Глава 11. Поединок

Враналия

С той ночи все изменилось. В первую очередь, я сама. Я благодарила Великую Птицу, давшую мне смелости пригласить Рэя в свою постель, и отведшую руку с отравленным кинжалом. Не забыла и демонических богов, имен которых, к сожалению, не знала. Высшие силы свели нас. Последние сутки явились тому доказательством.

Отец снял ошейник. Поверить в это было еще сложнее, чем в собственную решительность.

Рэйнэн стал свободным демоном, но все так же вздрагивал, когда я случайно задевала выступающие косточки лопаток. 

- Удивительно! Представить не могу, чтоб отец сделал это. Зачем?.. 

- Он очень любит тебя и заботится, - белая прядь свалилась из-за уха и легла на лицо бывшего раба.

Мне так хотелось узнать, о чем думает демон, что я потянулась к нему пальцами, столь нуждающимся в ощущении мужчины рядом. Однако едва подушечки коснулись кожи, ожидания не оправдались. 

- Я больше не слышу твоих мыслей! – охнула, не сдержавшись. Стало немного обидно.

- Так может, и не надо, - он поймал мой подбородок и потянулся к губам. Его руки осмелели, ладони – погорячели, а язык превратился в искусное страстное жало. 

Прошлые ласки стали благодатной почвой для нас обоих. Теперь мы знали, как касаться друг друга, и как делать приятно. Я легонько куснула его, крепко обняв. 

- Я уже привыкла. Без мыслей ты будто стал далёким за одно мгновение. 

- Ты не права, Враналия. Я всегда буду рядом, прямо здесь, - большая ладонь легла между грудей. Кажется, размеры демона увеличивались с каждой минутой. – И здесь, - ладонь сместилась на саму грудь, пальцы сжали твердые сосок.

Я резко выдохнула. Что он делает со мной? Каждое прикосновение подобно языку пламени. 

- Странное ощущение, - мужская ладонь взвесила грудь. – Она словно… увеличилась, пока меня не было. 

- Не поверишь, но я только что думала о том же… - уже без стеснения, я легко оттянула пояс мужских штанов и сжала его достоинство. – Несомненно. Больше. 

- Придется проверить, где изменилась ты… - меня просто повалили на кровать. 

***

Утром я проснулась в холодной постели. Потянулась сладко, разминая каждую расслабленную мышцу. Демон уже занимался тренировками, я слышала, как во дворе громко лязгали мечи. Пусть. 

Мне так нравились его мышцы, которые можно обводить пальцами, целовать и прикусывать. Ловить искорки электричества и гасить их, слизывая языком. Хотя, будь моя воля, я бы не отпустила его от себя ни на шаг. Вцепилась бы клещом. 

Мы с Рэйнэном не спешили, но ночью я всерьез задумалась о травах, и дала Ралит задание раздобыть немного для меня. Сегодня же начну приём! И возьму с собой в дорогу. С запасом… 

- Давно пора, госпожа. Рада за вас, - проворчала сова. – Что с тем ночным наемником?

Только после ее вопроса я поняла, что не знаю ответа. Рэй так и не пересказал мне разговор с отцом и где же сейчас тот мужчина. Возможно, мне стоит оглядываться и внимательнее смотреть по сторонам?

- Судя по твоему лицу, Врана, не все так гладко в любовном королевстве, как хотелось бы, - ее скрипучий голос ранил мои чувствительные уши. 

- Уверена, если бы мне что-то угрожало, Рэй точно бы рассказал. Кстати, отец его освободил, - я горделиво улыбнулась. 

- Еще бы, - фыркнула слепая сова. – Пойду, начну для нас вещи собирать. Похоже, отъезд к Воронам только вопрос времени, если слух меня не обманывает, твой демон уже уложил на лопатки не только Седрика, но и Джоррека. 

Я метнулась к окну, и увидела, что старая птица абсолютно права. Безглазый дракон присоединился к спаррингу. Без рубашки он напоминал волосатого медведя. Здоровый. Только спину пересекает пять глубоких шрамов. Джоррек сейчас смотрел в землю и пытался отдышаться, а Рэй возвышался над ним с довольным видом. По обыкновению, от взгляда на моего мужчину, я закусила губу и представила, чтобы сделала с ним, будь он сейчас здесь. 

И демон опять меня почувствовал. Поднял голубые глаза к окну и посмотрел так… что фантазия обрела совсем другую плоскость. Травы. Мне срочно нужны травы. 

Ночью мы лежали в кровати и просто разговаривали. Я не хотела начинать каких-либо любовных игр, потому что Ее Величество Страсть оказалась своенравной натурой, а настой еще не подействовал. Мне полагалось несколько дней воздержания, если не планирую порадовать папеньку внуками уже к следующей зиме. 

Рэй обнимал меня, и поглаживал волосы. Особенно его интересовала черная прядь. 

- Она у тебя всегда была? – спросил он. 

- Ага, - ответила, сильнее прижимаясь к мужчине. – Братья и сестры меня за нее просто ненавидели. 

- Дети часто бывают злыми. Пока не повзрослеют и не наберутся ума. Хотя… Взрослые тоже. – Выдохнул он. – Ты знала, что у твоей мамы была близкая подруга в детстве? А потом она исчезла прямо из гнезда Воронов?

- Понятия не имела, - я приподнялась на локте. – Это папа рассказал?

Демон кивнул. 

- Он думает, что кто-то подставил Фениксов и заставил Воронов ополчиться на клан огненных птиц.

- Но все равно непонятно, почему убийцу послали именно ко мне, - задумчиво зарылась ладонью в волосы. Встретилась с его пальцами, поспешно отстранилась, чтоб не потерять зыбкий контроль. Я слишком хорошо знаю, на что способны его руки. 

- Не убийцу. Убийц. Помнишь тот случай на лестнице у рынка рабов? – мужчина обнял меня за плечо и притянул к себе сильнее. 

- Конечно. Ты тогда спас меня… 

- Инстинкты демонов хорошо развиты. Тем более, мне сразу показалось что для мальчишки ты щупловата, - рассмеялся он. – Скорее всего в гнезде Воронов нам предстоит встретиться с зачинщиком всего этого безобразия. Вот и попробуем спросить, что им сделала ворона со способностями к огню… 

- Как думаешь, мы справимся? – я зыралась носом в его шею, вдыхая легкий грозовой аромат. Давно знаю, что он означает. Мой мужчина возбужден и желает близости. 

- Конечно. Один демон в боевой ипостаси стоит трех десятков птиц. Тем более, когда борется за свою нэйтэ… - в голосе Рэйнэна искрилась некоторая гордость. 

- Жаль, что я больше не слышу твоих мыслей. Мне нравилось знать… как ты реагируешь… 

- Похоже, побочное свойство ошейника. Скорее всего, сбой из-за моих возросших сил. Изначально они устроены таким образом, чтобы частично блокировать мысли раба. Неугодные для господина… 

Напоминание о рабстве снова больно полоснуло мою душу. Сколько он страдал… И когда это закончится – неизвестно. Рэйнэн получил свободу, но оставался грустным задумчивым демоном. 

- Что тебя гложет? Вспоминаешь о рабстве?

- Нет, дорогая моя Враналия. Всего лишь… стараюсь принять новую реальность. У рабов не может быть семьи или земли. Никакого имущества, кроме того, что дано хозяином. Поэтому… Мне нечего тебе дать. Я бы хотел одевать тебя в дорогие одежды, а потом раздевать. Снимать их слой за слоем, как обертки с дорогой конфеты с Зеленого Континента. Говорят, там маги умеют готовить сладости особого вкуса.

Его мечты были такими бесхитростными. Конечно. Я родилась с серебряной ложкой во рту, и никогда не знала тягот лишения. И обретя связь с половинкой, я даже не задумалась о выгоде. А ведь, именно по этой причине, меня называли Бесполезной Враной. Я не смогла создать выгодного для отца союза ранее, а сейчас избранником стал раб, не имеющий за душой ничего. 

- Не беспокойся. Ты… найдешь работу. Разберемся с Воронами, и подыщем тебе занятие по душе. Обучать молодых бойцов или вспахивать поля. А может, заниматься изысканиями в области географии. Хочешь, уедем на другой континент и начнем все с нуля? С тобой, я готова жить где угодно… Только вот, холод не очень люблю, - смущенно закончила свою речь. 

- Врана… - горячие губы коснулись ушной раковины. – Ты забываешь, что разговариваешь с бывшим рабом. Я понятия не имею, что мне нравится и чем бы я занимался. В первую очередь, позабавим твоего отца. Все же, я обещал ему бой.

- Завтра… 

- Да. Уже завтра. Ты будешь смотреть? Мне нравится, как загораются твои глаза, когда ты наблюдаешь за тренировками из окна, - жаркий язык мужчины лизнул кожу.

- Эй! Я же сказала, несколько дней… 

- Знаю. Не прикасаться к тебе и не провоцировать. Врана. Вот сейчас мне бы очень хотелось, чтоб ты прочитала мои мысли.

Он отстранился и лег на спину, задумчиво уставившись в потолок. 

***

Посмотреть на знаменательное событие собралась, кажется, добрая половина проживающих в Замке. Среди толпы угадывались не только богатые одежды, но и серые ливреи слуг и рабов. 

Я заняла место в первом ряду. По правую руку от меня встал Седрик, а по левую – старая сова, решившая тоже не отказывать себе в удовольствии. Каким образом слепая птица собиралась понимать происходящее –понятия не имею. 

- Не трясись, воронёнок. Справится твой суженый, - пропыхтел Седрик в седую бороду, - до сих пор не могу забыть, как он перехватил арбалетный болт. Даром, что тощий, а реакция как у самого чистокровного демона! 

- А вы много их видели? – спросила я, вцепившись в подол платья. – Да и тощий он больше. 

Мужчина хмыкнул.

Сегодня утром я с негодованием обнаружила, что привычный гардероб стал мне бессовестно мал. Бедра не влезали в брюки, а грудь не желала помещаться в рубашки, так и норовя выпрыгнуть из не глубокого выреза. Верх, в котором вырез отсутствовал просто напросто не сходился на мне. Похоже, совместные ночёвки подстегнули переход. А мне теперь предстояло привыкнуть к образу взрослой женщины. 

- Видал несколько. Когда путешествовал. Но Рогатый Континент – опасное место для людей. Мы там – что мусор под ногами небожителей. Так они себя позиционируют. Демоны эти. О, а вот и Джоррек! 

Толпа заулюлюкала, на круглое пространство вышел первый участник поединка. Голый по пояс, согласно традициям, мощный дракон позволил оценить свою мускулатуру, разворот плеч, воинственный глаз с вертикальным зрачком, горящий огнем азарта. Он явно наслаждался ситуацией. 

Мой отец, которому по случаю поединка приволокли большое шикарное кресло, подбадривающе кивнул воину, давая одобрение к следующей ступени развлекательного действа.

Следом народ расступился, и с противоположной стороны на импровизированной арене появился ОН. 

Здесь стоит сказать, что утром я снова проснулась одна. Злая, замёрзшая и неудовлетворенная. Рэйнэн исчез. Его пропажа была списана на подготовку к бою. А теперь… Я даже радовалась, что не видела его ранее. Потому что он изменился. 

Стал еще выше. Больше. Массивнее. Голый торс взбух мускулами, очерчивая каждый кубик и косую мышцу. У пупка велись вены, уходящие вниз, под пояс просторных штанов. Хвост демона торчал из складки сзади, кем-то заботливо перешитый шов не скрывал пятой конечности. Но и она слегка эволюционировала. Теперь всю длину хвоста покрывали мелкие серебристые чешуйки. 

Дракон крякнул, повел шеей, словно разминаясь. Он явно не ожидал увидеть такого противника.

Рэй повторил его маневр. Задвигал плечами, руками, коленями. Из толпы вырвалось несколько восторженных женских вздохов. Я оглянулась, вычисляя этих смелых девушек, которые разинули рты на мое сокровище. Он МОЙ. Несколько крестьянок, заметив мой взгляд, испуганно втянули головы в плечи. 

- Тише, лора. Вы сейчас воспламенитесь, - тихо сказала старая сова. – Лучше переведите внимание на мужчин. Это гораздо увлекательнее. Будете моими глазами. Давненько я так не развлекалась! – женщина закончила свою просьбу глупым хихиканьем. 

Действительно, по свободной кожаной куртке уже стали бегать язычки задиристого пламени. Я быстро их сбила, направив взор на Рэйнэна. 

Но это было сравни пытке! 

Каждое его движение, вздох и взгляд предназначались словно только для меня. Он красовался. Босые ступни твердо стояли на земле, а белоснежный высокий хвост выгодно выделял его на фоне черноволосого дракона. 

- Мы собрались здесь, дабы выяснить, кто является лучшим рукопашным воином в нашей крепости! Да начнется битва! – отец махнул рукой слуге рядом. Тот плеснул в серебряный кубок горячительного, которое тут же было отпито. 

Джоррек, с его привычной порывистой манерой сразу бросился на врага, намереваясь по меньшей мере разбить ему нос, но попытка не увернчалась успехом. Рэй, сейчас по размерам не уступавший, скорее даже, превосходивший дракона, легко и гибко увернулся от атаки, чтоб нанести дракону отличный удар снизу. 

Одноглазый рассвирепел, ощетинился, поднимая по всему телу мелкие бесцветные чешуйки и снова прыгнул вперед. На этот раз, мой демон не стал избегать удара, а поймал его прямо в ребра, но при этом успел проверить на прочности и кости дракона. 

Я комментировала происходящее для совы. 

- Ай! Уй! Ну давай же, Рэй, - подпрыгивала на месте, с восхищением наблюдая за каждым движением любимого. И, о Великая Птица, это действительно было так. Демон стал для меня настоящей отдушиной, опорой в нелегкой жизни. Хотелось просто прирасти к нему, и никогда не расставаться, настолько больно стало находиться одной. 

В другой половине толпы раздалось слаженное скандирование:

- Джоррек! Джоррек! – наш народ отвык от столь веселого времяпровождения, и теперь наслаждался глотком свежего воздуха, пусть это и была всего-навсего занятная потасовка двух мужиков.

Продолжая напряженно следить за боем, я не переставала думать. Почему отец не стал отменять поединок, ведь Рэйнэна он освободил? Возможно… 

Я оглянулась, почувствовав чей-то тяжелый взгляд.

Среди однотипных пепельных костюмов выделилась чья-то горбатая согнутая фигура. А потом уже и глаза под тяжелыми бровями. Черные. Смотрящие на меня с того конца толпы. Злые. 

По позвоночнику пробежалась зябкая дрожь. Ладони похолодели. Так смотрят на кого-то столь ненавистного, что ярость выплескивается из зрачков. 

Бам!

Сильный удар Рэйнэна отбил атаку противника, и отбросил его в сторону, практически на баррикаду из рук зрителей. Десятки ладоней откинули дракона назад с подбадривающими криками. А я все старалась опять найти того человека в толпе. И не видела. 

- Что-то случилось, госпожа? – спросила Ралит, - у вас руки ледяные. 

- Да так… почудилось… - пробормотала я, снова переводя внимание на моего мужчину. Одного взгляда хватило, чтоб забыть о горбуне с черными глазами. 

Он сражался яростно и уже заметно лидировал. 

Дракон все чаще находился в защитной стойке и все реже атаковал, хотя и держался достойно. Противопоставить демону ему было попросту нечего. Да, сильный одноглазый воин обладал опытом и грубой силой, но гибкость Рэйнэна и присутствие хвоста давало ему значительное преимущество, да и по размерам он тоже стал чуть выше Джоррека. 

Возможно, не потеря когда-то его противник своего зверя, он бы и не проиграл так легко. 

Один удар могучего кулака, другой… Брызги крови, вздутые вены и горящий взгляд. 

Дракон уклоняется, но пропускает чувствительный хук справа. Пошатывается, но распрямляется снова. Он не намерен отдавать победу легко. Однако, я замечаю, как он вдруг пересекается взглядом с моим отцом и едва заметно кивает. Глава клана Фениксов хлопает. Толпа его поддерживает. Последняя минута поединка проходит под скандированием имен. Кто-то болеет за демона, кто-то за дракона, этот гомон веселый, он льется в уши призраком последнего радостного дня перед отъездом. 

Рэй же… Выглядит поистине великолепно. Торжествующе. С развивающимся на ветру белым хвостом, капельками пота на груди и лбу, он дышал глубоко и прерывисто, но продолжал упрямо нападать на противника. 

В итоге, дракон поднял руку в жесте примирения, стоя на коленях в траве. 

Окружающие взорвались криками. Рэй поклонился. 

- Благодарю за развлечение, славные воины, - Антис фэ Старр поднялся. – Не сомневайтесь, за вами наблюдал весь замок, а не только собравшиеся здесь. Например, моя жена, точно следит из окон, но не хочет выходить на холод. Рэйнэн, как свободный человек, получает за победу триста золотых монет с чеканкой нашего Континента. Достойная награда.

Джоррек тоже поднялся, пошатываясь и отдал поклон чести моему отцу. 

- А тебе дракон, пятьдесят золотых за побитые бока! – рассмеялся мужчина. - Сегодня вечером эти двое лучших бойцов отправляются вместе с Враналией погостить в обители Воронов. Дипломатическая миссия. Думаю, грядущей зимой нам не помешает немного шести от их овец, а им не будут лишними сушеные фрукты с южной части Птичьего Континента. Знайте же, мы сильны, и в дочке моей проявилась кровь Воронов. Я бы хотел, чтоб она узнала больше о своей исторической родине и наладила контакты с местным населением. А теперь, после объявления… да будет пир!

Тут же, прямо на глазах толпа раздвинулась и на арене, где только что дрались мужчины стали накрываться столы, появляться закуски и вино. Речь отца стала для меня неожиданностью. Я стояла на месте, размышляя. А не был ли поединок просто показательным выступлением, чтобы защитить меня? Показать, что добраться до меня, придется пройти через них. Оппозиция, скорее всего, немногочисленна. 

- Ты такая сосредоточенная, - Рэй подошел ближе. – Я думал, ты будешь смотреть только на меня. 

- Ой, - смутилась, - я смотрела! 

- Конечно-конечно, так я тебе и поверил, - рассмеялся Рэйнэн. – Слышала, я теперь богач! Что у вас на Континенте можно купить за эти деньги?

- Хм, дай-ка подумать, - я положила руки на его пояс. Горячая, немного липкая кожа была такой притягательной… 

- Думай быстрее, - хрипло произнес Рэй. 

В его ярких голубых глазах отражалось небо. 

- Иначе, что?.. – игриво спросила, пробегаясь пальчиками по его торсу. 

- Седрик, вам не кажется, что здесь стало слишком жарко? – стоящая рядом слепая сова принялась картинно себя обмахивать руками. 

- Пожалуй, - усмехнулся мужчина, - идемте к столу? Говорят, на сегодняшний вечер приберегли замечательное горячительное… 

- Хорошо, учитель. Благодаря вашим приемам, я справился с драконом, - Рэй взял меня за руку. 

- Нет, ты справился с ним, потому что невероятно силен, - серьезно ответил Седрик. – Кроме того, у тебя было ради чего стараться, - он хмыкнул в бороду. 

Живот бывшего невольника призывно заурчал. 

- Сначала, Рэй, - пропела я сладким голосом, - если хочешь поесть, будь добр, надень рубашку! А то эти взгляды крестьянок меня нервируют!

Ответом стал дружный хохот. 

Тогда мы еще не знали, что ожидает нас впереди и наслаждались беззаботной атмосферой южного утра.