Глава 11. Апатия, сделка и предложение

Эбелин

Открыв глаза, я ещё долго лежала, просто глядя перед собой. Смотрела на выкрашенную в светло-серый цвет стену незнакомой спальни и никак не могла собраться с силами, чтобы хотя бы сесть. Не хотелось ничего: ни пить, ни есть, ни шевелиться. На улице светило солнце, ветерок из приоткрытого окна шевелил штору, касался моего лица, но мне было всё равно.

С улицы доносился чей-то беззаботный разговор, звонкий смех, только меня всё это не волновало. Я больше не видела смысла ни в чём… и в собственной жизни в первую очередь.

Как ни старалась не думать о случившемся вчера, но эти воспоминания были слишком яркими. В памяти вспышками проносились наиболее жуткие моменты, и я словно наяву почувствовала, что меня снова лапают чужие руки, держат, бьют…

Притянув колени к груди, сжалась в комок и вцепилась пальцами в одеяло. Слёз не было… кажется, они закончились ещё вчера. Голос я тоже скорее всего сорвала, но проверять не стала. Зачем что-то говорить, если мои слова ни для кого ничего не значат?

Не знаю, сколько я так пролежала, но щелчок открывшегося замка́ на двери будто бы выдернул меня в жуткую реальность, в которой всё произошедшее могло повториться снова, а я ничего не смогу с этим сделать. Вчера могла сопротивляться только потому, что хозяин не приказал быть покорной. Видимо, это показалось ему забавным развлечением. Он дал мне шанс побороться за мою честь и от души повеселился, наблюдая за тем, как я пытаюсь отбиться от его дружков. Знал же, что достаточно будет всего одного слова, чтобы я покорилась чему угодно.

– Элин, проснулась? – проговорил где-то рядом Артиул.

Я помнила, что именно он вчера забрал меня. Унёс. Усыпил. Спас? С какой-то стороны, да. Но, по сути, сделал только хуже, ведь теперь хозяин меня обязательно накажет. И в глубине души мне даже хотелось, чтобы Ринор перестарался с приказами, и магия ошейника всё-таки оборвала мою жизнь.

– Эбелин, – снова позвал вергонец и, судя по звуку, сел на край кровати. – Как ты себя чувствуешь?

Как? Уничтоженной. Униженной. Разбитой. Растоптанной. Но стоит ли ему об этом говорить? Имеет ли это хоть какое-то значение?

Арт подвинулся ближе, дотронулся до моей руки, и я отпрянула. Вцепилась в край одеяла, попыталась отползти подальше. Это получилось само собой, страх включился раньше разума, я даже не сразу поняла, как оказалась в самом дальнем от него углу кровати. Замерла, глупо вжавшись в деревянную спинку, будто она могла меня хоть как-то защитить.

А когда всё же подняла взгляд на Артиула, то сжалась ещё сильнее. Он смотрел на меня с досадой, жалостью и раздражением, а его руки были стиснуты в кулаки. Злится? Не удивительно, у него же теперь наверняка неприятности из-за вчерашнего порыва. Хозяин точно меня ищет и, скорее всего, уже подал заявление в стражу о похищении рабыни. Даже думать не хочу, какие последствия теперь ждут нас всех.

– Тебе нужно поесть и выпить успокоительный отвар. Я заварил, он как раз настаивается в гостиной, – тихо, медленно и очень спокойно произнёс Арт.

Он встал с кровати и отошёл чуть в сторону.

– Не бойся меня, пожалуйста. Я в жизни много плохого сделал, но женщин к близости никогда не принуждал. Клянусь тебе, – вдруг с надрывом выпалил Арт. – Никогда не трону тебя без твоего согласия. Обещаю, что сделаю всё, чтобы тебе помочь. Только, умоляю, не смотри на меня так.

Я ничего не ответила. Смысл его эмоциональной тирады пока доходил с трудом, и верить в эти слова никак не получалось. Да, вчера он забрал меня у хозяина, фактически, нарушив закон, но…

– Я вижу в твоих глазах страх и недоверие, – снова заговорил вергонец. – Понимаю, что после вчерашнего тебе особенно сложно поверить во что-то хорошее. Но постарайся взять себя в руки. Знаю, Элин, ты очень сильная. Ты сможешь справиться с таким эмоциональным потрясением. И я помогу, сделаю всё, что будет в моих силах. Но для начала тебе нужно поесть и успокоиться.

Я продолжала сидеть неподвижно. Одеяло сжимала всё так же крепко, но напряжение начало потихоньку отпускать. Даже плечи чуть расслабились, что не укрылось от взгляда Артиула.

– Мне ведь уже предъявили официальную претензию за то, что я украл тебя вчера у законного владельца. В ответ я подал на эту падаль встречное заявление за жестокое обращение с рабыней и отдавать тебя ему отказался категорически, – принялся рассказывать Арт, медленно пройдя по комнате. – В итоге в это дело пришлось влезть Гервину. И… в общем, сегодня он на законном основании станет твоим хозяином.

Я вздрогнула, глаза округлились, рискуя выскочить из орбит. Непроизвольно дёрнула плечом, потеряла равновесие и чуть не упала с кровати, ведь сидела же на самом краю. Арт очень быстро оказался рядом, поймал меня, вернул обратно и уже хотел отпустить, но… падая, я вцепилась в его руку так сильно, что теперь просто не могла разжать пальцы. Нервное напряжение, вчерашнее потрясение, да и всё остальное измотало настолько, что это простое падение с кровати что-то надорвало в моей душе или даже сломало окончательно. И теперь я просто физически не могла отпустить Артиула.

Но он не отшатнулся, хотя вцепилась я в него очень крепко, и ему точно было больно. Вместо того, чтобы попытаться освободиться, вергонец сел рядом со мной и мягко обнял свободной рукой. А я потянулась к нему, сама себя не понимая. Медленно опустила голову на его плечо и закрыла глаза.

Арт осторожно выдохнул, будто даже резким вздохом боялся меня спугнуть. Потом чуть погладил по напряжённо спине, и я почувствовала, как от него ко мне тонким ручейком льётся живительная энергия.

– Не бойся Гервина. Он тебе ничего плохого не сделает, тем более что ты умудрилась подружиться с его драгоценной Кэтрин, – говорил Арт, касаясь моей спины самыми кончиками пальцев. – Я уже побеседовал с ней, рассказал про твой приговор. Попросил помочь со скорейшим пересмотром дела. И она поможет, поверь. Кэт – девушка с большим сердцем.

– Это бессмысленно, – прошептала я, уткнувшись ему в шею. Так почему-то стало легче. – Меня не оправдают.

– Я же обещал тебе показания Анхельма, помнишь? – спросил Арт, коснувшись моих распущенных и наверняка растрёпанных волос. – И я добьюсь того, чтобы с тебя сняли обвинения. Ты снова станешь свободной.

Он говорил об этом так, будто ни капли не сомневался в успехе. Но я, как никто другой, понимала, что надеяться не на что. Зачем вергонскому королю тратить своё время на какую-то там рабыню, пусть даже рабыней я стала именно из-за него?

– Не веришь, – Арт понял всё сам, даже говорить ничего не пришлось. – Ладно. Тогда предлагаю пари.

Он чуть отстранился и мягко приподнял пальцами моё лицо, чтобы видеть глаза.

– Условия такие: если после суда тебя не оправдают и не отпустят, я организую твоё похищение, избавлю от ошейника и увезу в Вергонию. Там ты сможешь начать новую жизнь с новыми документами. Согласна?

– Ты в своём уме?! – выпалила я, уже устав удивляться непредсказуемости этого человека. – Пойдёшь ради меня на преступление? На обострение международных отношений?

– Пойду, – кивнул он с уверенным видом. – Точнее… мне не придётся этого делать, ведь суд мы точно выиграем. И когда это случится, ты беспрекословно исполнишь одно моё желание. Любое, что бы я ни загадал.

– Пф, – вырвалось у меня, а губы растянулись в несмелой улыбке. – Да ведь от тебя можно ожидать вообще чего угодно. Я тебя знаю всего несколько дней, а уже поняла, что ты человек, способный на всё. Вдруг и вправду попросишь стать шпионкой или убить кого-нибудь. Нет, Арт, так рисковать я не могу.

– Зато ты начала оживать, – он провёл по моей щеке костяшками пальцев, но, когда я испуганно дёрнулась, сразу же убрал руку. – А моё желание никому не навредит. Да и тебе пойдёт на пользу.

– Тогда скажи сразу, чего хочешь? – попросила я. – Не надо интриг. Я же понимаю, что ты не просто так взялся мне помогать и готов сделать для меня нечто невозможное. У тебя наверняка есть для этого причины. А ведь точно, ты упоминал ведьму, которая предсказала, что найдёшь меня. То есть, не меня, но…

– Тебя, – утвердительно произнёс вергонец, тоже вспомнив тот наш разговор. – Да, дело в этом.

– Помню, ты в тот вечер так и не сказал, для чего я тебе понадобилась. Сейчас самое время ответить.

Он смотрел мне в глаза, но в его взгляде появились сомнения. Я видела, что он не хочет говорить правду, и уже решила, что выкрутится или отмахнётся, но Артиул удивил.

– Мне нужно на тебе жениться, – огорошил он меня. – Это важно. Именно на тебе.

– Но… – я растерянно заморгала и снова посмотрела на Арта, который внимательно наблюдал за моей реакцией. – Объясни.

– Не могу. Это долго и сложно. Позже. После суда. Давай? Я расскажу тебе всё и во всём признаюсь, – он говорил честно, смотрел открыто, и мне действительно хотелось ему верить.

– То есть, получается, если судьи меня оправдают, я должна буду стать твоей женой? – подвела я итог нашей странной беседы. – Так?

– Так, – кивнул Артиул и поймал мою руку, а ведь я даже не заметила, как ослабла моя нервная хватка. – Понимаю, что между нами нет чувств, поэтому предлагаю брак сроком на год, а потом я тебя отпущу. Но этот год ты будешь играть роль моей супруги, и, несмотря на наши истинные отношения, какими бы они ни были, для окружающих нам придётся очень достоверно изображать любовь.

Я горько усмехнулась, но на душе стало чуть спокойнее. Всё же, когда знаешь, чего ждать от возможного будущего, оно перестаёт пугать.

– А если я откажусь? – спросила я, сев ровнее. – От всего нашего с тобой пари. Что будет?

Арт чуть поджал губы, а его взгляд стал оценивающим. Он задумался и пока говорить не спешил. Вместо этого осторожно отпустил мою руку, поднялся на ноги и неспешно прошёл по комнате.

– Письменные показания Анхельма уже переданы судьям, – наконец, сказал он, остановившись у окна. – Возможно, для пересмотра дела им этого будет достаточно, но, насколько я знаю законодательство Айвирии, здесь на суде свидетель должен дать показания лично. Но ты представь, – Арт обернулся и посмотрел на меня, – каким риском для его величества будет приехать сюда на суд. Помимо всего прочего, придётся получить официальное разрешение короля Сергиуса, организовать дипломатов, подготовить визит. А заседание могут назначить на любой день. Да хоть на завтра.

Я слушала его внимательно. Уже поняла, что он не просто так пустился в объяснения. У него точно есть лазейка в этом сложном деле, к которой он, судя по всему, и ведёт.

– Следовательно, Анхельм может не успеть разобраться со всеми бюрократическими моментами ко дню суда. А без его личных показаний приговор вряд ли пересмотрят. Хотя… такое, в принципе, возможно, – продолжил Артиул. – Я же могу попросить организовать закрытое слушание, на котором его величество сможет появиться неофициально, не как король, а как самый обычный подданный Вергонского королевства. Ваши законы это позволяют. И тогда тебя, вероятнее всего, оправдают. Ты станешь свободна.

– Но буду должна заплатить за эту свободу годом замужества, – кивнула я, понимая, к чему он ведёт. – Получается, это не пари, а сделка. И, подозреваю, если ты меня просто выкрадешь, мне всё равно придётся стать твоей женой.

– Всё так, – он сунул руки в карманы брюк и качнулся с пятки на носок. – Элин, меня самого в угол загнали. Я же просто пытаюсь найти выход, который устроит всех. Да и сама подумай, что лучше: ещё два года рабства или год быть моей женой, да и то, не быть, а только играть роль?

Я задумчиво прикусила губу. С одной стороны, могу отказаться, тем более, по словам Артиула, теперь моим хозяином станет принц Гервин. Только всем в стране известно, что он очень суровый, жёсткий и принципиальный мужчина. Да, сейчас он женился, его супруга – очень хорошая девушка. Но вдруг они поругаются, и он решит отыграться на мне? Или прикажет сделать что-нибудь такое, что окончательно меня сломает?

И только теперь я вдруг осознала, что деловое предложение Арта не просто вытянуло меня из состояния полной апатии, но и основательно встряхнуло. Я сама не заметила, как перестала страдать от собственной беспомощности и дрожать от воспоминаний о вчерашнем вечере.

А ведь он всегда говорил со мной как со свободным человеком. Даже сейчас предлагает выбор, выгодные условия, пытается заинтересовать… и это при том, что он готов непонятным образом притащить на заседание самого Анхельма Вергонского.

И вчера… Арт ведь в самом деле меня спас. Если бы он не пришёл, если бы не вмешался, сегодня для меня могло бы уже и не наступить. Но Артиул ничего не попросил за свою помощь. Да он даже благодарности от меня не услышал!

– Я согласна на твои условия, – сказала я, сжав пальцы в замо́к.

– Что? – Арт дёрнулся, будто был погружен в свои мысли, и мой ответ стал для него полной неожиданностью.

– Будь по-твоему, – добавила я, поймав его недоверчивый взгляд. – Не знаю, зачем тебе это нужно, но… если мне вернут свободу, если оправдают на суде, я выйду за тебя замуж сроком на один год. Клянусь.

Неосознанно, скорее, по привычке из далёкого прошлого, я приложила руку к груди, как было принято приносить клятву в моей стране, и вдруг ощутила, что моя магия подтвердила сказанные слова. Приняла клятву. И в этот момент я осознала, что снова чувствую потоки.

– Арт… – выдохнула я, коснувшись пальцами своего ошейника.

Артефакт оказался обёрнут тканью – видимо, тем самым платком, который не так давно Артиул смачивал в странном зелье.

– Чтобы скорее восстановиться, тебе нужна была твоя магия, – ответил вергонец, понимающе улыбнувшись. – Я просто ненадолго нейтрализовал ошейник. Кстати, как ты себя чувствуешь?

– Лучше, – проговорила, кивнув. – Намного. Спасибо тебе за всё. И за вчерашнее чудесное спасение. И за магию. И за честный разговор. И за поддержку. Я очень тебе благодарна.

Артиул чуть поморщился, но кивнул, принимая мои слова.

– Отдыхай, – сказал он. – Через два часа во дворце должна состоятся официальная передача тебя Гервину. За тобой явится бывший хозяин. Пока твой ошейник фактически настроен на него.

От одной мысли, что снова окажусь во власти Ринора, меня опять начало накрывать волной паники. Перед глазами потемнело, грудную клетку будто сдавили металлические кольца, голова пошла кругом.

– Спокойно, – скомандовал Артиул, тут же оказавшись рядом.

Он сел на кровать, обнял меня за плечи и притянул к себе. В этом его жесте не было никакого эротического подтекста, и я почувствовала себя защищённой.

– Я поеду с вами, – заявил он твёрдо. – И, поверь, твой бывший хозяин не рискнёт сказать мне ни слова. А если рискнёт, ему же хуже. Ничего не бойся. Ты дала согласие стать моей женой, значит, с этого момента ты – моя невеста. И я буду защищать тебя от всего и от всех.

– Даже от его высочества Гервина? – проговорила я сиплым и сдавленным голосом.

– Конечно, – без колебаний подтвердил Арт. – От всех.

Я подняла голову, поймала его уверенный взгляд и… поверила. Его голубые глаза сейчас не казались холодными, наоборот, в них сияла непоколебимая, несгибаемая воля. Так мог смотреть только человек, для которого не существует сомнений в себе и собственных возможностях. Кто точно знает, что исполнит обещание, или сделает для этого всё возможное.

– Ты моё чудо, – призналась я, чувствуя, что на глаза снова набегают слёзы. – Чудо, в которое я не верила и до сих пор боюсь поверить. Я столько молилась, просила Стихии и богиню Герду, чтобы нашёлся хоть кто-то, кто смог бы меня спасти. Помочь. Вытащить. Но никогда никто не приходил на помощь. А теперь появился ты.

Артиул осторожно стёр мокрую дорожку с моей щеки и отвёл взгляд. Я всё ждала, что он что-нибудь ответит, снова приободрит или наоборот, возразит, что никакое он не чудо. Отреагирует хоть как-то, но… Арт вдруг мягко выпустил меня из объятий и поднялся на ноги.

– Мне нужно идти. Будь готова через полтора часа. Форма в шкафу.

И вышел, оставив меня одну.

Я проводила его растерянным взглядом, от непонимания происходящего даже слёзы высохли. Ведь Арт же сбежал, мне не показалось. Но почему? Я сказала что-то не то? Не стоило называть его чудом? Или… может быть, он решил, что я накинусь на него с поцелуями? Или влюблюсь по уши, и он потом от меня не избавится?

Странно. Хотя сейчас мне стоит думать о грядущей встрече с хозяином и принцем Гервином, а ещё об учёбе, которую я сегодня пропустила. Правда, если суд снимет с меня обвинения, то академию снова придётся бросить, ведь я должна буду прожить год в Вергонии.

Закралась мысль, что зря я согласилась на этот странный брак, ведь велика вероятность того, что принц Гервин позволил бы мне продолжить учёбу – сам же, в конце концов, подписывал приказ о моём зачислении.

И всё же чувство благодарности к Артиулу перевешивало все мои сомнения. Он многое для меня сделал, и я поклялась выйти за него замуж, хоть и плохо понимаю, зачем ему могла понадобиться рабыня, пусть даже бывшая.

Ладно, однажды правда обязательно откроется. И тогда мне всё станет ясно.