Глава 11

Домой Пол вернулся поздно. Но Марион не спала, металась по комнате в ожидании. Было ужасно жаль расстраивать её. Сестра едва не лишилась чувств, когда он рассказал, что никого не обнаружил в пещере.

— Подожди плакать, — Пол погладил девушку по голове. Она была безутешна. — Мало ли куда они могли податься, Ведь за тобой должны приехать только через две недели.

— Через две недели я буду безнадежно замужем! — в отчаянии напомнила Марион.

— Поэтому мы не будем ждать, — Пол ободряюще улыбнулся. — У меня есть мысль, как их разыскать.

* * *

17 сентября 1780 года

С рассветом Пол выехал из дома. Рядом бежала его любимая гончая по кличке Джейкоб. Американцы провожали Марион, значит, на дороге должны остаться следы — собака их возьмёт. Нужно только отыскать место, где десять лошадей топтались какое-то время — чтобы уж наверняка.

Въехав в лес, Пол спешился. И ему повезло почти сразу. Да, вот здесь они и ждали, пока двое отвезут Марион до ворот. Молодой человек разглядел с краю дороги несколько четких отпечатков копыт. Какие-то необычные у них подковы… Впрочем, сестра ведь говорила, что сами лошади тоже не такие, как в Англии, а американские мустанги. Ну, значит, ошибки быть не может.

Пол подозвал собаку, дал понюхать отпечатки:

— След, Джейк. Ищи, след!

Пёс уверенно двинулся по дороге. Пол вскочил в седло и погнал за ним.

Однако примерно через полмили Джейкоб свернул с дороги и вскоре привёл к месту ночного привала американцев. Покрутился там, но обратно на дорогу не вернулся — повел глубже в лес. Да, без собаки ему бы в жизни не отыскать здесь следов.

По лесу продвигались довольно долго — порядка двух часов. Хорошо, что он прицепил Джейку поводок — не то уже не раз имел бы шансы отстать от гончей.

Но вот они добрались до места, где американцы снова останавливались. И было от чего. Пол сам резко осадил коня, в шоке вытаращив глаза. Впереди были повалены все до единого деревья. Господи, как же так? Какой бы силы ураган ни прошёл здесь, не мог он погубить деревья все подряд!

Внимание молодого человека привлёк странный звук. Это ещё что за чертовщина?! Вековой дуб поднимался с земли. Сам! Словно живой! Пол едва не свалился с лошади.

Но тут заметил неподалеку от дуба ещё двух всадников, в плащах с капюшонами. Оба пристально смотрели на дерево, уже вставшее вертикально. Мужчины как-то причастны? Это они сотворили столь жуткое колдовство?

Внезапно один из мужчин повернул голову и устремил взгляд точно на Пола, словно насквозь пронзил, хотя за листвой молодого человека, казалось бы, невозможно было разглядеть. Но кто знает этих колдунов! Пол соскользнул с лошади, схватил в охапку Джейкоба, зажав ему пасть — мало ли, вздумает залаять, и забился в заросли. Если им под силу поднять огромный дуб, то прикончить случайного свидетеля своего колдовства и вовсе ничего не стоит. И даже приближаться к нему, наверное, нет необходимости.

Но может, они его всё-таки не заметили?.. На это лишь вся надежда.

Ещё с полчаса Пол трясся в кустах и отчаянно молился. Но убивать его, похоже, никто не собирался.

В конце концов он решился вылезти из укрытия. Осмотрелся: никого, страшных колдунов давно след простыл.

И дуб стоял так твёрдо, уверенно раскинув ветви — словно никогда и не падал. Быть может, ему вообще всё померещилось? Правда, даже такой вариант нисколько не объяснял повала остальных деревьев.

Пол снова поставил гончую на след, и они продолжили поиски. О странном месте старался не вспоминать. И о жутких колдунах тоже. Правда, мысли всё равно то и дело возвращались к увиденному.

Меж тем Джейкоб, наконец вывел его на дорогу. По торному пути продвигались довольно долго. Однако перед деревней опять свернули в лес. Похоже, американцы предпочитали без необходимости не привлекать к себе внимание.

Правда, в иные поселения часть из них всё же въезжала. Наверное, узнавали, не продается ли поблизости какое-то жильё. Но Пол, чтобы собака не потеряла след в людном посёлке, направлял её за теми, кто ехал в обход.

А однажды они побывали возле отдельно стоящего в лесу дома. Видимо, американцы осматривали его. Но строение оказалось ветхим, и здесь знакомые Марион тоже не задержались.

* * *

Дэрэлл придержал коня, сверяясь с купленной в Манчестере картой. Похоже, они прилично заплутали и выехали на дорогу совсем не там, где рассчитывали. Справа виднелся замок. Уж на такую недвижимость у них явно не хватит средств. В лесу им следовало взять левее, чтобы попасть на тракт.

— Будет хороший ливень, — глядя на небо, заключил Кил.

— Хорошо бы не попасть под него, — произнес Зар, хмурясь.

— Дэрэлл, едем! — поторопил Кил, видя, что друг застыл, глядя на замок.

— Он напомнил мне Вермиген, — произнес Дэрэлл, вместо того чтобы тронуться в путь. Не то чтобы замок полностью повторял очертания его валлейской твердыни. Но местоположение. Хотя здесь скорее холм, чем гора. Однако этот уединенный замок тоже стоял на возвышенности, в окружении бескрайнего леса.

— Вряд ли замок продается, — заметил Сэлдом. — А даже если бы было так — средств у нас хватит разве что на пару башен от него.

— Ладно, едемте, — вздохнул Дэрэлл. Усилием воли стряхнул с себя ностальгическое оцепенение и последовал за друзьями, не оборачиваясь.

* * *

Темнота наступила резко — не столько по времени, сколько от сгустившихся туч. Гром рокотал всё ближе, а молнии остались единственными источниками света.

Пол надел капюшон, и вскоре по нему застучали первые крупные капли. Всё, это конец. Дождь смоет следы, и ему уже никак не отыскать друзей Марион. Тут из леса-то выбраться бы — ведь если Джейкоб потеряет верное направление, им заблудиться как нечего делать.

По счастью, выйти на дорогу они успели. И как раз тут ливануло как из ведра. Пёс только потянул влево, но через несколько шагов завертелся на месте, расстроенно заскулил. Ну да, какие уж следы в пузырящейся луже-то!

Пол поднял мокрого уставшего пса на холку лошади. Пускай отдыхает, и так лапы сбил чуть ли не в кровь. А что теперь делать ему? След безнадёжно потерян. Но ведь дорога не будет вечно одна-единственная.

И точно, всего через несколько сотен ярдов они уперлись в перпендикулярный тракт. Куда поворачивать? Если американцы всё время удалялись от Ланкашира, логично предположить, что и дальше они станут придерживаться того же направления. Вот только Пол уже совершенно запутался, в какой стороне сейчас его дом.

Промокший, дико уставший, он направил лошадь по дороге налево. Правильно или нет, молодой человек не знал. Но сил не осталось уже ни на что, даже на то, чтобы думать. Ему бы передохнуть где-нибудь хоть часок, обсохнуть… Он правда держался в седле одним лишь усилием воли.

* * *

Валлейцы успели зайти в таверну за пару минут до начала дождя. Здесь собралось немало разношерстных посетителей — путники и местные. Люди громко разговаривали, пили эль и веселились, кто как мог. Гвалт стоял ещё тот. Но выбирать не приходится — не ночевать же под ливнем. Да и еда у них закончилась.

Сдвинув два свободных стола, заказали ужин.

— Дэрэлл, давай вернёмся, — заговорил Зар, едва они выбрали блюда. — У меня сердце не на месте. Чувствую, что-то случится с Марион.

— Если тебя беспокоят маги, устроившие лесоповал, зачем им Марион? — логично спросил Дэрэлл, максимально понизив голос. — Они же не знают, что девушка была с нами. И для неё сейчас безопаснее быть как можно дальше от нас.

— У меня это предчувствие возникло, ещё когда мы её провожали.

— И ты молчал до сих пор?! — накинулся на него Кил.

— Думал, может, мне просто не хотелось её отпускать. Но что-то тревога лишь усиливается с каждым часом…

— Дэрэлл, надо возвращаться! — без обиняков потребовал охотник.

— Утром поговорим, — постановил лидер. С одной стороны, он доверял интуиции Зара. С другой, столкнуться с магами, во много раз превосходящими их даже числом, — смертельно опасно. Рор знает, как они умудряются обходиться без Источника. Но что умудряются — неоспоримый факт. Тут нужно хорошенько взвесить «за» и «против». А сейчас все слишком устали.

— Почему утром?! — возмутился Кил.

— Потому что думать лучше со свежими мозгами, — отрезал Дэрэлл. — Да и обсуждать такие вопросы — не в столь людном месте.

Он, например, слышал каждое слово, произносимое за соседним столом.

— Слушай, Питер, — донеслась до слуха валлейцев очередная фраза. — Может, тебе посвататься к дочке сэра Вильяма? Вот и поправишь свое положение.

— С чего ты взял, что этот сэр Вильям согласится отдать дочь за человека, у которого не осталось ни гроша за душой? — вопросил тот, кого звали Питер.

— Да он наверняка уже готов выдать ее за кого угодно. Старик болен, а дочь засиделась в девках. И ещё привередничает, отметает тех немногих женихов, которых отцу удается найти.

— Так она, наверное, и меня прогонит, раз ей все не нравятся.

— Ну… ты молодой, видный, образованный, с хорошими манерами.

— Думаешь?.. А как зовут дочку?

— Элиза.

— Постой. Сэр Вильям — случайно не владелец здешнего замка?

— Он самый.

— Знаешь, видел я эту Элизу… — Дэрэлл сидел к говорившим спиной, но был просто уверен, что Питер скривился при этих словах. — Нет, спасибо. Думаю, мои дела ещё не настолько плохи.

Его приятель хохотнул:

— Ну, как знаешь.

Молодые люди продолжили беседу, перебирая другие варианты, как Питеру поправить своё финансовое положение.

А у Дэрэлла в мозгу звучало лишь одно: Вермиген. Вермиген… Вермиген! Замок завладел его мыслями без остатка. К Рору пещеры и полусгнившие дома! К Рору деревни — они не сельские жители. И даже не городские. Уж если обустраиваться здесь, то в человеческих условиях — хоть более-менее привычных. Чтобы не проклинать свой побег с Валлеи каждый день с утра до ночи.

— Я женюсь на нём, — твердо произнес Дэрэлл вслух — негромко, но с железной решимостью.

В первый момент остальные валлейцы остолбенели. Если бы сейчас здесь появился Сурован, они и то удивились бы меньше.

— На ком?! — вскричал Кил, когда к нему вернуться дар речи.

— Я бы для начала конкретизировала вопрос, — язвительно произнесла Авира. — На ком это на нём?!

— На замке, — невозмутимо ответствовал Дэрэлл.

— Совсем свихнулся от ностальгии?! — возмутилась Авира.

— Я имел в виду, что женюсь на дочери хозяина замка.

— Я имела в виду то же самое!

— По-моему, идея действительно дурная, — поддержал девушку Сэлдом.

— Ну почему же, — возразил Дэрэлл. Молодые люди, от которых он услышал об Элизе, к тому моменту уже расплатились и покинули обеденный зал. — Нам ведь негде жить. Разве тот замок — не подходящее место?

— Место-то подходящее. Только жениться лишь ради того, чтобы поселиться в замке — это просто безумие! Ты ведь девушку в глаза не видел.

— Посмотрю, — улыбнулся он.

— А о ней ты подумал, прежде чем испортить ей жизнь?!

— Неужели я так плох для роли будущего мужа? — в голосе явственно прозвучала ирония.

— Ты ее не любишь, — нашёл Сэлдом последний аргумент.

— А вот этот момент здесь, по-моему, вообще никого не волнует. Марион вон хотели выдать за какого-то старика. Да и Элизин отец, похоже, подбирает женихов, не спрашивая дочь о чувствах.

— Но, кстати, всем предыдущим женихам она отказала, — напомнил Зар. — С чего ты взял, что тебе она ответит согласием?

— Значит, для начала придется ей понравиться, — все так же невозмутимо решил Дэрэлл.

— Что ж, желаю счастья в личной жизни! — сверкнув глазами, изрекла Авира скорее тоном проклятья.

* * *

05 марта 2002 года, день

Великобритания, графство Йоркшир

Дарк застыл, глядя на кошмарное явление. По коридору шёл одетый в старинную кожаную безрукавку качок под два метра ростом. Вернее, он был бы такого роста, если бы голова сидела на плечах, а не лежала у него на согнутом локте.

Англичане, видя, что жуть приближается, отмерли и во главе с риэлтором ринулись к выходу, причитая на все лады. Женщина, правда, пыталась грохнуться в обморок, но мужчины уволокли её с собой.

А призрак проводил их взглядом — да-да, глаза смотрели вслед с лежащей на локте головы… скользнул мёртвым взором по двери, за которой прятался Дарк… и растаял.

Мужчина вышел из укрытия не сразу, подождал, пока вертолёт взмоет в небо. Что ж это было-то? И что ночью в подземелье так напугало Абигейл? Жаль, он так и не сумел понять. За девушку было тревожно, что-то определенно угрожало ей здесь. Но почему именно ей?

Дарк отодвинул шкаф, чтобы выпустить друзей. Однако обнаружил за ним лишь Абигейл. Вар с Соло уже занялись магическим замком на запертой двери внизу.

Девушке Дарк не хотел рассказывать про призрака, она и так уже боялась спускаться в подземелье. Но, к сожалению, Абигейл спросила первым делом:

— Что так напугало покупателей?

— Да шут их знает, — произнёс он как можно беззаботней. — Наверное, привиделась какая-то фигня.

Девушка вскинула на него испуганный взгляд. Она и без того выглядела неважно: бледная, под глазами тёмные круги. Мда, недосыпание ещё никому не шло на пользу.

— Пойдём поспим ещё, — предложил Дарк. — Три часа за сутки — этого явно мало.

— Нет! — Абигейл дернулась, словно её укусили. — Я не хочу спать!

Дарк пристально посмотрел ей в глаза. Страх — вот что жило в их синеве. Незаметный, подспудный, он заполонил собой всё существо, плескался из каждого закоулка. Хотя ещё несколько мгновения назад всё было иначе. Она что же, боится спать?

— Но почему? — спросил он вслух. — Что случилось?

Девушка опустила глаза в нерешительности. Причина определенно была.

— Расскажи, — почти потребовал Дарк, коснувшись пальцами её лица. Тут же накатило желание поцеловать, прижать к груди, но он сдержался. Ей и так не по себе.

Абигейл подняла взгляд, помолчала ещё с полминуты, глядя ему в глаза. Словно хотела что-то прочесть в них. Он даже знал что. Но тут всё слишком сложно. Хотя нравилась девушка ему до безумия. Умная, красивая, она дышала с ним одним воздухом. Держать себя в узде было всё сложней. Иногда хотелось и вовсе послать всё к чертям и..

— Мне снятся кошмары, — всё-таки заговорила она. — Каждую ночь здесь. Даже сегодня. Я еле доползла до кровати, рухнула — думала, что на такой усталости уж точно никакие сны не побеспокоят. Но стоило лишь провалиться в дрёму, и тут же опять кошмар!

— Что за кошмары?

— Разные. Но все о том, как меня убивают в этом замке.

Мда, вздохнул Дарк про себя. С этой чертовщиной надо разобраться и как можно скорее. Он бы подумал, что замок просто не хочет продаваться левым людям. Но Абигейл ведь одна из них.

— И всё же спать необходимо, — твёрдо произнёс мужчина. — Может, с комнатой что-то не так?.. Пойдём ко мне, я посторожу твой сон.

— Но…

— Не спорь. Идем! — он повлёк девушку на лестницу, ведущую наверх.

— Надо сказать Соло с Варлоком, что риэлторы улетели, и они могут подниматься, — всё-таки возразила девушка.

— Не переживай, если понадобится — они и сами сообразят. Только не уверен, что им придёт это в голову, пока не разберутся с замком.

Войдя в его спальню, Абигейл остановилась в растерянности.

— Ложись, — Дарк подвёл её к кровати. — Забирайся под одеяло и спи.

Сам он сел с другой стороны, подложив под спину подушки. Подумал, не усыпить ли её, чтобы выспалась наконец. Но Абигейл и без всякой магии вырубилась буквально через полминуты — измученный бессонницей организм взял своё.

Дарк пристально наблюдал за ней — в какой же момент начнется очередной кошмар?

* * *

Впереди показались огоньки селения. Пол подогнал с трудом переставлявшую ноги лошадь. Там они смогут найти кров. А ему просто необходимо в тепло, в промокшем насквозь плаще давно зуб на зуб не попадает.

Въехав в деревню, Пол попытался осмотреться. Гроза утихла, но дождь по-прежнему лил стеной — ничего толком не разглядеть.

Неожиданно Джейкоб соскочил с лошади и припустил куда-то.

— Джейк, ты чего? Стой!

Пол поспешил за ним. Не хватало только потерять собаку!

Пёс забежал в какую-то конюшню и залился там громким лаем.

Молодой человек спешился, зашёл внутрь. Джейкоб облаивал чьих-то лошадей.

Тут появился конюх с лампой. А лошади-то явно необычные. Господи, неужели он нашёл-таки американцев!

— Господин желает заночевать у нас?

— Да-да, конечно.

Пол поручил жеребца заботам конюха и направился в таверну.

Наконец-то тепло! — блаженно выдохнул он, войдя внутрь. Мокрый Джейкоб беззастенчиво отряхнулся, окатив брызгами пару столов, по счастью уже пустых. В зале вообще было немного народу. Лишь местные пьянчуги допивали свои дозы. Американцы, очевидно, уже ушли спать.

Отжав плащ, Пол взял ключ и поднялся вместе с собакой на второй этаж. Стал искать номер. Но Джейкоб вдруг настойчиво поскребся в чужую дверь. Запомнил чей-то запах с привала и сейчас учуял его?

Пол растерялся. Постучать в дверь сейчас? Или подождать до утра?

Тем временем Джейкоб продолжал скрестись в дверь.

— Джейк, нельзя! — Пол попытался увести пса.

Но тут дверь распахнулась. В проёме стоял высокий брюнет.

— Собака? — удивился он. — Ты чего хулиганишь?

— Простите, сэр, — заговорил Пол. — Вы американец?

Брюнет вскинул бровь, но не ответил.

— Вам знакома Марион Уилсон? — продолжил молодой человек. — Я её брат.

— Заходите, — живо отреагировал брюнет, посторонившись. — Что случилось?

Пол прошел в комнату. В ней находилось ещё трое мужчин. Джейкоб деловито обнюхал каждого.

— Кто это? — опешил гигант-блондин, переводя взгляд с собаки на Пола.

— Я брат Марион, — повторил молодой человек, извлекая из-за пазухи записку.

Разлепил мокрую бумагу. Чернила, оказывается, все поплыли. Ну, значит, им придется поверить ему на слово. И начал рассказывать.

К утру дождь так и не утих. Но в путь тронулись с рассветом.

Все дороги развезло. Лошади выбивались из сил, рыся по грязи. Причем английский жеребец заметно уступал своим американским собратьям, порядком тормозя продвижение.

Лишь к вечеру они добрались до усадьбы Уилсонов. Наконец и дождь прекратился.

Пол отвёл американцев к задней калитке. Через ворота сестру никак незаметно не выведешь.

— Ждите здесь. Я приведу Марион, — сказал он.