Глава 9

Никогда не понимала деление на жаворонков и сов. Вот я, например, была стопроцентным упырем! С удовольствием просыпалась на закате, бодрствовала в ночи, и засыпала с восходом солнца. Ночная жизнь мне нравилась куда больше с ее звездным сиянием и лунным светом. С приходом тьмы весь мир превращался в нечто загадочное, иногда пугающее, но всегда интригующее. С приходом ночи в нас пробуждались истинные мы: немного дикие и свободные от условностей.

С рассветом все эти чувства засыпали, оставляя после себя ворох правил. Идеальное время для таких хороших мальчиков, как Шасс!

– Яромира-а-а. – Противный голос ворвался в сладкий мир грез, где меня носил на руках шикарный демон с медными волосами. – Рейн, пора вставать!

– Угу, – пробурчала я и поглубже зарылась в спальник.

– Ладно, можешь сегодня отдыхать. Схожу к камням без тебя.

Га-а-ад! Ну, какой же он гад гадский! Нельзя так манипулировать бедной любопытной демоницей!

Сев, я остервенело растерла лицо, а затем занялась быстрыми сборами. Думала, ведьмак уже ушел, но нет – стоял и ждал, скучающе рассматривая лагерь. Блинчик топталась рядом с ним, смешно морща нос.

– О, она восстала! – усмехнулся парень.

– Шасс, если не хочешь быть битым – просто помолчи. Я с утра не способна на диалог. Тем более с тобой.

– Злюка.

Я проигнорировала его высказывание, сцеживая зевки в кулак. Небо уже окрасилось в розовый, но солнце пока не успело добраться до долины и разогнать холодный сумрак. Впрочем, ранняя побудка удручала только меня. Остальные пограничники бодро сновали по лагерю, собираясь в дозоры.

Атар Весенний Гром сидел у вчерашнего костра, а рядом дымились две плошки с кашей и мясом, лепешки с маслом и кофе! При виде последнего жизнь уже не казалась такой унылой и печальной.

Пока я запихивала в себя еду, мужчины о чем-то негромко беседовали. Я не вслушивалась, пытаясь немного доспать с открытыми глазами. Но это ровно до появления Тамира.

– Добро утро! Атар, ты провел инструктаж?

– Обижаешь, командир!

Инструктаж? Упс. Кажется, именно его я и прослушала. Но просить повторить было неудобно, да и подставлять орка не хотелось.

– Отлично. Я принес дополнительные артефакты.

– Командир, ну куда еще. Они и так будут обвешаны, как деревья желаний.

– Лишней защита не бывает, – строго отрезал демон и обратился ко мне: – Яромира, если не хочешь, можешь не ходить…

– Хочу! Очень хочу!

– Будь осторожна, – вздохнул высший, осознав, что меня не переубедить.

– Постараюсь, – честно пообещала в ответ.

Тамир некоторое время сверлил недоверчивым взглядом, словно старался решить, верить мне или нет. А затем ушел, так ничего и не сказав.

– Ну что, мелочь, готовы к приключениям?

Мы-то готовы. Но в Долине, все-таки, лучше без них. Хотя…

Экипировали нас, как на войну. Поверх форменной одежды закрепили специальные ремни, а уже на них – артефакты. Поисковые, защитные, энергетические. Все вместе они образовывали броню, способную выдержать даже удар василиска. А учитывая, что на мне была куртка из его шкуры и сапожки, то я вообще неуязвима!

Придирчиво оглядев и все проверив, Атар Весенний Гром одобрительно покивал. Затем выдал нам сумки с предметами первой необходимости и повел на выход из лагеря. Путь до заветных камней занимал около двух часов. С высоты долина казалась ровной, с островками деревьев и редкой растительностью. Но стоило выйти за пределы лагеря, как я оценила весь горный рельеф. Сначала мы спустились с холма, и практически сразу нырнули в густой туман. Не знаю, как ориентировался орк, но он умудрялся вести нас по едва заметной тропке, в обход валунов и коварных кустарников.

Иногда казалось, что в тумане что-то есть, но сигнальная сеть молчала. Пока шли, Атар рассказывал о разновидностях тумана. Оказывается, он не всегда был безопасным. Иногда ядовитый, просачиваясь через порталы с болотистой местности. Иногда веселящий. А иной раз и галлюциногенный. Пограничники научились различать его по цвету и использовали фильтрующие заклинания, чтобы себя обезопасить. С родниковой водой была та же история. И с ягодами! В общем, долина Шепчущих камней всячески пыталась угробить своих посетителей и кровожадные твари – лишь малая часть испытаний!

Туман закончился как-то внезапно. Вот он был, а вот остался плотной стеной позади. Мы поднялись на очередной холм и застыли на его вершине, рассматривая извилистую серебряную змейку. Она брала свое начало где-то на склоне гор, таящими ледниками стекая по камням. Собирала в себя все родники и где-то на другом конце долины превращалась в полноводную реку. Надо же, а с высоты я и не обратила на нее внимание…

– Долина коварна. Здесь все не то, чем кажется. И все не так. Поэтому будьте предельно внимательны. Если рядом с обычным кустиком ваша интуиция кричит об опасности – бегите!

– Да, лейтенант! – отозвались мы, успев выяснить звание орка.

Возле воды мы остановились на короткий поучительный привал.

– Помимо всякой наземной гадости встречается и водная. Рыба обитает в основном хищная, но есть и обычная. Чуть дальше по течению парни ловят форель. Если повезет, тоже отведаете. Еще дальше встречали щуку. Но это все мелочи. Опасаться надо широкой части реки. В прошлом году кто-то из ребят вытянул здоровую коряжку. Эта тварь зачастую обитает возле берега и мимикрирует под корягу. Каждый ее сучок пропитан парализующим ядом, так что может свалить даже демона. В длину достигает полутора метров и может за два раза слопать взрослого мужика. Мясо коряжки смешивают с ее ядом и используют в качестве приманки для хищников. Мгновенный эффект гарантирован!

– А как переправляются через реку?

– Примерно через каждые два километра есть переправы. Но сегодня мы не пойдем в глубь. Нужные нам камни по эту сторону реки.

Вот в таком познавательном ключе и прошел путь. Орк знал очень много всего и охотно делился информацией. Вообще складывалось ощущение, что это его основное занятие – подготавливать боевиков к службе в долине. И Атар Весенний Гром в этом преуспел.

Камни я заметила издалека. Они напоминали охранные монолиты, создаваемые василисками. Такие ставили в местах самых частых и больших прорывов, чтобы уберечь близлежащие населённые пункты от тварей. Не удивлюсь, если идея их создания пошла именно с Долины.

Чем ближе мы подходили, тем неспокойнее мне становилось. Магия недовольным ежиком ворочалась внутри, отдаваясь легким покалыванием на кончиках пальцев. Сигнальная сеть колебалась от потоков неведомой силы, то пытаясь схлопнуться, то расширяясь.

– Вблизи камней магия нестабильна. Чем ближе подходите, тем сильнее будет резонанс. Поэтому активируйте артефакт, блокирующий силу. Это сгладит влияние. Но прежде – проверка местности! Поисковая сеть. Сигналки. Визуальный осмотр. Выполнять!

Мы с Шассом переглянулись и, не сговариваясь, занялись каждый своим делом. Мне хорошо удавалась поисковая сеть, тогда как Шасс ставил отличные сигнальные ловушки. Не обнаружив ничего живого в радиусе трех километров, я кивнула ведьмаку. Он раскинул вторую сеть и зафиксировал ее опорными столбами с оповещающими заклинаниями. После этого мы внимательно все осмотрели, подтверждая результат магического сканирования.

– Очень хорошо. Теперь можете гасить магию и подходить ближе. Это три самых первых шепчущих камня, изученных учеными. Самые стабильные и беспроблемные. А еще именно благодаря им мы узнали про существование других миров.

– Как?

– Видите глазки? – с усмешкой спросил орк.

Видели, конечно. Все столбы были буквально усеяны ими!

– Загляните в них.

Подавшись вперед, я сначала тщательно осмотрела сам камень, а после прищурилась и… Вместо ожидаемой темноты или, на худой конец, панорамы долины, я увидела нечто иное. Другой мир!

Серый и унылый, словно выжженный каким-то стихийным бедствием. С неба медленно падал пепел, устилая плотным слоем все поверхности. И никого живого! Недоверчиво посмотрев на орка, перешла к другому маленькому окошку. Подводный мир! В толще воды резвились русалки и всякая необычная живность, а в отдалении просматривался целый город из ракушек и драгоценных камней.

– Как такое может быть? – спросила восхищенно, переходя с места на место.

– Здесь один из основных энергетических узлов. Через него можно попасть в любой мир. Или же подсмотреть за ним. Если наши маги когда-нибудь решатся на путешествия в другие миры, то именно здесь будет установлен центральный стационарный портал.

– Это невероятно!

– Я знал, что вы оцените, – усмехнулся орк. – Где-то глазки вот такие, маленькие. А где-то есть полноценные двери. Но мы стараемся не соваться в них без лишней необходимости.

– Как, например, в мир высшей нежити?

– Верно. Никто не знает, как именно походы в другие миры влияют на наш. Поэтому и не рискуем.

– Логично. Но как же это здорово – знать, что мы не одни во вселенной!

– Пограничники, лежащие сейчас у целителей, с тобой бы поспорили, – хмыкнул Атар Весенний Гром.

– Они могли получить такие же ранение в любом другом месте и при других обстоятельствах. Так что вряд ли место определяет судьбу.

– Не определяет. Но увеличивает риск остаться без конечностей.

Без конечностей можно было остаться и у нас в академии. В бестиарии, например. Или на занятиях по боевой магии. Но я не стала озвучивать свои мысли, продолжая бегать от глазка к глазку, пока внимание не привлек пронзительный звук, резанувший по нервам. Отбежав от камня, я сорвала блокирующий артефакт и раскинула поисковую сеть на всю мощь.

– К нам приближаются три объекта. Будут здесь через две минуты. Габариты уровня Д. Магические импульсы отсутствуют, – отчиталась быстро и четко.

– Блинчик – уходи! – приказал Шасс и мелкая растворилась в пространстве.

– Активируйте всю защиту, – приказал орк, а сам передал информацию в лагерь. – Помимо прочего на вас есть маскирующий артефакт. Бегите вон к тем камням – там вас не зацепит во время сражения. Выполнять!

– Да, лейтенант!

Одна часть меня противилась побегу, требуя сражений и приключений. Вторая же, которая отвечала за логику, приказывала подчиняться старшим и слушаться их во всем. Была еще и третья часть, которую возглавлял ведьмак. Схватив меня за руку, он побежал в указанном направлении.

– Шасс, мы что, бросим его?

– По ситуации, – отозвался парень, а затем подсадил, помогая залезть на булыжник.

С него открывался прекрасный вид на столбы с глазками, орка в боевой стойке и три жутких твари, напоминающих медведей с козлиными головами. Размером каждая была с лейтенанта, а лапы украшали длинные когти.

Прыжок первой твари и орк чудом увернулся, пропустив ее над собой. А вот второй досталось секирой. Третья тварь пока не нападала, к чему-то принюхиваясь. Точнее – к кому-то. Она стояла там, где чуть ранее топталась я, раскидывая поисковую сеть.

Мы с ведьмаком красноречиво переглянулись, понимая друг друга без слов. Нас унюхали. Вот только смогут ли найти или маскирующий артефакт отработает свое название? Кажется, нет.

Пока Антар Весенний Гром сражался с двумя тварями, третья побежала к нам, то и дело припадая к земле и принюхиваясь. Сидеть дальше и бездействовать было глупо. К тому же, я отчетливо увидела порез на спине орка, возникший после очередного прыжка твари. Значит, его защитные артефакты на исходе. Видимо, разрядились из-за близости Шепчущих камней.

– Отвлеки эту жуть, а я помогу лейтенанту.

– Сиди! Сам справлюсь.

– Ты привел меня в Долину для защиты, так? Вот я и собираюсь исполнить условия нашего договора!

– Ты его явно так и не изучила!

– Изучу, как только появится свободная минутка, – фыркнула я, наблюдая, как земля буквально превратилась в лужу, затягивая тварь по шею, а затем снова затвердела.

Я посчитала это хорошим моментом и спрыгнула с камня, призывая магию. Как уже говорила, от родни мне досталось много всего интересного. В том числе возможность управлять золотым инкивизиторским пламенем. В отличие от братьев, предпочитающих направлять пламя через мечи, я использовала огненные плети. Драться меня учил дедушка, который высший демон и вообще правитель Изнанки, так что в этом искусстве я достигла определенных успехов.

Плеть прошла по ближайшей твари, оставляя на бурой шерсти черные подпалины. Существо взревело, закрутилось на месте, а потом бросилось на меня. Новый удар. Кувырок. Уйти от выпада и ударить снова. Моя цель – шея. В моменте мы с орком поменялись противниками. Его был изранен и более медлителен, позволяя осуществить задумку. Захлестнуть. Закрепить. Дернуть. Тихий хруст и тварь повалилась на землю, вывалив язык и демонстрируя два ряда острых зубов.

Еще одна пыталась высвободиться из земляной ловушки, но магия фей держала крепко. А вот третью орк прибил сам, отрубив голову. В этот момент и я, и Шасс находились непозволительно близко… Черная субстанция облила нас всех с ног до головы, минуя защиту истощённых артефактов.

– Ты цела? Ран нет? – обеспокоенно спросил ведьмак, разворачивая лицом к себе и стирая темные разводы с щек и губ.

– Цела. Эпичненько вышло.

– Не рассчитал, – буркнул Атар Весенний Гром, вытирая секиру о шерсть твари. – Пока эта мерзость не въелась намертво – дуйте к озеру.

– Какому?

– Я хотел показать вам камни, а затем горячие источники. Думал, спокойно погрею старые косточки. Как же – ни дня без головной боли.

– Может мы очищающими заклинаниями?

– Не помогут. Кровь рашунов токсична и не поддается воздействую магии. Только вода и мыло. Мне-то ничего – толстокожий. А вот у вас будут ожоги. Так что вперед – мыться! Во-о-он туда. Все нужное в рюкзаках.

Туда – это за камень, на котором мы сидели. Мимо еще живой твари, отчаянно пытающейся вырваться.

– Может ее добить? – уточнила у Шасса.

– Нельзя. Если тварь поймана, то должна быть передана исследовательскому институту. Оттуда ее отправят либо на опыты, либо в один из бестиариев.

– Давай тогда огреем чем-нибудь, чтоб не рыпалась?

– Рейн, тебе никто не говорил, что ты слишком кровожадная?

– Ничего подобного! Сейчас я вообще готова отдать всю кровь с себя. Надо?

– Воздержусь, – усмехнулся ведьмак и помог подняться на очередной холм.

А между ним и нависающими скалами обнаружилась каменная чаша с исходящей паром водой. Рядом из-под земли бил небольшой родник, поднимая песчаную взвесь и мелкие камешки. Оглядевшись и, на всякий случай, снова раскинув поисковую сеть, убедилась в безопасности места. А после начала раздеваться, игнорируя притихшего Шасса.