Глава 24

– И-и-и? – протянула я, кровожадно уставившись на дракона.

– Может, сначала отдохнете?

– Ну, уж нет! Я как-то не настроена на отдых в незнакомом месте у дракона с непонятными намерениями.

Тем более мы слегка спешим. У нас там группа не в курсе, что мы выжили. И портал должен открыться с минуты на минуту!

– Как раз намерения у меня очень понятные и озвученные при встрече, – с усмешкой ответил Лидан и покосился на Шасса с видом: «Сочувствую, друг. Девушка тебе досталась… тяжелая». А я – не тяжелая. Я – осторожная, умная, красивая и вообще – само совершенство, если кто-то еще не понял.

– Да-да, спасти нас. И вот здесь возникает вопрос: с какой целью и от чего именно?

– Что ж, позвольте начать издалека, с момента нашего появления в этом мире. Так картинка станет понятнее, как и мои мотивы. Пять столетий назад эта реальность содрогнулась, когда драконы разорвали ткань мироздания. Наш родной мир умирал. Магия, некогда струившаяся по жилам планеты, медленно иссякала, оставляя после себя безжизненные пустоши. В отчаянной попытке спастись мы проложили путь между реальностями. В тот день все изменилось…

Катаклизмы… Этот мир стонал под тяжестью новой силы и законов бытия. Города, некогда горделиво устремленные ввысь – рушились, словно песчаные замки. Технике не было места среди магии.

Но самое удивительное ждало впереди. Духи стихий, которых мы пронесли сквозь пространство, не просто вошли в этот мир – они вплелись в саму суть его обитателей. Люди – исконные жители – начали меняться. Их тела и души переплавлялись в горниле древних сил. Так появились сильфы – дети ветров; русалины – потомки водных духов, адаптировавшиеся к жизни на суше. Фениксы, феиды, деморы, оборотни – столько видов… Столько силы и магии…

Но не все приняли этот новый порядок. Некоторые люди, напуганные изменениями, решили восстать против нас и объединились с жрицами смерти. Так появился Морэон – королевство некромантов. Тех, кто хочет уничтожения всех новых видов и возвращения старых порядков. Тех, кто ради своей мечты призвал божество, почитающее смерть.

То, что вы видели – их рук дело. Мертвый лес, кишащий разными тварями. Ядовитый туман, превращающий все живое в мертвяков. Ущелье потерянных душ…

Десятки лет мы ведем войну с некромантами и их пособниками. Боремся с тьмой, что они несут, но…

– Трудно сражаться с божественной силой, о которой мало что знаешь, – произнесла я, когда принц запнулся.

– Трудно. А иногда и вовсе невозможно. Мы несем потери. Мы теряем позиции. Даже крепости, созданные для защиты наших границ, уже не справляются. И дело не только в силе противника, но и в нас самих. Магия этого мира умирает. Те, кто питал его, постепенно слабнут, изможденные эманациями смерти и силой костяной королевы.

– Костяная королева, как я понимаю, и есть то самое божество?

– Да. К сожалению, а может и к счастью, никто из нас ее не видел. Но это пока… Чем больше смертей, тем она сильнее. И никто не знает, когда королева покинет свои владения и отправится исследовать мир.

– Вот мы и подошли к нашей роли в вашей войне, – проговорил Сайтар.

– Подошли, – кивнул Лидан и слегка подался вперед. – Вы – символ надежды для этого мира. Само ваше рождение было связано с божествами. Девочка, познавшая Хаос, и мальчик, впитавший Тьму. Ваши родители сражались с богами и знают, как их уничтожить…

– Не уничтожить, а лишь заточить, – поправил Шасс.

– Для них это равнозначно. Без силы и почитателей они лишь тени.

– Значит, вам нужны знания наших родителей? – нахмурилась я.

– Одних знаний мало. Нам нужны вы. Сила темного ведьмака – для противостояния божеству, и огонь инквизитора – для излечения мира.

– Я, как бы, не настолько всесильна, чтобы очистить в одиночку целый мир. Насколько меня хватило в ущелье?

– Больше, чем я смел надеяться. Ущелье само по себе аномально. Именно через этот разлом однажды пришла богиня. С каждым годом трещина становилась все больше, пока не обрела текущие масштабы. Туман, что вы видели в ней, на самом деле река из душ. Тех, чьи тела подчинили некроманты. Ваше золотое пламя высвободило часть из них. Очистило природу от скверны. Это невероятный дар.

Говоря все это, дракон смотрел на меня так… Даже как-то неудобно стало. И это было не столько восхищение даром, сколько чисто мужской интерес.

– И это еще одна загадка. Инквизиторское пламя способно лечить лишь тех, кто состоит с нами в родстве или планирует попасть в род. Всех остальных оно выжигает…

– Подозреваю, все дело в истинной демонической сути.

– А есть не истинная?

– Наши деморы – потомки демонов и людей. У них нет огня, только магия крови. Вы же – дитя пламени. Наследница огненного элементаля, что когда-то создал демонов.

– Не понимаю, – нахмурилась я и вздрогнула, когда по креслу принца заструилось пламя.

Золотое, как и мое. Гибкое. Юркое. Живое.

Перебралось на стол между нами и замерло, позволяя себя рассмотреть.

Маленький алый дракон с огненными крыльями. С рожками и шипастыми наростами на спине. Не дракошка, а именно дракон.

– Здравствуй, дитя, – внезапно произнес он.

Хорошо, что я сидела. Иначе имела все шансы опозориться, упав на пол.

– Здравствуйте… – поздоровалась осторожно, покосившись на Лидана и взглядом требуя объяснений.

– Можешь называть меня Изначальным.

– И вы…

– Элементаль огня. Тот, кто сотворил всех детей пламени. Кто даровал вам силу и горячие сердца. И тот, кому нужна помощь для спасения этого мира.

– Что вам всем нужна помощь – я уже поняла. Но что может одна демоница?

– Не одна, дитя. Когда придет время, ты приведешь других носителей золотого пламени. Вместе мы уничтожим лжебогиню и очистим мир.

– Или сожжем его к пеклу. Как я уже говорила, мое пламя может лечить лишь близких…

– А разве я тебе не близок? – усмехнулся дракон и… подмигнул. – Демиург, как никак. Считай, почти прадед.

– Действительно, чего это я… Но мне не ясно… Если вы демиург, а значит почти бог, то почему не можете противостоять костяной королеве?

– Потому что утратил силу, – вздохнул Изначальный. – Давным-давно, после множества скитаний, мы с братьями и сестрами осели в этом мире. Наблюдали за эволюцией аборигенов. Помогали, чем могли. И так было ровно до Великого перехода… Мы сразу поняли, что происходит. Просчитали и сделали неутешительные выводы: чтобы новые элементали смогли прижиться, старым необходимо было на время исчезнуть. Мы могли уйти порталами, но времени не хватило. Пришлось импровизировать, и мы добровольно заточили себя в артефакты. Сон, длиной в несколько сотен лет. А когда пробудились – все изменилось. И мир, и мы сами. Знаете, в чем сила божества? Оно живет, пока в него верят. В нас перестали. Скажу больше – о нас забыли. Великую жертву стерли со страниц истории, создав себе других богов.

– Так почему бы не показаться миру и не заставить поверить в вас вновь?

– На это уйдут десятилетия, которых у нас нет, – вместо элементаля ответил принц. – Я видел будущее. Видел, на что способны некроманты и та, что за ними стоит. Они уничтожат магию.

– В смысле – все живое?

– Нет, леди Яромира, именно магию. У некромантов уже есть наработки проклятия, способного выжигать силу и превращать волшебных существ в обычных людей. Мои братья подверглись его воздействию…

Спросить, что с ними стало, я не решилась. Но если у врага действительно есть такое проклятие, то это… страшно. Одно дело – избавить от магии того, кто этого действительно хочет. И совсем другое – принудительное лишение. Это жестоко.

– Когда? – спросил Шасс, нарушив воцарившуюся тишину.

Я не сразу поняла вопрос, зато Лидан отреагировал мгновенно:

– Через пять лет. Именно столько потребуется вам, чтобы войти в полную силу. И нам – чтобы подготовиться.

– А до этого?

Мир здесь, конечно, интересный, но очень хотелось домой. Не представляю, что станет с родителями, когда они узнают о моей пропаже. Да и нашу группу было бы неплохо найти.

– Мы вернем вас. Портал, через который вы попали сюда – не единственный. Так что об этом можете не переживать.

– А наши сослуживцы?

– Они уже две недели как вернулись домой.

– Но как? Мы ведь были в ущелье чуть больше половины дня!

Нет, не может быть! Если они давно дома, значит, доложили семье, что нас не стало. Пекло…

Горячая рука накрыла мои ледяные пальцы. Сжала, выдергивая из панических мыслей и возвращая в реальный мир.

– Как я уже говорил, ущелье – аномальная зона. Река из душ протащила вас сквозь время, искажая его естественный ход.

– Нас, наверное, уже похоронили… – прошептала непослушными губами.

– Об этом можете не переживать. Я отправил послание правителю демонов и сообщил, что вы погостите у драконов некоторое время.

– Когда это было?

– Две недели назад, – хмыкнул принц и подмигнул мне.

Я почувствовала, как рука Сайтара сжалась чуть сильнее, но практически сразу расслабилась. Кажется, он тоже заметил и взгляды Лидана, и его заигрывания.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Раз все решили, мы можем сейчас вернуться домой?

– К сожалению – нет. Использование портала в вашем истощенном состоянии плохо скажется на ауре и энергетической структуре. Придется погостить у нас пару дней до полного восстановления, а затем вернетесь.

– Это безопасно? Ведь если некроманты почувствовали выброс моей силы и искали нас в ущелье…

– Никто не знает, где вы. И не узнают, пока не придет время. Именно поэтому я принес вас в свою резиденцию. Здесь лишь самые проверенные существа, преданные империи и лично мне. Так что можете отдыхать и ни о чем не переживать.

– А-а-а, – протянула я, силясь вспомнить, что еще хотела узнать.

Но мозг от количества информации отказывался нормально функционировать. Так что я решила пока разложить по полочкам имеющиеся знания, а все остальное вызнать за два дня вынужденного отдыха.

– Вас проводят в покои, – правильно истолковал мое выражение лица принц.

Спорить никто не стал. Истощение, как физическое, так и моральное, давало о себе знать. Хотелось понежиться в теплой воде, а затем в кроватку и спа-а-ать!

– Ах да, последнее, – проговорил Лидан, когда мы поднялись из кресел. – Вы были правы в своих подозрениях. Все покушения подстроил Аарон Лиман.

Ожидаемо, но… Все равно очень неприятно. А еще непонятно, что мы ему сделали. Чем подтолкнули не просто к мелким гадостям, а к покушениям на убийство?

– Почему?

Дракон промолчал. Кажется, ожидал от меня попыток продолжить расспросы. А, может, и какой-то другой реакции. Кто этих крылатых знает. Любопытство, конечно, грызло, но я упорно его давила. Не буду расспрашивать принца. Да и вообще, стоит сократить время нашего общения. Так, просто, на всякий случай. А то у меня рядом каменным изваянием стоит одна ревнулька. Будет неудобно, если он набьет морду принцу драконов. В том, что набьет, я даже не сомневалась!

– Ладно, сама с ним разберусь, – произнесла ровно и отметила, как изменился в лице новый знакомый.

А вот нечего строить глазки и заигрывать со мной при женихе, который почти муж. Но… Прояснить один момент все же хотелось. Пусть даже он не понравится ни одному из присутствующих. Ох уж этот демонический характер, желающий подробностей!

– Зачем? – спросила тихо, глядя парню в золотые глаза.

Одно слово. Один вопрос. Но дракон понял, что именно я хотела знать.

– У будущего много вариаций. И в одном из них я был бы счастлив, – с легкой печалью ответил Лидан и, не прощаясь, покинул нас.

Его место тут же занял слуга, с поклоном предложив следовать за ним. Ну, мы и пошли. Молча. Не знаю, о чем думал Шасс, а я почему-то грустила. Каково это – знать свое будущее наперед? Предвидеть все события и положить жизнь для того, чтобы их исправить. Подстраивать, сплетать реальности и идти по головам…

А Лидан точно шел. Я видела сталь в его глазах. Видела решимость.

А он видел свой разрушенный мир. Многочисленные смерти. И конец эпох.

Да, пожалуй, такое может ожесточить и превратить даже самое хорошее существо в холодного и бесчувственного кукловода. Так что у меня даже не получалось возмущаться из-за его поведения.

Ведь если бы действительно хотел сделать меня своей, то мог оставить Шасса в ущелье. Или отправить его домой, а меня превратить в пленницу. Вот только… в обоих случаях я бы сделала все, чтобы сбежать и вернуться к Сайтару.

И принц это предвидел…

Бр-р-р! Нет уж, никаких драконов-провидцев в моей жизни! Только один конкретный чешуйчатый, шагающий рядом с маской невозмутимости вместо лица. Но я-то знала, что под ней скрываются бушующие эмоции. Ревность, злость, желание найти дракона и… Да, все-таки набить ему морду.

Ох уж эти мужчины и их радикальные меры!

О том, что я сама участвовала в дуэлях из-за одного конкретного ведьмака – лучше не вспоминать…

Покои нам выделили в разных концах коридора. В ближайшие определили меня, а дальние достались Шассу. В свете полученной информации мне это категорически не понравилось, но ради разнообразия я не стала спорить. Решаемо.

Поцеловав все еще молчаливого ведьмака в щеку, проводила его напряжённую спину взглядом и посеменила в ванную комнату. А там, о счастье, парила ароматная вода, слегка сверкая в полумраке. Скинув одежду, я шагнула в небольшой каменный бассейн, и чуть не застонала от удовольствия. Повторное наслаждение испытала, когда вода пришла в движение. Упругие струи мягко массировали напряженные мышцы, а энергетические камни благостно влияли на опустевший резерв. А еще была пушистая пена с фруктовым ароматом.

Кажется, я даже умудрилась задремать. Иначе как объяснить, что я пропустила появление постороннего в помещении? Да еще и подпустила так близко…

Горячие руки, шершавые от мозолей, скользнули по плечам, безошибочно находя самые болезненные точки. Затем занялись моей косой, аккуратно ее разбирая и избавляя от мусора.

– Лорд, а вам не говорили, что врываться в покои незамужней девушки – верх неприличия! – прошептала я, млея от прикосновений.

– Так это к незамужней. А вы, леди, очень даже замужем, – ехидно ответили мне, взбивая пену на голове.

– Ничего подобного! Предложения – не было. Свадьбы – не было. Да и брачную ночь кое-кто зажал!

– Просто ради интереса: а в какой момент этот самый «кое-кто» должен был осуществить последний пункт?

– Ой, вот только отмазок не надо!

Хотела было насмешливо фыркнуть, но тут сверху полился поток воды, смывая шампунь с головы. Так что вместо короткого фырканья, пришлось полноценно отфыркиваться. Вот же… гад! Сейчас обижусь и не видать ему никакой свадьбы!

– Отмазки, значит, – прошептал Сайтар на ухо и слизнул капельки воды с шеи.

От этой нехитрой ласки меня буквально прошило насквозь, а по телу забегали мурашки с транспарантом: «А-а-а! Дошутилась!»

А я – не шутила! В свете поползновений дракона консумация нашего пусть и не очень правильного (а точнее совсем неправильного) брака, считалась логичной. Ну и в целом, в наш век свободных отношений я вполне могла подомогаться мужчину, к которому испытывала чувства.

Который всегда бесил именно тем, что вызывал эти самые чувства.

Интерес, благодарность, ревность.

Бесил тем, что сам испытывал чувства, но молчал о них.

Нежность, восхищение, любовь.

Такие разные эмоции. Такие разные мы. Взрывная и эмоциональная демоница против холодного и продуманного змея.

Принцесса Изнанки и удельный князь василисков.

Наследница золотого пламени инквизиторов и ведьмак, отмеченный Тьмой.

Да, мы, определенно, должны были быть вместе.

Осталось убедить в этом Сайтара и дойти до логического конца.

Или начала?