Глава 13/2

Острые пики образовывали ровный круг, в котором лежала небольшая долина. Со скалы срывался широкий водопад. Вот только вода в нем была всех оттенков пламени. Там, где невероятный поток встречался с камнем, сияла такая же огненная гладь небольшого озера, берега которого заполняли цветы самых разных оттенков.

Когда мощные лапы феникса коснулись травы, до моего слуха донеслось заливистое пение ночной птицы. Теплая магия подхватила меня вместе с корзиной и поставила на землю. Я вдохнула полной грудью по-летнему теплый воздух, наполненный ароматом цветов, и замерла, не в силах отвести глаз от огненной воды.

Над ухом раздался напряженный голос императора:

– Нравится?

– Да, – шепнула я и обернулась.

На траве уже был расстелен алый плед, на нем стояла корзина с едой. Туда же отправился сюртук властителя. Я скользнула взглядом по темной шелковой рубашке и отстраненно подумала, что здесь я не смогу сбежать ни от него, ни от себя.

Помимо воли у меня вырвался вопрос:

– Зачем мы здесь?

– Завершить начатое утром, – был ответ.

– А что именно мы начали утром? – уже с подозрением спросила я, вспоминая и новое перо, и поцелуй.

Какое-то время император любовался отражением чувств на моем лице, а затем с легкой улыбкой произнес:

– Как будто ты сейчас предполагаешь что-то неприличное.

– А вы имели в виду приличное? – парировала я.

Он тяжело вздохнул и развел руками.

– Увы.

От такого искреннего сожаления мне стало смешно. Властитель помрачнел и опустился на плед. А я открыла корзину и начала доставать посуду. Аромат стейков в сливочном соусе и выпечки немного примирил императора с жизнью. Но пока я раскладывала еду по тарелкам, он поглощал взглядом меня.

Какое-то время на берегу царило молчание. Только птицы продолжали выводить свои трели, а вилки стучали по тарелкам. В одном император оказался прав: место мне понравилось. И не меньше, чем смотреть огненный водопад, мне нравилось видеть, с каким аппетитом властитель уписывает ужин.

Пользуясь моментом, я спросила:

– Что это за место?

Проглотив очередной кусок мяса, он ответил:

– Священная долина рода Фэнхи.

Я нахмурилась и продолжила задавать вопросы:

– Здесь источник вашей силы? Вроде тех, которые спят под особняками аристократии Юга?

– Не совсем, – мотнул головой император. – Скорее, что-то вроде озера в драконьем Тиучене или Старого Круга в Аллаиле. Родовой источник, похожий на те, что есть у стражей, хранителей и привратников, у фениксов тоже есть. Но он в другом месте. Туда мы не можем сейчас отправиться…

С этими словами он выразительно посмотрел на мою руку, и я догадалась:

– Вы перерождаетесь в родовом источнике?

Он рассеянно кивнул и добавил:

– Кстати, об Аллаиле и других герцогствах… Я принял решение, что в честь открытия программы обмена адептами в Пурпурном дворце пройдет бал для организаторов. Будут представители герцогств и аристократических фамилий, которые покровительствуют Академиям. Хочу, чтобы ты помогла Лидии с меню. Хотя бы по части Юга.

– И подавала вам еду? – уточнила я.

Император укоризненно посмотрел на меня и напомнил:

– Во-первых, нас никто не слышит. Меня зовут Элиас Фэнхи, и я хочу, чтобы сегодня ты обращалась ко мне так. Без всяких “вас”, “Величеств” и “Перерожденных”. Во-вторых… Нет, на этом празднике ты будешь гостьей. Ясно?

– Да… Элиас, – помедлив, проговорила я.

После этого я отложила тарелку и встала. Затем остановилась у берега и задумчиво произнесла:

– Интересно, что будет, если я прикоснусь к этой воде? И вода ли это?

– Вода. Но в ней отблеск Первородного Огня, – ответил император и тоже отставил тарелку. Он подошел ко мне и сообщил: – Именно это тебе и нужно сделать. Искупаться в этой воде.

– Искупаться? – удивленно переспросила я. – Зачем? Это поможет мне избавиться от…

Я коснулась пальцами рукава, под которым лавандовая магия оплетала перо. Властитель помрачнел:

– Хотелось бы, но это… маловероятно. Впрочем, я надеюсь, что после погружения в озеро Луди еще раз попытается снять с тебя эту дрянь. Купание – часть ритуала.

– Какого?

Он шагнул вперед и взял меня за руки. Я удивленно моргнула, но не попыталась вырваться, а только вскинула голову, заглядывая ему в глаза. Наши взгляды встретились, и я затаила дыхание.

Звучным голосом император начал:

– Магия фениксов передается по мужской линии. Девушек род Фэнхи всегда брал со стороны. Наша сила непохожа на другие. Стать женой феникса и зачать наследника можно только в родовом источнике. Выносить ребенка с такой мощной магией трудно. Для этого тело девушки нужно определенным образом подготовить…

Я покосилась на озеро, а в памяти всплыл разговор в будуаре. “Комнаты для  фрейлин или для наследника”...

– Подготовить, значит? – пробормотала я.

Властитель сжал мои ладони чуть сильнее и продолжил:

– Астрид, сегодня утром я подарил тебе одно из своих перьев, которое станет основой твоей новой магии. Через какое-то время после погружения твоя сила многократно возрастет. – Затем он резко выдохнул и, склонившись ко мне, проговорил чуть тише: – С тех пор, как переступила порог Пурпурного дворца, ты незаметно стала центром моей жизни. Я никого и никогда не любил так, как тебя. Я всегда ставил порядок в империи выше всего. Но когда передо мной оказался твой отец, я понял, что без тебя мне ничего не нужно. Согласна ли ты стать моей женой и матерью сына, который унаследует мой бессмертный дар и корону империи?