Глава 12. Дорога

- Много не пейте, госпожа. В пути укачает, - посетовала Ралит, смотря как я интересуюсь белым сладким вином. Кувшины уж слишком призывно манили золотыми искорками от солнечных лучшей на самой поверхности.

- И не собиралась, - отозвалась, рассматривая другие яства. В основном, закуски. Несколько видов сыров, копченое, тонко нарезанное, мясо, хлеб, морсы для детей и горячительное для взрослых. 

- Знаю я вас, молодежь, - проскрипела старушка, и не задумываясь налила себе полный кубок того самого, чего хотела запретить мне. 

Рэй оставался рядом. Он все же надел рубаху, но кривился от полученных синяков. 

- Почему Джоррек с отцом переглядывался? – потянула демона за рукав, отведя чуть в сторону.

- Думаю, причина в отъезде. Ведь одноглазый будет с нами. Вышло бы неудобно, если бы кто-то из нас серьезно пострадал.

- Точно, - я хлопнула себя по лбу. – Кажется, вместе с птичьей силой во мне еще и глупость зародилась.

- Тогда во мне тоже, - он наклонился ближе и поймал мягкие губы, целуя у всех на глазах. Со стороны послышалось подбадривающее улюлюканье. Кто-то отворачивался и прятал глаза.

- Эй! Так нельзя, - шикнула на мужчину, когда он все же дал мне свободу. 

- Почему же, - Рэй притянул меня ближе. – Можешь считать, что демоны просто невоспитанные животные и эту непокорность из меня не смогли выбить сотни работорговцев и бывших хозяев, куда уж одной маленькой вороне. 

- В душе – я Феникс, - ощетинилась в ответ, отворачиваясь.

Все же решила плеснуть в кубок золотистого напитка, и уже собиралась беззаботно его пригубить, как рядом напрягся Рэйнэн и перехватил мою руку. 

- Стой. Запах… отличается от остальных. 

Чувствительные ноздри демона склонились над напитком. Крылья носа дернулись, пробуя аромат. Он скривился и вылил все в землю. 

Трава, впитавшая вино, почернела и рассыпылась пылью. 

- Яд василиска. Знакомый почерк, - Рэй уже обнюхивал остальной стол. – Здесь чисто. Видимо, отравой испортили только сам кубок. Твой. Знаешь, Воронёнок, меня уже начинает нешуточно напрягать эта ситуация. Я не для того провел в рабстве столько лет, чтоб потом потерять нэйтэ от какого-то яда по чей-то прихоти. Понять не могу, зачем бы кому-то хотеть твоей смерти, - он накрутил на палец черную прядь. 

Пожала плечами. 

- Во время поединка я заметила одного мужчину в толпе. Горбуна. Взгляд у того ,мягко говоря, не блистал дружелюбием, хотела проследить за ним, но не смогла найти второй раз, когда отвлеклась на сам бой. Словно растворился… - я стала оглядываться по сторонам, надеясь снова увидеть сгорбленную фигуру, но ее нигде не было. 

- С этого момента, все, что будешь есть и пить, проверяй на мне, поняла? – Рэй крепко обнял меня, словно укрывая волшебным куполом от невзгод внешней жизни.

Я нервно кивнула. 

- Но, что, если ты выпьешь и не заметишь яд? – заглянула в злые льдистые глаза. Сейчас Рэйнэн выглядел действительно угрожающе. Будь я на месте отравителя, поспешила бы убраться подальше. Белые волосы взметнулись в воздух, хвост резко бил по земле, выдавая настроение хозяина. Спина и руки напряглись. 

- Не волнуйся. Во-первых, организм демона устойчив ко многим ядам, а во-вторых, за годы рабства, я попробовал множество отрав и получил иммунитет. Хозяева, знаешь ли, любят выставлять рабов в качестве личных дегустаторов. 

- Великая Птица! Рэй, это просто ужасно, - я прижалась к нему, едва не плача. От кожи демона исходил свежий аромат. Такой можно вдохнуть, стоя на вершине высокой скалы вместе с порывом северного ветра. 

Мороз. Снег… Буран. 

- Нет. Прошлое останется в прошлом, главное – настоящее. 

Здесь я была с ним полностью солидарна. 

- Голубки опять милуются! – заметно повеселевшая сова привалилась к Рэю сбоку. – Даже у меня, старой женщины, кровь бурлит, - хихикнула Ралит. 

- Я думал, здесь живут только Фениксы, - заметил трезвый, как стеклышко, Седрик, тоже подошедший за старушкой. 

- Врану только что хотели отравить, - спустил всех с небес на землю демон. – Собирайте вещи, мы отправляемся через несколько часов. И будьте осторожны со своей едой и питьем, проверяйте, чтоб питание шло из надежных источников. В гнезде Воронов, если сомневаетесь, лучше приносите мне. 

-Мою девочку, отравить?! – Ралит потрясла кулаком в воздухе. – Ну точно из ума выжили! Ты уж не давай ее в обиду, Рэйнэн. Она у нас скромная, пусть и с огненным сердцем. Идем, Седрик. И одноглазого захвати. Пора лошадей готовить.

Когда мужчина увел все еще причитающую сову, я облокотилась на плечо Рэя. На душе было тревожно. 

***

Кто сказал, что трястись в экипаже всю ночь напролет – это весело? Правильно. Никто. И я так не скажу. 

Единственное, что скрашивало тряскую поездку, это наличие Рэйнэна. Он отправился верхом, вместе с Джорреком. Седрика и Ралит разместили внутри кареты, как самый слабых членов экспедиции в Гнездо Воронов. 

Мы выехали вечером. 

Отец вызвал меня в кабинет и произнес странное напутствие:

- Враналия, дочь моя. Самая младшая. Прости, если где-то не уделял тебе должного внимания, но я безмерно счастлив, что ты встретила своего человека, пусть он и оказался хвостатым демоном. В глубине души я верю – в Гнезде Воронов вы найдете ответы на многие вопросы. Жаль, что неудавшийся убийца скончался раньше, чем мы успели его допросить, иначе бы у нас были подробности. Но в горах и обители чернокрылых полно верных Фениксам людей. Наш клан не зря считается главенствующим.  Ты можешь рассчитывать на их помощь. Что касается оппозиции… То я давно исследую причины конфликта, но понял только лишь косвенные моменты. Например, что заговор связан с подругой твоей матери. Почему? Понятия не имею. И охота на моего отпрыска, самого похожего на Ворон из всех остальных не видится случайной. Это похоже на продуманные действия. – Отец расправил спину в кресле. - Твой бывший раб – большой оригинал, но я могу положиться на Великую Птицу, он не позволит причинить тебе вред. Скорее в лепешку расшибется, чем стерпит боль любимой женщины. – Он замолчал. 

- Но папа, - я вся раскраснелась, по коже начали бегать язычки пламени. 

Любимая женщина. 

Звучит слишком уж громко. И, неправдоподобно. До сих пор. 

- А что? Я сам испытываю те же чувства к твоей матери. Знаю, вам она кажется холодной и отстраненной, но в душе Риана фэ Старр очень чувствительна. Ей приходится прятать это нежное нутро под огромной толстой стеной безразличия. Во многом виновато воспитание… Познакомишься с дедом, поймешь… 

- Слышала, он не очень приемлет чужаков, - буркнула я, думая о папиных словах. Он к чему-то меня готовит?

- Это так. Матис вэ Нисс тот еще ворон. Увидишь. Но не смей поддаваться на его провокации. Сделай вид, что решила просто познакомиться с исторической родиной, посмотреть на овец. Что угодно. Тем более, частично это является правдой, не так ли?

- Ненавижу холод, отец. Все равно не понимаю, почему именно я должна туда ехать?

- Потому что охотятся на тебя, дорогая. Знаю, ты долгое время оставалась ребенком и телом и духом, но пришло время меняться. Решать проблемы. Показать свой блистательный ум. И… выйти замуж. В конце концов, моя Бесполезная Врана скоро будет пристроена. 

- П-а-а-п… - протянула я, не представляя, как реагировать на внезапные откровения родителя. 

- А что? Твоя самая старшая сестра ждет уже третьего птенца. Наш клан стоит расширять и укреплять родственные связи. Конечно, жаль, что демон – не птица, но порой смески сильнее чистокровных за счет многообразия генов. Вот посмотри на себя, полуворона, я уверен, в тебе таится огонь невероятной мощи, - Атис фэ Старр придвинулся к краю стола и игриво потрепал меня по щеке. – Красоткой какой стала, Врана. Кто бы мог представить… 

Огонь невероятной мощи.

Если и так, то проявлялся он больше в интимной обстановке. Неосознанно. Пылко и порывисто. 

- Но у Рэйнэна за душой ни гроша, ему придется начать все с нуля, - заметила я. 

- А награда за поединок? Хочу посмотреть, на что способен этот горделивый раб. Одно только что демон, а то я бы подумал, что он из Лебедей. Больно характер походит. Да и… в деньгах ли счастье, милая? Боги-Близнецы благословляют на счастье каждого на Пяти Континентах. И далеко не все родились как ты, в богатом доме. Подумай об этом. 

- Хорошо, - я опустила глаза в пол. 

Папа вышел из-за стола и крепко меня обнял. 

- Береги себя, Враналия. Знай, если с тобой что-то случится, я возненавижу себя за этот шаг. Но он необходим. Ведь только у Воронов можно узнать, где таится правда, а главе клана нельзя отлучатся. Да и татуировки эти в виде черных перьев намекают на вполне понятное направление. 

На такой непривычной теплой ноте мы простились. 

Ралит начала жаловаться на холод ближе к утру. Старческие кости не выдерживали резкого понижения температуры, да и, признаться, я сама зябко ежилась в карете, даже одетая в лучшее кожаное пальто, подбитое мехом. Тяжелое. 

Седрик тоже не выглядел сильно радостным. Он глубокомысленно хмыкал в бороду и смотрел в окно, наблюдая как южные степи сменяются скалистыми северными равнинами. Ветер, прежде служивший нам помощником, теперь стал врагом, задувавшим во все щели, и стремившимся проникнуть в малейшую дырочку толщиной в иголочное ушко. Трудно представить, как там были Рэйнэн и Джоррек, которые ехали верхом снаружи. 

Ночью мы сделали пару привалов, чтоб сходить по естественным надобностям, а еще выпить горячего напитка, растопив костер прямо рядом с небольшими рощицами, изредка встречающимися по пути. Рэй выглядел прекрасно. Казалось, холод совсем на него не действовал, в отличие от Джоррека. Дракон недовольно закутывался в плащ и плотнее застегивал ворот.

 Спали урывками. Впереди предстоял еще один день дороги.

Тракт, по которому мы ехали, соединял длинной артерией Север и Юг Птичьего Континента. Стоит отметить, что сам остров не был очень большим, но мог разместить на себе семьи немногочисленных птиц, ведь размножались представители моей расы не то, чтобы резво. В отличие от людей, которые тоже жили у нас, как и везде, только обычно в качестве рабов или слуг.  

Благодаря природному разнообразию, наличию отвесный скал и пещер, высоких гор и низин, рек и озер, здесь размещались семьи разных видов, выбирая себе место по душе. 

Говорят, на Зеленом Континенте все иначе. Там есть люди, сумевшие подчинить себе силы природы. И тролли, служащие им. Сам работорговец, мейстер Дург, вышел из изумрудных лесов. Там всегда тепло, иногда идет сильный дождь. А по соседству – Крылатые скалы, обитель драконов. 

Мысли о том, что в мире есть другие места, и мне вовсе не обязательно проводить у Воронов всю жизнь, согревали. Даже пронзительный ветер не казался столь колким и жестоким. Ралит собрала какие-то тряпки и заделала особенно большие щели. 

- Видать, позабыл Антис фэ Старр, как за невестой ездил, раз выделил нам такую дряхлую повозку. Знатные были годы и давние… Молодой многообещающий Феникс встал чернокрылым что бельмо на глазу. Но против Великой Птицы не попрешь, она благословила их союз… Пришлось жестокому папаше отпустить дочь, но мне кажется, Риана до сих пор скучает по серой красоте севера, - проскрипела старуха, чтобы как-то разнообразить наше путешествие.

- Действительно, серость… - пробормотала я, глядя на равнины с лысеющими деревьями. Здесь мало занимались возделыванием почвы, больше уделяли времени скотоводству. Нам попадались одинокие коровы, а иногда, даже привязанные к деревьям чьи-то козы. 

- Территория Грачей. Совсем скоро доберемся и до Ворон, - заметила Ралит. 

- Откуда ты знаешь? – полюбопытствовала я, замечая вдалеке угольно-черный замок. Он притаился среди двух близко стоящих скал. 

- Старые кости все ведают. Особливо если ветер сменился с одного направления на другое. Значится, мы к Воронам приближаемся. После полудня будем там, - сова скривилась. 

- Скорее бы, хочу в теплую комнату с камином. Надеюсь, дед окажет мне теплый прием. 

Экипаж бежал дальше, запряженный четверкой лошадей. Не забыли мы взять и мою лошадку. Что примечательное, поехал на Вьюге именно Рэй, других она к себе все равно не подпускала. Белая кобылка просто-таки влюбилась в демона, видимо почуяв родную кровь. 

И, как на зло, у нас с ним не было времени нормально уединиться. Честно сказать, не думаю, что в Гнезде Воронов будет лучше, ведь я буду все время оглядываться за спину, и остерегаться нападений. У кого бы узнать правду… Может, сразу по прибытии поговорить с дедом и рассказать ему о покушениях? Как он отнесется к этому. Страшно представить, но за восемь десятков лет я ни разу не была на севере, и не видела своего предка. Мать не особо настаивала, и если бы не эти случаи… 

- Тпру! – знакомый голос затормозил лошадь. 

Карета резко качнулась, заставив меня едва ли не свалиться на Седрика. 

- Нужно посмотреть, что там, - сказал он и вышел. 

Несколько минут длилось молчание, потом он крикнул:

- Госпожа, идите сюда! Быстрее. 

Я толкнула дверцу, и выбежала на морозный утренний воздух. Солнце уже ползло вверх, приближаясь к зениту. 

Возле кареты обнаружилась странная картина. Мужчины склонились над чем-то прямо на дороге. За их спинами я не могла рассмотреть, что там скрывается. Поэтому подошла ближе и увидела… 

Маленького ягненка с испуганными глазами. Он казался совсем крохой, гораздо меньше размеров взрослой овцы.  Его шерсть местами свалялась, ноги сучили по земле, копытцами взрывая замерзшую землю тракта. Он даже не спешил подавать голос, рассматривая больших мужчин с выражением непередаваемого ужаса. 

- Кажется, малыш обезвожен. Дайте флягу, - бросила в воздух, падая на колени. – Т-ш-ш, милый. Эти взрослые дядьки тебя не обидят. Ты ранен? Больно?

Я осматривала детеныша и не могла понять, почему тот не спешит подниматься. Откуда-то появилась фляга и глубокая миска, в которую я плеснула воду. 

Нос ягненка дернулся в мою сторону, но он не стал пить, продолжая с недоверием оглядывать нашу компанию.

- Слыхал я такое, что овцы Воронов признают лишь тех, в ком есть кровь этого вида птиц… - задумчиво произнес Джоррек, разглядывая нас одним глазом.