Глава 13

– Яра-а-а, а возьми меня на ручки, а?

Запнувшись, я притормозила и посмотрела на наглую лососевую пушистость. Блинчик умильно прижала ушки к голове и захлопала длинными ресничками, приняв свой самый невинный вид. И все бы хорошо, но среди девятерых здоровых мужиков я была единственной девушкой. Пусть и не такой слабой, как притворялась, но все же – это меня должны носить на ручках, а не я кого-то!

– Может, попросишь кого-нибудь из наших сильных спутников? – предложила мелочи.

– Я стесняюся, – пискнула она, прижав лапки к груди.

Кажется, я начинаю понимать, с какой целью затевалась эта беседа и что за театр одного актера. И точно, после фразы про стеснение, мужчины окинули лососевую заинтересованным взглядом. Но быстрее всех оказался блондинистый боевик, что упорно строил мне глазки уже третий день подряд.

– Позволишь? – спросил он, протягивая руки фамильяру.

– Позволяю! – важно кивнула лососевая, бросив недовольный взгляд на Шасса.

А-а-а, так вот кто был главной целью! Но ведьмак в данный момент о чем-то увлеченно спорил с некромантом и не обращал на нас внимания.

– Может, тебя тоже взять на ручки? – улыбнулся блондин, подмигнув мне.

– Боюсь, нам двоим будет тесно.

– Моя шея в твоем полном распоряжении!

– Какое неожиданное предложение, – фыркнула я. – Но, должна огорчить – мое сердце плотно занято.

– Уверен, при правильном подходе в нем тоже можно найти место. Было бы желание…

– А желания, увы, нет, – пискнула лососевая. – Его отбил мой хосяин. Он вообще любит все и всем отбивать. Да и сам отбитый на всю голову. Стоит кому-то не так посмотреть на его невесту – все, сразу ревность и мордобой!

Хорошо, что Блинчик появилась в жизни Шасса уже после переезда на границу. Иначе представляю, сколько разных и интересных слухов ходило бы по академии!

– Невесту, но не жену, – не внял угрозам Лиман. – Так что уверен – у меня есть шанс.

– Шанс, чтобы вас тоже носили на ручках! – покивала лососевая.

– Почему?

– Да с поломанными ногами особо не побегаешь, – клыкастенько улыбнулась она, развалившись с комфортом.

– Лиман, как давно ты на границе? – решила сменить тему, пока эти двое не поцапались.

– Уже полгода как. И называй меня Аарон.

– Принято. Расскажи, за это время было много прорывов?

– Прорывы случаются каждый день, но все зависит от их масштаба и исходного мира. Сама понимаешь, если из большого прорыва вылетают обычные бабочки, сложно назвать его настоящим. А иногда из мелких порталов лезет такое, что приходится тратить весь резерв на уничтожение. Действительно больших прорывов было всего два. Один из них как раз недавно. До сих пор разгребаем последствия. В остальном же служба состоит из разведки и контроля порталов.

– Тебе нравится здесь служить?

– Очень! Особенно когда у нас вылазки в центр долины. Там проходы в самые необычные места. Сама увидишь, когда придем.

– А мы в центр?

– Да. Именно там больше всего нестабильных порталов, требующих постоянной корректировки и защиты. Каждый день туда ходят разные группы магов и обновляют контур и сигналки.

– А почему разные?

– Из-за постоянной утечки аномальной энергии, там сложно восстанавливать магические силы. После использования магии нужно перемещаться в другие квадраты для восстановления.

– А на какое расстояние?

– Обычно около километра, иногда двух. Все зависит от активности порталов.

– Если чужеродная магия блокирует процессы естественного восстановления резерва, то как вы ходите в другие миры?

– А мы не ходим. Наша задача – защита периметра по эту сторону. Вылазки – крайняя мера, когда портал угрожает взрывом. В таких случаях мы используем комплект универсальных накопителей по дюжине в день. Их заранее напитывают чистой силой, чтобы можно было использовать без привязки к виду магии и её полярности.

– Но артефакты ведь ненадежны. Мы убедились в этом на личном опыте.

– Да, иногда магические вещи дают сбой. Это так же связано с аномалиями энергии из порталов. Именно поэтому в Долину отправляют боевиков, обладающих не только выдающимися магическими способностями, но и физическими. Вот я, например, отлично владею искусством боя топорами и отлично их метаю. А ты?

– А она просто красивая, – хмыкнула Блинчик, строго глянув на меня.

– Бесспорно, – улыбнулся Лиман, подмигнув. – Но, если что, – держись рядом.

– Спасибо за заботу, – поблагодарила я парня. – Расскажи еще что-нибудь про Долину…

Мы шли почти до самого вечера, останавливаясь на редкие привалы. С виду долина Шепчущих камней казалась небольшой, но на деле пространство здесь искажалось самым странным образом. В итоге путь, который мы должны были пройти за час, растягивался на три. Плюс перепады высот, неровный рельеф и скользкая земля. В общем, так себе прогулка.

Уже на подходе к нужному квадрату мы встретили другую группу. Видимо, именно они сегодня проверяли периметр и обновляли защиту. Увидев командира, все вытянулись по струнке, а старший отрапортовался о проделанной работе. Мы в это время под руководством Атара направились дальше. Остановившись на относительно ровном месте, принялись разбивать лагерь.

Все-таки как магия и ее производные облегчили нашу жизнь! Еще пару веков назад пришлось бы самостоятельно ставить палатки, разводить огонь и чертить охранные контуры. А сейчас все было готово и заключено в специальные артефакты. Взял, активировал – вот и лагерь. Правда, так повезло только мне и Шассу. Остальные мужчины сами ставили настоящие палатки. Вспомнив слова Лимана про аномальную энергию, поняла, что навык хороший и полезный. Надо будет попросить кого-нибудь меня научить. Например, Тамира…

– Ярка, перестань так кровожадно улыбаться, – пискнула рядом лососевая пушистость, подергав меня за штаны. – А то все мужики разбегутся.

– Я не кровожадно, а предвкушающе!

– В твоем случае это выглядит одинаково страшно! А я говорила – сильный пол очень хрупкий, с ранимой психикой. Их нельзя пугать, а то потом не догонишь.

– Откуда ты такая умная, а?

– Откуда взялась, там уже нет, – скромно ответила Блинчик, разве что ножкой не пошаркала. – Ты уже обустроилась?

– Ага. А что?

– Там ужин готовят.

– Спасибо, но я не голодна. Честно говоря, сейчас хочется завалиться спать.

– Зато я очень голодная, а там мясо! Так что не отлынивай и иди добывай еду для своей подруги!

– Уже подруги?

– После всего, что между нами было? Конечно

Я, честно говоря, не очень поняла, что именно между нами было, но спорить не стала. Лососевую действительно надо кормить, а от Шасса хрен дождешься. Вернее, хрен, морковку и прочие корнеплоды как раз дождаться можно, а вот нормальную еду уже нет.

– Ярка, ты только садись сегодня поближе к своему демонюке.

– Зачем?

– Да эти балбесы решили устроить вечер страшных историй. Как раз будешь пугаться и прижиматься к капитану. Ему будет приятно!

Хорошее предложение. Интересное. Что-то в нем, определенно, было. Но есть одно «но». Кое-кто гадкий успел рассказать всем, что я его невеста. И теперь со стороны будет выглядеть очень странно, если я вдруг начну прижиматься к Тамиру. С другой стороны, я же вроде как не знала про вечер страшилок. Так что при должном актерском мастерстве никто ничего не заподозрит. А то, что села не с Шассом, а с демоном – так поругались с милым! Учитывая характер ведьмака – вполне логичное объяснение.

Поэтому, закончив с приготовлениями, я поспешила к мужчинам. Они сидели вокруг костра и, пока один из пограничников раскладывал по тарелкам кашу с мясом, другие внимательно слушали страшилку. И все сидели так плотненько…

– Сейчас, – пообещала Блинчик и растворилась в воздухе, а мгновение спустя один из пограничников ойкнул и вскочил на ноги.

– Нирон, ты чего?

– Укусил кто-то, – буркнул он и осветил пространство небольшим светлячком. – Никого. Странно.

– Видимо, понравился кому-то из местных тварюшек, – захохотал другой. – Иди сюда.

Нирон что-то буркнул в ответ, но действительно поднялся и отсел от капитана. Я поспешила воспользоваться моментом.

– Яромира, лучше пересядь ко мне, – посоветовал Лиман, когда я устроилась с комфортом на циновке. – Там что-то кусачее.

– Я сама покусаю кого хочешь, – улыбнулась широко, демонстрируя два маленьких клыка.

– Даже не сомневаюсь в тебе, – хмыкнул Тамир, протянув мне порцию еды.

В этот же момент я почувствовала, как поверхность под попой становится мягче и теплее. Кое-кто заботливо вырастил мох, чтобы я не сидела на твердом. Не замечала раньше таких талантов за демоном, но мало ли что он скрывал!

Покосившись на мужчин и поняв, что они больше увлечены рассказами, а не едой, оставила плошку в сторону. После сухпайков есть действительно не хотелось, а вот послушать байки – очень даже.

– Все в сборе? Тогда моя очередь рассказывать, – прогудел Атар Весенний Гром. – Я охраняю эти камни уже больше двадцати лет. Видел многое: странные огни в небе; тени, которые двигаются сами по себе; и даже существ, которые выглядели, как люди, но ими не являлись. Но есть одна история, которую я никогда не рассказывал.

Давно это случилось, на заре моей службы. Тогда я был молодым и глупым. Думал, что все эти байки о порталах – сказки для устрашения. Но однажды ночью я стоял в дозоре в северном квадрате. Неспокойное место, сами знаете. Среди всех шепчущих камней там есть один особенный. Он ведет в мир, где нет света. Только тьма.

В ту ночь стояла гробовая тишина, будто слуха лишился. Вдруг я услышал… шепот. Он доносился от камня. Слова я не разобрал, но голос был таким манящим. И он звал меня по имени.

Я схватил фонарь и направил свет на камень. И тут увидел руку, торчащую прямо из него. Она выглядела тонкой, почти прозрачной. С длинными жуткими пальцами, напоминающими щупальца. И тянулась ко мне. Я отшатнулся, и шепот сразу стал громче. Теперь это был уже не один голос, а множество. Они говорили одновременно, обещая, угрожая, умоляя…

Я хотел бежать, но ноги будто приросли к земле. Рука уже почти коснулась меня, когда мелькнула вспышка боевого пульсара. Один из напарников решил проверить, куда я пропал. В тот же миг рука исчезла, а шепот стих. Но я никогда не забуду, что увидел в тот момент. В камне мелькнула фигура атараши – предвестницы смерти.

С тех пор я обхожу этот камень стороной. И вам советую. Знаю, она до сих пор там и ждет. Ждет любого, кто протянет ей руку в ответ.

От низкого голоса орка и его зловещего рассказа по телу пробежали мурашки. Даже имитировать ничего не пришлось – итак жутенько! У орочьего народа имелись свои верования, и атараши – все равно что темная смерть – Анара – в нашей культуре. А у нас была и такая. Родная сестра Мораны и ее полная противоположность. Морана покровительствовала ведьмочкам и даровала им силы, а Анара – отбирала все и у всех. Морана даровала покой и помогала душам перерождаться, а Анара сжирала их, обрывая жизненный круг.

М-да, чувствую, после такого позитивного вечера мне будут сниться очень хорошие сны!

– Теперь моя очередь, – замогильным шепотом протянул некромант. – За время службы мы видели много порталов. Одни – всего лишь окошки в другие миры. А некоторые – полноценные двери, через которые рвется всякое разное. Я до сих пор в деталях помню, как моя команда нашла камень в мир мертвых. В тот самый, что нам предстоит посетить…

Мы нашли его случайно. Стоял тихий вечер, похожий на этот. Луна висела низко, почти касаясь верхушек гор. Мы сидели у костра и слушали байки, когда раздался стук. Сначала тихий, едва уловимый. Словно кто-то отбивал незатейливый ритм костяшками пальцев. Тук-тук. Тук-тук. Звук шел от столба, что стоял на краю этого квадрата.

Камень… дрожал. Не просто вибрировал, а пульсировал и светился алым, как живое сердце. А из-под него виднелись… руки. Десятки рук, черных от земли, с обглоданными костями вместо пальцев. Они цеплялись за землю, вытягивая за собой тела. Восставшие. Но не обычные мертвецы, а личи. Жуткие изуродованные твари, собранные из останков многочисленных жертв. Искалеченная форма, созданная чужой больной фантазией.

Я использовал стандартное заклинание для уничтожения. Магию, что рушила связи, окончательно делая мертвое – мертвым. Но эти личи… Они рассыпались, чтобы затем собраться вновь. Мы сражались с ними до рассвета. До самого восхода солнца. Израсходовали весь резерв и накопители, но дождались подмоги. Нам удалось уничтожить тварей только совместным ударом с использованием чистой силы.

После этого мы поставили вокруг камня защитные контуры, но они уже не выдерживают. И сейчас каждая команда, проверяющая этот квадрат, в ночи слышит стук. И он становится все громче… Так что, если вдруг услышите стук ночью – не подходите. Потому что это не просто камень. Это дверь. И она открывается.

От его слов стало так тихо, что можно было услышать, как трещит огонь в костре. Я непроизвольно прижалась к Тамиру, потому что действительно стало жутко.

– Может, расскажем что-нибудь повеселее? – предложил Атар, покосившись на меня.

– Нет, – медленно выдохнул некромант, – потому что они уже здесь.

И в этот момент из-за спины донесся стук.

Тук-тук-тук.