Глава 11

Внезапно послышался странный шум, словно завывание ветра. Из темных недр, где исчез круг с танцовщицами, показалась голова какого-то существа. Зрители тут же замолчали. Над амфитеатром разлилась оглушающая тишина.

Всполохи алого, оранжевого и золотого почти ослепили. Но Лера не отводила взгляда от морды огромного змея, показавшегося из непроглядной тьмы.

Хотя нет… Это же дракон! Точь-в-точь китайский летающий монстр с когтистыми лапами, змеиным телом и крупными пластинами чешуи. Извиваясь, он выбирался наружу, медленно взлетая вверх. Вокруг него клубился алый туман, и вспыхивали огненные искры. С шипением они разлетались в разные стороны. Чудовище скалило морду, демонстрируя длиннющие зубы.

Лера вжалась в кресло, когда дракон полностью вылетел наружу и, все так же извиваясь, проплыл по воздуху мимо трибун. От него исходило ослепляющее золотистое сияние. Чешуя светилась металлическим блеском.

Дракон пролетел так близко, что Лера смогла разглядеть сидящую на нем женщину. Тонкое платье облепливало фигурку, юбка развивалась широким занавесом и была такой же длины, как и тело змея.

Голос наездницы, неестественно громкий и мощный, разнесся над толпой:

— В первый день нового Цикла Бурь приветствуйте Огненного Змея! — Люди начали вскакивать со своих мест, сотрясая воздух безумными вскриками. — Как наши могущественные предки, подчинившие себе пустыню и сделавшую ее своим домом, мы воздадим благодарность великому Солину. — Крики толпы стали еще неистовее. — Наши прародители сражались за свою жизнь. Мы же сразимся во имя памяти о них.

Дракон сделал круг и завис высоко над трибунами, приняв форму символа, который она повсюду встречала, — длинной волнистой линии.

Голос всадницы стал еще громче:

— Восхвалите воинов, осмелившихся выйти на ваш суд и явить вам свое мастерство.

Железная решетка на самом нижнем ярусе поднялась вверх, и из образовавшегося прохода вышел небольшой отряд мужчин в кожаных доспехах. Все они были увешаны оружием, но выглядели как обычные земные мужчины. Никаких выдающихся размеров и вздувшихся вен Лера не смогла разглядеть.

Другая решетка тяжело поднялась вверх, и вышел еще один отряд воинов.

Сначала Лера не понимала, чем они отличаются, но потом разглядела: руки тех, которые вышли первыми, были раскрашены красными символами. Появившимся вторыми на кожу нанесли синие рисунки.

— Восславим наш Солин и его великого императора! Его щедрость неоценима. Властители Песчаного Круга получат в награду двух рабынь, готовых выполнить любую волю победителя.

Переступив свою ненависть и неприязнь, Лера снова потянулась к Командующему. Призвав на помощь всю свою выдержку и скромные знания о соблазнении, она легко коснулась губами уха Командующего. Совсем, как недавно делал он.

Командующий вздрогнул всем телом и повернулся к ней, а Лера тут же отстранилась и опустила глаза:

— Прости, я нечаянно.

Она подняла на него взгляд, стараясь изобразить на лице искреннее раскаяние. К сожалению, актрисой она была никудышной и тем более не умела владеть своими эмоциями так, как Командующий. Он сурово хмурился, словно был недоволен тем, что она отвлекла его от представления.

— Просто хотела спросить кое-что…

Он выгнул бровь:

— Ну так спрашивай.

Лера бросила испуганной взгляд на императора. Он не смотрел на них, но явно навострил уши и подался в их сторону. Командующий перехватил ее взгляд и нагнул голову.

Лера снова приблизила губы к его уху и коснулась ладонью мощного плеча. Мышцы под ее рукой задрожали, и Лера посчитала это маленькой победой. В голове уже родился новый план.

Облизнув губы, она намеренно задела кончиком языка его ухо и быстро спросила:

— Эти мужчины… они тоже с Земли?

Он резко обернулся к ней, сосредоточив потемневший взгляд на ее губах, и хрипло проговорил:

— Нет. С чего ты взяла?

— Они похожи на земных.

— Такие же жалкие и слабые? — Он пренебрежительно усмехнулся. — Нет, они с других планет, подчинившихся Солину.

— Рабы? Как я?

— Тебе повезло больше.

— Не сомневаюсь. — Лера намеренно опустила глаза на его пах, скрытый длинным кителем.

Ее план был прост. И самонадеян. Слишком самонадеян для той, кому изменило даже такое ничтожество, как Семен. И все-таки, она была намерена претворить его в жизнь. Нужно соблазнить Командующего. Дать ему что-то такое, что не могли дать другие, и привязать к себе так, чтобы он передумал делиться ею с императором. Должно же взыграть в нем мужское самолюбие и чувство собственности!

Лера заставила себя вновь повернуться к Кругу, но руку с плеча Командующего она не убрала. Наоборот, скользнула пальцами по его горячей коже и накрыла тыльную сторону ладони. Когда вывели двух девушек, закованных в цепи, Лера впилась ногтями в кожу Командующего. В одной из рабынь она узнала Кристину.

Неужели ее отдадут на растерзание?! Лера поискала глазами Катю — та безразлично смотрела на песчаную площадку, то ли не узнавая сестру, то ли умело скрывая свои эмоции.

— Что с ними будет? — Лера отпустила руку Командующего, когда почувствовала, липкую влагу — она проткнула его кожу до крови.

Он пожал плечами:

— Их отдадут выигравшим мужчинам, и они смогут впервые за долгое время насладиться женским телом, а не насиловать тех из них, кто оказывается слабаком и не может дать отпор.

— Что-о-о? — Леру передернуло от отвращения.

— Рабов специально стравливают друг с другом, чтобы битва была более зрелищной. Они многое отдадут за возможность кончить в женское тело. В них ожили древнейшие из инстинктов.

Лера бессильно обмякла. Чем еще эта планета решит ее добить? И сколько потрясений она сможет вынести? Что осталось увидеть, чтобы она окончательно начала считать Командующего лучшим из мужчин? Да она уже благодарит Бога, что он ее выбрал.

Нужно удержать его внимание. Сколько он будет желать ее? Сколько будет сдерживать себя? Нужно что-то придумать. Что-то такое, чтобы не наскучить ему, но заставить продержать ее у себя достаточно долго. И не отдавать императору.

Дать ему то, что не давала ни одна другая до нее.

Дракон свил кольцо над восторженными зрителями, а всадница громко провозгласила:

— Да начнется сражение, пусть прольется кровь, и тогда плоть познает все радости, дарованные нашим благословенным императором!

Толпа возликовала, а змей взмыл еще выше.

Лера снова едва слышно спросила у Командующего?

— Он настоящий?

— Змей? — Он проследил за ее взглядом. — Нет, его построили специально для этого боя.

Лера даже выдохнула от облегчения. По крайней мере, огненное чудовище не нападет.

Но кошмар только начинался, и змей тут был совершенно ни при чем.

Она понимала, что увидит жестокий бой. Должно быть, именно такие представления устраивались в Колизее. Но происходящее в Песчаном Кругу Солина было самой настоящей бойней. Кровавой жестокой бойней, в которой просто не могло остаться выживших. Два отряда сошлись в безумном сражении, и за первые несколько минут Лера увидела больше отрубленных конечностей, чем в самых жестоких фильмах ужасов.

К горлу стремительно подступала тошнота. Рот наполнялся желчью. От восторженного рева толпы, который сотрясал, наверное, всю планету, в голове шумело. Такое впечатление, что она напилась. Намешала самого крепкого спиртного и выпила все разом.

О, да, теперь она знает истинный смысл выражение «кровь льется рекой». Воочию увидела. Это были даже не реки — водопады, которые окрасили песок бурыми лужами.

Лера отворачивалась, но стоило какому-нибудь из воинов громко закричать, получив смертельный удар, как вновь смотрела на происходящее в круге. Минут через пять, воинов стало в два раза меньше. Повсюду лежали бездыханные тела. Некоторые корчились от боли, а другие дергались в посмертных судорогах.

От вида отрубленных конечностей ее замутило еще больше.

Но это была лишь разминка. Земля начала взрываться. В воздух взлетали песчаные гейзеры. Один такой столб песка просто разорвал воина на куски. Его кровь оросила сидящих на нижних трибунах зрителей, и они с такой силой восторженно заголосили, что Лера прижала ладони к ушам. Боже, это невыносимо.

Горячая ладонь обвила ее плечи, и Лера вскинула испуганный взгляд на Командующего. Он смотрел на нее тяжелым взглядом, сурово сдвинув брови и сжав губы в тонкую линию.

Лера с трудом выдохнула:

— Еще долго?

Его глаза снова сверкнули, по-кошачьи отражая свет. Медленно и напряженно он кивнул:

— Да. Потерпи.

Леру мутило. С такой силой, что живот начали скручивать мучительные спазмы.

Новый крик толпы заставил вернуться к кровавому зрелищу. Изрытая песчаными фонтанами земля теперь начала содрогаться, когда на арену вышло… Лера не знала, что это за существо, но выглядело оно… Она не могла подобрать слов. Огромный монстр словно состоял из засохших комьев грязи. Из них торчала редкая щетина, похожая на стальные шипы. По ним, то и дело, пробегали золотисто-оранжевые блики. Два кислотно-зеленых глаза светились не хуже фонарей. Когда он раскрыл пасть и зарычал на всю арену, Лера разглядела острые короткие зубы, призванные разрывать жертву на куски. Его лапы оставляли впадины в песке. А руки волочились едва ли не до земли.

На первый взгляд он казался неуклюжим, но через секунду это впечатление развеялось. Едва существо ступило в круг, воины бросились врассыпную. Монстру же не составило труда протянуть свою длинную руку и схватить одного из мужчин. За пару секунд он перегрыз несчастному шею и швырнул изуродованную голову толпе. Восторженные крики стали еще громче.

Лера согнулась пополам, прижав руки к животу и быстро дыша. Нет… больше она смотреть не будет. Не будет. Сердце ухало в груди часто и тяжело, словно это она была на проклятой арене.

Боже, за что? Куда она попала? За какие грехи? Или это какое-то испытание, которое она должна пережить? Но для чего?

Теплая ладонь успокаивающе скользнула на спину. Другая сжала ее талию. Лера встрепенулась, когда неожиданно оказалась в кольце сильных рук. Командующий без труда поднял ее и перетянул к себе на колени.

Лере уже было все равно, что о ней подумают. Она прижалась к его широченной груди и уткнулась носом в мощную шею. Знакомый морозный аромат показался чем-то родным. Необходимым.

Боже… Как же хорошо… Лера без стеснения распласталась на Командующем, обняв его с такой силой, словно готова была не отпускать никогда.

Плевать, что с ней происходит и в какое болото она скатилась. Он ее чертово спасение от императора, генералов и ненавистного сражения. Спасение. И за него она будет держаться до конца.

Какой бы пропащей шлюхой ее не сочли.

Командующий не остался безучастным. Он стиснул ее в стальной хватке. Лере почти сразу же стало жарко. Его шершавая, покрытая щетиной щека была близко-близко от ее лица. И весь он, твердый и горячий, окружил ее своей мощью.

Лера расслабилась. Почувствовала, как напряжение оставляет одеревеневшие мышцы, и положила голову на его огромное плечо.

Он потерся губами об ее ухо, заглушая своим дыханием дикие вопли зрителей и полные мук крики воинов.

— Я с тобой… Не бойся… — Его тихий, но почему-то оглушающий шепот, звучал до одури интимно и заботливо.

Быстро же она сломалась. Гордого сопротивления хватило не надолго. Плевать! Лишь бы не видеть и не слышать того, что творится внизу.

Ну почему..? Почему Семен вот так не мог сгробастать ее в охапку, прижать к себе и сказать на ухо что-то обнадеживающее?! Тогда бы их отношения не превратились в нудную обязанность. Может, она сама была виновата?

Лера задрожала от попытки сдержать истеричный смех. В чем?! В том, что он устроился на ее шее? Да, в этом она виновата. В том, что позволяла поступать с собой так. И вот к каким результатам это привело: прячется в объятиях того, кто теперь ею владеет.

Неужели на Земле не было человека, который мог бы вот так прижать ее к себе и защитить?

Монстр в Песчаном Круге заревел, и Лера все-таки не выдержала. Напряжение взяло верх, и она заплакала. Слезы просто полились по щекам. От едва сдерживаемых рыданий ее потряхивало.

И снова Командующий удивил:

— Тише… Не плачь… — Он говорил едва слышно. Снял слезинку с ее щеки, погладил влажную кожу. Слишком заботливо для того, кого все считали чудовищем и боялись.

Мерзкий голос императора раздался совсем рядом:

— Вы на нее только посмотрите! Шустрая девка! Уже на тебя взобралась.

Горячие ладони крепче стиснули ее талию.

Грудь Командующего завибрировала, когда он заговорил:

— Да, ненасытная попалась. Соскучилась по скачке на моем члене.

Император засмеялся. Специально или нет, но ладонь Командующего прошлась по ее бедру, сминая ткань. Лера снова задрожала. Только в этот раз не знала от чего.

— Знаю, тебе не терпится. — Голос императора так и сочился слизью. — Но сейчас я тебя никуда не отпущу. Придется досидеть бой. — Лере показалось, что она расслышала раздражение и недовольство. — Во время Игр плоти сможете развлекаться, сколько угодно. Я с удовольствием на это посмотрю.

Лера понятия не имела, о чем он говорит, но инстинктивно еще ближе прижалась к Командующему.

— Еще не закончилось? — Лера потерлась губами о его шею.

Командующий прочистил горло:

— Нет.

Она повернула голову, глядя на арену. Месиво из крови, костей и кусков плоти вызвало новый рвотный спазм. Монстр шлепал по вывалившимся из разорванных тел внутренностям, прижимая оставшихся в живых мужчин к стене.

— Что с ними будет?

— Если выиграют, то получат женщин. Если нет — умрут.

Лера немного отстранилась и заглянула ему в лицо. Удивительно, но Командующий смотрел на нее, а не на арену.

Лера закусила губу. Как же тебя приручить?

— Неужели возможно выстоять против этого… этого..?

— Хотят жить — выстоят.

— Вряд ли желание жить спасет от его зубов.

— Еще как спасет. Меня спасло.

От удивления Лера вздернула брови:

— Ты сражался с ним?

— В это так сложно поверить? — Он тоже поднял бровь, глядя на нее с ироничной ухмылкой.

— Ты же не раб. Ты — Командующий.

— Я не был бы Командующим, если бы не мог справиться с животным. Его морили голодом, не давали спать. Чтобы вызвать ярость. И сделать бой… красочнее. Но это же и его уязвимые места. Тот, кто это поймет, легко с ним справится.

В этот самый момент на арене снова кто-то закричал, и Лера вздрогнула, прижимаясь грудью к его груди.

— Ты тоже… был как эти мужчины? Сражался за возможность быть с женщиной?

Он криво усмехнулся:

— Нет. Это был… бой чести.

— Что это значит? — Лера чувствовала, что должна была как можно больше узнать об этой планете. И об этом мужчине. К тому же… мужчинам ведь приятно, когда разговор крутится вокруг них.

— Один из генералов вызвал меня на бой, посчитав, что достоин занять мое место.

— И ты, конечно же, победил его?

Жестокая ухмылка искривила его губы:

— Конечно.

— Но… зачем тогда это… существо?

— Генерал усомнился, что я достоин своей должности. Победив его, я лишь доказал, что лучше него. Чтобы доказать свое превосходство над всеми, я должен был защитить свою честь. Ни у кого не должно быть сомнений в моей силе.

— И ты победил… его?

— Лутум. — На вопросительный взгляд Леры Командующий пояснил: — Его называют Лутум. Да, я победил. Тебя это так удивляет? Думаешь, я не в состоянии справиться с обезумевшим животным?

Лера пожала плечами, боясь сказать что-то еще, чтобы не разозлить того, от кого зависела.

Дикий рев толпы сотряс трибуны. Лера повернулась к кругу. Пятеро воинов все-таки смогли одолеть Лутума. Он лежал в озере крови, поверженный, но все равно пугающий. Из раззявленной пасти текла какая-то слизь, а между зубов застряли куски человеческой плоти.

Зрители ликовали.

Лера понимала: чем скорее привыкнет к жестокости, которую тут, похоже, возвели в культ, тем для нее же и лучше. Но… но как можно нормально воспринимать то, что происходит в Песчаном Круге?! Да еще так радоваться… А ведь это цивилизация, превзошедшая землян в развитии и технологиях.

Кожу опалило жаром. Мимо пронесся змей со своей всадницей. Они снова начали кружить над амфитеатром. Искры, отлетавшие от тулова чудовища, долетали до их мест и кружили в воздухе яркими светлячками.

Голос наездницы разнесся над трибунами:

— О, великий Солин! Прими наше подношение! Мы отдаем Огненному Змею плоть павших во славу Солина. А пустыня пусть получит их дух!

Змей открыл пасть и изрыгнул поток пламени, переливающегося всеми оттенками оранжевого и алого. Лера тихонько вскрикнула. Огонь объял тела всех погибших мужчин, их изуродованные останки и огромную тушу Лутума. Неужели, их сожгут прямо на арене?

Нет… Пламя исчезло, оставив лишь сверкающую пыльцу, покрывшую всю арену.

Не поворачиваясь к Командующему, Лера, почему-то шепотом, спросила:

— И что теперь?

— Теперь их тела отправят в пустыню, они послужат кормом Огненному Змею.

То есть, он реален?! Лера как раз собиралась спросить об этом, когда на арене начало происходить что-то совершенно необъяснимое и дикое. Золотисто-алая пыльца покрыла всю поверхность плотным сверкающим покрывалом. Словно толстым слоем пепла. Некоторое время очертания и силуэты тел еще были видны, но потом и они исчезли, оставляя блестящий искрами оранжевый ковер.

— Победители же да получат приз, достойный лучших мужей Солина! Вкусите рабынь, жаждущих исполнить любую вашу волю. И пусть первый день нового Цикла Бурь закончатся Играми плоти!

Кристину и вторую девушку подтолкнули на арену. Их ноги утонули в сверкающей пыльце. Измученные, покрытые потом, кровью и страшными ранами, мужчины бросились к ним.

Словно в замедленной съемке Лера наблюдала, как трое воинов схватили Кристину и начали срывать с нее одежду. Ее крик потонул в радостном улюлюканье толпы.

Двое других уже насиловали вторую рабыню, зажав ее между своих тел. Глаза Леры расширились от ужаса. Кажется, девушка получала удовольствие, потому что ее стоны до боли напоминали те звуки, которые издавала блондинистая любовница Семена. Она откинула голову на плечо того, кто стоял позади, и протяжно стонала. Выгибалась и выводила круги бедрами.

Кристина же сопротивлялась. Кричала, царапала воинов и вырывалась. Но они обездвижили ее, навалившись сверху. Лера не могла наблюдать за этим. Она взглянула на Катю — на ее губах гуляла довольная мечтательная улыбка. Она подносила принцессе поднос с напитками, а посмотрев на арену, когда Кристина особенно громко закричала, облизнула губы, словно в предвкушении чего-то.

Либо Лера сходила с ума, либо чего-то не понимала. Судя по всему, многого. Чему радуется Катя?! Как может молодая девчонка, которая совсем недавно испуганно жалась к ней в поисках защиты, улыбаться, глядя на то, как насилуют ее сестру?!

Происходящее же на арене превратилось в какой-то жуткий спектакль. Это было еще хуже учиненной резни. Кристину насиловали сразу трое. Причем, не по очереди, нет. Они истязали ее одновременно.

Совсем рядом кто-то хлопнул в ладоши, и ненавистный голос радостно сообщил:

— Ну вот и славно! Победители получили свое, теперь и мы можем приступать. Ох уж эти традиции, столько терпеть пришлось.

Лера испуганно взглянула на императора. Он обмусоливал ее своим склизким взглядом. Облизывал жабьи губы и потирал живот.

— Ну что, Каллидий, продемонстрируешь мне прелести этого белокожего существа? Натяни ее прямо здесь — я хочу посмотреть, на что она способна!

Господи, что этот монстр имеет ввиду? Он что, хочет, чтобы с ней проделали то же, что с девушками на арене? На глазах у всех? Ну а чем она лучше? Такая же рабыня, как они.

Трибуна, на которой они сидели, начала заполняться. Женщины. Землянки. Почти полностью обнаженные. Полосы тонкой ткани едва прикрывали грудь и развилку меж бедер. Плавной походкой они скользили к императору.

Обычные зрители тоже не остались в стороне. Между рядов скользили рабыни в замызганных платьях. Мужчины хватали их и начинали срывать скромную одежду. Уродливые женщины Солина без стеснения обнажались.

Лера снова уставилась на Командующего. Его глаза пожелтели, сосредоточенный на ней взгляд казался тяжелым и напряженным. Нет, он не сделает этого! Не для того же он вчера ее пощадил, чтобы сегодня изнасиловать перед императором?!

Но у Командующего была своя логика, и что творилось в его голове оставалось для Леры полным секретом. Она могла лишь в оцепенении наблюдать за тем, как его губы приоткрываются, и некрасивое лицо искажается в еще более пугающей гримасе, чем обычно.

Глядя прямо на Леру, он медленно протянул:

— С удовольствием, император. Это честь для меня.

Лера словно со стороны следила за тем, как Командующий притягивает ее ближе к себе, как обхватив затылок, наклоняет ее голову для поцелуя. Его губы равнодушно мазнули по ее губам, механически прошлись по щеке и настигли ухо.

Горячий шепот заструился прямо в раковину:

— Не вздумай сопротивляться. Делай, как я приказываю. Изобрази удовольствие! — Последние слова он прохрипел ей на ухо так, будто ему было мучительно больно.

Через секунду он прикусил нежную мочку ее уха настолько сильно, что Лера выгнулась от неожиданности и тихонько вскрикнула.

Рядом послышался довольный голос:

— Какая горячая. Хороша… Хороша…

Лера вздрогнула и посмотрела на императора. Вокруг него вились три девушки, четвертая забралась на колени и покрывала поцелуями дряблую шею, но он все равно пялился на Леру.

Командующий сгреб в охапку ее волосы, стягивая с головы покрывало, и развернул Леру лицом к себе. Он смотрел на нее взглядом, полным ненависти. Лера не знала, что предпринять. Если он намерен изнасиловать ее здесь и сейчас, при всех, то он так и поступит. Есть ли смысл ему сопротивляться?

Конечно, есть! Император увидит, что она не дастся просто так и потеряет к ней интерес. Боже… кого она обманывает? Она только раззадорит его аппетит. Он самолично захочет сломить сопротивление землянки и показать всем, что преуспел там, где не справился сам великий Командующий.

Лера заставила себя расслабиться и обмякнуть в руках Командующего. Единственное, что она может сделать — остаться равнодушной и безучастной ко всему происходящему.

Было сложно отстраниться от стонов и криков, которые стали еще громче, чем во время сражения. Она больше не различала отдельно сидящих на трибунах зрителей — было лишь море, состоящее из обнаженных мокрых тел. Взгляд выхватил из толпы женщину, распластанную между шестью мужчинами. Она вопила от наслаждения, тянулась к ним руками и пыталась раздвинуть ноги шире.

На арене тоже творилось безумство. Кристина больше не кричала, зажатая между безумными воинами. Она вообще выглядела, как безвольная кукла.

Лера отвернулась, не в силах смотреть на все это. У нее и не такая уж плохая участь. Она не с императором, не отдана на растерзание победителям…

— Насмотрелась? — Насмешливый голос привел в чувство, и Лера встретилась со взглядом Командующего: — Хочешь так же? Можем спуститься к ним.

Она быстро помотала головой, уверенная, что он вполне может устроить ей и такое «развлечение».

— Тогда будь хорошей девочкой и поцелуй меня. Сама.

Лера заставила себя дышать ровно и спокойно. Женские вздохи и мужское рычание, доносящееся со всех сторон, действовало на нервы, как разряды электричества.

Обхватив лицо Командующего ладонями, Лера медленно нагнулась и легонько коснулась губами его губ. Просто прикосновение, но его горячее дыхание едва не обожгло ей кожу.

Лера провела дорожку до уголка его губ и оставила там невесомый поцелуй. Руки на ее бедрах сжались с такой силой, что наверняка оставили синяки. Но Лера сдержала вздох боли и прочертила дорожку до другого уголка. Она только касалась ртом его рта, но чувство было такое, словно лицо лижет пламя.

Лера посмотрела ему прямо в глаза, когда поцеловала другой кончик губ.

Командующий даже не моргал. Буравил ее диким взглядом. На виске дрожала венка, а каждая мышца была напряжена.

Хрипло и тихо он скомандовал:

— Продолжай.

Лера прикусила зубами его нижнюю губу, сдавила и нежно потянула, чтобы через мгновение резко выпустить. Грудь Командующего поднялась и опустилась, выдавая его реакцию на такую незамысловатую ласку. Лера снова повторила: кусает, тянет, отпускает. Кусает, тянет, отпускает. Его губы были горячими, немного шершавыми и абсолютно сухими. А еще этот жуткий взгляд, который он не отводил от нее…

Даже с Семеном она была меньше напряжена, чем сейчас. Если раньше Лера была равнодушна к сексу, то теперь начинала испытывать к нему самое настоящее отвращение.

Дело ли в Командующем и его хищном взгляде, или в императоре, чьи мерзкие стоны раздавались совсем рядом, а может, в криках толпы, но от мысли о чем-то подобном, ей становилось нехорошо.

Это должно быть интимно, сокровенно. Между двумя. И если кто-то кого-то принуждал, то только понарошку. На Солине же ценили безумные оргии на глазах у всех. Похоже, лишь так они получали удовольствие. И это было хуже всего.

Лера пыталась заставить себя поцеловать Командующего по-настоящему, перебороть отвращение. Напоминала себе, что от него зависит ее жизнь здесь, но… даже это не помогало. Его пугающее лицо обещало всевозможные пытки, а в глазах горела примитивная ярость. Даже обычный поцелуй казался насилием.

Она не смогла подавить вздох облегчения, когда рядом возникло двое мужчин в военных кителях. Они замерли возле кресла, синхронно кивнули в знак приветствия, а затем один наклонился и что-то зашептал на ухо Командующего. Как ни старалась, расслышать его слова Лера не могла. Чем дольше мужчина говорил, тем суровее хмурился Командующий. В конце концов, его лицо исказилось от злости.

Он вскочил на ноги, едва ли не спихнув Леру с колен. В самый последний момент ухватил ее за руку и притянул к себе.

— Прошу меня простить. На корабле возникли… кое-какие проблемы. — Он процедил каждое слово так, словно это было худшее оскорбление в мире.

Лера бросила опасливый взгляд на императора. Тот только махнул рукой, занятый скачущей на нем рабыней. А вот принцесса внимательно следила за ними. Мускул на щеке нервно дергался, а глаза горели такой лютой ненавистью, словно она хотела испепелить Леру на месте.

— Неужели никто не может разобраться с этим? Вы имеете право насладиться праздником! Хотя бы раз.

Командующий потащил Леру за собой, даже не обратив внимания на слова принцессы.

Через пару шагов он словно бы очнулся и бросил на Ветурию раздраженный взгляд:

— Благодарю за заботу, Ваше Высочество!

Больше он ничего не сказал. Так стремительно направился обратно, что Лера едва поспевала за ним. Ноги заплетались и норовили подогнуться, но она отчаянно бежала за Командующим, все еще не до конца осознавая происшедшее. Кажется, пронесло. Спасена? Изнасилования, да еще и на глазах у всех, не будет.

Снова повезло. Пока удача на ее стороне. Но сколько так еще продлится? Нужно бежать, если не хочет оказаться под императором-жабой. Командующий ее отдаст. Что бы он ни говорил. Так быстро принялся исполнять приказ. Если бы не проблемы с его кораблем…

Лера бросила взгляд за спину, отчаянно надеясь, что сможет вырваться и убежать. Наивно и глупо. Позади следовал невозмутимый Невий. Он загадочно улыбался, наверное, каким-то своим мыслям, и смотрел поверх ее головы.

Лера обреченно буравила взглядом спину Командующего. Лишь бы там случилось что-то действительно серьезное, и он забыл о ней…

Вернулись они тем же путем. Оказавшись в темном зале, Лера смогла вздохнуть с облегчением. Но тут же вспомнила, как он разъярился, узнав, что она пыталась потрогать столбы. Может, это и есть таинственная проблема?

Лера готова была взвыть от неизвестности и тысячи догадок. Но все страхи оказались напрасны. Командующий выпустил ее руку, что-то быстро прошептал Невию на ухо, и исчез в перепутье коридоров.

Невий окинул Леру насмешливым взглядом:

— Следуй за мной, землянка.

Лера побрела за ним, пытаясь побороть любопытство, которое оказалось сильнее страха:

— Что случилось?

Невий обернулся, даже не пытаясь сдержать кривую ухмылку.

— Случилась ты, землянка.

Черт! Значит, это из-за нее? Что он с ней сделает? Вдруг, она что-то испортила?

— Это из-за тех столбов? Но я же ничего не сделала…

— Ты и вправду не поняла? — Невий остановился у той же комнаты, где ее наряжали рабыни.

— Не поняла чего?

— Он придумал все это, чтобы увести тебя оттуда. — Невий вновь набирал одному ему известную комбинацию из символов.

Лера и вправду ничего не понимала.

— Он сказал императору, что…

Стена исчезла, и Лере не оставалось ничего другого, как последовать за Невием сквозь сверкающий поток золотистых частиц.

— А еще раньше он сказал двум своим преданным генералам, чтобы нашли его, как только начнутся Игры Плоти. — Невий остановился посреди круглого помещения с низким потолком. — Как я уже говорил, это — личный отсек Командующего. Он приказал оставить тебя здесь. Ты можешь заходить в любое помещение и заниматься всем, чем пожелаешь. Завтра я начну учить тебя языку Нептуса, чтобы ты могла помогать в переводе перехваченных сообщений.

Лера осмотрела восемь ярких символов, загоревшихся на стенах:

— И как я попаду в другие помещения? — Лера не могла скрыть раздражение, звучащее в голосе.

Неужели Командующий и вправду предусмотрел все? Знал, что так может случиться и придумал путь к отступлению. Понимал, что император может захотеть ее, и… Лера гнала от себя эти мысли. Еще не хватало начать восхищаться им и благодарить за то, что не стал насиловать при всех.

— Я открою все для тебя. Можешь ходить, куда хочешь. — Невий начал обходить по кругу, набирая длинные комбинации из символов на восьми горящих знаках.

Лера криво улыбнулась:

— И Командующий не будет против?

— Он сам разрешил. Готово. Еду скоро принесут. Одежду и драгоценности сложили в твою спальню — она здесь. — Он указал на проем в стене, залитый алым сиянием. — Здесь можно искупаться. — Взмах руки в сторону еще одного проема. — Тут спальня Командующего. Здесь обсерватория — место, в котором можно наблюдать за небом.

Лера передернула плечами:

— Спасибо, я знаю, что это такое. Земляне — народ, конечно, примитивный, но не настолько.

Невий улыбнулся и продолжил:

— Тут находится тренировочный зал. Комната для отдыха. Кабинет. Комната для восстановлений.

Лера нахмурилась:

— И мне можно… заходить, куда вздумается?

Невий бросил на нее один из своих загадочных взглядов:

— Должно быть, в тебе действительно есть что-то особенное.

Он направился к выходу, а Лера осталась в одиночестве стоять посреди круглой комнаты, залитой ослепительным до слез золотым сиянием.