Глава 10

Ни говоря ни слова, Невий вышел, и Лера тут же предприняла отчаянную попытку разговорить пленниц:

— Меня зовут Лера. А вас?

Ответом ей были только недоуменные взгляды. Рабыни отворачивались и отводили глаза. На лице одной даже мелькнула злоба. Сердилась, что Лера заговорила с ними? Или завидовала горе украшений? Скорее второе. Пару раз Лера поймала недоуменные переглядывания и завистливо брошенные в сторону драгоценностей взгляды. Рядом как будто шел молчаливый разговор. И Лера готова была поспорить, что каждая из них гадает, за какие заслуги она получила все это.

Серьезно? Неужели все они были довольны своим положением? Ни одной не хотелось хотя бы попытаться освободиться? Неужто быть рабыней лучше? Может, она действительно чего-то не понимает?

Но от одной мысли, что придется обслуживать Командующего, ее начинал бить озноб. Вот только в мозг снова прокралась шальная идея. А что если попробовать покориться? Хотя бы на краткий миг стать послушной, как он того и хотел? Может, это усыпит его бдительность? Вот только что он заставит ее тогда делать?

В мыслях и чувствах царил настоящий сумбур. Лера даже не могла отвлечься — все время ожидала какого-то подвоха и удара в спину. Куда Командующий ее поведет? Он все-таки решил отдать ее на растерзание своим генералам? Или исполнит угрозу и вышвырнет в худший Дом Похоти?

Лера заставляла себя терпеть, пока ее кожу очищали от блесток и натирали каким-то душистым маслом. Чужие прикосновения становились все более ненавистными. Ее даже от Командующего так не выворачивало наизнанку, как сейчас. Изверг что-то делал с ней, менял ее, ломал под себя.

Она с ненавистью смотрела на желтое платье. Да, само по себе оно было красивым. Но это был ЕГО выбор. И Лера видела в нем одни только недостатки. Уж слишком оно напоминало ее прежний наряд.

Но не признать, что выглядела в нем красиво, Лера не могла. Правда, на Солине красота была проклятьем.

Короткие рукава-крылышки едва прикрывали плечи и состояли из ажурного переплетения золотистых нитей с крошечным сверкающим бисером. Книзу платье расширялось, полностью скрывая ее фигуру, но на свету ткань слегка просвечивала, а от малейшего дуновения воздуха облепливала тело, очерчивая все контуры и изгибы. Украшенный золотой вышивкой подол обвивал ноги. А спина оставалась обнаженной, скрытая лишь призрачной паутинкой золотых цепочек, которые загадочно звенели при каждом шаге.

Если Командующий и хотел «похвастаться новой игрушкой», как он сказал, то он своего добился. На нее точно обратят внимание в этом платье.

Но это оказалось лишь частью ее преображения. Волосы завили и уложили в свободную прическу так, чтобы волнистые пряди едва касались плеч. Глаза густо подвели какой-то черной дрянью. На голову надели необычное украшение, напоминающее индийское. Тонкая, усыпанная чем-то подозрительно напоминающим бриллианты, цепочка легла на пробор, а лоб украсила свисающая с нее спираль. Блестящими заколками на ее голове закрепили тонкое покрывало, скрывающее большую часть фигуры, и Лера вдохнула с облегчением. Но радоваться было рано. На предплечья, запястья и даже на ноги ей надели браслеты, украшенные россыпью камней.

Последней оказалась тонкая вуаль, которая ни черта не скрывала. Прозрачная ткань крепилась заколками и оставляла открытыми только глаза, но была настолько тонкой, что даже в размытых отражениях Лера с легкостью различала свои черты.

Она была ходячей выставкой драгоценностей. Спираль на лбу мерцала так ярко, что ослепляла. Желтые камни ловили свет всеми своими гранями. Лера подозревала, что сейчас на ней надето целое состояние.

Но почему Командующий решил так расщедриться ради рабыни? Чтобы все видели, насколько он богат? Все наверняка и так это знают.

Как только девушки закончили, поправив платок на голове и аккуратно расправив его на плечах, часть стены снова оплавилась, впуская Невия.

На несколько секунд он замер, буравя Леру пустым взглядом. На какой-то миг он стал похож на застывший манекен, но быстро пришел в себя. Вены вспыхнули голубым, расцвечивая его лицо устрашающими красками.

— Ты готова. Хорошо. Не будем заставлять Командующего ждать. Иди за мной.

Лера послушно шагнула следом, путаясь в подоле и звеня украшениями. Она едва не чертыхнулась. Постаралась ступать медленно и плавно, лишь бы не звякать, как связка ключей, но выходило плохо.

Приподняв подол, она поспешила за Невием, но он тут же остановился и смерил ее тяжелым взглядом:

— Не делай так.

— Как?

— Не поднимай платье.

Лера с удивлением уставилась на носки тонких, расшитых золотой тесьмой туфелек.

— Мне неудобно идти. Платье путается под ногами.

— Ты можешь так делать только со своим мужчиной — с Командующим. Женщина, которая поднимает платье, говорит остальным, что она свободна и готова раздвинуть ноги перед любым желающим.

Он говорил это таким ровным механическим голосом, что до Леры даже не сразу дошел смысл. Как только она осознала сказанное, пальцы тут же сами собой разжались, выпуская ткань.

— Варварство какое-то.

Невий не ответил. Отвернулся и повел ее обратно серыми мрачными коридорами.

Лера едва поспевала за ним, дыхание сбивалось, но она все же предприняла еще одну отчаянную попытку вызнать хоть что-то:

— Ты служишь Командующему?

— Да.

— Что со мной случится, когда я ему надоем?

— Не знаю.

Равнодушный ответ уничтожил те крупицы уверенности, что она умудрилась собрать.

— Что было с теми, кто был до меня?

— Не знаю.

— Как ты можешь не знать, если служишь ему?!

— Я служу ему три года. Ты — первая, к кому он проявил интерес за это время.

Она уже не в первый раз слышала о том, что он изменился. Что произошло четыре года назад? Почему он обратил внимание именно на нее?

Совсем рядом послышались мужские голоса. Невий завернул за угол, и Лера шагнула за ним. Они очутились в просторном зале с низким потолком. Командующий стоял в окружении своих генералов, возвышаясь над остальными почти на голову. Стоило Лере появиться, он сразу же повернулся к ней. Почувствовал ее приближение? Наверное услышал — украшения издавали такой звон, что не расслышал бы только глухой.

Его глаза опасно сузились, а губы слились в одну линию. Он всего лишь смотрел на нее, исследуя взглядом, сверху вниз и обратно, но казалось, что прикасается.

Лера была уверена, что ощущает касание его ладоней. Повсюду на коже. Он был недоволен. Угрожающе щурился, продолжая пожирать ее взглядом. Лере захотелось обхватить плечи руками — таким жутким был его взгляд. Холод сковал кости, рождаясь где-то в глубине ее измученной переживаниями души.

Генералы замолчали, повернувшись в ее сторону. Лера замерла на месте, неспособная сделать даже крошечный шаг. Командующий сам направился к ней. Генералы расступились перед ним, и она вдруг отчетливо поняла: чертов Командующий был из тех, для кого вообще не существовало никаких препятствий. Он либо сметал их со своего пути, либо эти препятствия сами убирались с его дороги. Пока могли.

Он уверенно шел к ней, обрушивая на Леру всю мощь своего тяжелого взгляда. Остановился, только когда между ними осталась лишь пара сантиметров. Леру обдало прохладным потоком воздуха, смешанного с непривычным ароматом Командующего. Он пах, как… Она даже не могла объяснить. Словно раскаленный металл. Лера не подозревала, как появилась эта ассоциация. Просто в голове возникла картинка.

Командующий хмурился, сводя черные брови на переносице. Его взгляд прожигал насквозь. Лера заставляла себя стоять неподвижно, но сердце все равно тревожно бухало в груди. Она чувствовала яростную решимость убить его. Уничтожить. Вогнать нож ему в шею и наблюдать, как он захлебывается кровью. Но в глубине души снова проснулись непрошенные мысли.

Он ведь наверняка лучшее, что могло тут с ней произойти. Два брата в Доме Похоти точно с ней не церемонились бы. Скорее всего, она давно была бы мертва. А Командующий… Он до сих пор не изнасиловал ее. Заказал ей платья и драгоценности.

Горькая улыбка коснулась губ. Ну вот, она уже готова считать его едва ли не героем за то, что подарил побрякушки и нарядил. Неудивительно, что к землянкам относятся подобным образом. Если остальные монстры хоть вполовину щедры, как этот, то женщины наверняка прощали им все.

Как быстро она начала считать его лучше других, позабыв об унижениях, которым он ее подверг.

Командующий вдруг криво усмехнулся, словно подозревал, какая борьба идет внутри Леры. Будто знал о каждой мысли. Нет, он не мог знать, что лишил ее надежды на счастливое будущее, что разрушил ее мечты о семье, о любви. Она так отчаянно хотела быть счастливой. Грезила ночами о том, как встретит мужчину, с которым все сложится, как у них появятся дети и какими будут их совместные вечера и выходные.

Командующий и ему подобные отобрали у нее все это. Возможно, он и был лучше остальных, но эта мысль тут же вдребезги разбилась, когда он как бы невзначай погладил свой браслет. Спину пронзило ледяным холодом, и Лера не была уверена: это фантомная боль, или же он опять пробует на ней действие этой чертовой штуковины?

— Желания потрогать то, что не просили, не появлялось? — Его насмешливый голос обволакивал и гипнотизировал.

Лера тяжело сглотнула. Она должна вырваться отсюда. Внутри бился странный огонек, который подначивал сопротивляться, не отступать, и тогда точно все получится. Командующий хоть и был садистом, но все равно оставался мужчиной. А любого мужчину можно обвести вокруг пальца. Нужно только постараться. У нее совсем не было в этом опыта, но не попытаться она не могла.

Вместо ответа, который разозлил бы его еще больше, она тихо выдохнула:

— Спасибо за украшения. — Вот, получи. Пусть думает, что был прав, что она такая же как и остальные, что ее тоже можно купить.

Глаза Командующего опасно сузились, превратившись в две щелочки. Только вновь пожелтевшие радужки опасно сверкали. Почти как камни в подвеске, что непривычной тяжестью лежала на лбу.

— Тебе понравились? — Его голос звучал хрипло и интимно, будто между ними был какой-то секрет, который ни в коем случае не должны были узнать остальные.

Лера даже не сразу поняла, о чем он спросил, странно завороженная непривычным тоном. Она ожидала, что он скажет что-то унизительное, например, посмеется, как быстро она продалась. Но он сосредоточенно и пристально смотрел на нее, словно ему было действительно важно угодить ей.

В нем снова как будто вели бой два совершенно разных человека. Один, который ласкал ее и расспрашивал о том, чем она занималась на Земле. Другой — оскорблял, запугивал и заставлял делать то, чего она не желала. Какой из них настоящий?

Лера лихорадочно пыталась придумать подходящий ответ. После краткой борьбы с самой собой она все-таки решила сказать правду:

— Да. Очень. У меня таких никогда не было. — И, не удержавшись, горько добавила: — Но это ты и так знал.

Командующий снова удивил ее, не став говорить обидных слов:

— Я куплю тебе еще. Только будь послушной.

Он протянул ей руку, и Лере не оставалось ничего другого, как вложить в огромную ладонь свои пальцы. Звякнули браслеты, играя на и без того обнаженных нервах, и Командующий повел ее за собой, на ходу отдавая резкие приказы.

— Арки настроены?

— Да, Командующий. — Мужчины вытянулись в струнку, не отрывая сосредоточенных взглядов от Командующего.

— Открывайте переход.

Генералы начали сосредоточенно бить пальцами по мониторам в стене, и из пола появился круглый постамент. На Лериных глазах из него начала вырастать сложенная из песчаных монолитов арка. Как блоки египетских пирамид. Может, они и были теми пришельцами, которые помогали египтянам строить свои сооружения?

От этой мысли Лера сдавленно хихикнула, и тут же Командующий резко обернулся к ней:

— Что тебя рассмешило? — Его пальцы сжали ее ладонь почти до боли.

Лера постаралась как можно беззаботнее пожать плечами:

— Подумала, а не твой ли народ помогал древним землянам строить свои сооружения?

На его лице вдруг мелькнула странная улыбка. Большим пальцем он погладил ее скулу, через тонкую ткань вуали.

— Ты необыкновенная. Когда не сопротивляешься мне. — В его голосе было столько нежности и восхищения, что Лера забыла, как дышать.

Командующий опять делал что-то такое, чего она не понимала. Семен никогда не смотрел на нее так: со смесью нежности и едва сдерживаемой страсти. Даже не верилось, что полчаса назад этот человек унижал ее, насильно заставив встать на колени и целовать его плоть.

Лера отвернулась, чувствуя, как от смущения начинают гореть щеки. Пара простых слов, и она почти плавится изнутри.

На каждом блоке арки загорелись символы, ослепляя почти солнечным сиянием. Лера зажмурилась, но тут же распахнула глаза, желая видеть все. Сверху арки полился золотой свет, в котором сияли мириады золотистых песчинок. Такое она уже видела до дворце. Но на этот раз ощущение было совсем иным. С той стороны «занавеса» повеяло сухим жаром, будто в ее сторону подул горячий ветер.

Командующий потянул ее за собой, и Лера послушно шагнула на высокую ступеньку. Она потянулась к подолу, чтобы приподнять, но тут же разжала пальцы, вспомнив слова Невия.

Командующий бросил на нее хитрый взгляд:

— Успела выучить здешние правила?

— Невий рассказал, когда я сделала то же самое при нем.

Командующий напрягся, сжимая ее ладонь в стальной хватке. Его плечи еще больше увеличились в размерах. Он дернул Леру на себя, заставляя почти вплотную подойти к золотому занавесу. При их приближении он заволновался. По золотой ряби проскочили оранжевые искры.

Командующий смело шагнул вперед, ступая под водопад золотого песка. Лере не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Тут же ее обволокло сухим горячим воздухом.

Словно издалека донесся злой голос Командующего:

— При мне ты можешь делать так. Только при мне.

Он потащил ее, и Лера, сделав неловкий шаг, оказалась на освещенной золотисто-розовым светом площадке. Повсюду слышался громкий гомон голосов, но Лера никак не могла определить их источник. Все ее внимание сосредоточилось на низком нависающем небе. Сегодня оно пожелтело и было почти ясным, не считая розовых лент облаков.

Горячий ветер безжалостно набросился на Леру, выхватывая пряди из прически и норовя сорвать покрывало. В какой-то момент обжигающий кожу поток подхватил ее вуаль и потянул вверх.

Командующий схватился за ткань и вернул на место, старательно закрепив заколками. В его взгляде опять появилось странное выражение, которому Лера не знала названия.

Тихо-тихо он выдохнул:

— Любой, кто тебя увидит, захочет отобрать у меня.

Лера не понимала такой резкой перемены. Неужели, ее план действует? Немного покорности, и перед ней совсем другой человек.

Несмело она коснулась костяшек на его руке, погладила подушечками пальцев, с удивлением замечая, как сжались его челюсти.

— Но ведь ты самый сильный здесь. Никто не посмеет даже взглянуть в мою сторону, потому что я с тобой.

— Ошибаешься. Все будут смотреть только на тебя. А когда поймут, что ты со мной, захотят тебя еще больше. Пойдем.

Лера вспомнила вчерашний разговор:

— Это потому, что у тебя много врагов?

— И поэтому тоже. Ты помнишь, что должна делать?

Командующий снова обхватил ее ладонь и повел по темному тоннелю, уходящему вниз. Они оказались в прохладе, и Лера с облегчением вдохнула чуть сырой воздух.

— Да, помню… Куда мы идем?

— В Песчаный Круг. — Ему приходилось нагибаться, чтобы не задевать головой низкие своды.

Чем дальше они шли, тем шумнее становилось вокруг. Через стены доносилось эхо возбужденных голосов. Кто-то переговаривался, кричал, то и дело слышались громкие женские стоны и довольные мужские выкрики. Не оставалось сомнения, чем занимаются эти люди.

— Что такое Песчаный Круг?

— Скоро увидишь.

Позади раздались тихие шаги, и Лера испуганно обернулась. За ними бесшумно следовал Невий, устремив пустой взгляд вперед.

Лера решила, что нужно проявить заботу. «Мужчинам нравится, когда о них заботятся и заглядывают в рот. Это дает им почувствовать собственную важность» — так всегда говорила Лерина начальница перед какими-нибудь важными переговорами, когда выяснялось, что им предстоит умасливать очередную иностранную делегацию, сплошь состоящую из самодовольных снобов.

— У тебя совсем нет охраны. — Она заставила себя коснуться плеча Командующего. — Почему, если у тебя столько врагов?

Свободной рукой он прижал ее ладонь к своему плечу. Похоже, ему нравилось, когда она к нему прикасалась.

— Беспокоишься обо мне?

Лера снова решила ответить правду. Наверняка он понимал, что она не могла испытывать к нему никаких добрых чувств после того, что он сделал. А рисковать, чтобы потом запутаться в собственной лжи, она не имела права.

— Беспокоюсь. Если с тобой что-то случится, то со мной тем более церемониться не станут.

— Наконец ты сообразила, что я твой первый друг здесь. — Его улыбка стала хищной и опасной, в очередной раз убеждая Леру, что она играет с огнем. — Как только выйдем отсюда, постарайся быть послушной счастливой рабыней, безумно влюбленной в своего хозяина.

Снова он напоминал ее место. Расчетливо и хладнокровно.

— У меня ведь нет выбора.

— Почему же? Большинство генералов за тебя перегрызут друг другу глотки. Даже братья забыли о своем родстве. — Он неожиданно повернулся к ней и толкнул к шершавой прохладной стене. — Есть в тебе что-то такое, что сводит с ума…

Его грубые ладони скользнули под вуаль и сомкнулись на ее шее. Лера задержала дыхание, когда он прижался бедрами к ее животу. Она вновь ощутила его возбуждение. Твердый бугор вжимался в нее, почти опаляя своим жаром. Он когда-нибудь бывает спокоен?!

— Я бы взял тебя прямо здесь. — Он наклонил голову, рассматривая ее, как диковинную находку, с которой не знал, что делать. — Твой земной слизняк наверняка не трахал тебя у стены…

Лера жадно глотнула воздуха, который вдруг стал раскаленным. Что опять на него нашло?

— Ну, было у вас так? Стоя? У стены? Чтобы ты расцарапала его плечи в кровь, пока он растягивал твою узкую щель?

Лера схватилась за его предплечья, впиваясь ногтями в кожу.

— Отпусти меня… Здесь же Невий…

Грозный рык в сторону сотряс темный тоннель:

— Отвернись!

Лера вздрогнула всем телом, нечаянно прижимаясь к Командующему и потираясь о его бедра. Он по-звериному зашипел, опуская руку на ее грудь.

— Теперь никто не смотрит. — Он прижал губы к ее уху, обдавая обжигающе горячим дыханием. Леру словно опалило огнем, на коже выступила предательская испарина. — Можешь задрать платье перед своим хозяином. Так должны поступать рабыни. С ним было так же?

Лера помотала головой.

— Вслух. Скажи это вслух. — Командующий сжал ее грудь и начал поглаживать через ткань.

Интенсивные движения оказались удивительно нежными. Ткань мягко терлась о кожу, жар мужской ладони обволакивал, заставляя прижиматься сильнее. Как будто что-то внутри нее тянулось к нему. И это было ужасно.

Лера хотела ответить резко, грубо, но получилось лишь слабо выдохнуть:

— Нет…

Он удовлетворенно кивнул:

— Так будет только со мной. Тебе понравится. Ты сама будешь просить меня, маленькая землянка.

Его пальцы сжали набухший сосок и потянули. Лера вздрогнула от удовольствия, пронзившего позвоночник. Опасность, страх — все слилось в дикий коктейль, который затуманивал разум. Ей не должно это нравиться. Не должно!

Командующий наклонился и легко коснулся губами ее губ, прямо через вуаль. Его влажное дыхание скользнуло в ее рот, отравляя.

В голове снова зазвучал странный голос. Он просил, умолял, приказывал: «Подчинись. Расслабься. Позволь ему ласкать себя. Вам будет хорошо. Никогда и ни с кем ты больше не испытаешь такого. Он защитит. Доверься ему. Не сопротивляйся.»

Лера зажмурилась, пытаясь заглушить предательский шепот, а когда открыла глаза, встретилась с желтым взглядом Командующего. Он так пристально смотрел на нее, словно знал о борьбе, которую она вела с самой собой.

— Здесь не время и не место. Но скоро… — Его губы медленно растянулись в улыбке. — Ты помнишь, как должна себя вести?

Лера с трудом кивнула. Из-за его ласк, угроз и переменчивого настроения она не могла вытянуть из себя ни слова. Боялась, что если откроет рот, то из него вырвется постыдный стон. Стон удовольствия. Невозможно было сопротивляться тому, что испытывала, когда умелые пальцы поглаживали и сжимали грудь. Он вычерчивал витиеватые узоры, нарочно задевая возбужденный до боли сосок. Другая грудь ныла от необходимости ощутить такую же ласку.

Лера еще никогда не испытывала к себе такой ненависти, как сейчас.

Наконец Командующий отстранился. Убрал руку, и разгоряченной коже тут же стало нестерпимо холодно. Весь воздух был пропитан жаром! А Лера едва ли не дрожала, лишившись его прикосновения. Да что же такое происходит?!

— Идем, Ле-ра. Мне не терпится посмотреть, как ты исполнишь свою роль. Смирение ты изобразила очень правдоподобно. — Взяв ее за руку, он потянул ее за собой и, не оборачиваясь, крикнул: — Невий!

Боже… Он понял. Догадался. Раскусил ее идиотский план. Смеялся наверное все это время над ней и ее потугами. С ним ей не справиться. Не совладать. Предательская мысль снова засела в мозгу. А надо ли? Надо ли ему сопротивляться? Да, он груб, жесток, ужасен. Но с ним она хоть в какой-то безопасности. До сих пор цела и невредима.

Туннель закончился резко. Они вышли на свет, оказавшись на самом верхнем ярусе громадного круглого амфитеатра. Наверное когда-то Колизей выглядел примерно так же. Длинные скамьи высились друг над дружкой, убегая вверх и расширяясь вокруг засыпанной песком площадки. И только здесь, наверху, расположились удобные кресла и кушетки с плотными навесами, защищающими от палящего золотисто-алого света.

Командующий уверенно повел Леру к самым богатым на вид местам. Плотная темно-красная ткань бросала спасительную тень на массивные мягкие кресла, чем-то напоминающие троны. Кресел было несколько и стояли они полукругом. Словно, на самой верхней трибуне должно было развернуться еще одно представление.

Командующий подвел Леру к крайнему креслу и слегка подтолкнул, молча заставляя сесть. Лера утонула в огромных объятиях кресла. Хотела приподнять и поправить подол, чтобы ненароком не наступить, но тут же отдернула руки, вспомнив предупреждение Невия. Командующий продолжал стоять прямо пред Лерой. Его взгляд стал совсем безумным.

Лера не смогла подавить дрожь. Что она опять сделала не так? Командующий неожиданно нагнулся, заслоняя своим массивным телом происходящее вокруг.

— Хочу тебя в кресле! — Его ладони легли на резные подлокотники, стискивая их с такой силой, что побелели костяшки.

Лера сглотнула ком в горле, судорожно вдыхая уже ставший знакомым запах Командующего. Запах стали, огня и мороза. Несочетаемая комбинация, которая кружила голову, мешая здраво соображать.

— Тебе ведь понравилось вчера? Когда я лизал твое узкое влагалище?

От грубых слов кровь ударила в лицо. Ощущение было таким, будто она залпом осушила бутылку вина, и теперь опьянение бурлит в крови и вызывает тошноту.

— Понравилось. Я же вижу. — Его палец скользнул по вуали, намотал выбившийся из прически локон. — Ты пыталась сдержать стоны… В следующий раз мы повторим. Только теперь ты будешь сидеть в кресле и зажимать мою голову у себя между ног, чтобы я не мог даже вздохнуть.

Лера вжалась в мягкую спинку, стараясь оказаться, как можно дальше от Командующего. Его глаза снова сверкали переливами алого и голубого, дыхание тяжело вырывалось из груди. В какой-то момент она даже испугалась, что он может исполнить свою угрозу прямо здесь. Но хуже всего было странное тянущее ощущение внизу живота. Словно ее телу нравилось то, о чем он говорил.

Лера с ужасом поняла, что между ног становится невероятно горячо и будто даже влажно. Она отчаянно сжала бедра, желая подавить предательский жар, разливающийся по всему телу.

Командующий усмехнулся:

— Не трясись так. Я умею ждать. Очень хорошо умею.

Лера едва сдержала вздох облегчения, когда он наконец отодвинулся и опустился в кресло рядом. Прямо напротив ее лица мелькнул его пах с выпирающим бугром. Его возбуждение натягивало брюки и словно рвалось к Лере. Память тут же подкинула вчерашнюю сцену, когда он заставил прикоснуться к нему губами. Его размеры поражали и пугали. Скрытый тканью его член казался еще больше, и это не могло не ужасать. Если он захочет изнасиловать ее, то просто порвет на части.

Лера уже и не знала, радоваться, что попала к нему или нет. Пока Командующий ее не тронул. Сколько еще он сможет себя сдерживать? Но он хотя бы пытается, чего не скажешь об остальных…

Снова она пытается его оправдать. Неужели она все-таки становится жертвой стокгольмского синдрома, как боялась вчера?

Лера напряженно выпрямила спину, невидяще уставившись перед собой.

Неожиданно Командующий одним движением легко пододвинул к себе Лерино кресло и наклонился к ее уху:

— Помни, ты должна всех убедить, что тебе нужен только я. И что теперь смысл твоей жизни заключается в служении мне.

Лера раздраженно передернула плечами:

— Слабо верится, что это поможет справиться с твоими врагами.

— А это и не поможет. — Его улыбка стала шире, совсем превращаясь в безумный оскал. — Просто делай так, как я сказал. Твоя задача — никого не видеть, кроме меня. И делать все, чтобы я был доволен.

Лера закусила губу:

— Но ты говорил, что мы заключим сделку. Я должна слушать, о чем болтает твое окружение…

Он перебил ее:

— Да, землянка. Теперь ты мой красивый обольстительный союзник, которого захочет отобрать каждый, кто на тебя посмотрит.

— Я не понимаю, как лживая преданность сможет меня защитить. Если твои враги победят, то я стану обычным трофеем.

— В твоих же интересах, чтобы победил я. — Командующий накрыл ладонью Лерино колено. — А теперь представь: я убит, и ты остаешься одна, без моего покровительства. Не думай, что тогда тебе светит долгожданная свобода. Ты действительно станешь трофеем, который будут насиловать все, кто сможет добраться до тебя. Тебя порвут, возможно будут пытать, а возможно, поимеют огромной компанией. Вряд ли ты продержишься больше часа. Но любой из них будет опасаться даже приблизиться к тебе, зная о твоей преданности. Они будут гадать, сможешь ли ты отомстить за своего мертвого господина, чего от тебя ожидать, и какую власть я тебе предоставил.

Лера отвернулась. В его словах был резон. Вот только она сама планировала его убить.

— Сюда идет император. Постарайся выглядеть не такой несчастной.

Кивком головы он указал на длинную процессию, торжественно вышагивающую по трибуне.

Лера затаила дыхание. Похожие друг на друга словно близнецы, мужчины в военной форме окружали самого уродливого из тех, кого она здесь встречала. Высокий, грузный, похожий на нелепую гору император гордо и неторопливо шел по трибуне. Его огромный живот выдавался вперед, мелкие глаза были почти не видны на испещренном морщинами лице. Он напоминал жабу, выросшую до ненормальных размеров, и был даже больше Командующего, которого Лера считала самым крупным здесь мужчиной.

За спиной императора развивался плащ, перекинутый через плечо. Сразу за ним с недовольным и даже злым выражением лица шла принцесса. Та самая Ветурия. На этот раз она была обнажена еще больше. Тонкая полоса ткани перехватывала грудь. От узкой ленты тянулись цепочки, которые крепились к юбке с тремя разрезами. При каждом шаге мелькали обнаженные ноги, заставляющие сразу позабыть обо всех комплексах которые когда-либо были у Леры. Жемчужно-белая ткань юбки растягивалась на много метров. Старуха, проводившая отбор в свиту, и садистка Сестия чинно несли шлейф.

За ними шли изуродованные рабыни. Лера до рези в глазах всматривалась в их обезображенные лица, ища Катю. Вскоре она рассмотрела девушку. Она плелась в самом конце свиты. Щеку пересекала длинная царапина, а под глазом темнел синяк. Но больше ран Лера не разглядела. Нужно что-то делать, а иначе Ветурия изведет девчонку. Она казалась такой молоденькой, и точно не заслуживала всего того, что выпало на ее долю.

Лера почувствовала прилив злости. Если бы не Кристина, которая вела себя, как идиотка и не думала о сестре, Кате не пришлось бы этого терпеть. Но разве сама Лера вела себя намного мудрее? Перечила и дерзила тому, кто был единственной ее защитой здесь.

Господи… Столько мыслей, страхов. Она не знала, как правильно поступить. Но за Катю почему-то чувствовала ответственность.

Командующий поднялся и подал Лере руку. Она ухватилась за его ладонь, как за спасательный круг. Он задвинул ее за спину, словно оберегая. Внутри вспыхнуло и рассыпалось обжигающими искрами странное чувство. Чувство защищенности. Она вдруг поняла, что еще никогда не ощущала себя настолько… в безопасности. Как будто он действительно может защитить ее от всего, на какой бы из планет она не оказалось. Ненормальное абсолютно абсурдное ощущение, но ничего поделать с ним Лера не могла.

Тяжело шагая, император приблизился к Командующему. Его мелкие глазки обшаривали все кругом, пока не остановились на Лере. Снова масляный взгляд, от которого хочется тут же помыться.

— Каллидий! Ты как всегда самый первый! — Император развел руки, распахивая объятия.

Лера замерла. К кому он обращался? Когда Командующий сделал шаг вперед, она неосознанное потянулась за ним. Каллидий… Это его имя. Нестерпимо захотелось произнести его вслух, ощутить на языке необычный привкус, позволить улететь с губ на выдохе.

Каллидий… Слишком красиво для того, кого она должна ненавидеть.

Он холодно обнял императора, чьи мерзкие глаза впились в Леру. Про себя она уже звала его Жаба. Его язык по-змеиному несколько раз коснулся выпяченных губ.

— Если первым не успею я, то это сделают враги Солина. — Командующий отодвинулся от императора и слегка поклонился. Лера тут же скользнула за его спину.

— Ты не меняешься! Все мысли о войне. Сегодня можно позволить себе расслабиться. — Император хлопнул себя по гигантскому животу. — Впрочем и в этом ты знаешь толк. — Его взгляд снова скользнул по Лере. Он облизнул мясистые губы и сально улыбнулся. — Это и есть твое новое приобретение? Должен признать, ты меня озадачил, когда попросил оставить одну из землянок себе. Пришлось ограничить мою дорогую Ветурию в выборе. Но чего не сделаешь ради того, кто не жалеет своей жизни ради Солина?!

Лера вцепилась в ткань платья. Он не просто говорил о ней, как о вещи, он продолжал рассматривать ее. Лере все больше казалось, что она вся облита скользкой вонючей слизью.

— Мне жаль, если я каким-то образом помешал принцессе насладиться церемонией отбора. — Командующий снова слегка поклонился.

Император махнул рукой и грузно плюхнулся в кресло рядом с Командующим.

— Ты заслужил право отдохнуть. — Он махнул рукой, позволяя всем рассесться.

Лера снова вжалась в кресло, но на этот раз в надежде, что сможет избежать неприятного липкого взгляда императора. Но не тут-то было. Он даже подался вперед, рассматривая Леру и снова облизываясь.

— Надо признать, ты сделал отличный выбор. Если в постели она так же хороша, как лицом, то я почти тебе завидую. Следует чаще посещать отборы, вдруг и мне посчастливиться найти такую же очаровательную землянку.

Леру передернуло от отвращения. Конечно, ее воспринимают как рабыню, как вещь, но чтобы при таком количестве людей обсуждать интимные подробности… А чего она хотела?!

Сидящая по левую руку от императора Ветурия презрительно хмыкнула:

— Любая из них расстарается угодить нашим мужчинам. Тем более таким уважаемым, как Командующий. — Она так посмотрела на Командующего, что стало ясно: принцесса имеет на него виды.

Император расхохотался:

— Так что, Каллидий, земная рабыня хорошо удовлетворила тебя?

Командующий обернулся к Лере. Его глаза предупреждающе сверкнули.

— Вполне сносно.

— Не скрытничай! — Император снова хохотнул, но было видно, каким напряженным стало его лицо. — Я жажду подробностей. Наверняка она оказалась хороша, судя по твоей щедрости. Давно ты так не баловал рабынь.

Лера вдруг четко осознала, что ее неприятности только начинаются. Рядом с императором Командующий казался милым стеснительным парнем.

— Она не разочаровала.

То, как Командующий отвечал, показалось Лере странным. Он словно… стремился скрыть подробности всего, что между ними происходило. И не потому, что между ними не было того, чего ему хотелось бы. Не может ведь быть, что ему важно сохранить в секрете их близость? Он показался ей самовлюбленным садистом, который готов хвастаться своими победами. Но, кажется, она снова ошиблась.

— Раньше ты не был таким скрытным. — Глаза императора недовольно сверкнули. — Что она умеет?

Командующий пожал плечами:

— Не скажу, что у нее какие-то выдающиеся способности.

— Ну что мне из тебя по слову вытягивать? Я жажду подробностей! — Он вдруг нагнулся вперед и мерзко ухмыльнулся, взглянув на Леру. — Встань-ка, рабыня. Подойди.

Лера с ужасом взглянула на Командующего. Молча, спрашивая, чего этот жирный боров от нее хочет? И неужели, он позволит..?

Лицо Командующего окаменело, но Лера видела, как быстро забилась венка у него на виске. Мышцы на руках вздулись, а вены четко обозначились под кожей. Сжав губы, он медленно кивнул, посылая Лере странный взгляд.

В голове вновь зазвучал голос: «Не бойся. Эта мразь тебя не тронет. Я смогу тебя защитить.»

Лера даже вздрогнула. Это было так похоже на ее собственные мысли, когда она гадала, как лучше поступить и странный голос нашептывал покориться. Но сейчас все было иначе. Словно бы Командующий говорил с ней без слов, каким-то образом проникнув ей в голову и убеждая, что все будет хорошо. Но… не мог же он назвать собственного императора, которому был так предан, «мразью»?!

— Ого! Каллидий, я поражен. Прошло меньше суток с тех пор, как ты получил ее, а уже так вымуштровал. Ждет твоего разрешения, словно никого важнее тебя здесь нет. — Показалось, или в голосе императора действительно слышалась невысказанная угроза?

Командующий вновь пожал плечами:

— Она быстро усвоила, кому здесь служит. Мне некогда было объяснять ей порядки Солина.

— Понимаю тебя. Я бы тоже не тратил время на разговоры с такой чудесной куколкой. Давай-давай, милая. Твой владелец не против, к тому же, он не может отказать своему императору. — Он снова довольно хохотнул, видимо, забавляясь всей ситуацией.

«Сделай, что он просит. Ублюдку не долго осталось смеяться. Я не дам тебя в обиду.»

Лере все больше казалось, что она сходит с ума. Пытаясь ухватиться за голос в голове, как за якорь, она встала. Ноги дрожали и не гнулись. Чего от нее хочет этот урод? Рвано дыша, она делала шаг за шагом, молясь, чтобы император свалился замертво.

С удивлением, Лера поняла, что все время смотрит на Командующего, будто действительно ожидает его разрешения. Но на самом деле, она ждала поддержки. Ждала, что он защитит ее. Но вряд ли он будет рисковать своим положением ради обычной рабыни.

Каким бы уважаемым он ни был, император все равно стоит над ним.

— Ну же, смелее, дорогая. — Император посмеивался. Лера с ужасом взглянула на его жабье лицо, и едва сдержала рвотный позыв. Ты посмотри, как ты ее приручил! Только и смотрит на тебя, Каллидий. Это что ж ты такое с ней сделал?

«Не слушай его. Он тебе не страшен. Слушай только мой голос. Он не посмеет ничего с тобой сделать.»

Лера задрожала от незнакомого мужского голоса. На этот раз он отчетливо звучал у нее в голове. Как будто говорящий стоял рядом и шептал ей на ухо. Абсолютно невидимый для других, он незримо присутствовал в ее голове.

И это не был голос Командующего. Это были незнакомые бархатистые нотки, мягко рокочущие в висках. Потрясающе красивый мужской голос, хрипловатый и низкий. И он действительно полностью завладел Лерой. Настолько, что перед глазами начали рождаться смутные образы снежных вершин и извергающихся лавой вулканов.

Она не знала, почему думала об этом, но больше не видела ни отвратительного императора-жабу, ни кривящуюся Ветурию, бросающую жадные недовольные взгляды на Командующего.

«Скоро я заберу тебя отсюда. Ты будешь только моей. Моя красавица… Ты получишь все, что захочешь. Любые украшения, наряды, меха. Любой твой каприз..»

А дальше он заговорил на непонятном языке. Незнакомая гортанная лечь странным образом будоражила и обволакивала мягким покрывалом. Лера могла поклясться, что ощущала прикосновение мужских ладоней к своим плечам. Он словно стоял за ее спиной, огромный, горячий, несокрушимый. Готовый защитить от всех бед и невзгод.

Точно чокнулась.

Лера остановилась перед императором. Он смотрел на нее с отвратительной склизкой похотью. Облапывал глазами и одновременно вываливал на нее тонны грязи.

«Я убью его на твоих глазах. Хочешь, он будет стоять перед тобой на коленях и вымаливать прощения, ma elasðis?»

Господи… Теперь голос по-настоящему пугал. Да, да она хотела! Хотела видеть, как это мерзкое грузное тело падает на землю и больше не шевелится.

— А ну-ка покрутись. — Император уже безостановочно облизывался.

Лера повернулась, испуганно посмотрев Командующего. Ей нужна была его защита. Он де сверлил ее пристальным взглядом, впиваясь пальцами в подлокотники. Желвак дергался на щеке, а в глазах мерцали алые искры.

— Задница у нее, что надо! Чудесная… Просто чудесная! Но такая испуганная… — Император повернулся к Командующему. — А знаешь, что Каллидий, я, пожалуй, заберу ее у тебя на время. Обучи ее всему, что нужно уметь и сам напряжение сбрось, а потом присылай ко мне. Думаю, пары неделек хватит, чтобы растянуть у нее все, как следует. Не хочу слышать вопли, о том, как им всем больно. Уж постарайся, чтобы она стала по-шире. — Император хлопнул в ладоши. — Так и поступим. — Он вылупил на Леру жабьи глаза: — Ну что ты окаменела? А ну давай поближе ко мне. — И снова в сторону Командующего: — Так ты понял, Каллидий?

Лера с ужасом взглянула на Командующего. Неужели он..? Она с ужасом осознавала только что услышанное. Эта отвратительная мразь хочет, чтобы…

— Давай-давай, ближе… — Император сально улыбнулся и наклонился вперед. Схватился за ткань платья и потянул Леру на себя.

Она не могла заставить себя сделать и шага. Глупо перевела взгляд на Командующего, ожидая, что он сделает хоть что-то. Неужели, он позволит..? Его брови сошлись в одну линию. Венка на виске билась настолько отчетливо, что Лера принялась считать пульсации.

— Хватит его разглядывать! — Император рявкнул так, что Лера аж подпрыгнула. Посмотрела на него и от страха закусила губу. Начала сдирать тонкую кожицу, пока не почувствовала солоноватый привкус крови и боль. — Еще насмотришься. Иди сюда.

Он дернул ее на себя. Ткань платья затрещала, расползаясь по шву.

— Отец, да что ты в ней нашел? — Ветурия закатила глаза, бросая на Леру полные ненависти взгляды.

— У меня не так много радостей в жизни. Я тоже имею право отдохнуть от забот. — Он задрал подол Лериного платья, обнажая ее бедра.

Лера снова бросила отчаянный взгляд на Командующего. Почему он ничего не делает?! Почему не защитит ее? Он же считает ее собственностью! Так почему не поборется за свое?

Но Командующий не смотрел на нее. Он повернулся к императору. Губы изогнулись в жутковатой ухмылке, от которой мороз прошел по коже.

— Конечно, император. Я обучу ее так, что вы обязательно останетесь довольны.

Лера едва не закричала от отчаяния. Что он такое говорит?! Не может же в самом деле отдать ее отвратительной жабе?!

Она не успела додумать. Император задрал ее платье до живота, демонстрируя всем желающим ее бедра и промежность. И вдруг начал задыхаться. Схватился за горло, выпустив ее платье и затрясся всей своей огромной тушей.

— О, Боги! Отец, что с тобой? — Ветурия повернулась к отцу, бешено вращая глазами. Многочисленная охрана бросилась к нему. — Командующий! Сделайте что-нибудь!

Лера метнулась к своему креслу, отстраненно замечая довольную ухмылку Невия и сосредоточенный на шее императора взгляд Командующего.

Его губы медленно разомкнулись:

— Возможно, стоит вызвать врача… — Его голос звучал ровно и спокойно, будто не происходило ничего из ряда вон выходящего.

Император забился в судорогах и тяжело прохрипел:

— Воды-ы-ы-ы…

Командующий отвернулся и холодно бросил Лере:

— Сядь.

Она без сил опустилась на свое место, вцепившись в разодранные половинки платья.

— Возможно, горячий воздух попал в горло. Такое бывает. — Командующий слегка повернулся к императору. — Дышите носом.

Лера старалась выровнять свое собственное дыхание, беззвучно молясь, чтобы чертова скотина задохнулась. Один из здоровяков держал возле него поднос с металлическим кувшином и несколькими стаканами. Император жадно глотал, не обращая внимания на то, что большая часть воды стекает по подбородку и мясистой шее.

— Отец, не пугай меня! Скажи хоть что-нибудь! — От Леры не укрылось, какие призывные и жадные взгляды Ветурия бросала на Командующего. Она почти легла на подлокотник своего кресла, наверняка пытаясь продемонстрировать свою отсутствующую грудь.

— Должно быть и впрямь воздуха глотнул. — Император обеспокоенно потирал шею и часто дышал. Он аж посинел и выглядел, как проведший несколько дней в воде утопленник.

Лера отвернулась. Ее до сих пор трясло, а желудок неприятно сжимался, готовый в любой момент вывернуться наизнанку.

Горячая ладонь скользнула по плечу. Лера резко вскинула голову и встретилась со взглядом Командующего. Его ладонь нырнула под покрывало, гладя кожу и легко сжимая в странном утешительном жесте.

Лера мельком взглянула на императора. Его шея посинела. Начали проступать жуткие на вид пятна. Будто часть кожи обморожена.

— Что ж, давайте начинать. — Император напряженно потер шею. — Сегодня мы увидим кое-что грандиозное. — Он снова посмотрел на Леру и облизнулся. — Смотри внимательно, землянка. Тебе пригодятся эти познания. — Он хлопнул в ладони, и толпа, которая успела заполнить длинные скамьи, одобрительно загалдела.

Лера чувствовала, что еще немного, и ее стошнит. Сердце билось на пределе, перед глазами постоянно плыло, а горло неприятно пересохло. Искусанные в кровь губы саднили.

Командующий потянулся к ней и тихо шепнул на ухо:

— Никого не бойся.

Лера вздрогнула и непонимающе посмотрела на него. А он просто подмигнул и отвернулся к круглой песчаной площадки внизу.

Его подмигивание окончательно выбило ее из колеи. Это было так по-человечески. По-земному. Словно она была красоткой, за внимание которой в молчаливом сражении сошлись два криминального авторитета. От такого сравнения захотелось истерически расхохотаться. Как чертов император.

Неожиданная догадка пронзила основание позвоночника. «Никого не бойся.» Он сказал так уверенно. И его пристальный взгляд на императора, когда тот вдруг схватился за горло…

Неужели, это его рук дело? Но как он умудрился?.. Лера не смогла удержаться и исподлобья посмотрела на Командующего. Он со скучающим видом рассматривал площадку, на которой что-то происходило. Не поворачиваясь, он устроил руку на спинке ее кресла, сгреб в охапку покрывало и коснулся горячими пальцами ее шеи.

Лера дернулась и выпрямилась, попробовала отстраниться, но его ладонь едва ли не сомкнулась вокруг шеи, утягивая назад. Лера подчинилась. Откинулась назад и уставилась на огромную дыру в земле. Пальцы Командующего отпустили шею и начали вырисовывать одному ему ведомые узоры на ее коже.

Со всех сторон застучали барабаны. Под диковатую напряженную музыку из земли начал подниматься круг, на котором расположился десяток обнаженных по пояс девушек. Удерживаемый неведомой силой, круг завис в десятках метров над землей.

Бой барабанов зазвучал громче, превращаясь в ритмичную напряженную мелодию. Женщины начали слаженный танец. Лера и сама не поняла, что внимательно следит за движениями полуобнаженных танцовщиц. На их головах блестели массивные украшения, похожие на кокошники, только с расходящимися во все стороны извивающимися лучами. Почти такие же, как у девушки из Дома Похоти. Их загорелая кожа была покрыта золотистыми узорами. Широкие юбки из тонкой блестящей ткани взметались вверх от каждого движения, демонстрируя, что под ними ничего больше не было.

Резкие отточенные движения напоминали броски змеи. Синхронно они кружились на тесном пространстве круга, опасно близко подходя к краю. Бой баранов становился громче, скорость нарастала, а танец становился все более неистовым. Движения женщин стали напоминать совокупление. Они ударялись бедрами друг о дружку, составляли замысловатые фигуры, как в калейдоскопе. Грудь каждой бесстыдно тряслась, а на лицах застыли призывные улыбки.

Император довольно ударял пальцами по подлокотникам, иногда поворачиваясь и глядя на Леру.

Она же никак не могла успокоиться. Командующий легко касался ее кожи, ни на секунду не прерывая контакта. Его пальцы очерчивали позвонки, скользили вверх и вниз, играли с короткими завитками у основания шеи. Но взгляд все время был направлен на танцовщиц.

Лера и сама не поняла, в какой момент начала испытывать… ревность. Злость жгла изнутри, превращая в пепел любой орган, до которого добиралась. Почему он смотрит на них? Почему даже на секунду не отводит взгляда?

Ей бы радоваться, что он обратил на кого-то другого свое внимание, но огненный монстр внутри не желал униматься.

Не выдержав, Лера отвернулась от становящегося все больше разнузданным танца и потянулась к Командующему. Он даже не шелохнулся. Продолжал смотреть вперед, даже не моргая. Наверное, рассматривал капельки пота, стекающие с загорелых и подтянутых тел танцовщиц. Только пальцы соскользнули с ее шеи и коснулись плеча, когда она сдвинулась. Вот и вся реакция.

Ей бы радоваться, что он наконец нашел тех, кто, похоже, не прочь будет удовлетворить его аппетиты. Но все, что Лера ощущала, никак не походило на радость. Страх, что он отдаст ее уроду-императору, злость, что уже и забыл про нее, ревность от того, что так беззастенчиво и увлеченно пялится на почти обнаженных девиц — все смешалось в гремучий коктейль, от которого Лера чувствовала себя сумасшедшей и пьяной.

Пришлось даже привстать, чтобы дотянуться до его уха. Но она намеревалась преодолеть любые трудности.

Тяжело дыша, Лера прошептала:

— И как я, по-твоему, должна показать свою преданность и желание? — Ведет себя, как ревнивая жена. Но и поделать с этим ничего не может.

Лера оправдывала себя тем, что все это только ради того, чтобы не оказаться в лапах императора. Тогда она точно наложит на себя руки. А скорее всего, попытается убить его. Просто перегрызет его посиневшую обрюзгшую шею.

Бой барабанов стал еще громче и быстрее. Напряжение музыки возрастало, проходилось по коже ощутимой вибрацией. Командующий наконец отвернулся от дикой пляски, которая все никак не заканчивалась. Не дрогнул ни один мускул. Если она считала роботом Невия, то ошибалась. Роботом был Командующий. Его лицо не выражало вообще ничего. Если танец его и возбудил, то он настолько мастерски это скрывал, что Лера могла лишь позавидовать.

Невольно она задалась вопросом, а каким человеком он был на самом деле. Что таилось за его непривлекательной внешностью и аурой страха? Но тут же она заставила себя выбросить эти мысли из головы: услышанное от императора показывало истинную личность этого человека. Он пользовался рабынями, а потом отдавал их отвратительной жабе.

Командующий удерживал взгляд Леры, рассматривая ее так пристально, что стало не по себе. Танцовщицы, кажется, его совсем не волновали, как и сидящий рядом император.

Тихий вкрадчивый приказ прозвучал как угроза, но хрипотца в голосе его немного смягчила:

— Положи ладонь мне на бедро.

Не раздумывая, Лера опустила ладонь чуть выше колена. На губах застыл невысказанный вопрос. «Ты правда меня отдашь?»

Командующий странно мотнул головой. То ли от боли, то ли… отвечая на ее вопрос. Словно она спрашивала вслух. Но не вслух же?

Надежда, что он действительно защитит ее, рассыпалась в пух и прах, когда он снова покачал головой и приказал:

— Выше.

Лера поежилась от неприятного ощущения. Будто по коже полз склизкий червяк. Стоило немного скосить глаза в сторону, как она поняла, в чем дело.

Сделав рваный глоток воздуха, Лера просипела:

— Он смотрит.

Пальцы Командующего сжались вокруг ее подбородка. Он развернул ее лицо к себе, заставляя смотреть ему в глаза и больше никуда.

Приблизившись к ней так плотно, что его горячее дыхание колыхнуло тонкую ткань, Командующий сдвинул вуаль и прошептал ей на ухо, тихо, задевая губами чувствительную мочку:

— Он. Тебя. Не получит. Никогда.

Лера прикусила губу, готовая расплакаться. Напряжение увеличивалось с каждой секундой и грозило разорвать ее на миллионы окровавленных кусков.

Медленно и несмело она сдвинула руку вверх, скользя ладонью по гладкой ткани и даже сквозь нее ощущая жар его кожи и твердость мышц.

— Я знаю, для тебя я просто рабыня, таких десятки… — Его лицо было так близко, что Лера видела глубокие морщины в уголках глаз и даже поры на его смуглой коже. — Но я умоляю… Лучше убей меня. Только не отдавай ему.

Он нежно поцеловал местечко за ухом, опаляя горячим дыханием и прижался губами. Звук его голоса прошелся по коже чувственной лаской.

— Ты моя. Запомни это. Прими это. И смирись.

Осмелев, Лера решила использовать его же оружие. Скользнула губами по шершавой, покрытой колкой щетиной щеке. Командующий вздрогнул, пальцы запутались в ее волосах, сжали и натянули, растрепывая прическу.

— Ты согласился… — Дыхание сбилось от необходимости произнести ненавистные слова. — …согласился «обучить» меня для него и отдать.

Она сказала это так тихо, что сама едва разобрала смысл слов. Но Командующий услышал. Услышал все.

— Ты ведь умная женщина. Что я мог ответить? — Его глаза странно сверкнули. — Ты принадлежишь мне, и я ни с кем не собираюсь делиться. Тем более, тобой.

Лера и сама не знала, почему верила ему. Безоговорочно отчаянно верила.

Недовольный голос ворвался в сознание, разгоняя странное оцепенение, охватившее Леру:

— Великие Боги! Эти шлюхи совсем стыд потеряли!

Лера вздрогнула и взглянула на танцовщиц, пытаясь понять, что так возмутило Ветурию. Вот только смотрела принцесса не на плясуний, а на Леру. Жар опалил лицо так стремительно, что Лера испугалась, быть сожженной заживо. В глазах принцессы читались злость и ревность.

На какой-то миг Лера задумалась, а не выглядела она сама точно так же, когда наблюдала за Командующим.

Но елейный голос императора отогнал и эти мысли:

— Ветурия, девочка моя. Каллидий уже наверняка подсадил ее на свой член. Ты же знаешь этих землянок. Вгони в них, что потолще, они будут радоваться и просить еще.

Пальцы Командующего с такой силой стиснули Лерины волосы, что из глаз едва не брызнули слезы. На несколько коротких секунд его лицо исказилось гримасой ярости. Лера бы и не заметила этой вспышки, если бы их не разделяла пара жалких сантиметров.

Но стоило ей моргнуть, как он снова нацепил маску холодного безразличия, медленно выпустил ее волосы из хватки и откинулся на спинку кресла, ухмыльнувшись императору:

— Так и есть.

Три слова. Три слова, сказанные равнодушным тоном. Три слова, которые непонятно к чему относились. Три слова, и Лера вновь готова ненавидеть его.

Испуганные мысли вяло копошились в голове, вспыхивая вроде бы разумными доводами. Но все внутри противилось…

«Он говорит это, чтобы защитить тебя.»

«Откуда ты знаешь?»

«Если бы действительно так считал, изнасиловал бы тебя еще вчера.»

«Ну и дура… Он подарил тебе самый потрясающий оргазм в твоей жизни, и ты уже считаешь его героем.»

«Но он ведет себя не так, как остальные. Не так, как Гостилий, Глава Ловцов и император. Он отличается от них. Возможно, ему можно верить.»

«Ты думала, что и Семену можно доверять. В глубине души всегда считала его слабым и никчемным, но жила с ним, спала. Кормила его. А он изменил тебе, такой замечательной и самоотверженной. Так чего ожидать от этого мужчины? Вся планета считает его героем. Он запросто общается с императором. И принцесса, похоже, совсем не прочь получить его себе.

Удивительно, что ты вообще смогла его заинтересовать.»

Лера закусила губу. А вот это были совсем уж мрачные мысли. Что может быть хуже сомнений в собственной привлекательности? Особенно, если от этого зависит жизнь. Ведь пока Командующий хотел ее, она была вне досягаемости императора.

Восторженные крики и свист взлетели в небо, приводя Леру в себя. Она вздрогнула от рева толпы, приветствующего окончание танца. От увиденного снова стало жарко. Оставшись обнаженными, танцовщицы замерли, выгибая спины и демонстрируя всем свои формы. Золотая краска мерцала на их блестящих от пота телах, грудь дрожала от тяжелого дыхания, а на смуглых от загара щеках розовел румянец.

Толпа гремела, выбрасывая вверх кулаки и выкрикивая непристойности, смысл которых с трудом доходил до Лериного мозга.

Она с удивлением осознала, что ее ладонь все еще лежит на бедре Командующего, а пальцы сжимаются так крепко, что у него точно останутся синяки. Будто хотела уцепиться за него и не отпускать. Бред какой-то!

Круг с женщинами начал плавно опускаться вниз, пока совсем не исчез под землей.

Лера медленно убрала руку. Командующий ничего не сказал, вновь глядя вниз. Может, выбирал ту, с кем можно будет развлечься?

Лера не хотела больше копаться в себе. Она заставила себя сосредоточиться на действе, пообещав, что подумает о происходящем в тишине, когда останется одна.