Глава 20

– За мной, как и в прошлый раз, будет приезжать казенная карета. А ты, моя дорогая, не скучай дома и распоряжайся нашей семейной каретой, как тебе того захочется. Походи по магазинам, купи себе и Луизе подарков. Но в меру, конечно, – сказал мистер Валент, когда он и Хелен наконец-то добрались до того самого дома, в котором жили два года назад.

Дорогая из Брайстед-Манор в Лондон забрала у путешественников четыре дня, но в этот раз Хелен наслаждалась поездкой: осень была прекрасной и теплой, и наблюдать за меняющимся за окном пейзажем было одно удовольствие.

– Как скажете, отец. Я так рада, что в этот раз вас призвали на службу не глубокой и ледяной зимой, – с улыбкой сказала Хелен, заходя в гостиную.

Все тот же дом. Все та же мебель. Все та же улица за окном, но в этот раз свободная от снега. Кое-где тротуар был украшен опавшими желтыми листьями. Деревья, украшающие обе стороны широкой каменной дороги, были высокими и радовали глаз своими осенними красками. Осенью дышал и небольшой сад, окружающий дом, и Хелен предвкушала то, как сядет на одну из красивых белых деревянных скамей со своей книгой и улетит в мир грез. Посещать балы и званые вечера она не желала. Как и в прошлый раз, она надеялась остаться в городе инкогнито. К счастью, лондонская аристократия, в большинстве своем, уже покинула Лондон, чтобы провести осень и зиму в своих загородных домах и поместьях. Те, кто приезжал в столицу на время Сезона из других городов и небольших местечек, также вернулись домой, и в городе остались лишь те, кто не представлял жизни нигде, кроме как в Лондоне (например, известная вдовствующая графиня Крэнфорд, которая выезжала из своего лондонского особняка лишь для того, чтобы навестить своих детей и внуков, живущих в других графствах.)

«Какая удача, что возможность для меня вдруг нечаянно столкнуться с кем-то из знакомых лиц на улице или в магазине сводится едва ли на нет. А если вдруг такая встреча и случится – меня вряд ли вспомнят, ведь в последний раз меня видели в Свете более пяти лет назад,» – довольно подумала Хелен, подойдя к большим, широким книжным полкам, украшающим гостиную, и рассматривая корешки книг. Нужно сказать, эти полки с книгами отсутствовали в доме во время ее прошлого проживания здесь, поэтому, вдруг обнаружив в доме множество книг, Хелен поспешила полюбоваться ними.

- Могу ли я принести вам холодного лимонаду, мисс? – осведомилась горничная, тихо вошедшая в гостиную.

Все тот же дом. Все та мебель. Все та же улица. Но прислуга, нанятая для Валентов, была новой: горничной Хелен, на время ее пребывания в доме, была худощавая, высокая женщина сорока лет. Лилиан. На вопрос молодой мисс, куда подевалась предыдущая горничная, Лилиан пожала плечами и коротко ответила: «Она и ее супруг уехали из Лондона, мисс. Это все, что я знаю о их судьбе, мисс.»

– Благодарю, Лилиан. Я с удовольствием бы выпила холодного лимонаду, но позже. Я позову тебя, – с улыбкой обратилась Хелен к горничной.

Та кивнула и вышла из гостиной.

– Могу ли я купить подарков и для моей матери? – спросила Хелен отца, стоящего у окна и наблюдающего за редкими прохожими.

– Как пожелаешь, моя дорогая. – Мистер Валент подошел к дочери и взял ее ладонь в свою. На его лице играла грустная улыбка. – Мне очень жаль, что ваши отношения все так же остаются натянутыми. Она любит тебя, но все ее мысли заполнены дебютом твоей сестры.

– Всему виной я, отец, и мне очень стыдно за то, что я все еще не смогла оправдать ее ожиданий, – тихо ответила Хелен. Но это не было правдой: Хелен был удобен ее нынешний статус. Неудобным ей было неотвратимое желание ее матери увидеть ее замужем, и как можно скорее.

Она была рада приехать в Лондон. Здесь она сможет отдохнуть от холодной вежливости своей родной матери и набраться сил, чтобы противостоять этому холодному к ней отношению, когда она вернется в Брайстед-Манор – место, которое она так любила раньше, но которое в последние два года стало обителью неприязни и обид.

– Тебе следовало бы научиться искусству флирта, моя дорогая дочь. Знаю, тебе претит это фальшивое занятие, но, флирт и комплименты творят чудеса, как на брачном рынке, так и в браке, – посоветовал мистер Валент. – Чтобы не говорил покойный мистер Бранвелл, ты всегда должна помнить, что ты у меня просто красавица. Ты редкий цветок. Ты яркий изумруд среди серых, однообразных, скучных камней.

Слова отца, такие теплые и полные любви, заставили Хелен широко улыбнуться и поцеловать его высокий, покрытый морщинами лоб. Но упоминание имени Годфри напомнило ей о его самоубийстве, которое он совершил два дня после ее отказа выйти за него замуж.

– Как вы думаете, отец, обвиняет ли меня местная аристократия в его смерти? – с тревогой спросила Хелен.

– Моя милая птичка, тебе не стоит тревожиться об этом. Мистер Бранвелл пережил ужас войны, потерял обе ноги и получил сильные ожоги. Его супруга умерла, его новорожденный сын тоже. Это был уже не человек, а пустая, потрескавшаяся ваза. Думаю, он уже давно планировал покинуть этот мир. Лондон помнит его, как замкнутого грубияна. Он был весьма непопулярен, так сказать. До твоего последнего приезда в Лондон он просил руки нескольких молодых мисс, но все, как одна, отказали ему. – Мистер Валент поцеловал ладонь Хелен, желая стереть выражение муки на ее лице, а затем бодрым тоном продолжил: – Завтра меня представят королю Георгу! Надеюсь, он найдет меня непригодным для дальнейшей службы и отправит восвояси.

– Этого не случится, отец. С вашим прекрасным почерком вы будете служить писарем до ста лет! – тихо рассмеялась Хелен.

– Тогда скоро мне придется упасть с коня и вывихнуть руку, чтобы избежать этой несчастной участи! – подхватил ее смех мистер Валент. – Ах, да, помнишь мистера Блаквэлла и его сестру? Они ужинали с нами в этом самом доме.

– Конечно, я помню их! – Хелен никогда не вспоминала об этом торговце шерстью, но порой, по вечерам, думала об участи его сестры и о том, как бедняжка, должно быть, страдает вдалеке от дома. – Как вы считаете, отец, стоит ли нам пригласить их на еще один ужин? – Она не была уверена в том, вернулась ли Мэри в Лондон, но, даже если нет, ей было любопытно и даже важно узнать о ее судьбе.

– Моя дорогая дочь, я тебя, право, не узнаю. В прошлый раз ты не особо желала проводить вечер в компании простолюдинов, – хитро прищурил взгляд мистер Валент.

– Но оба они оказались приятными людьми. Особенно мисс Мэри. Помнишь ее? Такая хрупкая, нежная девушка. Я желаю узнать, что изменилось в их жизнях с нашей последней встречи два года назад, – честно призналась Хелен.

– Я получил от мистера Блаквэлла несколько писем. Он спрашивал меня о том, не нашла ли мисс Валент для него достойной девушки, которая желала бы стать супругой богатого торговца и переехать в Лондон, – тихо сказал на это мистер Валент.

Щеки Хелен запылали: она совсем позабыла о том, что дала обещание мистеру Блаквэллу подыскать для него супругу в Ратлэнд! Увы, уехав из Лондона, она напрочь позабыла и об этом торговце, и о своем обещании, данном ему. Должно быть, он считает ее лгуньей!

– Каюсь, отец: о своем обещании я позабыла! – неловко рассмеялась Хелен. – Но, прошу, пригласите его завтра к ужину. Я хотела бы принести ему мои извинения за то, что дала ему ложную надежду.

– Ложную надежду? – приподняв брови, переспросил мистер Валент.

– Я так и не нашла ему супругу. И даже не искала. Мне очень стыдно за это! – прижав ладони к горящим огнем щекам, воскликнула Хелен. – Пригласите его, отец! Его и его сестру!

– Раз ты настаиваешь, моя дорогая. Пойду, напишу им приглашение уже сейчас, чтобы они успели принарядиться для ужина в компании благородной молодой леди, – улыбнулся мистер Валент. – А после этого мы можем пройтись по магазинам и приобрести для мисс Блаквэлл щедрый подарок. Ей ведь исполнилось восемнадцать в этом году. И не беспокойся о ней: она уже как полгода назад вернулась под уютное крыло своего брата.

– О, как я рада! Но… Вам известно, о том, что она была отправлена в Ирландию? – искренне удивилась Хелен.

– О, мне известно многое, моя дорогая. О мисс Мэри и ее несчастливой влюбленности, и о том, какой разумной и здравомыслящей девушкой оказалась моя дорогая Хелен. В своем последнем письме мистер Блаквэлл подробно поведал мне обо всей это неловкой истории и высоко хвалил твой поступок. Если бы не ты и не твое вмешательство, юная мисс Мэри была бы потеряна для своего брата навсегда. То, что ты не рассказала мне о произошедшем, меня удивило, но я понимаю, что дело было весьма деликатным, и посвящать в него еще и меня, было бы ошибкой. Мистер Блаквэлл сделал это сам, в подходящий для него момент. – Мистер Валент вновь, с чувством, поцеловал ладонь дочери. – Я так горжусь тобой, моя дорогая! И я желаю тебе счастья и покоя!

Мистер Валент оставил дочь наедине с книжными полками, а сам направился в свои покои, чтобы написать приглашение брату и сестре Блаквэлл на завтрашний ужин.

«Значит, Мэри в Лондоне! Я увижу ее завтра! – с радостью подумала Хелен, беря в руки книгу и осторожно листая ее страницы. Но затем ее лоб прорезала глубокая морщина: – Но знает ли она, что причиной ее заточения в религиозной школе, была ее откровенность и доверие ко мне? А что, если она ненавидит меня за это? Я предала ее тайну… Что, если она не желает видеть меня?»

Неведение мучило душу Хелен, но она стала желать увидеть Мэри еще сильнее: если Мэри до сих пор было неведомо о том, что мисс Валент предала ее, она обязательно об этом узнает, ведь скрывать свою вину Хелен была не намерена.

***

Гости, в этот раз желанные, прибыли без опоздания.

Брат и сестра Блаквэлл были чрезвычайно удивлены тем, что вдруг получили приглашение от Валентов, ведь им не было известно о том, что Валенты вновь приехали в Лондон. Но, прочитав строки, красивые и ровные, говорящие о том, что их желают увидеть и провести с ними время за ужином, Блаквэллы остались польщены и обрадованы: Валенты были единственными представителями знати, пусть и поместной, кто не брезговал разделить трапезу с представителями растущей буржуазии. Торговля считалась среди английской знати делом постыдным, даже, если торговец был богат и имел много клиентов. Особенно этому приглашению обрадовалась Мэри: ей не терпелось увидеть мисс Валент.

Блаквэллы выглядели очень достойно: должно быть, мистер Эдгар наконец-то стал следить за модой, потому что в этот раз был одет с иголочки, и его элегантный костюм был таким же дорогим, как костюм мистера Валента. Что касается Мэри, то ее вечернее, богатое платье, сшитое по самой последней моде, затмевало довольно простое, без особых украшений, платье Хелен. Конечно, дорогие и роскошные платья у Хелен имелись тоже, но, не имеющая намерений и желания посещать балы и ужины, мисс Валент не сочла нужным взять в Лондон хоть одно из них.

Встреча была теплой и полной взаимного удивления: Валенты приятно заметили, что их гости, своими манерами и обликом, стали очень напоминать джентри, а Блаквэллы обратили внимание на то, какой улыбчивой была мисс Валент, и как много новых морщин появилось на лбу мистера Валента.

– Мэри, я так рада вновь видеть вас! – с приветливой улыбкой поприветствовала Хелен девушку, не зная, протянуть ли ей руку или же предложить свои объятия.

Мэри радостно улыбнулась и протянула Хелен свою тонкую белую руку. Та крепко пожала ладонь Мэри.

«Знает ли она, что это была я? Если да, почему она не отвергла приглашение? Если нет, боюсь, мое признание ранит ее и, возможно, воздвигнет между нами ледяную стену,» – подумала Хелен, наблюдая за девушкой.

Мистера Блаквэлла мисс Валент поприветствовала намного сдержаннее, но была весьма учтива и даже поинтересовалась тем, как идет его торговый бизнес. Эдгар ответил, что продажи выросли, а спрос на шерсть, которую он закупал у крестьян, а затем обрабатывал и продавал частным предприятиям, вырос едва ли не втрое. А это означало одно: он стал еще богаче, и обогатился не только деньгами, но и клиентами.

– Теперь вам, друг мой, не хватает лишь одного: супруги! – добродушно сказал мистер Валент, искренне радуясь успеху своего друга и сослуживца.

Подумав, что настал подходящий момент для того, чтобы принести мистеру Блаквэллу слова извинения, Хелен хотела было уже раскрыть рот, как Эдгар опередил ее.

– Боюсь, я так занят бизнесом, что на данный момент поиск супруги не является для меня приоритетом, – сказал он и вдруг обернулся к Хелен. – Но я уверен, что очаровательная мисс Валент сумела найти свое счастье.

Хелен не знала, что ответить на эти слова. Но ответить что-то все же было необходимо, и она лишь фальшиво рассмеялась.

– Эти два года, сэр, я занималась поиском себя и чтением романов, – выдавила она первое, что пришло ей в голову.

– Значит, вы все еще не замужем? – удивленно приподняла брови Мэри, и в ее глазах Хелен ясно прочла жалость.

– Именно так, мисс Мэри. Я все еще не замужем, – подтвердила Хелен.

Жалость во взгляде Мэри была ей не по душе, но она знала, что эту жалость она заслужила: девица двадцати пяти лет, а все еще живет в доме родителей! Как ее не пожалеть?

К счастью, мистер Валент учтиво пригласил гостей в столовую, где их ждал богатый, изысканный ужин, и все неприятные для Хелен разговоры о ее горькой судьбе сошли на нет. Мистер Валент повел под руку свою дочь, мистер Блаквэлл – свою сестру, а затем все удобно уселись на мягкие стулья и принялись вкушать первое блюдо из вереницы нескольких.

– Как долго вы собираетесь оставаться в Лондоне, сэр? – поинтересовался Эдгар. За этот вечер он выпил лишь один бокал красного вина и сообщил лакею, который уже подошел к нему с открытой бутылкой, что больше вина не желает.

– Так долго, сколько я буду нужен нашему новому королю, – пожал плечами мистер Валент. – Вас ведь тоже призвали на службу, Эдгар?

– Так и есть, сэр. Меня, как, думаю, и вас, желают видеть в Министерстве уже завтра. – Эдгар опустошил свой бокал с водой, а затем поднял взгляд на Мэри. – Дорогая сестра, не желаешь ли рассказать мистеру и мисс Валент твою новость?

Хелен заинтересованно взглянула на девушку.

– Да, да, конечно… – Мэри смущенно улыбнулась, аккуратно отложила от себя серебряную вилку и торжественно объявила: – Я помолвлена и выхожу замуж! Уже через два месяца! Мисс Валент, для меня будет огромной честью увидеть вас на моей свадьбе!

– О, дорогая Мэри, я так рада за вас! – воскликнула Хелен. Она действительно была рада. Рада и счастлива тому, что Мэри встретился достойный мужчина, которого, как будущего зятя, одобрил ее брат.

– Боюсь, через два месяца мисс Валент и я уже будем дома в Ратлэнде, мисс Мэри, – ласково сказал мистер Валент. – Я уверен, что Хелен была бы рада быть рядом с вами в такой важный день, но, боюсь, я не могу отпустить ее в Лондон одну. Со мной она не может поехать тоже: поездка в Лондон для нас утомительная и долгая, а пребывание в столице обходится мне недешево.

– Ах, как жаль… Но, надеюсь, вы и ваш отец сможете приехать на званный вечер в честь моей помолвки? – обратилась Мэри к Хелен. В ее больших глазах стояла мольба.

– Мэри, прошу тебя! Ты ведь знаешь, что это невозможно! – тихо шепнул сестре мистер Блаквэлл и улыбнулся Хелен виноватой улыбкой, словно извиняясь за наглость своей сестры.

«Увы, дорогая Мэри, ни я, ни мой отец, не можем принять такое предложение. Правила приличия не позволяют особамнашегопроисхождения посещать дома торговцев,» – пронеслось в разуме Хелен, но она знала, что эти фразы были бы слишком резкими и некрасивыми, поэтому позволила себе еще немного обдумать, как бы сказать все то же самое, но в более мягкой форме.

– Мисс Мэри, мы польщены вашем приглашением, и мы с удовольствием и честью его принимаем, – вдруг мягко сказал мистер Валент, и это заставило его дочь устремить на него изумленный взгляд.

Но Хелен поспешила улыбнуться и уверить Мэри в том, что они обязательно приедут на праздник в честь ее помолвки, и та была вне себя от радости.

«Кажется, отец совсем не боится показаться в таком неподходящем обществе! Неужели его дружба с мистером Блаквэллом настолько крепка?» – продолжала удивляться Хелен, чувствуя в душе отторжение этому факту.

– Мисс Валент, я так рада, что вы написали Эдгару! – вдруг шепнула Мэри на ухо Хелен. – Вы спасли меня от позора быть соблазненной и брошенной! Вы моя спасительница!

«Она знает!» – поняла Хелен.

– Я так рада, что вы не держите на меня зла, дорогая Мэри! – с чувством, также шепотом ответила девушке Хелен. Ее сердце радовалось такому неожиданному исходу. – Я думала, вы будете ненавидеть меня за что, что я предала вашу тайну! Но я поступила так, как поступила бы любящая старшая сестра!

– Я знаю, мисс Валент! И я премного благодарна вам! От всего моего сердца! Я была такой глупой, такой наивной! Но религиозная школа исправила меня... Бог исправил меня! – Мисс Мэри всхлипнула. Ее красивые глаза блестели от слез.

Хелен крепко сжала ее ладонь. Она перевела взгляд на мистера Блаквэлла и, обнаружив, что тот смотрит на них с удивленной улыбкой, робко улыбнулась ему.

– У нас имеется для вас подарок, мисс Мэри! – вдруг послышался голос мистера Валента, и обе девушки обернулись к нему. Он смотрел на дочь задумчивым взглядом, а на его губах играла едва заметная улыбка. – Хелен и я побывали сегодня в магазине и приобрели для вас нечто бесподобное, в честь вашего восемнадцатилетия.

– Ах, да! Я совсем позабыла об этом! Лилиан, принеси, пожалуйста, подарок для миссис Блаквэлл! – сказала Хелен.

Горничная вышла из столовой.

– Но, мисс Мэри, вы должны сказать, к какому дню мне нужно будет обойти все лондонские магазины, чтобы приобрести для вас и вашего будущего супруга достойный подарок в честь вашей помолвки, – улыбнулась Хелен девушке.

– Не стоит подарков, мисс Валент! Ваше присутствие – самый дорогой для меня подарок! – счастливо воскликнула Мэри. – Празднество состоится послезавтра, в шесть часов вечера. Будет ужин, бал, музыканты… Все, к чемувыпривыкли, мисс! Я обещаю вам, что вы не будете разочарованы!

«Я тоже так думаю, дорогая Мэри. Но если моя мать узнает о том, что мы с отцом побывали в вашем доме – ее холодность ко мне сменится разочарованием и ненавистью!» – с тоской подумала Хелен, пряча свои истинные чувства за дружелюбной улыбкой.