Глава 15

Услышав такое, Марион потеряла дар речи. Натурально. Лишь открывала и закрывала рот, но не могла выдавить ни звука.

Тем временем Зар, как ни странно, развернул Идель и рванул за Лефартом, крепко прижимая девушку к себе.

— Рор бы побрал этих волков! — прорычал мужчина. — Тебя бы ссадить, так они ведь где-то рядом.

Да, без пассажирки скакать на выручку было бы удобней. Или… он хотел бы избавиться от её общества, чтобы утопить Лефарта уж наверняка? С чего вдруг ринулся за ним?

Раскрутить свои страшные подозрения на полную мощь Марион не успела.

— Помогите! — раздался впереди отчаянный крик на валлейском.

Это было где-то неподалёку. Зар всё-таки спустил её на землю и помчался дальше. Правда, девушка кинулась следом за ним. И вот тут по достоинству оценила Авирины сапоги — бежать в них было не в пример удобнее, чем в любой английской обуви.

Вначале Зар увидел лошадь. Она стояла у края топи, однако седока на ней не было. Лефарт, чуть дальше, тонул в трясине. Очевидно, истеричка скинула его.

Мужчины встретились взглядами. И в глазах Лефарта погасла последняя надежда. Наверняка он слышал топот лошадиных копыт, только ждал появления кого угодно другого.

— Не двигайся! — Зар видел болото впервые, однако когда-то читал про них.

Он спрыгнул с седла. Быстро, но осторожно подобрался к краю сухого островка — не хватало ещё утонуть обоим. Опустился на одно колено.

— Давай руку!

Лефарт высунул руку из воды, потянулся изо всех сил. Зар тоже. Нет, слишком далеко!

— Хоть немного ближе!

Но едва Лефарт пошевелился, чуть не ушёл в трясину с головой.

— Демоны Рора! — прорычал Зар.

Лёг на живот. Снова протянул руку, вытянулся всем телом… Всё равно не достать! Подполз на несколько дюймов, второй рукой держался за траву. Ещё пара дюймов. В глазах Лефарта читалось отчаяние. Ещё дюйм. Проклятье, ничего не выходит! Надо было найти палку. Идиот! Но теперь уже поздно.

Зар выпустил последний кустик травы и подвинулся ещё. Всё, дальше он просто съедет в трясину.

— Лефарт! — Зар сам не знал, чего требовал от него. Бессмысленный вопль отчаяния. От напряжения темнело в глазах.

Но молодой человек рванулся к нему из последних сил. Ледяные пальцы схватились за руку. Есть!

— Молодец. Держись! Я тебя вытащу, — прохрипел Зар.

Вот только сказать легко. На деле же… Трясина крепко держала свою жертву. Зару не за что было уцепиться второй рукой, а одной силы мышц не хватало. Пальцы скребли землю — без толку. Наконец ему удалось дотянуться до травы. Рывок. И пучок травы остался в руке, сам он лишь чудом не съехал в топь.

— Отпусти меня и сруби крепкую палку, — просипел Лефарт.

Но он уже ушёл в грязную жижу до подбородка. Разожми Зар руку — болото поглотит своего пленника в тот же миг.

Зар помотал головой. Зря он ссадил Марион. Она могла бы… И тут его осенило. Он обернулся:

— Идель, иди ко мне! — Лошадь смотрела на него умными, почти человеческими глазами. — Девочка, ко мне. Иди ко мне!

Кобыла сделала несколько шагов.

— Идель, ближе! Подойди ближе.

Топь явно пугала лошадь. Она тихонько заржала.

— Идель, ко мне! Прошу тебя.

Они глядели друг другу в глаза. Безотрывно. И словно некая связь возникла между ними. Кобыла решилась ещё на шаг, опустила голову. Зар схватился за уздечку.

— А теперь назад, девочка! Назад!

— Зар, боже! — воскликнула Марион в ужасе, едва не лишившись чувств.

— Успокойся, самое страшное позади, — заверил мужчина, подтягиваясь на поводьях.

Идель всё-таки двинулась назад, помогая хозяину. А Марион хлопала её по груди, чтобы пятилась дальше.

Через несколько мгновений Зар и Лефарт без сил распластались на земле, тяжело дыша.

— Господи, Зар, ты же сам чуть не погиб! — Марион разрыдалась. Упала рядом на колени и поглаживала его по волосам, всё заглядывая в лицо. Словно боялась, что он ещё может умереть.

— Зар, спасибо, — произнёс Лефарт, садясь на траве. — Честно говоря, не ожидал.

— Да я и сам от себя не ожидал ещё совсем недавно, — улыбнулся Зар. — Но вдруг понял, что не смогу спокойно жить, если дам тебе погибнуть.

— Спасибо, — повторил Лефарт с самой искренней признательностью.

— Полагаю, нам действительно пора завязывать с враждой.

— Я только за.

Зар протянул ему руку, и они обменялись крепким рукопожатием.

Именно такую сцену застали остальные. Услышав крики Марион, они развернули коней. Сюда Кил привел их по следам лошадей.

— Ба, какая неожиданность! — воскликнул Дэрэлл, узрев нежданное примирение врагов. — Тебе надо срочно переодеться, не то снова разболеешься, — сказал он Лефарту. — И тебе, кстати, тоже, — добавил, переведя взгляд на Зара.

Тот сел. На глаза попалась кобыла Лефарта. Теперь она пребывала в прекрасном настроении и с аппетитом объедала какой-то куст.

— Убить тебя мало! — рыкнул мужчина. — Лефарт, как ты вообще воспитывал эту придурочную?!

Молодой человек воззрился на него немного изумленно:

— Зар, это не моя лошадь. Вы же посадили меня на неё, когда взяли в плен. А мой конь остался на Валлее.

— Мы? — Зар вскинул бровь. Затем усмехнулся: — Ну извини, что так подсуропили.

Как только мужчины сменили мокрые английские одежды на свои валлейские, компания двинулась в путь.

Марион снова ехала с Заром. Кил всё больше мрачнел с каждым взглядом в их сторону. Но девушку сейчас волновало совсем не это, в голову опять вернулась проблема двоежёнства.

Сбежав от старика-мужа, она, получается, вверила себя валлейцам целиком и полностью, возможность вернуться в английское общество для неё потеряна навсегда. Но тогда Марион думала, она что-то значит и для Кила, и для Зара. Верила в их чувства, надеялась быть с одним из них в конце концов. Нужно только услышать своё сердце и выбрать.

А теперь выясняется, что для них понятия «единственная» вовсе не существует. Кил вполне может ухаживать за ней и не отказываться при этом от внимания Эстэлии — такое вполне в их традициях. А Зар… сейчас у него на примете второй девушки нет, но кто сказал, что так будет всегда?

От разочарования хотелось завыть. Это ж надо было настолько обмануться! Настолько быть слепой. Понятно ведь, что от лёгкости их нравов хорошего ждать не стоило. Но нет, она придумала себя благородных рыцарей. А на самом деле, для них не существует вовсе ничего святого, в их головах один лишь разврат.

Хуже всего, что она сегодня чуть не умерла от ужаса, увидев Зара, наполовину зависшего над трясиной. В тот момент ей показалось, что если он погибнет — жизнь потеряет всякий смысл.

И это при том, что уже знала об их обычае двоежёнства. Боже, куда она катится?!

Правда, сейчас его объятия жгли ей кожу словно крапивой, она с трудом выдерживала их — не то что утром. Нет, ни с одним из этих развратников она не будет никогда!

* * *

30 июня 2002 года

Великобритания, Йорк

Выходные тянулись невозможно долго. В будние дни Абигейл ещё занимала себя работой, погружалась в неё с головой. Даже когда не было посетителей — ставила перед собой задачи одну за другой и убивала время за их выполнением. Но пустота уикендов терзала, выжигала изнутри. Сердце ныло в безысходности.

С тех пор как они оформили владение замком, Дарк не позвонил ни разу. Иногда присылал по почте две-три строчки о том, что по-прежнему страшно занят на работе. Это больше походило на отписки, а никак не на желание общаться.

Умом Абигейл понимала, что всё кончено — он решил её забыть. Но сердце продолжало тешить надежду. Может, и правда занят, устаёт — ведь помимо текучки нужно подготовить дела к передаче новому директору.

Только в последнее время у неё появилось чувство, что он вообще не собирается в Англию. Передумал. И на замок Самплов плюнул, лишь бы больше не видеться с ней.

Эта мысль резала без ножа, истерзанное сомнениями сердце истекало кровью — Абигейл казалось, что по-настоящему. Нет, она должна выяснить точно, неопределённость хуже всего!

Но в письме он наверняка уйдёт от ответа. Оставался один вариант.

Абигейл взяла телефон, выбрала в записной книжке номер, несколько минут смотрела на него в нерешительности. И наконец нажала кнопку вызова.

Долгие гудки. Может быть, увидев, кто звонит, он вовсе не собирается подходить? Это было особенно обидно. На глаза навернулись слёзы. Но он их не увидит. И она набрала номер снова.

На этот раз трубку сняли.

— Алло, — прозвучал женский голос.

У Абигейл оборвалось всё внутри.

* * *

01 октября 1780 года

На протяжении нескольких дней Дэрэлл следил за окрестностями замка. В результате выяснил, во-первых, что, его будущая невеста отнюдь не красавица: маленького роста, круглое лицо, обрамленное рыжими кудряшками, тонкий нос, капризный рот, короткие дуги бровей. Во-вторых, у неё в привычке после полудня прогуливаться по лесу верхом, правда, в сопровождении служанки на старой кляче.

Каждый день, что за ней наблюдали, Элиза развлекалась одним и тем же образом: завернув по тропинке за высокий кустарник, пускала лошадь вскачь. Служанке приходилось гнать свою доходягу из последних сил или же потом разыскивать хозяйку, спрятавшуюся где-нибудь в зарослях.

Если это повторится и сегодня, «разбойники» собирались воспользоваться ситуацией.

В половине первого Элиза наконец выехала из ворот замка. Служанка, невысокая симпатичная девушка с русыми волосами, собранными под чепец, и измученным лицом, следовала за ней на почтительном расстоянии. Сейчас они спустятся с холма и въедут в лес.

Будущие грабители затаились в засаде. Вот Элиза доехала до поворота, обернулась — служанка отстала достаточно — завернула за кусты и пустила свою породистую кобылу в галоп.

— Пятый день проделывать один и тот же фортель!.. — пробурчал себе под нос Кил. — Мда, с фантазией у неё точно тухло.

Служанке «шутка», похоже, надоела порядком, и она вовсе не спешила вдогонку за хозяйкой. Но тут позади раздался стук копыт. Девушка успела лишь обернуться, как ее схватили в охапку, стащили с клячи. Она громко вскрикнула, ей сразу зажали рот рукой, а потом заткнули кляпом. Она отчаянно сопротивляться, брыкалась и царапалась, но все усилия пропали даром: нападавший быстро связал ее и оставил на земле.

А сам ускакал следом за ее хозяйкой. Девушка заметила только грязную одежду, нахлобученную на лоб шляпу и платок, закрывавший лицо по самые глаза.

Элиза слышала вскрик, но лишь задорно засмеялась — наверняка служанка так отреагировала на её забавную шутку. Вскоре она сбавила ход лошади, глядя по сторонам и подыскивая место, где бы спрятаться на этот раз.

Вдруг прямо перед ней на дороге возник всадник. Один лишь вид неопрятного громилы в платке, скрывавшем лицо, заставил похолодеть. Элиза дёрнулась развернуть лошадь и помчаться прямиком в замок, но сзади к ней приближался ещё один жуткий тип с обнажённой шпагой. Перепугавшись насмерть, она так и застыла на месте.

Громила подъехал вплотную, навис как гора — необъятные плечи заслонили всё небо. Ручища в замызганной перчатке потянулась к горлу.

— Не вздумай рыпаться! — пригрозил он злобным басом.

От него ужасно разило кислым пивом и луком. Элиза чуть не задохнулась.

— Ух ты, какая птичка попалась к нам в сети, — хриплым пропитым голосом произнес второй разбойник. — Оперение что надо! — острием шпаги он поддел кулон с рубином у неё на шее и омерзительно расхохотался.

Скрутил ей руки за спиной. Веревка больно стянула запястья.

— Отпустите! — взмолилась Элиза, по щекам лились слёзы. — Забирайте драгоценности и оставьте меня в покое!

Бандит сорвал с неё кулон, вынул из ушей серьги.

Элиза молилась, чтобы грабежом всё и обошлось.

— Нужно её привязать, — решил громила, — чтобы погоню на нас не натравила.

Сказано — сделано. Разбойники быстро примотали Элизу верёвкой к дереву.

Только и на этом кошмар не закончился. Громила вдруг уставился сальным взглядом на девичьи прелести.

— Джон, гляди, какие сиськи! — зажав ей рот рукой, мерзавец сдавил грудь жертвы. — Быть может, развлечемся?

— Отчего ж не развлечься, — осклабился второй.

Элиза протестующе мычала, дёргалась в отчаянии, насколько позволяли путы. Бандитов это лишь больше заводило. Они гоготали и лапали девушку с разных сторон.

Внезапно послышался конский топот — вдалеке на тропинке показался благородного вида всадник на огромном вороном коне. Узрев двух негодяев, пристающих к девушке, он пустил коня в галоп.

— Тысяча чертей! — выругался невысокий. — Это ещё что за птица?!

— Ничего, сейчас и этого петуха ощиплем, — ухмыльнулся громила.

Разбойники вскочили на лошадей и ринулись навстречу всаднику. Элиза была привязана к дубу так, что могла без помех наблюдать следующую сцену.

Кил и Крэй налетели на Дэрэлла вдвоем. Однако первым же ударом принц сломал шпагу Крэя у самой рукояти. Этого не было в сценарии, просто он немного не рассчитал, и дешевая сталь не устояла перед валлейским клинком. Крэй не растерялся — сымпровизировал, метнув в противника нож… но, естественно, промахнулся. И вот тогда, полностью обезоруженный, благоразумно ретировался с поля боя. Но остановился поодаль, наблюдая за поединком.

Кил с Дэрэллом бились, не жалея сил и фантазии, принц демонстрировал самые зрелищные из известных ему финтов. Конечно, если бы их видел опытный воин, то догадался бы, что всё игра. Но зрителем была неискушённая девушка, следившая за красочным поединком во все глаза.

И Дэрэлл старался поражать её воображение вновь и вновь. Пока Кил не покрылся испариной — чтобы казаться ещё крупнее, чем был на самом деле, и Элиза не узнала его потом, он надел на себя несколько объёмных курток.

Пора, решил Дэрэлл и сделал «удачный» выпад, якобы пырнув противника в бок. Тот вскрикнул, согнулся пополам и, с трудом увернувшись от следующего удара, погнал лошадь прочь. «Перепуганный» Крэй пустился наутёк впереди товарища.

Принц погнал коня к дереву, у которого была привязана Элиза.

— Леди, как вы? — с беспокойством спросил он, спешившись.

Девушка ошалело-восторженно глядела на красавца валлейца и ничего не отвечала. Видимо, напрочь лишилась дара речи. Дэрэлл обворожительно улыбнулся, закрепляя успех. Похоже, особо стараться-то и не придется — он уже герой ее романа.

Элиза зарделась.

— Не могли бы вы отвязать меня? — проговорила она наконец.

— Ах да, конечно. Прошу прощения, что не додумался сразу, просто… — Дэрэлл устремил на нее выразительный взгляд. Мол, виной моей несообразительности ваша красота.

Он перерезал верёвки.

— Я вам так благодарна! — воскликнула освобожденная от пут пленница. — Вы спасли мою честь. А может быть, и жизнь! Если бы не вы… эти мерзавцы…

— О, не стоит благодарности. Я счастлив, что смог оказать вам эту небольшую услугу. — Дэрэлл не сводил с неё заворожённого взгляда.

— Могу ли я узнать имя своего спасителя?

— Конечно. Дэвид Рассел, эсквайр. А как вас зовут? — добавил принц, вовремя сообразив, что по идее он этого ещё не знает.

— Элиза. Элизабет Клиффорд — поправилась девушка.

— Элиза… — повторил Дэрэлл имя, покатав его на языке так, словно пробовал самое восхитительное вино. — У вас очень красивое имя.

Кажется, у девушки едва не подкосились ноги — так её определённо ещё никто не обольщал.

— Очень рад знакомству, — произнёс Дэрэлл чуть интимно — ровно настолько, чтобы окончательно вскружить голову, но не отпугнуть.

— Я тоже… рада, — у Элизы вдруг сбилось дыхание. Не выдержав пристального мужского взгляда, она отвела глаза в сторону. — Какой странный у вас конь…

— Это американский мустанг, одна из разновидностей.

— Вы бывали в Америке? — удивление заставило вновь посмотреть на него.

В тёмно-карих глазах светилось восхищение и что-то ещё. Потаённое пламя — сдерживаемое, но рвущееся наружу. Больше отвести взгляда девушка уже не могла.

— Да. Мы с друзьями лишь недавно прибыли из Нового света. Решили вернуться на историческую родину.

— Как интересно! — с восторгом воскликнула Элиза. Впрочем, в восторг её, похоже, приводило любое слово, произнесённое новым знакомым. — Почему?

— По велению сердец, — улыбнулся он. — Захотелось спокойствия старушки Англии. У нас там вечная война с индейцами. Нападают на караваны, жгут селения, вырезают всех подряд. Хотя их тоже можно понять. Белые явились на их земли, согнали с них…

Элиза нахмурила лобик, едва не заскучав. Да, сложных тем поднимать явно не стоило. Следовало вообще ограничиться одним «по велению сердца».

Дэрэлл постарался исправить ошибку с помощью пронзительного взгляда, полного обожания.

Девушка просияла.

— А что вы делали в нашем лесу? — возобновила она разговор.

— Это ваш лес?! Простите, я не знал. Прогуливаясь, случайно заехал сюда.

— Вам нравятся прогулки по лесу?

— Да.

— Надо же! Мне тоже! — Элиза едва не запрыгала от радости, но вовремя опомнилась, что леди так себя не ведут.

«Интересно, она когда-нибудь вспомнит, что её служанка сгинула неизвестно где?» — промелькнуло в голове у Дэрэлла.

— Надеюсь, вы не станете возражать, чтобы я представила вас отцу как своего спасителя?

— Право мне даже неловко. Вы преувеличиваете мои заслуги, — он скромно потупил взор. На мгновение. И снова обжёг девушку взглядом, пропитанным любовным томлением.

Она закономерно смутилась.

— И все же я настаиваю. Отец непременно должен познакомиться с вами.

— Что ж, почту за честь знакомство с ним, — улыбнулся принц с достоинством.

— Прекрасно! Поедемте немедленно. Наш замок совсем рядом. Мне не терпится рассказать обо всем отцу!

Повернув по тропинке, они увидели лежавшую на земле девушку.

— Ах, Бекки… ее тоже связали, — проговорила Элиза таким тоном, будто только сейчас вспомнила, что у нее вообще есть служанка.

Дэрэлл спрыгнул с коня, присел возле несчастной и стал перерезать путы.

— Право вам не стоило беспокоиться, — сказала её хозяйка, в нетерпении поёрзав в седле. — Я послала бы сюда кого-то из прислуги.

Элизе очень повезло, что в этот момент она не видела лица принца — точнее, того презрения, что вспыхнуло в его глазах. Но через мгновение он уже повернулся к ней с милой улыбкой:

— Что вы, это не составило для меня никакого труда.

Прихватив с собой Бекки, Дэрэлл и Элиза вскоре выехали из леса.

— Красивый у вас замок, — произнес принц с восхищением в голосе — на сей раз с искренним.

Возле входа в жилое здание Элизабет попросила своего спасителя подождать, сказав, что сначала ей нужно самой переговорить с отцом.

Дэрэлл остался один… и тем временем с интересом оглядывал свои будущие владения. В том, что операция «Невеста» завершится успехом, сомнения практически не было — Элиза уже без ума от него. «Главное, чтобы меня не раскусил папаша. Он-то уж точно не пленится моей внешностью».

Девушка вернулась в сопровождении невысокого старика с жидкими рыжеватыми волосами. Болезнь и тяжесть прожитых лет сгорбили его. Руки заметно тряслись. Он был очень бледен и, похоже, каждый шаг давался ему с трудом, однако держался с достоинством, в котором мог бы посоперничать с королями, а его взгляд, казалось, был способен читать в душах.