Глава 21. Письмо

Кантор Нэрт

Виталина меня околдовала. Заворожила. Пленила. Заставила думать целыми днями только о ней. Испытывать влечение, имени которому не существовало. Острое, на грани боли и потери сознания. Мой рассудок помутился. Иначе, как объяснить происходящее?

Спасала работа со студентами. Тренировки на полигоне. И, конечно, раздача тумаков от друга, лорда Ленокса Гэртрэна. Но пары, где занималась группа Виталины были по-настоящему мучительны.

Оставил ее для разъяснительной беседы. Идиот. И сам же чуть не сорвался… Забвение! Что она делает со мной?

— Неплохой ход со стороны мальчишки, — признался как-то вечером брюнет, отвлекая меня от невеселых мыслей. — Моя племянница та еще стервозина. С нее станется подпортить жизнь новенькой. Так что, вполне логично…

— Но зачем он это сделал? Не замечал прежде за Рейларом теплых чувств к кому-либо, — я как мог старался скрыть интерес с Виталине, но Ленокса невозможно обмануть. Годы практики на допросах императорской тюрьмы не прошли даром. — Наоборот, наследник собрал вокруг себя элиту, включая твою племянницу.

— Говорят он напрямую заявил, что вошел в Резонанс с девчонкой, — зеленые глаза сверкнули изумрудами в полумраке кабинета. — Смотрю, тебя эта новость не радует. Кстати, еще поговаривают, что магистра травоведения Изнанки застукали в теплице со студенткой. И никто иной, как его любовница…

— Не начинай, — огрызнулся я, ощущая нарастающую с каждой секундой головную боль. Стоило вспомнить, как она стояла рядом, как пахли ее волосы, как мило приоткрылся рот в ожидании поцелуя. И, Ходящий подери, я намеревался оправдать это ожидание! Если бы не Аннэт… Впрочем, от мыслей о любовнице я только скривился.

— Будто мне есть дело до твоих амурных дел. Смотри, не обзаведись супругой раньше, чем Амиш проведет ритуал. Я не хочу отдуваться в одиночку. Между прочим, он собирается приехать в Академию на днях.

Друг пригубил горячительной жидкости из низкого бокала.

— Что? Аластар позволит ему?.. — я снова начал злиться. Так уж сложилось, что я буквально не переваривал Амиша с его новаторскими идеями и отвращению к здравому смыслу. Скрытный лорд действовал мне на нервы. Впрочем, не мне одному.

— Позволит. И еще как. Знаешь какой повод?..

— Удиви меня, — я уже был готов ко всему.

— Появление в Академии Отворяющей.

Я обратился к бокалу с делал затяжной глоток. Так и спиться можно. Но кто?.. И самое главное — почему?..

— Вижу в твоих холодных глазах вопрос. У меня есть несколько предположений, кто может стоять за этим, но факт остается фактом. Аластар наверняка припашет Амиша преподавать. А последний не уйдет без доказательств.

— Занимательно. С одной стороны, не без оснований. Вита правда походит на Отворяющую, но мы не знаем всей ее силы, и можем опираться лишь на слова девушки. Еще и эта линза…

— Какая линза? — насторожился Ленокс, потирая руки. В его глазах зажегся огонек неподдельного интереса. А мне… захотелось его разорвать. Да что за наваждение!

— У девчонки линза. Ты не знал? Сомнительная маскировка, но, похоже, она только за счет нее и выживала в своей глуши. Хотя по разговору не сказать, что образование было сельским, — я сделал еще глоток. — Синяя радужка — фальшивая.

— Вот оно что, — Ленокс на время замолчал. — Загадочная личность, эта наша новенькая студентка, как ни крути.

— Верно. Но это не повод отдавать ее Амишу на опыты. Глаз другого цвета его не обманет. Да и в целом, случись так, что Виталина действительно — Отворяющая, что делать будем?.. — мне нелегко было задавать такой вопрос Леноксу. Наверное, потому, что я чувствовал с его стороны интерес к девушке, которую, стоило себе признаться, мысленно считал своей. Вот только Рейлар… Она выбрала его. Я видел, как они обнимались возле деревьев. Аннэт устроила мне форменный разнос, но что я мог с собой поделать?.. Давно не ощущал себя мальчишкой, которому гормоны бьют в голову и ниже пояса. Мне всем сердцем хотелось быть на месте рыжего. И это желание меня чертовски пугало.

— Что делать?.. — протянул брюнет. — Охранять. Защищать. То, что всегда делали проводники для Отворяющих. Оберегать и носить на руках. Сопровождать на Тропах и на территории Империи. Не допустить ее исчезновения или гибели… второй раз.

Напоминание об ужасной ошибке прошлого до сих пор висело в галерее. Изображение последней Отворяющей. Красивая женщина и ее избранник. Я помнил его. Сложная тогда получилась ситуация. Девушка хотела выбрать нескольких. Но Аластар запретил. Якобы, традиционно так не делают. А вышло все против нас.

Группа попала на опасную Тропу, и будь с ней не один Проводник, а двое или трое, все могло бы сложиться иначе. Однако… произошло необратимое. С Изнанки никто не вернулся.

— Согласен. Моему волку понравилась Виталина, — выдал последнее предложение на одном дыхании.

— Мой мантикор тоже очарован ею. Хотя, признаюсь, сам я в девчонке пока ничего особенного не нахожу. Да, симпатичная, но не более того. Разве я когда-то страдал от дефицита женщин? — улыбнулся Ленокс, подтверждая мои опасения.

— Но выбор всегда за девушкой, ведь так? — я слегка напрягся.

— Безусловно, — отсалютовал бокалом мой собеседник.

Кем бы она не была, и что бы она не скрывала, я твёрдо решил две вещи. Первая — добиться правды. Вторая — не избегать своих чувств, в существовании которых я успел убедиться в теплице. Рыжему псу придется потесниться. Соперничество делает приз еще более желанным.

* * *

Виталина Ирнол

Рейлар пригласил меня войти.

— Сядь пока тут, вот бумага… нужные принадлежности найдешь в ящике стола. — А сам прошел в комнату, видимо, одеваться.

Я сглотнула, глядя на его удаляющуюся спину. Кожа парня была слегка влажной и красиво лоснилась в свете кристаллов. Блики подчеркивали каждый мускул, обрисовывая рельеф.

Виталина! Что с тобой? С каких пор ты его больше не боишься? Стоило вспомнить о несостоявшемся поцелуе с магистром, как я предпочла спрятать глаза и уткнуться носом в чистый лист бумаги. Папочка бы точно не обрадовался, узнай он, что я пялюсь на парней.

Сердце защемило от тоски. Куда же он исчез? Почему не появился в доме старосты в ту роковую ночь?..

Не укладывалось в голове, что привычная жизнь может измениться так резко. Сейчас, произошедшее в деревне стало казаться просто дурным сном, и только шрам на шее остро напоминал о Новом Перепутье и жестокости его жителей. Людей, с которыми я бок о бок прожила чуть меньше восемнадцати лет.

Я взяла перо, чернильницу, и дрожащей рукой вывела неровные строчки.

«Папа, я в Академии Магических Путей. Попала сюда случайно, после… выходки деревенских. Надеюсь, ты вернулся домой целым и невредимым. Если это так, пришли обратный ответ в Ванэм и оставь его на мое имя. Мне нельзя покидать территорию Академии еще целый год. Знаю, ты не хотел, чтобы я когда-либо оказалась здесь, но судьба распорядилась иначе. Люблю и жду ответа».

Немного пожевав обратную сторону пера, я все же добавила:

«Староста Дранк! Если это письмо в ваших руках, знайте. Я вернусь домой во что бы то ни стало. Разыщу отца и заставлю вас ответить за содеянное по букве закона пред лицом Матушки Забвения и Отца Ходящего».

Посыпала лист, чтоб чернила побыстрее высохли, и осторожно свернула его в трубочку, перетянув лентой, которая тоже нашлась внутри ящиков. На самом деле, я бы хотела рассказать отцу гораздо больше. Например, порадоваться тому, что могу, наконец, учиться. Моя опрометчивая юношеская мечта начинает сбываться. Я бы добавила, что в Академии сложно общаться с другими студентами, и я чувствую себя какой-то не такой, выделяющейся среди остальных. И не только огненным цветом волос.

— С тобой все в порядке? Больше похожа на завядшую Морковку, чем на ту боевую редиску из столовой, — он приблизился незаметно, либо я слишком была погружена в невеселые мысли.

— Нормально, — я выдохнула, собираясь подняться. — Хватит сравнивать меня с овощами!

— Но ты такая аппетитная! Подожди, — Рейлар поставил на стол передо мной небольшую коробочку. Выглядела она очень знакомо.

— Это что?

— Подарок, малышка. Я ведь должен о тебе заботится, помнишь? Знаю, ты хочешь быть независимой и все такое, но эту вещь ты не сможешь позволить себе, даже если будешь делать подобные мази, — он показал подбородком на баночку, тоже стоящую на столе, — в невероятных количествах и продавать на всех рынках Ванэма. А мне бы очень не хотелось, чтоб в один прекрасный день меня не оказалось рядом, а ты попала бы в неловкую ситуацию, потому что не можешь снять свою линзу. Кстати, от твоей сумки разит магистром Гэртрэном. Как видишь, не только я делаю тебе подарки.

— Лорд Гэртрэн?.. — я глянула на сумку. Потом на шкатулку. А я ведь надеялась, что это подарок лорда Нэрта… Неужели загадочный преподаватель физ. подготовки следит за мной? Зачем ему это?

Пальчики потянулись к маленькой коробочке на столе, стоящей целое состоянии. Скорбно признавать, но Рейлар Кирт был прав. Даже варя зелья, настаивая травы и готовя мази каждый день, мне никогда не накопить на этот артефакт, сделанный явно на заказ. На лазурного цвета крышке стояла отметка мастера с инициалами. «А. Л.».

— Подожди… Ты что, нашел того же мастера, который делал мою первую линзу?

— Точно! — подмигнул Рейлар. — Отыскать его было не так-то просто. Но я справился. Оказывается, на всю столицу только он занимается подобными изделиями. Проводник в отставке… Он долго допытывался для кого этот заказ, но я не прокололся. Бери. Примерь.

— Спасибо, Рейлар. Ты меня выручил. И да, принимать столь дорогие подарки я не привыкла. Ни от тебя, ни от других… — нацепила линзу, проморгалась, заменив старую.

— А так и не скажешь, — он наклонился и принюхался. — Ты вся пропахла мужчинами. Кантор, Ленокс, я… Что ты скрываешь, Виталина?..

От близости рыжего ладони вцепились в подол платья, а сама я напряглась как струна, готовая вот-вот зазвенеть.

— Расслабься, — хозяин покоев распрямился. — Не буду я тебя трогать. А на счет остальных… У меня ведь явно большее преимущество? Я вижу тебя каждый день, а теперь мы еще и будем ходить на свидания. Ты обещала, Морковка пожухлая! — Рейлар потрепал меня по щеке.

— То есть, ты не ревнуешь? — спросила, вставая. Хотя какая мне разница, ревнует наследник или нет?! И снова я для него лишь овощ.

— А ты бы хотела, чтобы я ревновал? — он подставил локоть, по привычке намереваясь проводить меня до Перекрёстка.

— Я бы хотела… Просто учиться. И не обращаться на себя столько внимания.

— К сожалению, Виталина, это невозможно. Ты уже в самом центре чужих взглядов. Впрочем, посмотри на меня? Я варюсь во всеобщем внимании с рождения.

— Угу. И похож на индюка, распушившего хвост! — привычно огрызнулась, но уже без злобы. Скорее, дружеское подтрунивание. Однако руку попыталась вырвать. Раз у меня есть линза, теперь вовсе не обязательно цепляться за него как за спасательный круг.

— Индюк охраняет твою милую задницу, так что не спеши от него убегать, — руку вернули на место. — Да и потом, ты еще никогда не была в хозяйском крыле, не так ли?.. Думаю, тебе понравится.

И мы провалились в цветную вспышку перехода.

— Ого! Так в Академии целое хозяйственное крыло… — восхитилась я, рассматривая место, куда мы попали.

Мимо нас сновали древние домовые и домовушки, творя магию прямо на ходу. Вот, стопка вещей сложилась сама собой, и отправилась на тележку, чтобы потом вернуться в комнату студента. Невысокая женщина тепло улыбнулась мне и Рейлару. В другой распахнутой двери летали метелки для пыли и куски мыла, стройная очередь из домовых ловила предметы и по одному отправлялась прочь, наводить порядок в огромном замке Академии Магических Путей.

— Да, здесь творится настоящая магия. Наследие древних народов не сравнить с нами… Пусть мы и видим больше, чем остальные люди, но до истинных жителей этого мира нам очень и очень далеко… — Рейлар шел уверенно, явно не первый раз бывая здесь.

Я невольно снова скосила на него взгляд. Сейчас, парень в очередной раз стянул маску и превратился в приземленного человека, приятного и близкого. С таким хотелось общаться.

— Эй, Марфа, погоди, — одна из домовушек была остановлена более пожилой на вид наставницей. — Куда ты собралась с этими метёлками, дорогуша?

— Так, на Забытый факультет, госпожа Нирк, давненько там мы не чистили, — отчиталась молоденькая собеседница.

— Голова твоя дубовая, Марфа. Забытый факультет запечатан, и нам туда вход заказан, слишком опасно.

— Но так пыль же! — возмутилась девушка, и на ее милом лице отразился такой ужас, что я сразу поняла. Домовые — ненавидят пыль, грязь и все что с этим связано.

— Разуй глаза! По всей Академии эта пыль Забвения, будь она неладна! Чисть там, где можно!

— Как скажете, госпожа наставница, — печально кивнула домовушка, — тогда пойду в комнаты студентов.

— Отличная идея, мальчики сейчас на тренировках. Пройдись потом и по женской части, — кивнула статная приземистая матрона, а потом обратилась к следующей работнице.

Мы прошли мимо, но кое-что царапнуло мой слух.

— О какой пыли они говорили? — и мне вспомнилась первая встреча с господином Вортином, когда тот сказал, мол, любой факультет хорош, только не Забытый. Да вот я запамятовала спросить лорда Гэртрэна про него.

— Всмотрись в воздух, и ты тоже ее увидишь. Черная взвесь… небольшие частицы другого мира. Гостьи с Изнанки. Хотя Проводники регулярно зачищают стихийно возникающие тропы, а Запирающие работают с их закрытием, все равно на нашу сторону проникает слишком много лишнего… — слова Рейлара звучали невесело.

— А Забытый факультет?.. — шепотом произнесла я. Ощущение нереальности происходящего слишком сильно путало сознание. По совету Рейлара я сузила глаза, стараясь рассмотреть загадочную взвесь. И легко заметила искомое. Весь воздух был пронизан едва заметным туманом.

— Факультет Отворяющих. — Просто отозвался парень.

— Отворяющих? — я так и застыла, занеся ногу для следующего шага.

— Да. Теперь его больше нет. Кстати, ты очень похожа на них.

— Мне говорили… — выдавила ответ я, прежде, чем мы подошли к кабинету господина Вортина.

Шрам на шее невидимой удавкой сжал горло. Что будет, если они догадаются о моей истинной силе? Я стану единственной ученицей Забытого факультета? Изгоем общества… Ведьмой…

— Господин Вортин, разрешите войти? — стукнул в дверь кабинета Рейлар, но внезапно напрягся. Вся беззаботность растворилась и буквально увидела, как физически его мышцы каменеют, а нос раздувается, стремясь учуять очередной запах.

— О! Гости! Как это мило! — нас встречает вовсе не домовой. Высокий лорд в черном костюме и тростью в руках. Его черные волосы зачесаны назад, в низкий хвост, а миндалевидный разрез глаз кажется экзотическим, не принадлежащим обычной внешности населения Империи Ходящих. Тонкие губы кривятся в искусственной улыбке. Бледноватая кожа отливает оливковым цветом. Лорд без сомнения пугающе красив, его поза напряжена, а в фиолетовых радужках горит хищный огонь. И направлен он на меня.

— Вита, зайди за спину, — цедит сквозь зубы Рейлар, одной рукой задвигая меня назад. — Какими судьбами в Академии, лорд Рэнт?..

— Он прибыл по приглашению ректора, — подает голос господин Вортин. — Будет преподавать Ориентирование на Тропах. Правда, мы ждали лорда только к концу месяца…

— Верно, — прошипел мужчина. — Но как я мог оставаться в стороне, когда здесь происходят такие интерес-с-сные с-с-обытия, — фиолетовое пламя приобретает фанатичный блеск. Позвольте поинтересоваться, прекрасная леди, кем вам приходится наследник императора?..

— Он… — я высунулась из-за большой спины, но тут же оказалась засунута назад.

— Я — ее защитник. Это скреплено договором, лорд Рэнт, — ни на шаг не сдвинулся с места Рейлар.

— Резонанс? — продолжает деловито допрашивать новый преподаватель.

— С моей стороны, — не скрывает положения вещей наследник.

— Хм… — протяжно выдает лорд. — Ну что ж, тогда посмотрим, каковы вы будете в связке, адепты, — отсалютовав ладонью, затянутой в белую перчатку, лорд стукнул тростью о каменный пол, и, прихрамывая на правую ногу, покинул коморку заведующего хозяйством домового.

Когда шаги стихли, Рейлар выдвинул меня вперед, поставив перед собой, и рыкнул.

— Какого Ходящего он забыл здесь, Вортин?!

— Понимаю, лорд Амиш Рэнт не самая приятная личность, но он профессионал, а время сейчас неспокойное. Скорее всего именно поэтому Аластар стягивает силы в Академию. Четверо из Пяти сейчас здесь, — пожал плечами домовой. — Виталина! Очень рад тебя видеть, — он просветлел лицом. — Мазь принесла?

— Да, — я бросилась к столу. — Рейлар, можешь подождать меня снаружи?

Рыжий великан явно был недоволен, но все равно выполнил мою просьбу.