Глава 17/2

В ванной я провела больше времени, чем рассчитывала. Идея нравилась мне все больше, и принять решение оказалось легко. Я мылась особенно тщательно, выбрала самое ароматное мыло и притирания. А затем в комнате долго крутилась перед зеркалом. Раз уж я собралась примерить на себя роль соблазнительницы, нужно выглядеть идеально!

К счастью, Хайден улетел, а Эйрвен мои планы мог только одобрить…

Пурпурное платье на этот раз покрывало золотое шитье, которое подчеркивало мой высокий статус. Митенки, которые скрывали магию, тоже покрывал золотой узор. Сегодня меня  это не волновало. Единственное, о чем я думала – понравится ли Элиасу?

Придется дождаться окончания бала... Там мне уже никто не сможет помешать.

С этой мыслью я вышла из комнаты и отправилась в бальный зал.

Гости уже прибывали, но Элиас еще не появился. Я еще раз критически оглядела украшения на стенах. Среди служанок, которые накрывали столы для фуршета, мелькнула Сильвия. Ксинна что-то выговаривала ей.

Тут на моей шее повисла Лайя, и о других адептках пришлось забыть. Подруга сегодня сияла в платье цвета спелой вишни. Дана рядом с ней не было.

– Прекрасно выглядишь, – выпалила она, скользнув взглядом по моему платью. А затем понизила голос: – Ты вся светишься. Что случилось?

– Расскажу позже, – шепнула я. – У меня для тебя такая новость…

Несмотря на то что Элиас велел держать наше обручение в тайне, Лайе я собиралась рассказать. Но пока она сжимала меня в объятьях, я успела заметить еще знакомых. Паола и Марта уже прибыли. Рядом с ними стояла правящая герцогиня Севера, историю которой мы успели обсудить в прошлый раз. Я потянула Лайю за собой со словами:

– Идем, мне тут надо кое с кем побеседовать.

Подруга послушно отправилась следом. С Паолой она была уже знакома, а меня быстро представили герцогине Анне Найгерд-Ааберг.

Несколько мгновений я с восхищением рассматривала холодную северную красавицу, одетую в белое, а она – меня.

– Этот наряд идет тебе больше, чем платье служанки, – улыбнулась Анна.

Я почувствовала удовлетворение, но тут же вспомнила о деле и обратилась к ней:

– Могу ли я кое о чем вас попросить?

– Разумеется, – был ответ.

Она ободряюще улыбнулась, и я коротко изложила свою просьбу. Анна вздохнула и произнесла:

– Я попрошу Стужу не искать твоего байланга. Как ты теперь его зовешь?

– Эйрвен.

– Жаль, что он не хочет вспоминать о прошлом, но это его право, – продолжила герцогиня. – В любом случае я очень рада, что он нашел свое место в жизни. Несмотря на преступления хозяина, Эйрвен достоин того, чтобы провести остаток своей жизни в заботе и любви. Обладая крепкой связью с новым человеком…

Тут нам пришлось прервать разговор. Стража, одетая в парадную форму, ударила алебардами. В зал ступил Элиас.

Сегодня он был одет торжественно. Коричневый костюм переливался золотым шитьем в ярком свете магических ламп. А еще он каждым жестом, каждым движением источал силу и власть.

Я присела в реверансе вместе со всеми, но глаза подняла первой. Наши взгляды встретились, затем Элиас опустился на крылатый трон и махнул рукой со словами:

– Поднимитесь.

При этом он продолжал смотреть только на меня. А я скромно потупилась, чувствуя волнение. Получится ли у меня сегодня осуществить свою задумку?

Элиас обвел взглядом собравшихся и снова заговорил:

– Рад приветствовать вас в Пурпурном городе! Сегодня мы собрались, чтобы отметить новую веху в многовековой истории государства. Времена меняются и требуют от нас новых решений. Герцогства всегда были сильны своими традициями. Но враги становятся все хитрее, а их замыслы – опаснее. Так пусть же основой для новой, непобедимой Империи Сторон Света станут крепкие связи между герцогствами.

Со всех сторон раздались одобрительные возгласы. Девушки рядом со мной обменялись многозначительными улыбками. Это они еще не знают, какая перемена в государстве будет следующей...

Оркестр заиграл что-то торжественное, и рядом с Лайей тут же оказался Дан.

– Прости, но я хочу похитить свою супругу на один танец, – сообщил он.

Я заглянула в глаза подруги и пообещала:

– Расскажу тебе обо всем позже.

Остальных девушек тоже быстро разобрали мужья, и я осталась в одиночестве. Правда, я до сих пор чувствовала на себе взгляд Элиаса. Оставалось надеяться, что мои усилия оценят и миссия по соблазнению императора не будет провалена.

Я отступила к столам с закусками и внимательно оглядела зал. Тут меня ждал сюрприз.

Отца Элен, господина Дустре, нигде не было видно. А вот сама девушка даже не танцевала. Она застыла у другого конца стола с растерянным лицом, изо всех сил сжимая ножку бокала. Поколебавшись, я приблизилась и как бы невзначай произнесла:

– Пока все идет по плану. Но разве твоего отца не приглашали на бал?

– Он болен и не может сегодня покинуть дом, – рассеянно ответила Элен. После этого она поставила напиток на стол и с кривой улыбкой добавила: – А мне, наверное, пора оглядеться по сторонам и поискать себе достойного кавалера на вечер.

Она решительно направилась в сторону танцующих. Я проводила ее внимательным взглядом. Элен сегодня выглядела искренней, но ситуация мне не понравилась. Что замыслил Дустре?

Элиас в это время спустился с возвышения, но до меня не дошел. Его взял в оборот правящий герцог Юга. Тулун стоял рядом и многозначительно кивал. Я хотела подобраться поближе, чтобы снова привлечь внимание Элиаса, но в этот момент меня схватили за руку.

Я повернулась и обнаружила, что заплаканными глазами на меня смотрит Ксинна.

– Астрид… – прошептала она и нервно облизнула губы. – Там… с говядиной по-южному что-то не ладится. И развалился какой-то южный десерт. Лидия рвет и мечет. Магда умоляет, чтобы ты заглянула на кухню и помогла.

Я еще раз оглянулась на Элиса и невольно погладила перо на шее. Затем решилась.

– Хорошо. Предупреди господина Сурхо, куда я пошла, когда закончится этот танец.

Ксинна просияла и поспешно кивнула. Она застыла возле стола и теперь внимательно наблюдала за парой драконов в алых нарядах. Я же выскользнула из зала и помчалась на кухню.

Еда могла стать проблемой… Если Элиасу не понравится фуршет, придется готовить ему после бала. Тогда план по соблазнению придется отложить, или он с треском провалится. А я уже настроилась! Нужно действовать, пока я набралась смелости.

С этими мыслями я спешила на кухню по безлюдным коридорам дворца. Но дойти не успела. Как только я оказалась на нужном этаже, до меня донесся отчаянный призыв Эйрвена.

Голос байланга прозвучал внутри так пронзительно, что я резко затормозила. На меня волнами накатывали чужие чувства. Но, прежде чем я приняла решение выйти из дворца и отправиться на помощь, на моем плече сомкнулись чужие пальцы.