Глава 52
День свадьбы.
Последние двенадцать часов перед замужеством будущая лери Хейл обязана провести в уединении.
У нас на Юге есть традиция: собираться вместе с подружками, устраивать гадания, делиться секретами и советами. Замужние девушки дают наставления и дарят подарки. Незамужние получают вещь невесты, чтобы тоже поскорее выйти замуж.
Так мы прощаемся с жизнью беззаботных девочек, предвкушаем становление женщиной.
На Севере всё иначе. Или же только в семье моего жениха. Здесь девушке дают двенадцать часов наедине с собой. Даже если у неё есть магическое животное, его не пускают к ней.
Ей не приносят ни еды, ни воды.
Это пост. Это разговор с самой собой.
В комнате из развлечений только зеркало. Даже в окно смотреть возбраняется.
Невеста должна спрашивать себя: «А ты уверена?».
И если нет… можно уйти до начала ритуала.
На Юге девушки прощались с детством.
На Севере нужно попрощаться с самой собой.
— Прощай, Табита. Скоро тебя будут звать не иначе как лери Хейл. Скоро твои волосы станут серебром, а платья почернеют. Твоё прошлое останется где-то глубоко под замком. Ты станешь будущим семьи Хейл. Именем в долгой историей семьи Хейл. Призраком семьи Хейл.
Ты никогда не покинешь эту семью.
Даже после смерти.
Готова ли ты?
— Готова.
Я должна была спасти брата.
— Я не отступлюсь.
Так долго смотрелась в зеркало, что перестала понимать, кто всё это говорил: я или моё отражение?
И кто выйдет в зал, чтобы убить Аластера?
Я или моё отражение?
Прошло двенадцать часов. Пришло время. Валет без слов принёс мне белое платье, обувь и повязку на глаза.
До совершения ритуала невеста не должна была видеть сам ритуал.
Я чуть не провалила собственное испытание: едва не расплакалась. Но как только почувствовала, как слёзы обожгли глаза, смогла сдержаться. Запрокинула голову, досчитала до десяти, выдохнула и начала переодеваться.
Гарри уже должны были привезти в замок. И раз мне принесли платье, Аластер убедился в том, что он действительно болен.
Проверил то, что хотел проверить уже давно.
К горлу подкатил ком. Я до последнего надеялась, что на самом деле Гарри не болен. Или болен чем-то другим. Что можно излечить проще.
Но нет. Внизу мальчик со страшной магической болезнью.
И только Аластер способен ему помочь.
Я надела платье и взглянула на себя в нём. Простого кроя и сшитое словно из занавесок, но меня оно не портило. К горлу вновь поднялся комок. Неужели всё будет именно так?
Для каждой девушки это особенный день.
И я не исключение.
Но привкус был такой, словно этот день особенный, потому что последний.
Взяла с собой ленту для того, чтобы перевязать глаза и, наконец-то, вышла из мрачной комнаты.
Вокруг Валета скакала и попискивала Руби в шляпке.
— Табита, мне сказали, что мне туда нельзя! Хотя я тоже, тоже вхожу в эту семью! Я тоже невеста!
— Милая, — я улыбнулась и присела, чтобы погладить её, — это ритуал. На нём должен быть только Аластер и я. И ещё где-то рядом Гарри. Потом мы устроим церемонию, где ты будешь главной невестой, хорошо?
— Табита… — тихо произнесла Руби, лизнув меня в щёку, — всё будет хорошо. Не переживай.
Я поцеловала её между ушей и поднялась.
Руби не всё понимала, но мы были связаны, и она чувствовала моё состояние.
— Спасибо, малышка, — сказала я, — в этом мире ты всегда была рядом. Без тебя я бы не справилась.
— Наденьте повязку, лери Табита, — вмешался Валет. — И обопритесь на меня.
— Уже сейчас завязывать глаза?
— Вы не должны видеть, где ритуальная комната.
Я вздохнула, но послушалась. Завязала глаза. Ожидала, что хоть что-то буду видеть, но повязка была непростой и перед глазами не было ничего, кроме тьмы.
Никто посторонний не должен был оставаться в замке во время церемонии.
Но всю дорогу до ритуальной комнаты я ощущала на себе взгляд Тортона.
Разве это возможно?..
Сердце неровно билось. Я не могла выкинуть из головы белого оленя. В день свадьбы непременно кто-то умрёт…
Мои шаги раздавались и сливались с мыслями: умрёт, умрёт, умрёт, умрёт…
Послышался скрежет двери. Валет не дал мне пройти дальше. Впереди клубился красный голос Аластера.
— Лери Табита Лайтери, во время церемонии вы не должны давать никаких клятв, не должны соглашаться на этот союз, потому что согласием будет шаг вперёд. Если вы войдёте в эту комнату, вы сможете из неё выйти только в качестве Лери Хейл. Согласны ?
Я подавила всхлип. Боги… нет, нет, нет…
Мысли расходились с действиями.
От плана нельзя было отступать.
И я сделала шаг вперёд, проведя черту между своим прошлым и будущим.
Где-то в комнате был мой брат. Я его не слышала. Должно быть, потерял сознание…
Что-то звонко гремело. Коптили свечи, я чувствовала характерный запах. Аластер произносил таинственные слова. Я с замиранием сердца слушала его голос.
Что, если больше никогда его не услышу?
И не поймаю взгляд его серых глаз.
Не почувствую тепло касаний.
Или почувствую в последний раз… Аластер взял меня за руку и осторожно порезал ладонь. Небольшой разрез, чтобы взять немного моей крови. Боли я не чувствовала. Меня ничего не волновало, кроме самого важного.
Сможем ли мы это пережить?
Я ожидала, что ритуал будет длиться ещё долго. Что у меня будет время… время, проведённое рядом с ним.
Но слова Аластера резко оборвались. Я почувствовала, как магия наполнила меня. Гораздо сильнее, чем тогда с нашей умирающей слугой. Тогда она ощущалась как шар, размером с бычье сердце.
Теперь же… холодная, острая магия наполнила моё тело и разум.
Стало так больно, что я не могла даже кричать.
Не могла шевелиться.
Ритуал завершился. Я поняла это, когда боль стала отступать, а по краям от повязки стал пробиваться свет от свечей.
Я стянула ткань, увидела Аластера, что лежал на полу, и кинулась к нему.
— Боги, нет… Нет…
У меня была магия воскрешения. Его душа только что покинула тело. Я могла успеть. Нужно было успеть.
Так спешила, что не заметила, что из уголков глаз текла кровь и капала на пол. Что платье почернело, но волосы не побелели.
Что-то пошло не так.
— Табита… — на пороге появился Тортон.
Я вздрогнула.
Всё пошло не так.
Всё.
Он вошёл в комнату так, будто был одним из Хейлов. И непринуждённо оттолкнул меня от Аластера.
— Вздумала ему помочь? Ничего не выйдет, сладкая…