Глава 10 · Хочешь выжить – будь готов к неожиданностям
Вечером того же дня на одной из улиц Даграла, ведущей к центральной площади
Самая широкая улица Даграла – главного города опального королевства – пестрела украшениями. Ответственные за подготовку поспешно и неслаженно закрепляли на стенах домов и опорах фонарей разноцветные гирлянды и флажки, прибавляли к этому «великолепию» облупленные скульптуры, призванные изображать влюбленные пары, хотя сейчас их истинный облик угадывался с трудом. Едва успевали закончить до того, как в зоне видимости появлялась неспешно движущаяся процессия, и торопливо убегали вперед, вновь принимаясь за лихорадочную украшательскую деятельность.
Мне лишь поначалу происходящее казалось забавным. До тех пор, пока те, в чью честь совершались все эти хлопоты, не оказались совсем рядом.
Стоя в первых рядах возбужденно гомонящей толпы адьярцев, я во все глаза смотрела на королевскую платформу, скользящую на воздушной подушке на высоте половины моего роста. Массивное основание было прикрыто яркой тканью, на которую были набросаны цветы, а открытые части корпуса сияли подсветкой. По бокам и сзади эффектно маршировал одетый в парадную форму почетный эскорт, а за ним следовали барабанщики, отбивающие торжественный ритм. Но внимание всех было приковано вовсе не к ним. Совсем другое заставляло свидетелей торжества открыв рот не сводить глаз с платформы. Невеста…
Невеста в роскошном белом свадебном платье стояла на небольшом возвышении в передней части транспорта, лучезарно улыбаясь будущим подданным и приветственно взмахивая рукой. За ее спиной высилась громадная фигура короля. Он даже сидя был в два раза выше стоящей в полный рост Аррис. Жених пренебрег традиционным нарядом для церемонии и выбрал бронекостюм. Кожаный, с металлическими вставками, дающими жутковатый эффект и делающими облик правителя совсем зловещим. Мрачно насупленный, с лицом, не обещающим никому ничего хорошего, и глазами, то и дело вспыхивающими пугающим светом. Я буквально ощущала напряжение соседей, готовых броситься врассыпную, если голова короля повернется в их сторону.
Позади властителя совсем незаметной тенью пристроилась на низенькой скамеечке еще одна фигура. Советник Левьер.
Он, несомненно, выбивался из общей картины. И не только из-за своей невзрачности и скромной комплекции. В отличие от остальных его лицо выражало… Опаску? Страх? Подобострастный ужас? Почтение? От короля он явно предпочел бы держаться подальше.
В этом я его понимала. Рядом с такой жуткой образиной любому станет не по себе. Однако что бы в действительности ни испытывал советник, пренебрегать своими обязанностями он не мог. Как не желал и опозориться перед зрителями, показав свою слабость. И потому самодовольно посматривал на толпу, старательно пряча страх.
Платформа проехала мимо, оставив за собой шлейф запахов горючего и цветов. Бой барабанов окатил перекатами ритмов и затих, следуя за новобрачными. Толпа зашевелилась, бурно обсуждая картину праздника. А я вздохнула, ощущая нарастающую тревогу.
Я надеялась, что увижу и брата тоже. Ведь по нашему плану он должен был публично принести присягу королю. Но Найриса на платформе не оказалось. Где он? Вернулся? Сидит в камере? Или… король его не пощадил?
Когда Рияш ушел, я связалась с Аррис. Вернее, сначала попыталась связаться с братом, но его кулон не отвечал. А компаньонка на мой вопрос расстроенно помолчала, а в итоге все же призналась, что Най в камере не появлялся. Новость меня встревожила не на шутку. И мысль о том, что Аррис приложила все усилия, чтобы ускорить свадебную церемонию, и даже добилась желаемого, не уменьшила тревоги.
Хоть и болела моя душа за брата и места я себе не находила, но, выполняя просьбу Рияша, терпеливо ждала. В квартире прибралась, поесть приготовила, аккуратно сложила в шкафу небрежно разбросанные вещи. Время шло, а Найрис так и не вышел на связь. Аррис, занятая свадебными хлопотами, тоже молчала. Рияш не спешил возвращаться…
Бесполезные попытки узнать хоть что-то вывели меня из себя, и я не выдержала – надела самое непривлекательное платье, чтобы не выделяться, и вышла на улицу. Поначалу думала просто прогуляться, сбросить напряжение, потом решила дойти до дворца. Не дошла…
– Я на площадь хочу! Мам! Там чудовище женится на красивой девочке. Хочу посмотреть! – заныл капризный детский голос, отвлекая меня от воспоминаний и заставляя обернуться.
Чумазый растрепанный мальчишка, еще не вышедший из дошкольного возраста, дергал за юбку дородную, опрятно, но скромно одетую родительницу.
– Цыц! – рявкнула она на него, торопливо оглядываясь. – Неча тут языком молоть почем зря. Прознает кто, что ты нашего красавца-короля охаял, нас убьют.
– Я буду молчать! – клятвенно пообещал ребенок. – Пойдем, а?
– На какие шиши я билеты куплю? – припечатала явно не желающая видеть продолжение неуместного спектакля женщина.
– Я хочу, – всхлипнуло, вытирая рукавом нос, неугомонное создание. – Хочу-у-у!
Я напряглась. Меня вопрос финансов тоже занимал. У нас в Тиале всем подданным разрешено свободно приходить на королевские праздники, а тут, похоже, все иначе. Хотя я захватила немного денег из квартиры Рияша, но не уверена, что этой мелочи хватит, чтобы попасть на свадьбу.
Тем временем женщине нытье отпрыска явно надоело. Она вздохнула и нехотя произнесла:
– Ладно, пройдем задаром. Сегодня в «Норах» смена дяди. Он нас пропустит.
– Возьмите меня с собой! – Неожиданно для самой себя я бросилась к ним, лихорадочно шепча: – Мне очень нужно! Вот, берите… – Я торопливо сунула руку в карман и, вытащив горсть монеток, протянула женщине.
– Оставь себе. – Мать семейства придирчиво осмотрела мое скромное платье. – Небось не богаче нас… – Она снова вздохнула, теперь уже под прицелом двух умоляющих глаз, моих и сына. Покачала головой и разрешила: – Пойдем уже.
Путь оказался своеобразным. Поначалу на подземном уровне, куда мы спустились через широко открытый зев дверей, народ не отличался от того, кто остался наверху. Никто не толкал друг друга, не задирал, все слаженно шли по своим делам, с легкостью ориентируясь в лабиринте ходов. Однако чем дальше мы уходили вглубь коридоров, тем более развязными становились прохожие.
Вызывающе накрашенные девицы легкого поведения, увлеченные азартными играми шумные компании, разместившиеся за придвинутыми к стенам столами с веселящим огром, нелегальные торговцы, лихо расхваливающие свой товар…
Спеша за своими случайными провожатыми и опасаясь их потерять, я практически не смотрела по сторонам. Лишь изредка успевала сосредоточить внимание на встречных, занятых отнюдь не самой законной деятельностью и бурно выясняющих отношения. С такими типами и в Тиале не могут справиться, искоренить окончательно, что уж говорить о бандитском Адьяре. Здесь процветает все запрещенное в других королевствах.
– Иди к нам, красотка! – Громогласный окрик прилетел мне в спину, когда я прошла мимо одной такой веселой компании.
От неожиданности я вздрогнула, но оглядываться не стала, лишь прибавила шаг, догоняя женщину с ребенком. Слишком поздно сообразила, в какое своеобразное и опасное место угодила. И с каким же облегчением увидела, что мы приближаемся к выходу!
Правда, на этом самом выходе, перегороженном турникетом, дежурила охрана. Со словами «неча шляться у дворца кому попало» грозный мужчина вытолкал двух нетрезвых прохожих обратно в полутемные коридоры. А моим спутникам улыбнулся и приветственно кивнул, разрешая пройти. Посмотрев на меня, загородил проход и уже собрался было остановить, но, услышав от моей спутницы, что я с ней, отступил в сторону.
Не самый идеальный в смысле чистоты воздух улицы показался мне свежим после подземных коридоров, пропитанных парами огра, запахом пота и нечистот. Площадь освещалась прожекторами, а в ее центре была установлена огромная сияющая арка. Ее подняли над головами зрителей, чтобы зеваки не загораживали друг другу зрелище.
Несмотря на поздний час, адьярцы желали быть свидетелями королевской свадьбы. Пришли они по своей воле или страшились гнева правителя? Похоже, любопытство все же было главной причиной.
Меня же занимал интерес другого рода – появится ли Найрис. Куда вообще запропастился мой брат?
Я бесчисленное количество раз пыталась активировать кулон и теперь вновь это сделала. Безуспешно. Из связничка раздавался лишь непонятный треск.
Вздохнув, я спрятала бесполезное украшение, возвращаясь глазами к помосту, на который как раз поднималась Аррис. Король остался внизу. Вернее, просто сел на площадку – он по своим габаритам туда бы целиком не поместился. И ручища, которую он положил на брачный алтарь, едва оставила место для маленькой ручки невесты.
– Начинайте! – рявкнул король так громогласно и мощно, что присутствующие невольно присели, а с ближайших голов слетели шляпы. Даже Аррис вздрогнула, с трудом сохраняя на лице улыбку.
– Мм… Ради блага всего Адьяра да начнется церемония! Слушайте, подданные! Вы станете свидетелями свадьбы нашего короля и будете рассказывать о ней своим потомкам…
Серый от страха жрец сосредоточился на чтении текста брачных клятв. Запинаясь через слово, с опаской косился на правителя. То есть на его глаза, которые пристально следили за Левьером.
Удивительно! На невесту король ни разу не посмотрел, а своего перепуганного советника не выпускает из поля зрения. Не доверяет? Или злится, что тот уговорил его жениться раньше, чем было запланировано?
– Да будет так! – нервно завершил чтение жрец. Захлопнул древний фолиант, отчего поднялся столб пыли, и с явным облегчением закончил: – Да скрепят эти знаки ваш союз!
Арка над алтарем полыхнула голубым сиянием. Два ярких луча вырвались из неприметного устройства над руками молодоженов и коснулись кожи, оставляя на ней витиеватые росчерки.
Аррис болезненно поморщилась и зашипела. Король… Король с прежней невозмутимостью буравил взглядом опустившего плечи советника. Хотя мне на мгновение показалось, что и он едва заметно вздрогнул и покачнулся, а глаза потухли.
Впрочем, наверное, именно показалось, потому что все тут же стало по-прежнему. Аррис подняла руку, демонстрируя оставшийся на ней рисунок, король тоже… Толпа загомонила, не то радуясь новой правительнице, не то просто расслабившись после пугающей церемонии, а я дернулась, услышав за спиной знакомый мерзкий голос:
– Попалась, красотка, теперь не сбежишь!
Обернуться не успела, потому что к лицу прижалась чья-то рука, закрывая рот. Другая обхватила за талию. Меня потащили в те самые «Норы», откуда я вышла пол-интервала назад.
Немногим ранее во время церемонии на дворцовой площади Даграла
– Ради блага всего Адьяра, да начнется церемония!
В голосе жреца, даже приглушенном металлическим корпусом, так отчетливо были слышны панические нотки, что Найрис невольно хмыкнул. Вот что значит правильная подача себя и пугающий облик! «Держи всех в страхе и тебе подчинятся» – видимо, именно эти соображения взял за основу тот, кто придумал и создал это чудище. А по сути…
По сути, создатель и по совместительству пользователь оболочки под названием «король-пришелец» наверняка был таким же адьярцем, как остальные. По крайней мере, принцу, сидевшему внутри, было почти комфортно. Немного тесновато, но терпимо.
Найрис пошевелился, удобнее устраиваясь во внутреннем каркасе, соединяющем «водителя» с механизмами своеобразного экзоскелета. К тому, что вещал жрец, он не прислушивался, предпочитая следить за ушлым советником. Левьер однозначно должен знать о личности «короля» – как-никак доверенное лицо. Только вот допросить его, увы, возможности не представилось. Слишком неожиданно все изменилось. Слишком стремительно начали разворачиваться события. Слишком непредсказуемо…
Комната, которую перепуганный принц едва не принял за последнее, что видит в своей жизни. Занавеска, за которую он поспешно спрятался, надеясь, что спящий король не услышал шума и его не заметил. Томительное ожидание, перемешанное со страхом быть пойманным. Недоумение, порождаемое неподвижностью правителя, лежащего словно истукан. Осторожные шаги к спящему в готовности отскочить… Наконец истерический смех, когда, разомкнув фиксаторы камзола, принц увидел приоткрытый стык, скрывающий внутреннюю полость, и до него дошло, что это всего лишь пустая оболочка.
Найрис подумал и решил занять свободное место. То, что хозяин «пугала» заявит свои права, его волновало мало – наверняка тот, раз уж действует инкогнито, не идиот и не станет скандалить. То есть обличать самозванца не рискнет. Какой смысл себя подставлять, если кто-то уже воспользовался оставленным без присмотра телом. Другой вопрос – кто же этот самый «король»? Может, правая рука правителя Адьяра?
Подозрение, павшее на советника, развеялось, когда в комнату со словами «а ну-ка, просыпайтесь, ваше величество, жениться пора» вошел сам Левьер. Вряд ли он стал бы разговаривать с безжизненной оболочкой.
Конечно, дальнейшее поведение советника было несколько неадекватным, но, вероятно, потому, что вел себя Найрис не так, как это привык делать прежний король. Он гневно сверкнул глазами, испепелив спинку стоящего у стены кресла, и оглушающе рявкнул: «Ничтожный слуга! Как ты смеешь указывать своему королю!»
Найрис сделал это не специально. Не хотел он советника напугать. Просто не до конца разобрался с механизмом и слегка недооценил чуткость датчиков. Но результат того стоил – глядя на него ошалело круглыми глазами и открыв в ужасе рот, Левьер попятился. Уперся лопатками в стену и пробормотал:
– П-простите… Виноват…
У него был такой ошарашенный и убитый вид, что принцу даже стало его жаль. Присев на кровати, жалобно скрипнувшей под немалым весом, милостиво произнес, обдав просителя то ли дымом, то ли отработанным топливом:
– Ну, чего там у тебя? Докладывай.
– Так свадьба у меня. То есть у вас… с Инили-тиалой.
Из доклада, состоявшего в основном из сумбурных и отрывочных фраз, стало ясно, что Аррис добилась своего – уломала советника. Вот и не осталось у Найриса времени на допрос. Пришлось спускаться по лестнице и идти через парадные залы, распугивая по пути шарахающихся от него придворных. Возможно, кто-то из них был несостоявшимся «королем»? Но и это проверить, увы, было нереально.
И вот теперь, сидя внутри, Найрис не спускал глаз с понуро созерцающего свои ботинки Левьера, надеясь, что тот хотя бы пристальным взглядом выдаст таинственную личность. Если, разумеется, хоть раз видел его без оболочки… Ай!
Вздрогнув от резкой боли, прострелившей запястье, Найрис отдернул было руку от датчиков, на которых располагались его пальцы, на миг утратив контроль над телом. Вовремя спохватился, возвращая ее обратно в сплетение кабелей. Не хватало еще выдать себя и запятнать честь короля, свалившись с помоста на глазах толпы.
Что так ощутимо обожгло кожу, принц так и не понял, решив, что коротнул один из проводов. Иной причины, кроме замыкания, он не видел. И, увлеченный другими мыслями, не сообразил связать ожог с тем, что должно было последовать за напутствием жреца:
– Да скрепят эти знаки ваш союз!
Королевская свадьба продолжается
Жуткий день! У меня уже мышцы на лице свело от необходимости постоянно улыбаться. Король за спиной тревожил своим равнодушием и молчанием. Левьер раздражающе суетился поблизости. Трепло он, а не советник! Изображал из себя влиятельного, а на деле… Такой же трус, как остальные. Защитит он меня, как же… Жди да радуйся.
С другой стороны, может, это и неплохо. Если надавить на короля в смысле собственнических замашек и вызвать ревность, то советник не осмелится требовать, чтобы я стала его любовницей в первую же ночь. А правителя, по словам Левьера, женщины не интересуют. Или все же интересуют? Эх, нельзя этому прохвосту верить! Придется самой разбираться во всем.
Стараясь сделать это незаметно, потерла запястье, которое все еще ныло от ожога, и подняла руку, чтобы в очередной раз помахать зрителям. Вот ведь криворукие адьярцы! Даже технику не могут нормально настроить, чтобы татуировки безболезненно сделала. В Тиале точно качественная установка работает. Мама вспоминала, что даже не почувствовала ничего.
В шумной толпе я взглядом пыталась найти Инили – еще до начала церемонии заметила ее в первых рядах, но теперь обнаружить не смогла. Ушла? Или оттеснили другие зрители?
Беспокойства за подругу не было – раз она здесь, значит, и Рияш где-то рядом. А этот тип кому угодно наваляет и обидеть ее не позволит. Слишком уж ревностно защищал. Влюбился? Он же не в курсе настоящего статуса своей девушки. Для бандитской рожи как раз компаньонка могла бы стать парой. Впрочем… Пусть принцесса сама с этим разбирается. Мне сейчас своих проблем хватает.
Шагнув к лестнице, чтобы спуститься, почувствовала, как мой локоть схватило что-то жесткое. Стараясь не отпрыгнуть и сохраняя неизменную улыбку, я повернула голову…
М-да… Это король кое-как двумя пальцами меня поддержал. Видимо, оберегает свою королеву, чтобы не убилась ненароком. Жуть! Вся ручища запросто переломила бы пополам любого, кто подвернулся.
К счастью, на этом забота мужа кончилась. Обшивка вновь прибывшего транспорта надежно скрывала салон от посторонних глаз, а я не стала медлить – забралась внутрь первой. А когда техника повезла нас обратно во дворец, супругу пришлось сидеть от меня подальше – там, где были нормальные сиденья, он бы просто не поместился.
Зато Левьер попытался было устроиться на соседнем месте. Вот только грозный рык «убирайся!» моментально изменил планы советника и заставил его предпочесть кресло подальше.
Путь по дворцу до королевских апартаментов тоже прошел своеобразно. Придворные кланялись, стараясь максимально вжаться в стены. Я чуть не вприпрыжку бежала, пытаясь догнать мужа, который шагал не так уж поспешно, но шаг-то у него широ-о-окий! Настырный Левьер семенил следом за нами, явно не желая упускать своего. Однако…
Однако двери комнаты, в которую меня буквально загребла ручища вошедшего чуть раньше короля, шумно захлопнулись перед носом шокированного советника. А потом еще и тяжеленный шкаф, стоявший рядом с дверью, с оглушающим скрипом проехал ножками по полу, окончательно перекрыв пути отступления.
Понятно, что мебель не сама сдвинулась, – это мой супруг легким движением руки ее толкнул. Но именно поэтому я, чувствуя, как от страха обмирает сердце, попятилась к окну. Интересно, если спрыгнуть со второго этажа, кринолин платья сработает как парашют? Или как амортизатор…
– Глупостей не делай, – грохнул громогласный окрик. А через мгновение, чуть тише: – Тьфу, так-то лучше. С этой дрянью не сладишь…
Не разобравшись, отчего он выругался, я пролепетала:
– Я не дрянь…
– Ты-то тут при чем? – удивился король.
– А, так вы о Левьере, – с облегчением вздохнула я, возвращаясь обратно в центр комнаты. Осмотрелась, выбирая для себя удобное и безопасное место, но иных вариантов, кроме пары кресел, одно из которых было обгоревшим, не нашла. – Он вам тоже не нравится?
– Я, в общем-то, не о нем… – Король пожал широкими плечами. Проследил за тем, как я, шелестя юбками, устраиваюсь в единственном уцелевшем кресле, и с шумом присел на жалобно заскрипевшую кровать. – Но ты права. Он меня раздражает.
– Почему же вы его терпите? – начала я проявлять любопытство, но поскольку интересно было сразу все, то и задавать вопросы по очереди не получилось. Второй тоже вырвался сразу: – А о ком тогда?
– Мм… – явно опешил правитель, видимо решая, на какой вопрос ответить. В итоге предпочел тему советника. – Левьер вроде как служит на пользу Адьяра.
О втором вопросе словно забыл. А я, сделав мысленную отметку напомнить о нем при случае, ухватившись за очередное подозрительное заявление.
– Вроде как? То есть вы не уверены?
– Никому нельзя доверять.
Вот это правильно. То бишь мне эта позиция сейчас выгодна. На короля, хоть и по-прежнему пугающего, я посмотрела с уважением и с тайной надеждой задала вопрос:
– Меня тоже ему в любовницы не отдадите?
– А ты хочешь? – заинтересовался супруг.
– А разве вы с ним это не обсуждали? – пошла я в наступление, памятуя о выигрышной тактике ответа вопросом на вопрос. – Левьер уверял, будто вы одобрили его намерения.
– Прибью скотину! – прокомментировал король, полыхнув глазами.
– Вы это, того… – Я опасливо на него покосилась, готовая сорваться с места и прикидывая, что будет безопаснее, спрятаться за его спиной или все же бежать к окну. – Не горячитесь. По крайней мере, пока он не пришел. А когда придет, вот тогда…
– Значит, не хочешь. Это хорошо.
В голосе, звучащем как включенные на полную громкость колонки, мне послышалось удовлетворение. И оттого, расслабившись, я вспомнила, с чего начался наш разговор.
– Так что там насчет «дряни»? – проворковала заискивающе. – Я же изведусь от любопытства… – осеклась, потому что другая идея, вернее воспоминание, сбило с мысли. И эта неожиданная догадка напрочь смела всю беспечность, вернув в душу тревогу и беспокойство. – Может… Может, это вас пленник довел?
– Какой еще пленник?
То ли король не понял, то ли вид сделал соответствующий, и потому я обвиняюще укорила:
– Мой брат! Он, кстати, к вам пошел. И исчез. И не отвечает! Вот смотрите…
Нервничая и потому напрочь позабыв об осторожности, я вытащила кулон. Торопливо активировала и…
И по комнате разлился переливчатый перезвон. Глухой, едва слышный, но различимый. Несомненно, тот самый, которым откликался кулон Найриса на мой вызов.
Я в шоке оглянулась, отыскивая глазами, где же он находится. Отыскала. И сама оказалась не рада находке, потому что звук явно шел из той самой неповоротливой туши, что сидела на кровати. То есть… из короля.
– Вы… Вы его сожрали? – в ужасе пролепетала я. – Как так можно?!
– Что за глупости? – фыркнул король, как-то странно дергаясь, словно его мышцы начало сводить судорогой, а на лице появился нервный тик. – Чтоб тебя! Да где же эта кнопка?..
Перезвон наконец смолк. Я, по-прежнему ничего не понимая, посмотрела на свой кулон и снова нажала на вызов. На этот раз вместо сигнала раздался негромкий щелчок, будто треснула сухая кожура, а затем такой знакомый, любимый голос:
– Я слишком рано убрал беззвучный режим. Сглупил. А ты шустрая, тьяри…
– Я не тьяри! – привычно возмутилась я и осеклась. Не веря своим глазам, уставилась на взлохмаченную голову, высунувшуюся из груди короля.
Пальцы, вцепившиеся в края распахнутого камзола, растянули его еще шире, позволяя мужчине вылезти. Плечи, руки, торс… Когда показалась нога, я очнулась.
– Най! – со всхлипом бросилась к нему. – Живой!
Схватив за плечи, принялась трясти, обнимать, кажется, даже поцеловала… А потом также неожиданно для себя залепила пощечину.
– За что? – изумился пройдоха.
– Дурак! – всхлипнула я. – Я же переживала! Чуть от страха не умерла! А ты сидел себе там спокойно и… – разревелась, уткнувшись носом в его рубашку.
– Тише, тише, все хорошо, – вздохнул Найрис. Его руки обняли за плечи, притянули ближе, ладонь прошлась по волосам. – Прости, я не мог объяснить. Вокруг столько свидетелей. И ты была так спокойна и уверена в себе! Я подумал, что признание подождет. К чему лишние волнения? Да и я для тебя вроде как никто.
Я замерла, осознав, что мои реакции последнему заявлению никак не соответствуют. А ведь я действительно не имею права на место рядом с ним. И вообще теперь замужем…
– Да, ты прав, извини, – отстранилась, присаживаясь на кровать, но подальше от него. Вытерла слезы, стараясь не смотреть в лицо принцу, чувствуя, что он не сводит с меня глаз. Успокоилась, вспомнила про безжизненную громадину на кровати и спросила: – А кто обычно был…
Договорить не успела. Мой кулон ожил, коротким сигналом сообщив о вызове с неизвестного устройства. Найрис обеспокоенно нахмурился, а я удивилась, потому что на Адьяре связанные друг с другом кулоны есть только у нас троих. Откуда взялся четвертый?
– Принцесса, вы в порядке? Справляетесь без Ари? – хмуро поинтересовался мужской голос.
В это же время в квартире бандитского главаря
– Да, все хорошо, – не сразу, видимо от неожиданности, ответила девушка. – Найрис нашелся. А у вас что-то случилось?
– Нет, просто уточняю, – вынужденно солгал Темрин. Не хватало еще, чтобы она все бросила и помчалась на поиски. И ему было стыдно, что он не сумел обеспечить безопасность Ари, как и обещал.
Да, она ушла сама. Но кто довел ее до опрометчивого шага? Очевидно, Рияш. Девушка не захотела быть никому обязанной и предпочла решать проблемы самостоятельно.
– Ясно, – лаконично отозвалась принцесса. Рияшу показалось, что она, прикрыв ладонью кулон, у кого-то что-то спросила, потому что из него начали доноситься неясные звуки. И снова разборчиво: – Хорошо, что вы со мной связались. Обстоятельства несколько изменились. Это не повлияет на результат, но у меня будет к вам просьба. Когда придет время, вы выполните любое мое пожелание без лишних вопросов.
Темрин хоть и удивился, но спорить не стал. Судя по тому, как осторожно и в то же время свободно говорила девушка, ни Левьера, ни короля рядом не было, однако нельзя было исключать вероятность прослушки. Потому фразы звучали так, что их можно было связать с любой нейтральной темой. А что касается требований, в награду за выполненную работу она имеет право на капризы. Лишь бы все получилось как задумано!
Спрятав под рубашку кулон, наличие которого до этого собирался держать в тайне (особенно не хотел афишировать, что устройство было настроено на кулоны принца, принцессы и Ари), Темрин вновь привычно придал лицу выражение, свойственное главарю Рияшу. Он уже приближался к дворцовой территории. Королевская свадьба – не повод отлынивать от работы. Обычные обязанности, раз уж ему вернули прежние права и должность, следовало выполнять тщательно, чтобы не вызывать подозрений.
На входе в дежурку остановился в проеме. Заглянув внутрь, одарил суровым взглядом увлеченных «перевертышами» стражников. Те при появлении начальства моментально вскочили, вытягиваясь по стойке «смирно».
– Мы тут это… – Один из игроков за спиной воровато сгреб фишки, потому как играть, будучи на вахте, было строго запрещено. – Изъяли. Изъяли… – Он замешкался, на ходу придумывая оправдание.
– У малолеток. Они на дворцовой площади на деньги играли, – пришел на помощь второй.
– Ага, – поддакнул первый. – Вот проверяем, вдруг они жульничали и обычные фишки подменили, чтобы с гарантией выигрывать.
– Молодцы, – сделал вид, что поверил, Рияш. – Больше ничего подозрительного? Чужаки у дворца не ошивались? Внутрь не пытались проникнуть?
Вопрос был продиктован вовсе не служебным рвением и не праздным любопытством. Ари, вполне вероятно, пошла спасать ненаглядного пропавшего принца, а кроме как во дворце искать-то его негде.
– Никак нет! – выпучив глаза, рьяно отчитался главный в смене. Увидев покровительственный кивок начальства, расслабился и уже куда более раскованно поведал: – Советник, дурень дурнем, носится по этажам. Как вернулся свадебный кортеж, так он словно обезумел.
– На нас наехал, что, мол, это мы недоглядели и пленник удрал, – пожаловался второй стражник. – А мы-то в чем провинились, ежели не факт, что даже пепел остался? Тут ничего не попишешь. Я в парк отвел, как приказано. А там король его того, испепелил. И концов не найдешь.
Наверняка, не случись ранее беседы с принцессой, Рияшу стало бы не по себе. Смерть принца Тиалы точно подорвала бы авторитет Шейраза. Немыслимо, чтобы гарант безопасности допустил такое. Теперь же, пусть и не зная истинного положения дел, но будучи уверенным, что все в порядке, Темрин лишь усмехнулся, представив нервничающего Левьера. Впрочем, так же быстро он вспомнил, что не советник в их плане главная цель, а…
– А король?
– Так он с женой в опочивальне закрылся. А до этого глазищами ух как сверкал! Ясное дело – злой. Вот не повезло девке…
– Спорим, что утром и от нее ничего не останется! – азартно потер руки младший стражник и, получив подзатыльник от старшего, присел, вжимая голову в плечи и выслушивая куда более практичное соображение.
– Лучше бы жива была! Может, ублажит да и урезонит эту образину. А там, глядишь, и он всех тиранить перестанет. Женщины умеют из нас веревки вить, ежели захотят.
Веревки… Почему-то Темрину в этот момент стало тревожно. Ари, не зная города, могла угодить куда угодно. Понять бы еще куда…
К облегчению стражников, он в дежурке не задержался. Покинув дворец, вновь попытался связаться с девушкой, в очередной раз получив сбой соединения. Но не может же она так надолго выключить звук! Повреждение кулона исключено, эта техника дорогая и надежная. Где угодно сработает, если только пользователь в зоне покрытия сигнала и в состоянии ответить. В пределах платформы связь гарантирована. Получается, Ари свой кулон потеряла? Или руки заняты? Или… связаны.
Что за паршивые мысли вообще?
Темрин зашипел, ругая себя и костеря стражника, который, как назло, напомнил о веревках. Теперь только они и лезут в голову! С другой стороны…
Красивая девушка, одна в городе… Да, для местных отсутствие мужчины рядом с ней еще не повод нападать средь бела дня. Простые адьярцы не настолько неадекватны. Тем более все зеваки были увлечены свадьбой. Но есть же и безбашенные. Обитатели «Нор», например. Там-то ошивается всякий сброд. А что сборище пьяных придурков может сделать с беззащитной Ари? Ничего хорошего.
Разумеется, нельзя быть абсолютно уверенным, что она к ним угодила, но… Но можно же и проверить. Убедиться, чтобы не мучиться сомнениями.
Ободренный этой мыслью, Темрин решительно направился к ближайшему турникету пропускного пункта, отделяющего подземелья под королевской площадью от остального мира.
Ночью в одной из съемных комнат адьярских трущоб
– Гьялс за свои слова отвечает! Сказал – сделал.
– Да, ты красавчик! Уделал Рияша.
– За это и выпить не грех!
Послышался стук кружек, бульканье, смачные глотки и новая порция хвалебных речей в адрес Гьялса.
– Герой! Смело пошел против главаря. Тот обещался любого порвать.
– Порвет, как же! Трепло он, раз позволяет своей бабе где попало шляться.
Раздался дружный хохот, а я невольно вздрогнула, кожей ощущая сальные взгляды, которыми наградили меня омерзительные пьянчуги. И еще ближе подтянула к себе ноги, сжимаясь в комок и жалея, что не могу стать невидимкой или вообще исчезнуть, потому что одними взглядами бандиты явно не собирались ограничиваться.
– А вдруг Рияш прознает и отомстит? – проявил опасения, похоже, самый трезвый из всей компании и потому еще сохраняющий здравомыслие.
– Пусть сначала найдет! Нет его тут, чтобы права качать. Запомните, я в «Норах» хозяин! Я все решаю. А девка поплачет и смирится. И вообще, еще сама на нас вешаться будет! Поймет, как ей повезло.
– Такие, как мы, – нарасхват!
– А то! Этот бабский прислужник вообще не мужик!
– Слабак! – дружно захохотали собутыльники.
– А хороша фифа, – предвкушающе причмокнул Гьялс. – У Рияша губа не дура, абы кого он в постель не тащит. Задница у девки что надо! И грудь аккурат по моей пятерне. Я с ней всю ночь развлекаться буду.
– Э-э-э, полегче! Почему это ты один? О нас забыл? Не делишься?
– И вам хватит, – неприятно хохотнул бандит. – Только кто красотку приволок, тот и первый в очереди. Вторым будешь ты, а последним ты. – Палец Гьялса ткнул сначала в одного, а потом в другого пьянчужку.
– А чего это я последний? – возмутился тощий парень. – Оборзели в край!
– Скажи спасибо, что тебе предложили! Будешь ерепениться, так вообще очередь не дойдет.
– Придурки! – прошипел обделенный, обиженно отворачиваясь.
Зато второй выглядел довольным и решил по этому поводу выпить.
– Налей-ка мне, Гьялс! В кружке уже дно видать.
– Пусто в кувшине, отвали.
– Так ты еще закажи, делов-то!
– Я – закажи? – взвился Гьялс. – Ты и без того почти в одну харю весь огр вылакал! Решил за мой счет нажраться? Обойдешься!
– Для товарища паршивого пойла пожалел! – возмущенно взревел, вскакивая, самый наглый и пьяный. – Хорош хозяин! Жадная сволочь!
– А кто вам девку приволок? – не менее агрессивно встал в позу Гьялс. С грохотом опустив кружку на стол, уперся кулаками в грубо сколоченную столешницу и поднялся, глядя на неблагодарного товарища из-под нахмуренных бровей.
– Эй, мужики, не ссорьтесь, – попытался было решить дело миром «трезвенник», но успеха не достиг.
– Одной девки мало! – полез на рожон задира, схватив Гьялса за грудки и дернув на себя. – Вспомни, сколько мы тебя поили даром! Или память начисто отшибло, когда Рияш тебе врезал?
– Ах ты, помет тьяри! Не смей меня попрекать! – Соперник, охваченный праведным гневом, в долгу не остался, попытался вывернуться из захвата и одновременно размахнуться, чтобы ударить кулаком по лицу.
Возможно, делай он что-то одно, у него задуманное бы получилось, но оба маневра сразу для затуманенного огром разума мужчины закончились тем, что он потерял устойчивость. Кулак пролетел мимо цели, а тело завалилось на бок, увлекая за собой намертво вцепившегося в одежду противника. Следом рухнул стол, за который, стремясь удержаться, в последний момент схватился Гьялс.
Потасовка из вертикальной плоскости перешла в горизонтальную. Третий собутыльник вскочил на ноги и поспешно отпрыгнул в сторону, потому как драчуны по сторонам не смотрели и били без разбора по всему, что могли достать. А когда кулаков и пинков для этого им показалось мало, в ход пошли кружки и стулья…
Когда один из таких ударов закончился звоном разлетающихся осколков, я зажмурилась, не зная, чего мне хочется больше, – чтобы они забили друг друга до смерти или чтобы успокоились и перестали громить все вокруг. А когда открыла глаза, поняла, что из трех собутыльников осталось только двое – благоразумный «трезвенник» трусливо сбежал.
Впрочем, для меня это мало что меняло. Не важно, сколько их останется, три, два или один, итог все равно не обещает ничего хорошего. Вот если бы они до основания платформы провалились, я была бы спасена. А сейчас помощи ждать неоткуда.
Да, Гьялс не догадался отобрать у меня кулон, приняв за обычную женскую побрякушку. Но я, когда уходила из дома, поставила связничок на беззвучный режим, а при этом блокируется функция голосовой активации. И со связанными руками я не могу им воспользоваться. Уже пропустила несколько вызовов, видимо, Аррис за меня беспокоилась… И чего я рванула в неизвестность? Рияш же просил даже из квартиры не выходить, не то что лезть в место, где сборище пьянчуг.
Да, я хотела найти Найриса. И что это мне дало? Не факт, что его бы выпустили из камеры в честь королевской свадьбы. А во дворец бы меня не пустили. Получается, и не узнала ничего конкретного и сама попала в беду.
Какая же я дура! Ничему меня жизнь не учит! Дождись я Рияша, мы бы вместе отправились на поиски и этого кошмара бы не случилось. Та наглядная демонстрация, которую устроил мне Рияш в корабельном шлюзе, не идет ни в какое сравнение с нынешним моим положением. Он вообще вел себя уважительно. Отпустил тогда и в дальнейшем не позволял себе лишнего, хотя возможностей было хоть отбавляй. Теперь же никто меня не отпустит. И сбежать нереально.
Отыскивая хоть малейший шанс на побег, я который раз в панике осмотрела помещение.
Мрачная запущенная комната с ободранными стенами и не самой новой мебелью. Грязный пластиковый пол, серый потолок, массивная железная дверь, оставшаяся чуть приоткрытой после поспешного бегства третьего пьянчужки…
К сожалению, последнее мне ничего не давало – я сама была привязана к спинке кровати, а она, как назло, оказалась непригодной для освобождения. В мою спину упирался ряд изогнутых прутьев, которые надежно удерживали веревки. Вывернуться из такого плена самостоятельно было невозможно.
По той же причине не могла я и дотянуться до отнятого у меня бластера, хотя тот лежал на тумбочке совсем недалеко от кровати – Гьялс даже не счел нужным спрятать оружие, демонстративно оставив его на видном месте.
Хорошо хоть в пылу борьбы бандит о нем забыл, иначе перестрелка в комнате могла закончиться фатально. В том числе и для меня. Ослепленный гневом, Гьялс мало что соображал.
Зато дрался он не в пример лучше своего перебравшего огра товарища, очередной раунд закончился в пользу моего похитителя. Проигравший остался лежать на полу, а Гьялс, грязно ругаясь, поднялся на ноги. Пошатываясь, постоял над поверженным противником. Сплюнул кровью, вытер разбитые губы рукавом и, видимо, вспомнил обо мне, потому что обернулся и криво усмехнулся.
– Ну что, красотка, теперь твой черед меня развлекать!
В это же время в спальне короля и королевы Адьяра
– Как-то это все сомнительно…
По-прежнему сидевший рядом с неподвижным телом короля Найрис хмурился и колебался.
Разумеется, он может продолжать играть роль правителя Адьяра и приказать бандитам сдать королевство Шейразу. В этом случае никто не окажет сопротивления и миссия завершится благополучно. Но поверят ли адьярцы в такую резкую смену политики? Не решат ли, что королева-чужеземка заморочила ему голову, а он дал слабину и его нужно свергнуть? Не подскажет ли бандитам настоящий правитель – наверняка злой, потому что его лишили оболочки и отдали королевство в руки врагов, – что перед ними самозванец? При всем арсенале убойных и пугающих средств туша короля уязвима. Если нападут из засады или шарахнут чем-то разрушительным, выжить будет сложно. Что уж говорить про лишенную брони девушку.
– Так себе план получается… – Принц отрицательно покачал головой, давая понять, что его подобная идея не устраивает.
– Уж какой есть! – возмутилась Аррис. – Сам придумай сначала, а потом, так и быть, критикуй! И вообще, кто бы говорил. Занял эту тушу, не думая о последствиях, а сейчас мы по твоей милости без кодов от платформы оказались. Кто тебя туда просил лезть? Спрятался бы где-нибудь и ждал тихонько. Следил. А настоящий король после свадьбы все равно бы вылез, не выдержал. Тут я бы его и скрутила. А теперь что? Где этот таинственный тип? Где, я тебя спрашиваю?
– Не знаю, – буркнул Найрис и признался: – Я о тебе беспокоился.
– А чего волноваться было? – фыркнула Аррис. Хоть и грела душу откровенность Найриса, но девушка виду не подала. – Ты же вперед всех узнал, что король вовсе не пришелец и мне ничего не грозит. А уж с обычным адьярцем я справлюсь. Могу за себя постоять.
– С таким, как Левьер, может, и справишься, а вот с другим…
– Может!.. – возмущенно зашипев и воинственно сжав кулаки, повторила девушка. Недоверие принца задело ее ничуть не меньше, чем ранее порадовало проявленное неравнодушие. Вот мало она его приложила о дорожку дворцового парка в Шейразе, надо было основательнее шарахнуть. Тогда бы не сомневался.
Найрис же, хотя прекрасно знал причины ее недовольства и при иных обстоятельствах мог пойти на уступку и польстить самолюбию девушки, понимал и иное: сделай они сейчас хоть один неверный шаг – все пойдет прахом. А когда на кону жизнь, амбиции можно задвинуть подальше.
Впрочем, на его счастье, долго обижаться Аррис не умела. И потому после сердитого пыхтения в тишине комнаты раздалось новое предложение:
– Давай советника сюда позовем? Допрос ему устроим. Признается как миленький!
– А если он не в курсе?
– И что? – изумилась его непонятливости девушка. – Тогда свяжем. И позовем следующего кандидата.
– Предлагаешь всех придворных сюда перетаскать? Веревок не хватит. Надо что-то… чтоб с гарантией.
– Вот привереда! – едва слышно выругалась Аррис и в сердцах заехала кулаком по плечу королевской оболочки, срывая зло на безмолвной фигуре. – Хорош муженек… Дохлятина.
– Дохлятина? – Найрис встрепенулся, цепляясь за идею, мелькнувшую в голове при виде эмоционального порыва девушки. – Дохлятина…
– Что, реально сказать всем, что он умер? – не поняла Аррис. – Это же подстава еще круче. Тут такое начнется…
– Нет, я о другом подумал, – весело улыбнулся ей принц. – Ты просто уйдешь, сказав, что король тебя выгнал и теперь отдыхает. А я спрячусь под кроватью и дождусь того, кто придет проверить, как тут его бывшая оболочка.
– Он идиот? – скептически подняла брови Аррис. – Не поймет, что это ловушка? И не станет выяснять, куда самозванец делся?
– Может и предположить. Но какие у него варианты? Ты поставь себя на его место. Если решит самозванца уничтожить и во всеуслышание объявит о поддельном короле, сделав вид, что только что узнал, то, во-первых, сам лишится возможности дальше править – оболочки-то ему больше не видать. А во-вторых, спровоцирует войну на Адьяре. Желающих занять трон королевства наверняка немало, и этот тип вряд ли в числе возможных претендентов, иначе бы давно сидел на троне Адьяра под собственным именем, а не прятался и не изобретал такой способ устрашения. Оболочка – это власть. А добровольно отдавать ее кому-либо он не захочет. Так что ему выгоднее затаиться, выждать удобный момент и вернуть себе свое творение. А мы просто этот самый момент ускорим.
Аррис, которая затаив дыхание все это слушала, посмотрела на принца с таким уважением, что тот почувствовал себя чуть ли не героем звездного альянса. И едва не рассмеялся, услышав:
– Ну вот, можешь же, когда хочешь!
Чуть позже в королевских апартаментах
– Не беспокойся, пф… Веди себя естественно. Я тут… справлюсь…
Усердно отталкивая шкаф от двери, Найрис ухитрялся одновременно меня напутствовать, причем так старательно, что мне стало смешно. Это в экзоскелете ему для манипуляций мебелью понадобилось одно легкое движение, а теперь все силы потребовались. И при этом принц делал вид, что ему не тяжело. Доказывал, что он тут самый тренированный и умный.
Нет, умный бесспорно. Вон какую схему изложил. А вот остальное…
Впрочем, остальное тоже ничего – шкаф все же поддался его усилиям и милостиво предоставил мне путь на свободу.
Я дождалась, когда Найрис спрячется под кроватью, и, открыв дверь, неторопливо вышла в коридор.
– Инили! – не успела я и на шаг отойти, как ко мне рванул…
Левьер, ну кто же еще! Неужели он всю ночь напролет бродил по коридору?
– Ты как? Что там? Что делал король? – Советник с таким неописуемым волнением меня расспрашивал, чуть ли не ощупывал, проверяя на предмет повреждений, и в то же время пытался заглянуть в медленно закрывающийся проем, что я опешила. Даже мысль мелькнула, не он ли тот самый неизвестный тип. Очень уж подозрительны его мельтешение и паника.
– Нормально там, – неуверенно ответила и, вспомнив о своем образе стервозной принцессы, перешла на ворчливо-недовольный тон: – Приставал ко мне с дурацкими вопросами. Сколько лет, какие увлечения, какие подарки люблю… Чуть не задохнулась от дыма. Можно подумать, этой бесчувственной громадине до меня есть какое-то дело. Теперь вот выгнал. Сказал, что устал. Спать будет… А ты тут чего стоишь?
– Так я тебя жду, – несмело улыбнулся советник. – Волнуюсь.
Он изменился. Еще вчера я разговаривала пусть и с задохликом, но уверенным в себе, напористым и властным. Сейчас передо мной стоял поникший, пришибленный, несчастный мужчина. Это что же на него так повлияло?
Так и не найдя ответа на свой вопрос, я шагнула мимо советника.
– Ладно, пойду отдыхать. Тоже устала. Мои покои те, что ты показывал?
– Да… Подожди, Инили, я тебя провожу.
Меня внимание Левьера не обрадовало, с удовольствием отделалась бы от прилипчивого типа. Только я пыталась мыслить стратегически. Если советник перестанет торчать под дверью и распугивать любопытных, то Найрис быстрее изловит самозваного короля. Ну а если Левьер и есть король, то, проводив меня, он рванет к Найрису и неизбежно попадется. Так или иначе, разоблачение состоится.
В общем, возражать я не стала. Даже улыбнулась потенциальному любовнику. А он, видимо вернув себе утраченную уверенность, приобняв за талию, повел меня к апартаментам королевы.
Логично было ждать от него активности в смысле приставаний и попыток соблазнения, и я, готовая к такому сценарию, по пути в спальню освежила в памяти все подходящие приемы, чтобы быстро отбить у советника охоту ко мне лезть. Но Левьер, оказавшись в спальне, повел себя совершенно непредсказуемо. Захлопнув дверь, остался стоять у входа, хотя я немедленно отошла от него подальше к окну.
Отступление оказалось бесполезным. Левьер хоть и долго мешкал, видно, собирался с духом, но все же приблизился ко мне. Несмело коснулся руки, той самой, на которой теперь красовался брачный узор, тяжело вздохнул, испытующе заглянул в лицо и решился заговорить:
– Инили, я… На самом деле это я – король Адьяра.
У меня даже дыхание перехватило. Ага, вот и вычислила я таинственного создателя оболочки! Причем сделала это раньше Найриса. Ай да я!
Только радость моя оказалась преждевременной, потому что Левьер беспомощно добавил:
– То есть я должен был им стать, но так уж вышло…
– Что вышло?
– Я внебрачный сын прежнего короля. Вот только уродился настолько невзрачным и слабым, что отец, видимо, посчитал постыдным иметь такого отпрыска и не признал меня официально. Правда, приютил во дворце, чтобы я мог учиться и набираться опыта. Я стал советником, отец обещал, что перед смертью признает наследником.
– Не признал? – сообразила и поспешила проявить сочувствие, желая выведать все тайны.
– Скоропостижно умер, не успел, – печально вздохнул Левьер. – И я остался безродным, и коды от платформы были утрачены.
– Как утрачены? – опешила я. То есть мы тут рисковали, планы изобретали, а получается, все зря? – И как же без них управлять королевством?
– Ну как, как… Сделать доступ к системам общедоступным. Сбрасывать настройки и активировать аварийный режим, – развел руками Левьер.
– И вы на это пошли? А как же безопасность? Любой же может творить все что заблагорассудится, если не будет ограничений и возможностей блокировки личным кодом… Доверить жизнь многих кому попало? Ужас!
– Альтернативы не осталось, – наставительно сдержал мою непримиримость мужчина. – Что нас ожидало бы без управления? Никто бы не спасся. Адьяр стал бы платформой-призраком и нашей могилой.
– Это да, – согласилась я. Тут действительно не до осторожности, выжить всем хочется.
– Я надеялся, что меня изберут королем, все же я был советником, много знал. Да и происхождение, пусть даже неофициальное… – Левьер снова сокрушенно вздохнул. – Но увы, желающих оказалось много, все грызли друг другу глотки. У меня не осталось никаких шансов. А потом появился пришелец. Он угрожал мне расправой, если не подчинюсь. И я смирился, оставаясь при нем советником.
Ой… То есть Левьер совсем-совсем не в курсе? И никак не поможет нам вычислить того, кто должен сидеть внутри этого монстра вместо Найриса?
Вот мы попали-то…
Хотя почему попали? Кодов доступа нет. Прорвемся в пункт управления платформой – и Адьяр у нас в руках. Королевская оболочка под контролем принца Тиалы. Лишь бы настоящий король угодил в ловушку, которую ему устроил Найрис, и мы успели его обезвредить. Все очень даже неплохо складывается.
Остается только один вопрос.
– От меня-то ты чего хочешь? – осторожно спросила, взглянув на своего, как неожиданно выяснилось, обладающего династическим статусом собеседника. – К чему все эти признания?
– Я надеюсь на твою помощь, Инили. Ты мое спасение!
– Какое еще спасение? Не много ли требуешь от слабой женщины?
– Инили, ты же теперь королева Адьяра! – посетовал на мою непонятливость Левьер. – Когда мы поженимся, я стану королем.
– А как же мой муж-пришелец? Разве он допустит, чтобы его лишили власти? Да и я не могу выйти замуж повторно, пока он жив.
– Я знаю его секрет, – таинственным шепотом поделился советник. – Король уязвим. У него на теле есть одна точка… Он однажды разоткровенничался на празднике начала нового стандартного цикла, думал, я совсем огра перебрал. А я запомнил. Если на нее надавить, он умрет.
– Так чего же ты сам не расправился с ним? – удивленно подняла я брови.
– Инили! – Левьер с укором на меня посмотрел. – Король никому не доверяет и никого не подпускает близко. Чудо, что тебя не убил. Значит, ты, как жена, не вызываешь подозрений у пришельца. И потом, ну уничтожил бы я его, а дальше что? Все началось бы сначала: борьба за власть, анархия, хаос. Кто бы меня принял всерьез как преемника? Разве я смог бы занять место, принадлежащее мне по праву рождения?
– Верно, – согласилась я и спросила, понимая, что от меня именно этого ждут: – И где эта точка?
– На переносице, между глаз.
Интересно… Что все это значит? То есть реально что произойдет, если я туда надавлю? Пришелец-то вовсе не пришелец. Искусственная оболочка умереть не может, разве что самоуничтожиться.
– Не боишься, что я все расскажу мужу? – усмехнулась коварно. – Так со мной откровенничаешь… Он же тебя казнит.
– Мне терять нечего, Инили, – обиделся Левьер. – Я к тебе со всей душой, влюбился, доверился, думал, я тоже тебе хоть немного нравлюсь, а ты… – Он даже отвернулся и отступил. Передернул плечами и бросил: – Выдавай! Я уже устал от такого существования. Бесправный. Несчастный. Одинокий. Пусть убьет.
Мне стало стыдно. Издеваться над беззащитными могут только слабые духом. Нужно поддерживать тех, кто нуждается в помощи.
– Извини. – Я помолчала, оценивая ситуацию, и пообещала: – Я тебя не выдам. Кто, как не ты, достоин стать королем.
А какие у меня варианты? Найрису я не нужна, дома меня тоже ничего хорошего не ждет. Для мамы того, что я стала королевой, будет достаточно, чтобы не беспокоиться ни за меня, ни за себя. Лжекороля мы в итоге разоблачим и уничтожим. Так что останусь на Адьяре с Левьером, буду наводить порядок в этом бандитском королевстве. Не такая уж плохая перспектива.
Глубокой ночью в лабиринте трущоб подземного яруса Адьяра
Тудух!..
Звук удара кулака о стену эхом разнесся по коридорам, спугнув пару прохожих, отшатнувшихся и поспешивших убраться подальше с глаз разгневанного мужчины. Само собой, причин его ярости они не знали, но им и не нужно было об этом догадываться – обитатели «Нор» привыкли к таким проявлениям агрессии и предпочитали лишний раз не рисковать.
– Где она? – рявкнул Рияш, осматриваясь по сторонам.
Он обошел почти все подземелье, где прятались самые неприглядные стороны жизни Адьяра – притоны, бары, нелегальная больница. Все места, которые могли привлечь внимание сердобольной девушки или куда она могла попасть по неосторожности. Он даже расспрашивал местных, полагая, что они неизбежно обратили бы внимание на слишком приличную для этой местности девушку.
Увы! Прохожие либо отрицательно качали головой, либо сбегали, не дослушав вопроса, – никому не хотелось встревать в чужие разборки.
В который уже раз выместив злость на ни в чем не повинной стене, Рияш решительно направился к двум оставшимся необследованными коридорам. Первый вел на нелегальную фабрику – огромный завод, где производили все запрещенное, от некачественного огра до ненадежных бластеров. Второй – в жилую зону, где ютились работники фабрики или те, кто оказался совсем уж на мели.
Рияш понимал, чтобы все это осмотреть, понадобится уйма времени, но отступать не привык. Да и беспокойство за девушку не отпускало, порождая в воображении самые ужасные картины и вынуждая чуть ли не выть от бессилия.
Выбрать направление не успел – на распутье, там, где коридор расходился направо и налево, в него буквально врезался сломя голову несущийся парнишка. Едва не упал, смешно проскреб по полу тонкими заплетающимися ногами и удержался только потому, что Рияш вовремя схватил его за шиворот.
– Смотри, куда прешь! – привычно грозно возмутился мужчина.
– Простите, я не специально! Я тут случайно, – жалобно запричитал бегун. Поднял голову и ахнул: – Ой, Рияш-диер, вы?..
Принц скептически приподнял бровь – мол, главаря так трудно признать? И хотел было отпустить парнишку, встряхнул его, чтобы поставить устойчиво. Однако тот, видимо, принял это движение за угрозу и потому завопил с удвоенной силой:
– Я не виноват! Это все они! Я им говорил, я ни при чем…
– Кто – они? Говори яснее!
– Так это… Гьялс твою девку притащил. И нас позвал.
Гьялс?!
У Темрина потемнело в глазах. Этот отморозок посмел притронуться к Ари? Ему было мало предупреждения Рияша? Этот урод, похоже, не понимает по-хорошему. Сейчас будет по-плохому. Похотливая сволочь!
В бешенстве Рияш даже не соображал, куда бежит. Вернее, куда его ведет до смерти перепуганный парень, которого он едва не придушил. Пришел в себя, услышав невнятное бормотание: «Здесь они». Окинул взглядом грязный загаженный коридорчик общежития с облупленными стенами. Мгновенно выбил ногой дверь. Хотя понимал, что не увидит ничего хорошего, замер в потрясении.
На кровати, в одних брюках и без рубашки, грузное мужское тело навалилось на рыдающую Ари, придавив ее своим весом. Прижимая руки жертвы одной ладонью, другой рукой бандит, задрав юбку, нагло оглаживал пытающуюся его ударить ногу. Мерзко смеялся над попытками вырваться и лишь усиливал напор…
Едва обретенная рассудительность вновь покинула принца, в очередной раз уступив место ярости. И, наверное, поэтому вместо того, чтобы стащить насильника с девушки и хорошенько проучить, Темрин выхватил бластер.
– Какого?.. – только и успел прорычать Гьялс, с недовольством приподнимаясь, чтобы посмотреть на бесцеремонного гостя. И тут же, завалившись на бок, скатился с кровати на пол.
– Ари! – Темрин бросился к девушке. Схватив за плечи, усадил, прижав к себе. Чувствуя, как ее трясет, с трудом находил уместные слова, лихорадочно бормоча: – Все, уже все кончилось… Не плачь… Какой же я идиот! И зачем я тебя оставил?
– Рияш, – наконец разборчиво всхлипнула рыдающая Ари. – Я… я не хотела идти сюда.
– Знаю, – постепенно приходя в себя, мягко успокоил ее принц. – Кто же по доброй воле пойдет в такое паршивое место. И с таким…
Он невольно перевел взгляд на лежащее у его ног тело.
Остекленевшие глаза уставились в потолок, кровь запеклась в крошечном отверстии в черепе… А на щеке и руках виднелись глубокие следы от ногтей.
– Это ты его так? – не удержался Рияш, невольно почувствовав уважение. Она не струсила, а дала отпор. – Молодец. Но, Ари, – чуть отстранился, заглядывая девушке в лицо, – давай на будущее обойдемся без сумасбродных поступков. Пожалуйста. Очень прошу. Все могло закончиться намного хуже.
– Ты его пристрелил? – со всхлипом отозвалась Ари. Зажмурилась, отворачиваясь, и Рияш поспешил сдвинуться, закрывая своей спиной тело бандита.
– А тебе были нужны его извинения? Такую мразь, как Гьялс, уже не исправишь.
– Он не один был, – прошептала Ари. – Со вторым он подрался и почти убил, а потом выволок в коридор, когда тот очнулся. А третий сам сбежал.
– Беглеца я видел, – пожал плечами Рияш. – Он еще не настолько опустился. А второй, кажется, сам издох… – Принц припомнил, как переступил на пороге через чье-то безжизненное тело.
Снова посмотрел на девушку, только теперь заметив, что она безрезультатно пытается прикрыться, стягивая на себе обрывки бывшего платья. И если юбка еще могла кое-как прикрыть ноги, то разорванный лиф…
Темрин спохватился, спешно стягивая с себя куртку. Накинул на плечи девушки, помог слезть с кровати, старательно оберегая от неприглядного зрелища. Сообразив, что туфель на ней тоже нет, попытался взглядом их отыскать. Не нашел и не раздумывая подхватил девушку на руки.
– Зачем? – испуганно ойкнула Ари.
– Что – зачем? Босиком ты замерзнешь идти.
Наверное, ответ вышел излишне резким, потому что она не уловила в его фразе беспокойства. И пришла к своеобразному выводу:
– Ты сердишься?
– Если только на себя, – усмехнулся принц и…
И сам не понял, как его губы нашли ее. Как тесно сплелось его дыхание с потрясенным вздохом девушки. Как руки прижали к телу доверчиво прильнувшую хрупкую фигурку, а в душе поселилась наконец обретенная уверенность – Ари его любит. И никто, даже принц Тиалы, ее у него не отнимет.