Глава 14. Магия Исцеления

В столовой, как обычно, было шумно. Домовушки суматошно суетились у раздачи, а за нашим столиком витала некоторая напряженная атмосфера. Как оказалась, вызвана она была новой соседкой Араны Гэртрэн, местной самопровозглашенной «звезды». Племянница одного из лордов, входящих в совет, брюнетка предпочитала ни в чем себе не отказывать. Я мысленно посмеялся, слушая рассказ о новенькой, а потом оглушенно замер, когда понял кем именно была та самая студентка.

— Рыжая! Тупая, как курица! И только подумать, ее поселили со мной! С Араной Гэртрэн. Куда смотрит дядя? — она метала молнии из темный глаз по всех столовой. Больше всех досталось подавальщице, служащей на побегушках у заносчивой девушки.

Я вздохнул. При дворе таких вот особ женского пола обитало великое множество. И все эти ужимки, смены тонов голоса, манипуляции окружающими были мне до боли знакомы. И пока Арана рассказывала про соседку, я, с безразличным видом, ловил каждое слово. Витка. Так она просила себя называть. Но ее образ не вязался с таким простым именем.

С первого взгляда девушка производила впечатление тонкой, изысканной леди. Стоило вспомнить белую кожу, изящную линию плеч, осиную талию и не очень широкие бедра. В ней была видна порода. Не знаю, где она росла и как, что успела поднабраться деревенского говора, и все же сильно сомневаюсь, что она искренне выдает себя за простушку.

А вот Арана и Малика повелись. Да еще и настолько прочно уверовали в придуманную легенду, что уже минут десять обсуждали возможные варианты унижения новенькой. Мне оставалось только скрипеть зубами и еще сильнее убеждаться в собственной правоте. Мне не место рядом с ними. Больше нет.

Малика прижималась к локтю особо навязчиво. Пыталась пальцами огладить бицепсы, даже под стол залезла и провела по бедру. Я только отстранился, создав минимальную дистанцию между нами. Арана отреагировала мгновенно. Бросила на подругу озадаченный взгляд, но ее мысли слишком были заняты планами по уничтожению неопределенной пока студентки.

Дальше события обрели драматичный поворот. Витка зашла в столовою вместе с другой девушкой, имени которой я не помнил. Осветила всех своими рыжими прядями. Даже самые дальние столики обратили внимание на девушку. Она хорошо держалась, спокойно села есть. Но Арана вела свою игру, и та началась задолго до того момента, как изящная ножка Виты коснулась паркета в обеденном зале.

Облить кипятком подавальщицу, смеяться над ней и в итоге потребовать службы от новенькой. Это так в духе брюнетки. Никогда не понимал Дорна. Увиваться за ней, терпеть унижения… и ради чего? Секс? Я был даже не уверен, что она с ним спит. Ведь во взгляде племянницы лорда Гэртрэна никогда не отражалась нежность или страсть. Только коварство и жажда власти.

— Необразованные мы, деревенские… — звенел голос Витки, — но у нас если кто кому понравился, так просто берут и утаскивают на сеновал — вот и вся наука! И никто при этом по сто раз на дню мимо другого не шастает! — выкрикнула она смело, на весь зал, вызвав несколько нестройных смешков.

Я криво усмехнулся, вдыхая ее запах. Очень близко. Достаточно, чтоб снова понять как она боится. Смотрит мне в глаза и трясется от страха. Кто же так напугал малышку?.. Конечно, я не был типичным мужчиной, если сравнивать с остальными. Выше любого из студентов на голову, да и в плечах мог разве что соперничать с лордами преподавателями. Мощный. Большой. И действительно, по сравнению с такой малышкой, наверное, я мог казаться огромным великанистым медведем, но… я всего лишь пёс. А вот ее предложение о сеновале заставило меня задуматься. Представить на секунду, как я забрасываю легкое тело на плечо и иду… на тот самый сеновал. Брюки тут же встали колом. Я резко втянул воздух, а Малика ревниво прижалась ко мне. Достала!

— Посему, позвольте откланяться, пока я не пролила на вас чего горячего… случайно. — Она стала медленно отходить. Но я не мог ее отпустить. Ни сейчас, ни когда-либо еще.

— Стоять! — скатился до приказов. Сам себя ненавидел в этот момент. — Пользуясь своим титулом и полномочиями, действующими по всей территории Империи Ходящих, приказываю тебе, Виталина, с завтрашнего дня приступить к обязанностям моей личной подавальщицы. Контракт подпишем завтра, перед утренней трапезой.

— Что же это за титул такой? — она вся тряслась. Даже визуально видно было как ее захлёстывает паника. Рыженькой нужна защита, иначе Арана ее просто сожрёт. Я поднялся и спихнул с плеча Малику. Представился. С легкой издевкой наблюдая как в горящем воинственностью взгляде разливается обреченность.

— А если я откажусь?.. Не боитесь, Ваше Высочество, что портки вам окачу кипяточком? — ляпнула девушка, похоже, уже не отдавая себе отчета в словах.

Хм. Я не привык скрывать своих намерений. И пёс уже давно внутренне приравнял девчонку к сокровищу, ценности, нуждающейся в охране. А еще… он хотел ее. Хотел вместе со мной. До боли в штанах. Мне казалось, что плотная ткань сейчас просто прорвется от каменной эрекции. Девчонка, конечно, дерзила. И за дерзость будет наказана прилюдным признанием.

— Этого я не боюсь, Виталина. Уверен, твой кипяток не сравниться с градусом пожара в моих штанах. — Я сделал небольшой жест. Едва заметный. Но каждый в зале понял, о чем я говорю.

Сбоку ахнула Малика. Что-то сдавленно крякнула Арана. Дорн побледнел, потому что понимал происходящее лучше девушек. Мой зверь вошел в Резонанс. А я и не сразу понял. Но сны, видения, и ее крышесносный запах уже сделали это. Приручили чудовище, прошли первую половину пути, которая предстоит перед Единением. Подарив и мне, и ей Тягу. Физическое желание быть рядом. Касаться друг друга. Проводить время вместе.

Но для Виталины это желание трансформировалось в панику. Она так боялась принадлежать кому-то. Даже касаться кого-то. Я понял это сразу, едва она отшатнулась от меня там, в коридоре. И сейчас, она посиневшими губами едва слышно ответила:

— Хорошо.

Отвернулась. Молча вышла из столовой. Оставив меня и мой стояк разбираться с последствиями этого выпада самостоятельно.

* * *

Виталина Ирнол

Я, как ошпаренная тем самым кипятком, вылетела из зала. Сбежала. Потерпела позорное поражение. Кем я теперь стану? Подавальщицей Его Высочества? Игрушкой, которой он может воспользоваться, когда захочет? Наглый рыжий тип не постеснялся прилюдно показать свой «интерес», ни капли не смущаясь реакции остальных.

При мысли об огромных ладонях на теле, меня тут же стала бить нервная дрожь. Не нужно быть особо сведущим, чтобы понимать какая власть сосредоточена в его руках. Я позабыла о назначенной встрече с лордом, и просто неслась по коридору, внутренне негодуя. Мне казалось, что сейчас мои волосы просто начнут искриться, а из головы пойдет дым, настолько я была зла!

И больше всего остального меня раздражал отклик моего тела! На секунду, на краткое мгновение, смотря на внушительно выпирающие в причинном месте брюки Рейлара, я ощутила… некое тепло внизу живота. Будто… мне понравилось это зрелище! Сквозь страх и панику, раздвигая туман нерационального животного отвращения, изнутри вылезло вожделение. Но как я могла?

Воспоминания об издевательствах деревенских незаживающей раной снова зашевелились в душе. Чем этот рыжий лучше остальных? Неужели своими гигантскими ручищами и длинными пальцами? Или может, плечами, которые спокойно способны выдержать вес поваленной сосны?

Я бежала и мотала головой, не разбирая дороги. Ноги несли меня куда-то, кулаки сжимались от негодования. Мысли метались в голове испуганными птицами, взлетевшими с тяжелых черных ветвей сомнения. Я снова и снова прокручивала в голове сцену в столовой. Арана показала себя еще той гадюкой, впрочем, сомнений в том, что будет иначе, у меня не было. Рейлар даже в некотором смысле отвлёк ее от меня… Да уж, он мастерски управлял вниманием остальных, этого не отнять! И как эффектно выступил! С мастерством оратора, отточенным годами. Он знал, что нужно было сказать и как, чтоб все позабыли обо мне, как новенькой, и переключились на меня, как подавальщицу Его Высочества. И что за тон?

«Завтра утром заключим контракт», — гремела в голове роковая фраза как приговор. Одна ночь свободы отделяет меня от непонятной участи. Желтые глаза с искрами животной жажды на дне и раздувающие ноздри — вот все, что я запомнила из эпизода в столовой. Эти две детали просто застряли занозами в памяти, снова и снова всплывая на поверхность.

Через минут десять я поняла, что хожу кругами, когда в очередной раз пробежала мимо темного расплывчатого пятна.

Съежившись на широком подоконнике, поджав колени, и тихо плача, справа от меня сидела студентка. Я легко узнала в ней жертву Араны. Тогда паника и страх, сжимающие мое нутро мгновенно схлынули, оставив место лишь холодной рассудительности. Точно. Папа бы не одобрил такого поведения. Он бы обязательно уверил меня, что я способна на большее и найду выход. Обязательно найду. И не только способ вывернуться из этой искусной ловушки Его Высочества, но и как покинуть Академию.

— Дай посмотреть на ожог, — резко затормозила возле северянки.

Лорна подняла заплаканные карие глаза, обрамленные темными тяжелыми ресницами. На бледном лице виднелись дорожки слез.

— Что ты можешь, новенькая? — пробормотала она, но все же аккуратно подняла подол платья, частично прикипевший к ранам.

На красную, воспаленную кожу было неприятно смотреть. Площадь ожога вышла небольшой, шириной в ладонь, но это никаким образом не умаляло его болезненности. Лорна скривилась, когда я осторожно ощупала неповрежденные участки. Розовые покровы, волдыри, местами уже начала сочиться сукровица — дело плохо.

— Тебе срочно нужно обработать ожог и наложить целебную повязку, — заключила я после внимательного осмотра, — где тут у вас лечебница?..

Девушка застонала вслух.

— Мне нельзя туда, новенькая… Если покажусь госпоже Риэль, она меня потом на парах сожрет за некомпетентность. Я же студентка второго курса!

Понятия не имела, что означает это длинное слово и слышала его впервые, но покивала зачем-то. Мой опыт врачевания, довольно обширный из-за прошлого, подсказывал — ожог оставит шрамы. О чем и я и сказала девушке.

— Если не заняться им прямо сейчас, будут следы. И никакая травка не возьмет потом, так и пойдешь замуж со шрамами.

Лорна хлопнула глазами. Все ее слезы куда-то подевались, высохли, словно по волшебству. Как ни крути, а девушка всегда хочет быть красивой — я это знала по себе. Как ни шпыняли меня в Новом Перепутье, да только косы свои русые я так и не решилась закрасить… уж очень любила переливающиеся на солнце красные пряди. За что и поплатилась.

— Ты уверена, что иначе никак? Точно шрамы будут?.. — спросила пострадавшая, теперь уже смотря на пораненную ногу.

— Как пить дать! — я вспомнила о деревенском образе и решила вставить просторечных словечек. — Будешь с кожей как у водяного народца ходить. Как лягушка. В пупырку.

— Нет-нет! Не хочу никаких пупырок! — побледнела еще сильнее Лорна. — Пойдем в лечебницу… Поможешь?..

Она осторожно, стараясь не задеть больное место, слезла с подоконника. Скривилась от боли. Верно. Ожоги могут доставлять очень сильное неудобство.

— Конечно, — отозвалась, подставляя свое плечо. Северянка была на голову выше меня, но я понимала как девушке сейчас нужна поддержка.

— Не стоит утруждаться, новенькая, — сзади раздался голос с вибрирующими нотками. — Понесу ее сам.

Рейлар подхватил на руки девушку, которая, кажется, впала в некий ступор от оказанной ей чести. Только сжалась вся, в напряженный комочек. Видимо, подобные жесты для рыжего короля местной элиты — большая редкость. Я же, совсем перестала что-либо понимать, но побежала за ним следом. Оставалось лишь успевать за длинными ногами и размашистым шагом.

На Перекрестке я чуть не врезалась в великана, так резко он остановился. Сделал пасс руками, и, не церемонясь, схватил меня за ладонь, каким-то образом умудряясь удерживать Лорну. Обжигающее прикосновение снова вызвало во мне волну противоречивых чувств, но размышлять о них не хотелось. Более важным казалось оказать первую помощь северянке.

С надетой линзой волшебное свечение отсутствовало, и я чуть не заорала от иллюзии того, что впишусь в стену, когда парень потянул руку вперед. Однако, вопреки моим ожиданиям, нас вынесло на новый этаж, а сам момент перемещения остался незаметным.

Рейлар сразу отпустил ладонь. На миг показалось, что рыжий не особенно хочет прикасаться ко мне. Он распрямился сильнее и устремился вперед, вынуждая почти бежать за ним.

— Почему Его Высочество вдруг решил нам помочь? — я задала вопрос в воздух, не особо надеясь на ответ, но вопреки ожиданиям, Рейлар ответил.

— За кого ты меня принимаешь, малышка? За зверя? Монстра с Тропы? Ты ничего обо мне не знаешь, новенькая. А уже решаешь, как я должен себя вести, а как — нет?

Увесистый камень в мой огород со свистом залетел и шлепнулся в податливую почву. Мне только осталось в бессилии хлопать ртом, как бестолковой рыбе. Хотела его задеть? Наивная… Да он же просто матёрый и закостенелый булыжник! И да. Определенно, зверь. Чего бы он там не говорил.

Дальше шли молча. Не рискуя снова что-либо спрашивать, я следила глазами за проплывающими мимо гладкими стенами коридора. Мы быстро пересекли несколько поворотов, какие-то белоснежные двери в большом количестве, покрытые перламутровой краской, которая приятно переливалась на солнце. Я насчитала около пятнадцати входов в различные помещения.

В отличие от спального коридора, здесь имелись большие окна и захватывающий вид из Академии. Зеленым пологом внизу расстилался лес. Густой, не очень большой. Такой лесок и в подмётки не годится нашему, исполинским рядом охранявшему покосившиеся деревенские домики.

Высокие, но редкие стволы темных сосен в итоге заканчивались лысинкой холма, украшенной высоким забором, отмечающим границу территории. А вот за ней…

Я даже шаги замедлила невольно. День упрямо клонился к вечеру, и солнце уже не ласкало землю желтыми лучами, а лишь неохотно одаривало блёклым сероватым светом. И в этой бледноте легко прослеживались силуэты каменных домов. Синие квадраты и прямоугольники на фоне закатного солнца. И в окнах горит свет. Ласковый, оранжевый, похожий на лепестки огнецвета или просто всполохи пламени.

— Чего зависла, Витка? — выдернули меня из наблюдения. Рейлар вернулся назад, и теперь смотрел на меня тяжелым взглядом.

— Да так, ничего… — я повернулась, начиная идти. Но глаза все же выцепили среди силуэтов высокие крыши столичных домов, широкие подоконники и диковинные цветы на них. Мелькнул неровный хвост бродячего кота, выслеживающего мышей. Вот бы прогуляться там… На свободе… Вдохнуть городской жизни, посидеть на парапете и безрассудно посмотреть вниз. Но не для того, чтобы упасть, а просто — чтобы немного пощекотать нервы.

Широкая спина впереди меня нервировала, но кое-какая мысль вдруг пришла в голову. Его Высочество нереально богат, наверняка. Одолжит ли он мне пятнадцать серебрушек? К сожалению, других вариантов раздобыть деньги я пока не видела.

Очередная светлая дверь была бесцеремонно распахнута с ноги.

— Госпожа Риэль, у меня для вас пациентка, — крикнул зычный и властный голос.

Из глубины светлого помещения, петляя среди высоких белых ширм, к нам вышла лекарка сурового вида.

— Лорна… — простонала женщина средних лет, смотря на девушку сквозь толстые стекла окуляров. — Посади ее сюда, — скомандовала она Рейлару.

— Простите, госпожа Риэль, — захныкала северянка, когда пытливый взгляд лекарки «ощупал» ее ожог.

— По самопомощи — незачет, Лорна!

— Но госпожа… — простонала девушка, подгибая ноги, и пряча их под койку. Словно это могло как-то помочь…

— Почему не охладила место ожога? Еще немного промедлила бы и остались бы шрамы! — зашипела лекарка, поправив седые волосы, заплетенные в длинную косу почти до колен. Она распрямилась и направилась к умывальнику рядом. Тщательно вымыла руки с мылом. Потом открыла ящик со стеклянной дверцей и достала баночку с широким горлом. Я мысленно позавидовала. Какая удобная тара для целебной мази…

По комнате быстро пронесся лечебный дух.

— Чистотел, ромашка, облепиховое масло… Чудесный аромат… — выдохнула с наслаждением, не удержавшись, — наверняка воск и капля меда, судя по текстуре…

Сама не поняла, как оказалась рядом с лекаркой, склонившись над красной кожей Лорны.

— Неплохо, студентка. Назовитесь! — распрямилась женщина. Ее голос стал еще строже и обзавелся цеплючими нотками.

— Витка она, госпожа Риэль, новенькая, — буркнул почему-то обиженно Рэйлар, стоящий в стороне со скрещенными на груди руками. Оказывается, он пристально наблюдал за нами все это время. В том числе и за тем, как я кверху попой зависла над Лорной. Неудобно-то как! И желтые глаза снова стали пугающими. Точно такими, как в столовой. Добрый парень, помогший дотащить Лорну до лечебницы — исчез. На нас с преподавательницей смотрел Его Высочество, король местной элиты, и скорее всего, мой будущий работодатель.

— Витка? — скривилась лекарка, но не стала никак комментировать просторечное имя. Ее, как и меня больше интересовал пациент. — А студентка «Витка» знает, как обрабатывать ожоги, м?

— Охладить травмированное место прохладной проточной водой, обработать мазью от загноения и наложить заживляющую повязку, — перечислила я, спокойно загибая пальцы. Сколько таких ожогов я вылечила — не счесть. Особенно отец, нет-нет, на приложится где-то. То, пока печь топил, полено выскочило прямо на ногу. То, однажды, в лесу костром стрельнуло. Огненная стихия — непослушная. Не любит, когда ее пытаются приручить, и часто напоминает об этом.

— Верно, — похвалила госпожа Риэль, ощупывая поврежденную кожу, — надо действовать быстро. — Лекарка сделала жест руками, предлагая мне присоединиться.

Я поколебалась. Но вид болезненно скривившейся Лорны, так несправедливо пострадавшей от рук Араны, взывал к моему нутру. Именно к той части, которая не отказала несостоявшемуся насильнику в исцелении.

Словно… я должна помочь, и, если не сделаю этого, буду сама себе противна остаток жизни. Мягкое тепло в груди подтолкнуло к раковине. К стерильным кусочкам белой плотной, но тянущейся ткани — идеальной для повязок. К баночке с заживляющим бальзамом. Глаза пробежались по рядам бесконечных настоев и мазей на полочках за стеклом. Выбрали наиболее подходящий антисептик, из тех, что я знала. Пальчики быстро отвинтили крышки, и аккуратно положили немного средства на центр будущей повязки.

О том, что среди знакомых названий были и другие, виденные мною впервые, я предпочла не думать. Зачем заморачиваться о новом, когда есть хорошо проверенное старое? Эта поговорка много раз спасала мою жизнь от кривых взглядов соседей. Ведь все знают, вылечила — молодец, а допустила хоть одну малейшую ошибку — ведьма. А иногда, и ошибок не надо… Достаточно только цвета волос.

Разогнав грустные мысли, я механически совершала нужные действия. Очисти и промыть рану, нанести бальзам под шипение девушки, наложить повязку, облегчающую боль и заживление. Не заметить пары искр слетевших с пальцев, но ощутить резкое головокружение.

— Рейлар! — властный крик лекарки слышится сквозь толщу воздуха как-то отдаленно. Будто уши мои закрыты подушкой, набитой куриными перьями. Улыбающаяся Лорна хватает меня за руки, но я падаю на пол, и теряю сознание.

* * *

Из небытия меня вышвыривает чужой голос. Глубокий, резкий.

— Выйди, Рейлар! Ты уже достаточно помог, дальше новой студенткой займусь я, — незнакомый, но приятный мужской бас ласкает уши, кожу, каждую клеточку моего тела. А потом приходит трезвое осознание — нельзя. Не подпускай их близко!

Веки не спешат открываться. Они слиплись, и мне остается только слушать и собирать информацию, в надежде, что пробуждение останется незамеченным какое-то время.

— Она — моя личная подавальщица, лорд Гэртрэн. Не забывайте об этом, — в голосе рыжего сквозила явная угроза.

— Вы уже подписали контракт? Выйди, Рейлар, поговорим позже, — послышался скрежет зубов рыжего, подавленное рычание и громкое захлопывание двери. Настолько мощное, что и мои глаза распахнулись, обозревая обстановку.

— Теперь с тобой, Ани, — внимание незнакомца переключилось на лекарку.

Я нашла себя лежащей за белой ширмой на узкой больничной койке. Облегченно выдохнула — зря пряталась, все равно они бы увидели, что я проснулась. Но что произошло?..

— Лорд Гэртрэн, приношу свои извинения, я не думала, что девушка… — начала оправдываться женщина.

— Ты вообще не думала, Ани! — не сдержался тот самый грозный лорд. — Почему ты подпустила нестабильную к пациентке? Разве не знаешь, что нейтральные не могут сопротивляться зову исцеления? У нее нет отличительной нашивки. Или ты ослепла, Ани? Девушка только прибыла в Академию, я спокойно ждал, когда он придет в мой кабинет для распределения, так мало того, что этот императорский сынок успел уже присвоить девчонку, так и ты подвела меня, подвергнув ее опасности! А если она достаточно одарена, чтобы… — он резко замолк.

— Чтобы… что? — слабо спросила я, привставая на локтях. За ширму вступил мужчина, заставив меня снова сжаться от страха. Жгучий широкоплечий брюнет с яркими зелеными глазами сердито нахмурился. Снова аристократ. Еще и воин. Это легко можно было прочитать по его плавному шагу, которым он стал приближаться ко мне, заставляя чаще дышать и почти терять сознание от ужаса.

«Нет! Не трогай меня!» — вопила душа, трепыхаюсь возле горла.

— Разрешите принести свои извинения, леди. Такого больше не повториться, — он и не думал касаться меня. Только наклонил голову, дав заметить хвост длинных волос, перехваченных темной лентой. Его костюм чем-то походил на тот, что я видела на лорде Нэрте. И вообще, мужчины казались неуловимо похожими. Дикими повадками, высоким ростом, властными нотками в голосе.

— Я — не леди, — буркнула под нос, автоматически пятясь к стене кровати и поджимая ноги под тонкой простыней.

— А вот об этом мне очень интересно узнать, — мужчина поднял голову. Поймал мой взгляд. Нарочито туповатый. Так и было задумано. Хмыкнул.

— Леди Риэль, могу я поговорить с девушкой?

Лекарка подскочила, подошла ко мне и прикоснулась ко лбу. С ее пальцев скользнуло золотистое свечение.

— Она истощена магически, да и физически не в лучшей форме, но беседа не запрещена, — быстро ответила женщина, заправив седую косу за плечо, вернув ее на место, после того как она вывалилась из-за спины при наклоне.

— Отлично. Тогда прошу оставить нас. Я должен наконец определить эту непослушную студентку на нужный факультет.

— Хорошо, лорд Гэртрэн, — лекарка зашла за ширму, и вскоре я услышала стук двери лечебницы.

— Итак… — мужчина со скрипом подвинул стул и уселся на него, всем своими видом намекая, что мне следует начать рассказ…