Глава 38

— Я подстраховался, — ехидно сообщил похититель.

— Я тоже, — ледяным тоном произнёс Дэрэлл.

В тот же момент Зар оттолкнул «Марион» и бросил в блондина ловушку.

— Назад! — заорал ему Дэрэлл.

Едва Зар прыгнул в створ ворот, принц поднял купол защиты над замком.

Ловушка сгорела, не долетев до похитителя. Зато немного отвлекла его. Хотя куда больше мерзавца выбила из колеи новость, что, оказывается, его тоже надули.

Он смял в пальцах перстень и устремил на Дэрэлла взгляд, до краёв наполненный злобой.

А потом весь замок вздрогнул, как будто от сейсмического толчка, и купол защиты с него попросту смело.

Признаться, валлейцам поплохело от осознания силы противника. Конечно, за пару секунд особо серьёзной защиты не создашь — пусть даже большая часть работы была сделана заранее. Но чтобы в одиночку уничтожить купол с первого же удара — это было где-то за гранью.

Лишившись стационарной защиты, валлейцы врезали по врагу разом. Однако его нательная защита успешно сдержала все двенадцать энергетических импульсов.

Совместная попытка взять блондина в энергетический захват также провалилась — «клещи» он уничтожил играючи.

А в следующее мгновение, откуда ни возьмись, на стене возникли минотавры. Десять штук. На Зара, который находился внизу, напал кентавр.

Нет, поначалу фантомы не показались серьёзной проблемой. Чего ж бояться какого-то морока?

Но тут один из минотавров боднул Моргрэя в грудь. Отлетев на несколько ярдов, маг рухнул на без сознания. Хорошо ещё, рога не пробили защиту и не нанесли ран.

Мда, очевидно, фантомы не совсем иллюзорны. Однако и не существа из плоти и крови: двигались они для своих габаритов слишком легко и тихо, правда, не сказать, чтобы совсем уж бесшумно.

Дэрэлл с размаху рубанул мечом по корпусу минотавра, нацелившего кулачище ему в голову. Клинок вошёл в тело как нож в масло, однако не причинил монстру ни малейшего вреда — тот словно вовсе не заметил удара. От кулака принц успел увернуться в самый последний момент.

— Оружие против них бесполезно, — крикнул он друзьям.

Те, впрочем, и сами уже осознали. Теперь оборонялись только магией. Тяжелее всего приходилось Эстэлии, но Кил старался биться на два фронта.

Дэрэлл поднял жезл Моргрэя, магическое оружие в локоть длиной, — учитель всё равно лежал без сознания. Ударив импульсом «своего» минотавра, он при помощи жезла послал в блондина молнию. Тот даже не дрогнул. Зато ответная молния не заставила себя ждать.

Принц с трудом устоял на ногах, а на миг и вовсе потерял ориентацию в пространстве.

Попытался вновь поставить купол — уже не над всем замком, а лишь над участком стены, где шло сражения. В первую очередь, чтобы отделить фантомов от их создателя и тем самым лишить подпитки. Не получилось — очевидно, связь между ними и помешала.

На стену взбежал Зар. Сумел расправиться со своим противником? Нет, кентавр несся за ним следом. Дэрэлл жахнул его импульсом из жезла. Полулошадь смело со стены.

— Пригнитесь! — крикнул принц. И ударил круговой волной.

Монстров раскидало в стороны. Но тут же он получил от блондина удар страшной силы. В голове загудело и потемнело перед глазами.

— Купол, — прохрипел принц, оседая на каменную кладку.

Зар уже сообразил и сам: поднял защиту над собой и друзьями.

— Держим! — скомандовал он.

Блондин врезал по куполу — раз, другой, третий. Но подпитываемая десятью валлейцами защита устояла.

Монстры тоже пытались пробить купол — то по одному, то всем скопом. Любое живое существо погибло бы при первом же соприкосновении с энергетической преградой. Фантомов же не брало ничто. Хотя некий урон контакт с защитой им, похоже, наносил. Правда, они тут же восстанавливались, но за счет сил мага. Получится ли измотать его таким образом или раньше он сам измотает их всех?

Поднявшись на ноги, Дэрэлл посмотрел на блондина и с удивлением обнаружил, что тот стал смуглым брюнетом. С чего бы вдруг?

— Мамочки! — простонала в ужасе Эстэлия.

Но напугали её явно не метаморфозы похитителя — глядела она не на него. Дэрэлл проследил за взглядом сестры, и у него у самого похолодело в груди.

На склоне холма стоял громадный… дракон. Темно-синяя с красным отливом чешуя, крылья в размахе ярдов пятнадцать.

Вот уж сюрприз так сюрприз! Надо что-то делать!

Открыв в куполе «окно», принц долбанул брюнета энергетическим сгустком. Толку-то — тот только презрительно ухмыльнулся. Правда, бить в ответ не стал. Видать, новая зверушка тянула сил до чёрта.

Дракон расправил огромные крылья и взлетел. Не вспорхнул, словно невесомая бабочка, как полагалось бы призраку, а поднялся в воздух медленно и тяжело.

Если это обрушится на купол…

Маги решили действовать на опережение. Теперь «окно» побольше, почти во всю «крышу», открыли в верхней части купола, ощутили ветер от движения мощных крыльев… и одновременно ударили по дракону. Однако их совместные усилия пропали втуне. А дракон разинул пасть и окатил людей пламенем. Еле успели закрыть «фрамугу» вовремя. Но адский жар ощущался даже через защиту. Все мигом взмокли, будто только что вышли из парилки.

Кентавр и минотавры, кстати, не оставляли купол в покое ни на секунду. Даже усилили натиск — словно появление в их рядах столь мощного бойца подняло боевой дух эфемерного войска, и они накинулись на противника с удвоенной энергией.

И тут в дело вступил сам дракон. Туша врезалась в купол. Лишь чудом маги удержали защиту, и их не расплющило. Но силы людей были не безграничны. А дракон драл купол когтями и зубами, то и дело окатывал пламенем.

Валлейцы держали оборону на пределе возможностей. Только дракон не сбавлял ярости атак.

Первой без чувств упала Эстэлия. Моргрэй на какое-то время пришёл в себя, но теперь снова потерял сознание. Следом за ним — Вентор и Крэй.

Чудовище отлетело от купола, развернулось и опять впечаталось в купол. Истратив на подпитку защиты все силы без остатка, как подкошенные рухнули Аррил и Лефарт. Через полминуты к ним в забытьи присоединилась Веда.

Валлейцы остались впятером. Пот лил с них градом. От напряжения и перерасхода сил кружилась голова. Сколько ещё они продержатся?

Брюнет тоже больше не выглядел свежим, однако до усталости валлейцев ему было далеко. Хорошо, что он хотя бы не видит их состояние — место, накрытое куполом, со стороны выглядело пустым, защита скрывала всё живое. Иначе наверняка бы поднажал и добил их.

Хотя им всё равно не выстоять. Тем более, впятером. В глазах темнело. Все мышцы разрывало от боли. Сознание плыло.

А дракон… Он, кстати, вроде бы остался один. Только один он с успехом заменял полсотни минотавров. А может, и сотню. От его пламени чуть не плавился купол, казалось, даже пахло горелым. А ещё под защитой катастрофически не хватало воздуха, ведь для защиты от огня купол пришлось ставить из столь плотной энергии, чтобы через него ничто не проникало. Минут пять-десять, и они все здесь передохнут просто от нехватки кислорода…

Неожиданно брюнет развернул коня и погнал его прочь.

Дэрэлл не поверил своим глазам. Сбегает? Но почему? Или у него галлюцинация от недостатка кислорода?

— Смотрите! — прошептала Авира.

Слева у подножия холма появились ещё два всадника.

Дракон оставил в покое купол и ринулся на них.

У незнакомцев в один момент изменилась внешность. Валлейцы не успели толком разглядеть, как они выглядели до того, но теперь оба стали длинноволосыми брюнетами вроде бы со смуглой кожей.

Предпочитают быть зажаренными именно в таком виде? Это важно? — ухмыльнулся про себя Дэрэлл.

Но на пути уже разинувшего пасть дракона вдруг возникли два других: желтый и оранжевый.

Монстры схватились между собой, а всадники прибавили ходу и помчались, кажется, следом за похитителем.

Валлейцы порадовались, что чудовища дрались над лесом, а не здесь — иначе от замка могли остаться руины.

Но вскоре синий дракон исчез, а за ним и оранжевый с желтым.

— Марион! — опомнившись, простонал Зар.

Да, где мерзавец прячет девушку, они так и не узнали. А если эти двое тоже имеют к нему какие-то претензии и убьют его сейчас…

Из дома к ним уже бежал Пол с Джейкобом — очевидно, тоже понял, что бой закончен, а похититель удрал.

Валлейцы мысленно призвали из конюшни своих лошадей, осёдланных заранее. Правда, Авира и Сэлдом до них не добежали — свалились без сознания, едва спустились со стены.

Пол скомандовал псу:

— Ищи похитителя!

И вместе с Дэрэллом, Заром и Килом помчался в погоню.

Только преследование продолжалось недолго. От силы через милю следы всех трёх всадников оборвались — словно с этого места они взлетели. Но вернее будет сказать, что ушли в переход.

— Нет!.. — Зар осел на землю, сжав голову руками.

Дэрэлл опустился рядом, обнял друга за плечи.

— Ему нужен перстень, а значит, он вернётся.

— По-моему, он здорово испугался тех двоих. А если они его прикончат?

Принц вздохнул:

— Странно звучит после всего, что мерзавец явил нам сегодня, но будем надеяться, что не прикончат.

Он крепко сжал плечо друга.

Тем временем, Кил пытался как-то утешить Пола.

— А если гад больше не появится, — добавил принц, — тогда будем искать Марион сами. Хоть всю Землю объедем, но рано или поздно где-нибудь нащупаем её энергетику.

— Поздно! — вскричал Зар. — В том-то и дело, что поздно. Наверняка скот запер её где-то или, того хуже, посадил под защиту. Она попросту умрёт там от голода и жажды!

Дэрэлл притянул друга к себе и обнял. Зар уткнулся ему в плечо.

— Возможно, там есть несколько бочек с водой и полный погреб продуктов, — прошептал принц, понимая, что больше ему сказать в утешение нечего. Всё было не просто плохо, а хуже некуда. Если этот любитель менять внешность вернётся — уж со второй попытки наверняка прибьёт их. А если не вернётся, скорее всего, Марион погибнет гораздо раньше, чем они смогут её найти. Разве что негодяй спрятал её где-то неподалёку — в Йоркшире или хотя бы в одном из соседних графств.

— Кстати, об этой парочке недругов урода, — заговорил Зар спустя какое-то время. Очевидно, ему было просто необходимо отвлечься от мрачных мыслей, чтобы не сойти с ума. — Думаю, их настоящая внешность — смуглокожие брюнеты. Фантомы-драконы жрут до фига сил, поэтому они снимали мороки, чтобы не тратить лишние.

— Очень необычная для Англии внешность, — подчеркнул Пол.

— И для Валлеи тоже, — поведал Кил. После похищения Марион они все-таки рассказали правду о себе её брату.

— Но ведь у Дэрэлла именно такая внешность, — заметил англичанин.

— Нет, — возразил Зар. — У Дэрэлла глаза темно-карие, но всё-таки не чёрные. — Да и кожа у этих троих заметно смуглее.

— Зато именно так выглядит Сойвор, любовник моей матери, — пояснил Дэрэлл для Пола. — Да и сама Рамира, когда я видел её в последний раз — на острове… Решил, что она так загорела под тропическим солнцем. Но, может быть, это и есть её настоящий цвет кожи, а всю предыдущую жизнь она носила морок? Глаза у обоих тоже были практически чёрными, только вокруг значка немного карего цвета.

— Осталось понять, откуда вся эта замечательная компания со столь необычной внешностью вообще взялась, — нахмурившись, пробурчал Кил.

* * *

Вечером, собравшись за ужином, валлейцы вновь обсуждали события минувшего дня: бой, появление незнакомцев, их общие с похитителем черты внешности.

Неожиданно дверь в столовую распахнулась. На пороге стояла мисс Хонли. В грязном, местами порванном платье. Всклокоченная, вся в ссадинах и синяках.

— Линда, что с тобой случилось? — Крэй вскочил из-за стола и бросился к ней. — Кто это сделал? — Мужчина взял её за плечи.

Девушка покачала головой.

— Никто, — вымолвила еле слышно и, уткнувшись лицом ему в грудь, тихо разрыдалась.

Тогда, расставшись с Элизой в коридоре, она помчалась, конечно же, не спасать от пожара свои вещи, а кинулась прямиком в детскую.

Пламя уже бушевало у самой кроватки, занялась огнем ткань балдахина, но со стороны изголовья к ней ещё можно было подойти. Малышка отчаянно кричала. Не мешкая ни секунды, Линда подбежала к кроватке, откинула в сторону балдахин, схватила ребёнка и ринулась обратно, молясь о том, чтобы не загорелась юбка.

За спиной что-то полыхнуло. Затрещало, загудело яростное пламя. Девушка припустила ещё быстрей. Но у двери всё же обернулась — факелом горел балдахин. Выходит, она успела в самые последние мгновения.

Едва они оказались в коридоре, Вики будто бы поняла, что нельзя плакать — это опасно, и затихла. Только таращила на свою спасительницу испуганные глазёнки.

Прежде чем покинуть гостевое крыло, Линда постучала в дверь кормилицы, приоткрыла её и просунула голову в щель:

— Пожар! Спасайтесь!

Видя, что женщина вскочила с кровати, Линда оставила её. По пути ещё забежала к себе — накинула плащ, чтобы спрятать под ним ребёнка, и взяла скопленные за время работы здесь деньги.

Господи, только бы не напороться на Элизу. Она ж их обеих со злости прибьёт!

Тем временем крыло огласили крики кормилицы:

— Горим! Пожар! Горим!

Чтобы не столкнуться с хозяйкой, Линда выбежала во двор через чёрный ход. А что же дальше-то делать? Как только Элиза узнает, что она не дала ребёнку сгореть, что сотворит с ней — лучше не думать. Но ведь малышку эта бешеная змея, возомнившая себя спасительницей человечества от чёрного колдовства, наверняка попытается убить снова!

Нет, вариант тут только один: увезти девочку из замка, пока не вернётся сэр Дэвид. Он же согласится, что другого выхода не было? Что она не собиралась красть ребёнка, а только хотела уберечь от окончательно выжившей из ума матери?

Но поверит ли баронет, что жена свихнулась настолько, чтобы пытаться сжечь собственную дочь? Что его она считает исчадием ада, чуть ли не правой рукой Сатаны… Ведь сама Элиза вряд ли скажет ему это в глаза.

Зато, можно не сомневаться, обвинит её в похищении девочки. А то ещё и в поджоге!

Только оставаться всё равно нельзя!

Положив Викторию на солому, Линда стала седлать лошадь. Выбрала самую скромную — чтобы хозяин хотя бы не сильно разозлился за конокрадство.

Да нет, сэр Дэвид разумный человек — он должен понять, что у неё нет повода поджигать замок и убивать его дочь. Он хорошо к ней относился, достойно платил. И, Линда была в этом практически уверена, именно он спас её, когда она чуть не умерла от воспаления лёгких, а не молитвы святого отца. Ей стало заметно лучше ещё до приезда священника.

Линда вывела лошадь из конюшни. Гостевое крыло полыхало, зарево пожара освещало двор. Все обитатели замка — как пить дать, кроме Элизы — были заняты тушением огня, всем было не до неё. Тем не менее, Линда поспешила скрыться в тени и лишь тогда повела лошадь к воротам.

С трудом отперла тяжёлый засов. Хорошо хоть решётку на ночь не опустили — с ней бы девушка не справилась точно.

Прикрыв за собой створки ворот, она взобралась в седло и тронула поводья.

А поверит ли в её исключительно добрые намерения Крейг? Что у неё близко не было корыстного умысла? Или больше не захочет её знать?

Однажды, не так давно, она столкнулась с ним в библиотеке. Вышло так, что разговорились. До того момента Линда не смела заглядываться на кого-либо из хозяев. Но тут мужчина сам стал оказывать девушке внимание. И, честно говоря, ей это было небезразлично.

Только как он отнесётся к её сегодняшнему поступку?

Линда подогнала лошадь, немного ускорив её ход.

Тонкий месяц, висевший на небе, с любопытством юных заглядывал в просветы между ветвей. Однако дороги его скромное сияние не достигало. Тьма накатывала из непроглядной чащи, обступала вокруг… и пугала до чёртиков.

Теперь идея пуститься в путь ночью не казалась хорошей. То справа, то слева чудилось движение. Линда вздрагивала от каждого звука. Крикнула ночная птица — рядом опасность? Хрустнула ветка — там наверняка кто-то есть! Зверь или человек? Да нет, откуда люди среди леса в такое время? А вдруг разбойники?!

Поскорей бы добраться до деревни!

Снова хруст. Затем треск кустов.

Нервы сдали. Она пустила лошадь в галоп.

Свернули на поперечную дорогу. Только на ту ли?

Что-то здесь ещё темнее… Или просто кажется со страху?

Наверное, всё-таки надо немного сбавить ход.

Не успела. Лошадь оступилась.

Отчаянное ржание. Линда вылетает из седла. Роняет ребёнка.

Дальше бесконечное падение, она катится куда-то вниз, ударяясь то одним местом, то другим, то третьим. Больно везде! Потом наступает полная чернота.

Очнулась Линда при свете дня. Оказалось, что лежит на дне оврага. Всё тело болело так, что не пошевелиться, голова раскалывалась на части.

Вики!

Девушка вскочила, лихорадочно озираясь. Ребёнка нигде не было. Она тщательно осмотрела всё вокруг: заглянула под каждый кустик, обшарила заросли травы — нет. Кое-как вскарабкалась по крутому склону. Однако девочка не нашлась и наверху. Лишь кусочек кружева от пелёнки зацепился за куст орешника.

А сама Вики как будто испарилась.

Линда обыскала весь овраг и лес возле него — без толку. Только свою лошадь обнаружила — та со склона, похоже, не сверзлась и теперь преспокойно паслась ярдах в двухстах от места, где потеряла всадницу.

Взобравшись в седло, Линда отправилась по окрестным деревням. Голова кружилась ужасно, тошнота то и дело подступала к горлу, но девушка крепилась. Главное — Вики.

Только, как выяснялось, никто из местных жителей не находил ребёнка в лесу и не видел путника с младенцем на руках.

А сегодня к вечеру она повстречала в посёлке слугу из замка и от него узнала, что вернулся сэр Дэвид. Её собственные поиски так и не принесли результата, оставалось лишь ехать каяться баронету.

— Клянусь, я хотела как лучше, — заверила Линда, закончив свой рассказ. Она с трудом сдерживала новый поток слёз. — Милорд, поверьте, ваша супруга совершенно не в себе! Она… — девушка умолкла, вдруг ощутив себя странно — как будто её разума коснулось нечто инородное.

— Я знаю, — негромко, но уверенно произнёс принц.

— Дэрэлл, заканчивай! — возмутился Крэй по-валлейски. «Индейское наречие», на котором хозяевам нравилось иногда общаться, прислуга периодически слышала и давно перестала удивляться господской причуде.

— Здесь это не запрещено, — возразил принц.

— Поэтому ты решил забыть наши законы?! Так мы в итоге скатимся на уровень этих варваров.

— Не скатимся. Но в чём-то ты прав — давайте завязывать с ментальным сканированием без крайней необходимости. — Дэрэлл улыбнулся и тут же добавил: — Только сейчас мне как раз было необходимо убедиться, что она говорит правду. Ведь речь о моём ребёнке. — Принц перевёл взгляда на компаньонку жены — теперь уже бывшую компаньонку. Никакого общества, Элиза будет сидеть в одиночестве. — Линда, иди отдыхай. Ужин тебе принесут в комнату. — Он подошёл к ней вплотную: — И спасибо, что спасла Вики от смерти в огне.

— А потом потеряла… — пролепетала мисс Хонли, пряча взгляд.

— В этом нет твоей вины. Ты сделала всё, что могла. Завтра с утра съездим на то место с собакой — может, что-то прояснится.

— Я провожу тебя, — Крэй взял девушку под локоть.

— У неё сотрясение мозга, — шепнул ему на ухо Дэрэлл.

— Вижу, не слепой. Я займусь этим.

Они ушли, а Дэрэлл вернулся за стол.

— Выходит, Вики жива, — подвёл принц итог. Это была замечательная новость. Но исчезновение девочки здорово омрачало радость, и на сердце по-прежнему было тяжело. — Только её кто-то похитил…

— Не факт, — покачала головой Авира. — Возможно, малышку просто подобрали. Посуди сам: едешь ты по лесу, вдруг видишь, что под кустом лежит младенец, а вокруг ни души. Линду на дне оврага наверняка было не разглядеть, особенно если ещё только начало светать. И какие мысли тут могут посетить? Что ребёнка бросили умирать, он никому не нужен.

— Но пелёнка у Вики из дорогой материи, — подчеркнул Зар. — А состоятельные родители своими детьми обычно не разбрасываются.

Авира кивнула и продолжила:

— Нужно самим опросить людей в округе, пообещать щедрую награду за возвращение ребёнка. Тот, кто нашел нашу малышку, мог понадеяться, что наживётся на ней. Поэтому ничего не сказал Линде.

— Правильно, — поддержала идею подруги Эстэлия. — А Элиза, значит, уверена, что сожгла ребёнка, и живёт себе спокойно с этой мыслью?

— Да, — подтвердил Дэрэлл. В груди шевельнулась ярость, но принц загасил её, призвав на помощь ледяную ненависть — что способна была заморозить всё внутри.

— Что же, мы так и оставим это, как есть? — завелась сестра. — Изуверка будет спокойно жить дальше?!

— Авира права — её казнь может выйти нам боком, — произнёс принц ровным голосом.

— Но хоть что-то сделать, чтобы прочувствовала!

— А вот это, кстати, можно, — в Авириных глазах сверкнул плотоядный огонёк.