Глава 25

Марион удалось каким-то образом вырваться из железной хватки. К ней наконец вернулся голос, она громко закричала… и проснулась.

Вокруг было темно. Но она лежала в кровати, а не стояла у входной двери. Трясущимися руками она попыталась зажечь свечу. Сердце бешено колотилось даже не в груди, а где-то в горле.

— Марион, что случилось?

С перепугу девушка подпрыгнула на кровати и выронила на пол кресало. Лишь потом осознала, что голос принадлежит Зару.

Мужчина нашарил часть огнива на полу, забрал другую часть у неё из рук и наконец зажёг свечу.

К этому моменту к ней в комнату уже прибежали Дэрэлл и Сэлдом. Следом за ними появились Кил, Авира… и остальные валлейцы. Вопросы «что случилось?» сыпались один за другим. Все были здорово взволнованы.

В общем, переполох случился знатный.

— Ничего. Простите, просто кошмар приснился, — потупилась смущённая Марион. Было ужасно неловко за то, что перебудила весь дом. Правда, её до сих пор трясло, а по спине стекали капли холодного липкого пота.

— Знаешь что, дорогая, нужно уметь держать себя в руках, — нравоучительно и с явным недовольством вымолвила Элиза.

Марион поначалу не заметила эту пигалицу среди валлейцев и была очень неприятно удивлена её злым замечанием, смутилась ещё больше.

Дэрэлл взял жену за плечи.

— Счастье моё, иди спать, — он аккуратно, но не допуская возражений выпроводил её за дверь.

— Сон был ужасно реалистичный… — попыталась Марион оправдаться.

— Расскажи, — Зар сел рядом, ласково взял за руку, желая успокоить, унять её дрожь.

Килу не нашлось места с другого бока — там лежала подушка, и он присел перед девушкой на корточки. Остальные тоже подошли поближе. В окружении друзей всё казалось уже не таким страшным.

Марион пересказала сон во всех подробностях. Про поцелуй, правда, с трудом заставила себя вымолвить. И тут же с отвращением вытерла губы — ей до сих пор казалось, что на них остался привкус поцелуя этого типа.

— Очень реалистичный, говоришь, сон?.. — произнёс Зар, хмурясь.

Они с Дэрэллом обменялись тревожными взглядами.

— Мне это тоже не нравится, — заметил Сэлдом, перейдя на валлейский. Вид у него был столь же озабоченный, как и у Зара с Дэрэллом.

— Почему? — реакция мужчин снова напугала Марион.

— Думаю, это не был обычный сон. Его тебе внушили, — ответил Сэлдом.

— Зачем? — опешила девушка.

— Спроси чего полегче, — продолжил уже Зар. — Но сделать это мог только маг.

— Да, паршивая складывается картина, — заговорил Дэрэлл. — По всей вероятности этот голубоглазый шатен и есть маг. И он вьётся вокруг нас не пойми зачем. Вряд ли это шпион Сурована — если бы братец нашёл возможность отправить его, давно бы прислал и отряд для нашей поимки.

— Но если он всего один — наверное, это не так опасно? — Марион с надеждой поочередно заглянула мужчинам в глаза.

— Твой брат видел двоих, — сказал Зар.

— Пол? — изумилась она. — Когда это?

Зар поведал ей сперва о поваленных деревьях, обнаруженных Дэрэллом. И лишь затем о том, что по пути сюда Пол рассказал о странном происшествии, которому стал свидетелем, когда искал их с собакой. Двое неизвестных непонятно каким образом подняли поваленный дуб. К сожалению, оба были в глубоких капюшонах, и их внешности парень не разглядел.

История очень заинтересовала Зара с Лефартом, и вместе с молодым англичанином они вновь посетили место лесоповала. К общему удивлению, теперь там не обнаружилось ни одного поваленного дерева — если не брать в расчёт старый бурелом. Все остальные деревья опять росли себе, как ни в чём не бывало, и крепко держались в земле заново срощенными корнями.

— По правде говоря, не суть важно один он или их двое, — мрачно произнёс Зар в заключение. — Даже в своей лучшей форме мы, очевидно, уступали по силе любому из них. А уж теперь и вовсе являемся лёгкой добычей. Остаётся лишь удивляться, что он не напал в открытую до сих пор.

— Может, он вовсе не имеет дурных намерений? — предположила Марион. — Вдруг мне просто показалось, будто у него злой взгляд?..

— Ничего тебе не показалось, — пробурчал Кил.

— И кошмары он насылает из самых лучших побуждений, — криво усмехнулся Зар.

— Если смотреть непредвзято, сон вообще-то не был кошмаром, — возразила Марион. — Да, я перепугалась, увидев его за дверью…

— Ещё скажи, что тебе понравился его поцелуй! — Зар посмотрел на неё испытующе. В синих глазах, кажется, собиралась буря. Но в то же время там проскальзывали и болезненные всполохи.

Ревность, поняла она. Или, как минимум, ему очень неприятна такая мысль.

— Нет, совершенно не понравился и тоже ужасно напугал, — поспешила заверить девушка. — Только он — жутко самодовольный тип, и вполне мог подумать, что мне его поцелуй не будет противен.

Зар снова зло сверкнул глазами, но больше ничего не сказал. Лишь мрачно уставился взглядом в пол.

— А я, кажется, знаю, почему он вьётся вокруг, вынюхивает, но не нападает, — неожиданно заявил Дэрэлл. Всеобщее внимание тут же устремилось к нему, и принц, по обыкновению, выдержал небольшую паузу, накаляя атмосферу. — Кил с Марион рассказывали, что при приближении Аррила этот шатен вдруг удрал — только пятки сверкали. Точнее, копыта его коня.

— Только чем его мог так напугать Аррил, я до сих пор не понимаю, — в глазах англичанки, как и тогда, всплыло недоумение.

— Не сам Аррил, конечно, — улыбнулся Дэрэлл. — Этот паразит струсил перед магом, поставившим на Аррила защиту.

— Но ты говорил, что защиту создала твоя мать. А её с нами нет…

— Шатену об этом неизвестно. Возможно, он как раз и старается разнюхать, здесь ли Рамира. А если в защите присутствует сигнальная составляющая, и он её почувствовал — тогда может опасаться, что Рамира явится, едва он нападёт. Или, что мы её вызовем. Похоже, о том, что мы тут, в отличие от него, начисто лишились магии, он даже не подозревает.

— Подожди, Дэрэлл, я не понимаю, — вновь нервно заговорила Марион. — С чего ему опасаться, что ты вызовешь мать, если, пока гонец с письмом доскачет до неё, пока она сюда приедет — он успеет десять, то и сто раз расправиться с нами?

— На Валлее Рамира могла бы легко успеть к нам на помощь, — улыбнулся принц. — Но о магических переходах и ментальных контактах я тебе расскажу завтра. А сейчас давайте спать.

Марион вздрогнула и обвела друзей полными страха глазами. Сама мысль о том, чтобы заснуть, да ещё в одиночестве, отчаянно пугала.

— Я останусь ночевать с тобой, — вызвалась Авира, поняв состояние подруги.

— Спасибо, — пролепетала Марион, виновато улыбнувшись. Одна она боялась даже находиться в комнате, не то что спать.

Остальные пожелали девушкам добрых сновидений и разошлись по своим спальням.

Зар задержался на пороге. Возможно, хотел предложить своё общество вместо Авириного. Но в итоге не рискнул, чему Марион была очень рада. Не пришлось объяснять ему, сколь это неприемлемо.

Авира принесла свои подушки с одеялом. Кровать была широкой, и места девушкам хватило с лихвой.

— Что у тебя с Дэрэллом? — спросила Марион, устроившись на своей половине. Вопрос не давал покоя не первый день, только она считала неприличным задавать его, раз Авира не рассказывала сама. Но сейчас беспокойство за подругу взяло верх. Да и случай казался подходящим.

— А что у меня может быть с Дэрэллом? — ответила валлейка, глядя в пространство перед собой. — Он женат.

Да, зря она заговорила. Тема для Авиры по-прежнему болезненна. Но раз уж начала…

— Вы же любите друг друга. А Элизу он с трудом терпит, и есть из-за чего. Ну, пусть он сохраняет видимость брака — Элиза и этого не заслуживает, только тут уж ничего не изменишь. А вы с ним могли бы… тайно… — Марион так и не решилась озвучить крамолу, которую предлагала. — У вас же… не осуждается… — она окончательно стушевалась и умолкла.

Авира повернулась к ней. Как-то странно улыбнулась, в глазах плескался коктейль из напускного веселья и горечи.

— Если у нас являются нормой внебрачные связи, это ещё не означает, будто поощряется адюльтер. Но теоретическое осуждение со стороны оставшихся на Валлее соотечественников я бы как-нибудь пережила, — она улыбнулась одними губами. — Тем более что брак Дэрэлла не зарегистрирован в соответствии с нашими традициями. Проблема в другом — он дал слово сэру Уильяму, что будет хранить верность Элизе.

— А баронет умер, и уже никогда не освободит Дэрэлла от принесённой клятвы, — вслух осознала англичанка.

Авира кивнула.

Вот так, долг чести против любви. И ничего нельзя изменить. Марион стало страшно — настолько, что вдруг ощутила озноб. Подтянула одеяло повыше, к самой шее.

Авира обняла её:

— Не бери в голову. Помочь ты всё равно ничем не можешь.

— Вы оба будете страдать… — Марион с трудом сдерживала слёзы. Авира, наверное, уже выплакала их все. А может, просто была гораздо сильнее неё и умела держаться.

— Что поделаешь. Но я не допущу, чтобы пострадала честь моего любимого мужчины.

Марион посмотрела на подругу с восхищением и постаралась спрятать поглубже душившую её жалость. Авире и без того нелегко.

— Ты думаешь выйти за барона Уэсли? — вопрос с трудом протиснулся через горло.

Авира бросила на неё взгляд и как-то непонятно улыбнулась — не то чтобы свысока, но нечто «взрослое» и вместе с тем ироничное в глазах валлейки промелькнуло.

— Нет, замуж я за него не собираюсь. Семейные отношения на ваш лад вообще не для меня. Секс — может быть. Если захочется.

На последних её словах Марион помимо воли зарылась взглядом куда-то в одеяло. Любить одного, а заниматься… этим с другим — она такого не понимала. Правда, Дэрэлл, по сути, поступает именно так. Но это ведь вынужденно. И потом он мужчина…

В любом случае, осуждать подругу она не собиралась. Только и продолжать тему не видела смысла.

— Скажи, а ты ещё долго намерена мучить Зара? — сама перевела разговор в иное русло Авира.

Марион так и застыла, не зная, куда деваться от пытливого взгляда валлейки.

— О чём ты? — пролепетала она, хоть и прекрасно поняла, что подразумевала подруга. Только вот обсуждать это не была готова.

— О ваших интимных отношениях. Точнее, об их отсутствии. Да, формально ты замужем. Но поскольку выдали тебя за старика насильно, ни о каком долге чести перед ним не может быть и речи. Так какой тебе смысл отказываться от Зара? И его мучаешь, и себя…

— А может, мне Кил больше нравится… — пролепетала Марион. Муссировать с валлейкой тему невозможности внебрачных отношений не хотелось — бесполезно.

— Да? — Авира иронично выгнула бровь. — А между вами что-нибудь было?

— Нет, конечно! — вспыхнула Марион. Как ей такое только в голову пришло!

— Я не про секс, — пояснила валлейка, засмеявшись. — Вы целовались хоть раз?

— Нет, — ответила англичанка уже спокойней.

— Зря.

— Что — зря? — опешила она.

— Попробуй. Быть может, поцелуй поможет тебе понять, к кому же на самом деле тянется твоё сердце.

— Да ну тебя! — отмахнулась Марион, вновь возмутившись.

Однако произнесённая Авирой мысль крепко зацепилась за краешек подсознания, вскарабкалась поглубже, забралась в потаённый уголок, свернулась там клубочком и, очевидно, никуда не собиралась уходить.

* * *

11 декабря 1780 года

— Куда навострилась? — хмуро спросил Дэрэлл.

Интуиция не подвела — Авира действительно обнаружилась в конюшне. Стояла, наблюдая, как конюх седлает её жеребца.

— На свидание, — задорно, даже немного с вызовом ответила девушка.

— Оставь нас, — бросил принц слуге.

Они вдвоём проводили его взглядами. После чего Авира продолжила уже на валлейском, но ровно в той же ехидной манере:

— А ты имеешь что-то против?! Намерен снова потащиться со мной? Быть может, мне тоже стоит держать вам с Элизой свечку?

— Прекрати, — Дэрэлл притянул девушку к себе. Аромат её волос едва не заставил позабыть обо всём на свете. А уж гибкое упругое тело в его объятиях… И эти восхитительной глубины синие глаза, в которых не жаль утонуть… Он с трудом заставил себя сосредоточиться на том, что хотел сказать. Впрочем, хотелось совсем не говорить. — Ты никуда не поедешь, — принц крепче сжал её в объятиях.

Авира и не думала отстраняться. Но на последних его словах вмиг ощетинилась, как зверь, на чью территорию посягнул чужак, и сощурила глаза:

— Не командуй!

Да уж, пытаться на неё давить — не приведи Рор.

— Неужели ты сама не понимаешь, что этот демонов маг, ошивающийся где-то в округе, опасен?! Барон тебе тут явно не защитник. Боюсь, даже я тебя от него не спасу.

— И этот неизвестный маг — единственная причина, по которой ты не хочешь, чтобы я встречалась с Юджином? — её тон сочился сарказмом как переспелый фрукт.

— Нет, конечно, не единственная, — руки сами двинулись по спине девушки. — Авира, я с ума сойду, зная, что он прикасается к тебе, целует, доставляет удовольствие, — пальцы зарылись в шёлк волос и поглаживали затылок. Другой рукой Дэрэлл всё теснее прижимал её к своему телу, словно хотел вдавить в себя, стать с ней единым целым. Их разгорячённые дыхания сливались, загущая воздух вокруг. Кровь кипела, бежала по венам жидким огнём. — Прошу, дождись меня, — он почти коснулся её губ.

— Дэрэлл, это ведь не год и не два. Я тоже не железная, — вздохнула валлейка, глядя в его потемневшие до черноты глаза.

— Я знаю, что прошу слишком многого. Но… Авира, умоляю, дождись! — он прильнул к мягким, чувственным губам, сорвав с них тихий стон. Долго пил их нектар и всё никак не мог насытиться. Вожделение лишь становилось нестерпимей. Девушка плавилась в его объятиях и тоже сходила с ума от желания. Дэрэлл чувствовал, как трепещет её тело. — Прости, — прошептал он, насилу оторвавшись от горячих губ. — Если бы знал, как нас с тобой накроет, даже не посмотрел бы в сторону замка. Я понимаю, это тяжело. Но ты ведь хочешь меня, а не Уэсли.

— Хочу, — не стала отрицать Авира.

— Тогда пощади мои чувства. Поверь, мне тоже нелегко. Хотеть одну, а спать с другой — это ад. Пожалуйста, дождись меня.

Желание бурлило в крови, изводя плоть до боли. Он еле сдерживался, чтобы не послать к Рору проклятые обещания.

Авира провела пальцами по его лицу, снова зарылась ими в волосы.

— Хорошо, я буду ждать тебя, — выдохнула она.

— Любовь моя, — принц снова прильнул к таким желанным губам.

Но девушка отстранилась:

— Нет, Дэрэлл, хватит. Мы оба не железные, — она слабо улыбнулась. — К тому же жестоко заставлять мужчину ждать, когда собираешься его бросить.

— Но ты же не поедешь в лес? — это прозвучало как утверждение, и принц опять крепче сжал возлюбленную в объятиях. Если она упрётся — сейчас он был готов не пустить её хоть силой.

— Поеду, естественно, — твёрдо заявила Авира. — И хватит уже дурацкой ревности. Я же сказала, что намерена порвать с бароном. Или ты мне не веришь?! — в голосе прозвучала смесь вызова с оскорблённостью.

— Да при чем здесь барон, — Дэрэлл нахмурился. — Про мага я говорил, не только чтобы помешать твоим встречам с этим хлыщом.

— Так маг же не мне сны насылает, — беспечно усмехнулась она.

— Какая разница. Авира, пойми, он опасен. Очень опасен. А к Марион полез, поскольку точно знает, что она не маг. Но ты сейчас беззащитна перед ним точно так же, как она.

Авира посерьёзнела и тоже сдвинула брови:

— У тебя есть предположения, что ему от нас нужно?

— Понятия не имею. Но Лефарт рассказал, когда вы все ещё были жутко злы на него, что вскоре после мятежа кто-то покушался на Сурована. Ночью неизвестный проник в королевскую спальню и всадил кинжал брату в грудь. Хотя у дверей в покои дежурила охрана, и защита на потайном ходе, поставленная Сурованом собственноручно, так и осталась нетронутой. Как по-твоему, убийца пробрался в опочивальню?

Девушка пожала плечами, потом задумалась.

— Может, Эльвена решила избавиться от супруга и открыла убийце переход на ментальном контакте?

Дэрэлл засмеялся:

— Свежая версия. Только зачем же тогда Эльвена развизжалась, проснувшись, чем и спасла мужу жизнь? Иначе ведь лишь поутру обнаружили бы его уже остывший труп.

— Да, что-то не вяжется, — согласилась Авира. — Но почему ты решил, что на Сурована покушался именно этот шатен, которого встретили Марион с Килом? Не вижу никакой связи.

— Я исхожу лишь из его силы.

— Ударить кинжалом — вообще не нужно быть магом, — усмехнулась она.

— Оружием он воспользовался, чтобы не оставить магического следа. Но я недаром задал вопрос, как убийца попал в спальню. Они там потом весь королевский замок с подземельями прошерстили, накрыв его куполом защиты. Но убийцы там уже не было.

— Так как он пришёл и ушёл? — спросил Авира в нетерпении.

Дэрэлл улыбнулся.

— Я вижу лишь один вариант — через переход.

— Но это невозможно! — вскричала девушка.

— Да, для нас открыть обычный переход, не на контакте, в помещение на пятом этаже невозможно. Равно как уйти оттуда тем же способом и уцелеть, рухнув на выходе с высоты пятого этажа. Но мы с тобой и повалить деревья на площади в четверть мили не сумеем.

— Демоны Рора!.. — Авира в шоке расширила глаза. — Это насколько же он сильнее нас…

— Нас бывших, — поправил принц. — Сейчас мы для него вообще мошкара. Так что пока никаких прогулок по лесу. Сидим в замке и надеемся, что он всё-таки отстанет сам из страха перед Рамирой. А барону напиши записку и отправь со слугой.

— Ладно, — без долгих споров согласилась девушка, выскользнув из его объятий.

Сразу возникло ощущение пустоты, словно он лишился какой-то части себя.

Принц проводил Авиру взглядом до ворот конюшни. Кто бы только знал, чего ему стоило не броситься за ней, не схватить в объятия снова, не увлечь в укромный уголок и там избавить от одежды, касаться горячей кожи, целовать…

Дэрэлл тряхнул головой, отгоняя наваждение.

В последнее время, исполняя супружеский долг, он представлял на месте Элизы Авиру — иначе дело уже никак не шло. Правда, и это не слишком помогало. Когда вместо упругого тела ощущаешь в руках лапшу, никогда не знавшую тренировок — одной фантазии не хватает, даже если закрыть глаза.

Интересно, что об этой проблеме думает Зар? Ведь Марион тоже неведомы упражнения. Одно время она, правда, занималась с мечом и луком, но совсем недолго. А здесь, в замке, боится шокировать Элизу.

* * *

— Ты подумала над моим предложением? — шепнула Авира на ухо Марион, неожиданно возникнув за спинкой кресла.

С перепугу англичанка захлопнула книгу, которую читала. Теперь придётся искать нужную страницу.

— Над каким ещё предложением? — взвыла Марион. Сердце трепыхалось в груди как пойманная в силки птица. Чёрт бы побрал их привычку подкрадываться! Что Зар, что Дэрэлл, теперь вот и Авира туда же.

— Изведать поцелуй Кила, — невозмутимо пояснила подруга.

Марион развернулась в возмущении:

— Ты вообще соображаешь, что говоришь! Как я могу подойти и сама поцеловать мужчину?! Нет, ты, наверное…

— Сама вовсе необязательно, — Авира хитро улыбнулась. — Пускай поцелует он.

— Просить его об этом?! Да у меня под страхом смерти язык не повернётся! — англичанка залилась краской до корней волос, лишь мысленно представив сцену.

— Марион, ты невозможна! — засмеялась валлейка. — Ну кто же действует так прямолинейно.

— А как?.. — она настолько растерялась, что даже перестала возражать против самой идеи. К тому же её тень всё ещё жила в закоулках сознания и уходить оттуда, судя по всему, не торопилась. Больше того, нет-нет да и напоминала о себе.

— В первую очередь, нужна интимная обстановка. Конечно, с Заром это не самая простая задача, но хорошо, его я возьму на себя — отвлеку каким-нибудь разговором. Итак, будем считать, что остаться с Килом наедине у тебя получится.

— С чего ты решила, будто Кил тут же полезет целоваться? — возразила Марион, даже не дав подруге договорить. — Вот Зар как раз мог бы…

— Но его поцелуи ты уже пробовала, — перебила в свою очередь Авира, безапелляционно отметая тему Зара. — Да, Кил, скорее всего, сразу не полезет. Поэтому ты должна будешь поощрить его на это.

— Каким образом? — выдохнула англичанка почти в ужасе. Ей уже сейчас стало страшно.

— Заведи беседу. Но говори негромко, интимно. Несколько томных взглядов в глаза, а потом выразительно посмотри на его губы. Думаю, должно сработать уже на этой стадии. А если нет — коснись его руки или, лучше, лица, убери с него несуществующую прядь волос.

— Но как же… несуществующую… — пролепетала она. Сердце билось так часто, как будто перед ней стоял Кил, а не Авира, и всё манипуляции предстояло проделать прямо сейчас.

— Уверяю тебя, он не заметит, была там прядь или нет, — с улыбкой успокоила её валлейка.

Марион пожала плечами, пытаясь восстановить сбившееся от волнения дыхание.

— В общем, как решишься — свисти, — подмигнула Авира. — Уведу от вас Зара.

Марион кивнула, уверенная, впрочем, что не решится никогда. Но коварная идея-лисица встрепенулась при этом в своем закоулке подсознания и вильнула пушистым хвостом, подстрекая. Потом, правда, опять свернулась клубочком, однако теперь дремала, открыв один глаз.

* * *

13 декабря 1780 года

Дэрэлл наполнил бокал, поднял его, оперев локоть на стол, и повертел в руке. Отблески каминного пламени, что плясали в бордовой жидкости, сейчас казались зловещими, словно дурное предзнаменование. И цвет вина напоминал кровь.

Наверное, он слишком много выпил.

Или слишком мало.

Принц залпом осушил бокал. Опять поставил локти на массивный дубовый стол, сцепил руки в замок, положил на них голову и уставился в огонь. Зловеще выглядели и языки пламени в самом камине. Пожалуй, стоит выпить ещё.

Дэрэлл снова налил вина и опрокинул бокал в себя. Легче, правда, не становилось. Алкоголь ещё никогда не решал проблем.

Он повертел в руке пустой сосуд. Издал глухой рык и всё же наполнил бокал. Только до рта не донёс — в раздражении швырнул его в камин. Хрусталь разбился с обиженно-мелодичным звоном, огонь возмущённо зашипел.

А Дэрэлл достал из буфета другой бокал и вновь наполнил.

В столовую заглянул Зар и застыл на пороге, явно удивленный сценой возлияний в гордом одиночестве. Часы над камином показывали далеко за полночь.

— Не понял… — прищурившись, произнёс он шёпотом. чтобы не привлечь сюда других зрителей, и присел за стол рядом с другом. — Что случилось?

Дэрэлл перевел на него совершенно мутный взгляд, кое-как сфокусировал его:

— Тебе налить?

— Спасибо, не стоит. Ты меня вообще слышал?

— Да.

Дэрэлл попытался налить себе очередную дозу. Однако Зар отобрал у него бутылку. Было очевидно, что это не первая, и он поискал взглядом под столом.

— Четвертая, — любезно просветил принц, предвосхитив подсчёт.

— Превосходно! Ты когда-нибудь ответишь, что стряслось?

— Налей еще бокальчик…

— Хватит! — рявкнул Зар, убирая бутылку подальше от потянувшейся за ней руки. — В чём дело?!

— Плохо дело, — мрачно вздохнул Дэрэлл. — Надо бы хуже, да некуда. Элиза… Дай, в конце концов, выпить, — потребовал он. — Что ты тут раскомандовался!

— Твоя придурочная жена опять что-то натворила? Надеюсь, хоть не убила никого?

— Нет, — Дэрэлл мотнул головой и уронил её на руки. — Не убила и с лестницы не столкнула. Она…