его словах иронию и морально приготовилась отправиться обратно в камеру. Уж там-то самое место для капризной стервы.

И вновь ошиблась. Мы действительно покинули дворец.

Опираясь на учтиво предложенный мне локоть мужчины, я грациозно шла по центральной улице города, чтобы у Найриса было больше времени на разведку, я настояла на пешей прогулке. Левьер возражать не стал, ободренный возможностью подольше побыть со мной наедине.

«Вот здесь самый дорогой район. Уверен, вы не будете разочарованы. Если что, поблизости есть другое заведение…»

Советник со всей ответственностью принял на себя роль галантного кавалера, только я практически не вслушивалась в его объяснения. И старалась не замечать его руки, которая то и дело сползала с моей талии на бедро. Вернее, я терпела до последнего. То есть до момента, пока мы не остановились перед дверью с незатейливой надписью «Встреча». И тут уже с облегчением вывернулась, потому что зайти внутрь вместе было проблематично.

Что ж, это мое второе посещение подобного заведения. Имею полное право критиковать местную кухню. Или лучше не нарываться и изобразить восторг? А то с советника станется наказать работников этого места. А они не виноваты, что к ним будущая королева явилась с визитом.

Только из уважения к простым адьярцам я демонстрировала примерное поведение. Улыбалась, пробуя поданные кушанья. Левьер расслабился, решив, что задобрил невесту, приосанился, горделиво подняв голову. Мне доставались снисходительно-поощрительные взгляды. Мол, будешь послушной, так станешь тут частой гостьей. Если нет, то не обессудь. Обойдешься едой для арестантов.

Но завтрак не обед, да и наелась я быстро, хоть и старалась осилить как можно больше блюд. И перспектива вернуться во дворец становилась все реальнее. А там Найрис, скорее всего, еще не выполнил свою задачу. Так дело не пойдет!

– Левьер, я под впечатлением! Только вы забыли о главном, – перехватив инициативу, я пошла в наступление. – Когда будет свадьба?

– Пока король не назначил дату.

– Хм… – Я нахмурилась, точно зная, что промедление в нашем случае огромный риск. – Это нехорошо…

– В чем дело, Инили? – удивленно поднял брови Левьер.

– Думаю, откладывать не стоит. Плохо, если у меня будет слишком много времени на раздумья. Я ведь и запаниковать могу. И передумать.

– То есть вы хотите, чтобы свадьба была как можно скорее? – растерялся советник, а затем покровительственно мягко успокоил, даже на неофициальный тон перешел: – Я понимаю причину твоей спешки, Инили, но ты на короля не обращай внимания. Это же из-за него все твои страхи? Поверь, для тебя он будет совсем не опасен. Я не позволю обидеть свою женщину.

– А я уже ваша?

Спросила исключительно для поддержания беседы, ясно же, что он заранее все решил. И неожиданно для самой себя нагло потребовала, когда советник, соглашаясь, уверенно склонил голову:

– Значит, платье мне тоже ты купишь! Я хочу сегодня!

Левьер поперхнулся.

– У меня вообще-то дела во дворце, – пробормотал ошалело, поднимаясь из-за стола.

– Никаких дел! – возмутилась я, удерживая его за руку, чтобы не сбежал. – И вообще, что для тебя важнее, работа или моя благосклонность?

Советник замешкался. И, возможно, служебное рвение все же вышло бы на первое место, но я бросилась в наступление. То есть повисла на нем, обнимая и шепча на ухо:

– Я хочу выглядеть на свадьбе лучше всех! Для тебя. Но я же не знаю здесь никого. Вдруг швеи меня обманут? Подсунут что-то немодное или слишком дорогое? Или недостойное моего статуса, а денег потребуют много…

Не напрасно я, соответствуя роли капризной принцессы, выдала несвойственные мне рассуждения о тряпках. Похоже, именно последний аргумент о лишних тратах попал в точку.

– Да-да, ты права, идем! – поспешно согласился Левьер, приобнимая меня за талию и увлекая к выходу к явному облегчению прислуги, которая все это время боялась даже лишний раз в зал нос высунуть.

Нужно ли упоминать, что я, памятуя о времени, с предложенным мне салоном согласилась не сразу. Заставила кавалера показать еще несколько альтернативных вариантов и лишь затем милостиво выбрала первый. Да и в нем тянула время как могла, отказываясь от платья на заказ и требуя взять за основу что-то готовое, чтобы осталось лишь немного перешить. Бедные портнихи с ног сбились, стараясь угодить требовательной и важной клиентке.

В итоге задержались мы в салоне так долго, что Левьеру пришлось снова вести меня в ресторан, уже на обед. А потом обреченно ждать, когда я примерю уже переделанное платье и…

– Все? – с отчетливыми тоскливыми нотками в голосе поинтересовался советник, принимая от мастериц коробку.

– Нет, разумеется! – потрясенно воскликнула я. – А обувь? А украшения?!

Подготовка невесты продолжалась…

Возвращение во дворец стало огромным облегчением не только для Левьера, но и для меня самой. Я устала до такой степени, что просто ног не чувствовала, язык заплетался. Неудивительно, что на мое краткое и не слишком вежливое «до завтра» советник нисколько не обиделся, а ответил столь же лаконично «несомненно». И если утром с его стороны были попытки меня обнять или со мной заигрывать, то теперь на это уже энергии не осталось.

Я ощущала себя измотанной настолько, что даже не было сил, чтобы волноваться, когда, оказавшись в камере, увидела, что Найриса до сих пор нет. Не раздеваясь свалилась на кровать, решив сначала дать себе передохнуть.

Так и уснула.

Тем же утром в квартире бандитского главаря

Темрин проснулся, чувствуя явный дискомфорт. Он замерз – одеяло скомкалось к ногам, а шея затекла без подушки. Идея провести ночь на полу оказалась не самой удачной.

Принц с трудом приподнялся на локте и посмотрел на кровать, где мирно посапывала девушка. Она тоже раскрылась, но скорее оттого, что осталась спать в плотно запахнутом халатике, а он был теплым. И потому мужчина мог видеть не только голову и кончик прямого носика, выглядывающий из-под завесы темных волос, но и тонкую талию, переходящую в крутой изгиб бедер – ладных, крепких, вовсе не таких узких, как у принцессы.

– Ты идиот, Рияш, – буркнул сквозь зубы, заставляя себя отвернуться.

Стараясь не шуметь, встал и, скомкав одеяло, затолкал его в шкаф. Потянулся, разминая мышцы и ругая себя за упрямство, за неуместные претензии, за нежданно накатившее желание выяснить отношения с Ари… Чего, спрашивается, он на нее взъелся?

Темрин умылся и с неудовольствием посмотрел на себя в зеркало. Надо бы заканчивать с этой маскировкой. Жизнь среди агрессивных отщепенцев накладывает свой отпечаток. Их сложно назвать нормальным, адекватным окружением и потому деформация психики неизбежна. Личность Рияша слишком сильно въелась в него. Заняла все его мысли, исказила восприятие. Иначе почему он принял близко к сердцу мнение предполагаемой девушки бандита?

Разве Темрин имеет моральное право морочить ей голову? Она удивительная, ни на кого не похожая. Искренняя, простая, добрая. И безумно притягательная. Что-то неуловимое заставляет становиться лучше рядом с ней. Она – мечта любого мужчины. Любого, но… не для принца Шейраза. Ни подданные, ни государства-соседи не примут ее как королеву альянса, а он не имеет права подводить отца, заключая мезальянс. И не имеет права оскорбить ее, предложив место любовницы.

К чему давать ей ложные надежды? Незачем портить девушке жизнь, если у них нет совместной перспективы. Будет честно отступиться от Ари и остаться ее защитником, как и было обещано.

Нужно сосредоточить внимание на более важных вещах, на стратегии организации сопротивления среди бандитов. Сейчас на них ответственность за весь альянс. И чем быстрее все закончится, тем скорее все вернутся к обычной жизни.

Вот с таким настроением мужчина и вошел в комнату, где уже проснулась виновница его задумчивости.

– Я думала, ты ушел, – с такой искренней радостью воскликнула девушка, что Темрин едва не забыл о данном себе обещании. Но все же заставил себя вместо успокаивающе мягкого тона предпочесть фразы в стиле Рияша – грубые и резкие.

– Опять переживаешь? По-твоему, я слабак?

– Извини, – опустила глаза в пол Ари. Покусала задрожавшие от обиды губы и поднялась с явным намерением отправиться в ванную.

– Ари… – позвал Темрин, ощущая себя последней сволочью за такое обращение. Хотел было тоже извиниться, но замешкался и в итоге, когда она обернулась с вопросом в глазах, сбился с мысли и буркнул: – Кулон дай.

– Возьми, если нужно, – покладисто согласилась она.

Повертев украшение-связничок в пальцах, Темрин хотел было просто его отложить, но передумал и связался с той, которая последний раз общалась с Ари. Лезть в настройки кулона он счел неуместным, Ари имеет право на секреты. Опередив возмущенные реплики принцессы, заговорил первым:

– Инили-тиала, ваш брат вернулся от короля?

Можно было бы активировать свой шейразский передатчик и связаться с принцем Тиалы, но не было желания. Словно в душе что-то противилось общению с любимчиком Ари.

– Его до сих пор нет, – расстроенно сообщила девушка. – Ушел вчера на встречу с королем и не вернулся.

– Ясно… – Темрин нахмурился, просчитывая варианты судьбы рискового парня. Так ни с чем конкретным и не определившись, поинтересовался: – А вы как?

– Вчера Левьер говорил, что король не готов к скорой свадьбе. Сегодня я советника еще не видела. Постараюсь…

Она умолкла, словно к чему-то прислушиваясь, а через секунду до Темрина донеслось экзальтированное восклицание: «О, Левьер! Я так мечтала, чтобы ты поскорее меня навестил…»

Темрин выключил связь. Сейчас ей лучше не мешать, она все сделает как надо. Хорошая девочка – ответственная, самоотверженная, бойкая, достойная уважения. А излишне резкий и непримиримый характер ей лишь в помощь. Разумеется, он считал, что спокойная и покладистая женщина лучше. Такая, как Ари, – настоящий идеал. Но в данной ситуации поведение принцессы идет на пользу общему делу. Пожалуй, стоит извиниться перед ней и Ари, когда все закончится. Слишком много разногласий было между Рияшем и девушками.

Однако же всему свое время и извинениям тоже. На первом месте подготовка к свержению власти нынешнего короля. Да теперь еще и проблема с мальчишкой… Рияш советовал ему поговорить, а не умереть. Об осторожности тоже забывать не надо. Чего, спрашивается, было геройствовать?

– Ари… – Возвращая девушке кулон, Рияш старательно смотрел куда угодно, только не на ее печальное лицо. – Мне нужно идти. Ты остаешься одна. Дверь запри, никуда не уходи, никого не впускай. Если кто-то станет стучать, сделай вид, что никого нет дома. Ясно?

– А ты? – потерянно прошептала компаньонка.

– А у меня ключ есть. И вот еще…

Темрин вытащил из тайника в стене небольшой бластер. Проверил уровень заряда, поставил на предохранитель и протянул девушке.

– Зачем? – Она явно не поняла его намерений.

– Я не хочу, чтобы ты попала в беду. Если в квартиру вломятся, стреляй не раздумывая.

– Я… – Она сглотнула, глядя на оружие, как на жуткую тварь. – Я не смогу убить. Ты же сам…

– Ну тогда хотя бы спрячься, – удрученно посоветовал он. – А бластером припугнешь, если найдут. Хоть какая-то защита…

Последнее пробурчал про себя, уже закрывая дверь в квартиру. Постоял, прислушиваясь и дожидаясь, когда щелкнет замок, быстро спустился по лестнице и вышел на улицу.

Привычный путь к месту сбора был долгим. Центральный квартал не скоро сменился неприметными домами окраины. Один из них темнел провалами разбитых окон и казался нежилым.

Осмотревшись и убедившись, что за ним нет слежки, принц нырнул в полумрак подвала заброшенного здания. Едва он там оказался, раздался радостный гомон собравшихся мужчин. Один поднялся навстречу, чтобы пожать Рияшу руку.

– Наконец-то! Мы уж думали, случилось что-то…

– Все идет наперекосяк, – признал принц, вновь надев привычную маску Рияша. – Король со свадьбой тянет, малолетка в неприятности вляпался, тиальский экипаж в расход пустили.

– Да ну? – удивился кто-то из присутствующих. – Пленных в расход? Это совсем на короля не похоже. Он же удавится из-за любой мелочи. Только и думает, как с нас побольше добычи урвать, а тут бесплатные трудяги.

– Считаешь, Левьер трепло и они живы? – поднял брови Рияш.

– Проверить нижние уровни, где каторжники впахивают, по крайней мере, можно.

Они долго оговаривали детали и выстраивали выгодную стратегию. Темрин, хоть и участвовал активно в обсуждении, но больше полагался на своих союзников. И это доверие не было безосновательным. Среди коренных адьярцев, недовольных правлением короля, находились и тайно внедренные в их ряды шейразцы. Глупо было бы соваться в логово врага без страховки. Поддержка не была многочисленной, но воины готовы вмешаться и помочь своему принцу. А неподалеку от пространства Адьяра дежурила диверсионная группа боевых крейсеров. В случае неудачи она нанесет сокрушительный удар по бандитскому королевству.

– Не поверите!

Потрясенный вопль раздался в тот момент, когда бурное обсуждение, которым были увлечены мужчины, достигло пика. Все умолкли и с недоумением оглянулись на адьярца, кубарем влетевшего в подвал – перепачканного машинным маслом, неопрятно одетого, с совершенно круглыми от изумления глазами и всклокоченными волосами.

– Вечером!.. Вечером!.. Король-то наш… вечером… на принцесске женится! – Запыхавшийся гонец насилу договорил шокирующую новость.

Не находя слов, заговорщики переглянулись. Темрин с облегчением усмехнулся, кто-то натужно вздохнул, кто-то руками развел. А в итоге…

В итоге единомышленники поторопились закончить сходку. До вечера времени всего ничего. Одно дело дальняя перспектива, и совсем иное, когда действовать нужно без промедления.

– Все, расходимся!

Краткий приказ, и союзников как ветром сдуло из подвала. Несмотря на спешку, мужчины действовали слаженно. Темрин тоже покинул тайное убежище. Он хотел поскорее вернуться домой, убедиться, что с Ари все в порядке, прежде чем приступить к выполнению своей части работы.

Сбылись самые худшие опасения. Замок был открыт, но не взломан. Девушки в квартире нет. Следов погрома и борьбы тоже – везде чисто, прибрано, даже стол накрыт к ужину. Хозяйка словно просто отлучилась ненадолго.

В недоумении Темрин обыскал все, даже те места, где девушка точно не могла бы поместиться. Ничего. Активировал кулон, надеясь, что хоть связничок она в квартире не оставила. Сигнала слышно не было, но никто и не отвечал. Возможно, отключила звук? Но зачем?

И почему вообще ослушалась и ушла? Обиделась и больше не доверяет или ей безрассудная принцесса приказала?

В ярости и тревожном волнении принц хлопнул дверью. Отчаянно ругаясь, выскочил из дома, осматриваясь. Но разве можно найти одну-единственную девушку в толпе возбужденно гомонящих адьярцев, высыпавших на улицы? Ничего не осталось Темрину, как отправиться выполнять свою работу. Важнее сейчас спецоперация, а поиски придется отложить. И надеяться, что компаньонка не нарвется на неприятности так же, как ее обожаемый принц Тиалы.