Глава 15

Лера неожиданно вынырнула из сна. Она пыталась вернуться в невесомое состояние, когда абсолютно наплевать на происходящее. Истерика вымотала окончательно. Не смотря на это Лера провалилась в забытье. Она уже не пыталась сдержать возбуждение, охватившее все тело после его приказа.

Между ног становилось так влажно, что влага пропитала обивку кресла. Но ее это уже не волновало. Лишь бы как-то унять этот чертов адский зуд. Лера пыталась свести бедра, но только зря тратила силы.

В конце концов она сдалась и закрыла глаза. Провалилась в спасительный сон, который накрыл моментально. Как набежавшая на берег волна.

Ей снились льдины и яркие вспышки молний в тумане, кружащиеся вокруг Нептуса. Ей снилась прохлада и свежий воздух.

А потом… потом она почувствовала поцелуи. Нежные, едва ощутимые. Такие легкие, будто кто-то боялся к ней прикасаться, потревожить сон, разбудить.

Горячие губы скользнули по ступне, обожгли икру, потерлись о колено.

Лера заставила себя приоткрыть глаза. Ее охватило тягучее опьяняющее томление. Вокруг словно поднимался горячий влажный пар, который оседал на коже обжигающими капельками испарины. Она с трудом открыла глаза, не желая выныривать из этого восхитительного состояния.

Захотелось стонать от разочарования. Перед ней на коленях стоял Командующий. Он освободил ее ноги, поставил ступню себе на колено и медленно скользил по коже губами. Его ладони путешествовали по ее ногам так нежно и бережно, что хотелось расплакаться.

Лера моргнула, пытаясь понять, что происходит. После истерики, унизительного возбуждения и сна, она чувствовала себя обессиленной. Измученной так, словно попала в ту жуткую песчаную бурю.

Командующий поднял голову и взглянул на нее снизу вверх. Он выглядел… иначе. Изменилось выражение лица. Кожа снова покрылась тонкими трещинками, которые переливались алым и синим.

Лера облизнула пересохшие губы, не в силах отвести взгляда от его глаз. Они начали менять свой привычный желтый цвет на ярко-голубой. Невероятный оттенок. Как вода в горячем источнике среди бескрайних льдов.

Он сглотнул, словно собираясь с мыслями. Лера завороженно следила за движением кадыка. Как будто могла понять, чего ожидать от этого странного жуткого человека.

Командующий погладил ее колено, а затем сжал с такой силой, что кости едва не хрустнули.

— Мне нужно тебе кое-что рассказать. Возможно, это последняя наша ночь.

Его голос звучал тихо и хрипло. Надтреснуто. Лера даже не сразу поняла, о чем идет речь.

— Ты отдашь меня императору?

Она уже перестала стесняться своей позы, того, что он видит ее возбуждение. Страх перекрыл все.

Командующий вскинул голову так резко, словно его ударили:

— Никогда. Ты моя. Он не получит тебя. Чего бы мне это не стоило.

Он поднялся. Кожа пошла новыми трещинами. Глубокими, широкими. Как земля трескалась под напором лавы.

Он говорил так… Лере стало по-настоящему страшно.

— Что случилось? — Она смотрела на его покрывающуюся ожогами кожу и понимала, что сейчас должно произойти что-то очень важное. Что-то, что изменит их жизни навсегда. — Твоя кожа… опять горит.

Он горько улыбнулся. Некрасивое лицо исказилось, превращаясь в грубую маску.

— Так всегда происходит, когда ты рядом.

Он коснулся браслета на запястье, и Лера ощутила, как сковавшие руки кандалы, исчезают. Командующий накрыл ее руку горячей сухой ладонью и потянул на себя, заставляя встать. Лера пошатнулась, ощущая слабость в ногах, и он тут же прижал ее к себе. Болезненно нежно и бережно.

Она тут же почувствовала давление подвески изнутри и прохладное скольжение металла цепочки по разгоряченной коже. Но просить его вытащить украшение, было стыдно. И унизительно.

Командующий тяжело и шумно вздохнул, нахмурился и скользнул ладонями по ее плечам, снова сжал шею.

— Когда я только увидел тебя, сразу понял, что ты моя. Ты была предназначена мне еще до твоего и моего рождения. Я решил, что заполучу тебя любой ценой. И я забрал тебя себе. Никто не смог мне помешать. Но я пообещал, что овладею тобой только в своем истинном обличьи.

Лера судорожно глотнула раскалившийся воздух. Это звучало… очень странно. Речь, интонация, даже голос Командующего неумолимо изменялись. Его пальцы слегка подрагивали, сжимая ее шею, но твердо надавливали на горло. Будто он собирался пресечь любую ее попытку сбежать.

Он говорил что-то очень необычное. Пугало то, КАК именно он это говорил. Спокойно, но как-то обреченно. С мрачной решимостью приговоренного. Даже слова, которые он произносил, были словно чужими. Взятыми изо рта чужого человека. Словно тело осталось то же, а нутро заменили.

Лера не поняла ничего. Совсем невпопад прошептала:

— Твоя кожа… опять появляются ожоги.

Он даже не моргнул. Только скользнул ладонями вниз, накрывая ее грудь, до боли впиваясь пальцами:

— Так всегда происходит, когда ты рядом. Суть рвется наружу, к тебе. Она плавит фальшивку, чтобы выбраться, прикоснуться к тебе, показаться. Она хочет тебе нравиться. Хочет, чтобы ты ее… ласкала.

Последнее слово он произнес через силу. Можно подумать, ему было противно. Лера вздрогнула от ощущения его нестерпимо горячих рук на чувствительной груди. Может, он сошел с ума? Такой он пугал ее еще больше, чем привычный. В этом новом Командующем ощущалась… неизбежность. Этот был готов на все. Для него не существовало границ, рамок и запретов.

— Что такое суть?

— Моя душа.

— Почему ты сказал, что суть плавит фальшивку?

Командующий отпустил ее горло. Медленно, заторможено. Двигал руками, как пьяный, напившийся и теперь отчаянно пытающийся контролировать свои движения. Под ее испуганным настороженным взглядом он начал медленно раздеваться. Расстегнул сначала китель, равнодушно откинул его в сторону, потом взялся за брюки, одновременно скидывая сапоги.

Дрожа от неизвестности, Лера ожидала чего-то ужасного. С каждой секундой он пугал ее еще больше. Обнаженный — неудержимый, устрашающий. Светящиеся как у Невия вены перевивали жгутами его руки и ноги, словно сдерживая рвущуюся на волю мощь.

Лера боялась смотреть вниз. Не хотела знать, возбужден он или нет.

— Потому что я хочу тебя настолько сильно, что не могу с этим совладать. — Он обхватил ее дрожащие пальцы и прижал к своей груди. — Прикасайся ко мне. Везде.

Накрыв ее ладонь, он начал водить Лериной рукой по своей груди, шее, скользнул по твердому животу. Прикрыл глаза и откинул голову назад, глубоко и часто дыша, как будто ему было очень больно.

Это казалось слишком странным. Слишком непохожим на то, что было между ними прежде. Непохожим ни на что, что она испытывала или делала раньше. И из-за этого сердце стучало быстрее. А кровь в венах становилась горячее. Сейчас происходило что-то непонятное и от этого волнительное.

Именно в этот момент, стоя напротив него, такой же обнаженной, как и Командующий, Лера поняла, что испытывает нечто гораздо более глубокое, чем возбуждение. В ней просыпалось и росло какое-то другое ощущение. Чувство. В центре живота становилось горячо и тяжело. Больно. Но приятно. Как будто в ней зашит раскаленный добела камень, который тянет и тянет вниз, прожигая все органы.

Она не заметила, когда именно начала ласкать ладонями его кожу. Осознала, что гладит, нежно и медленно, только когда поняла, что он весь горит в лихорадке.

Она исследовала его тело, позволив себе расслабиться. Он все равно считает ее шлюхой. Хочет, чтобы она трогала его? Она будет. Устала сопротивляться. Устала бороться.

В Командующем был какой-то секрет. Почему-то хотелось узнать, какой именно. А может просто впервые в жизни расслабиться и все пустить на самотек. Ничего не решать. Ни за что не отвечать. Завтра она раскается во всех своих поступках, осознает ошибки. Но сегодня…

Лера нежно гладила твердую грудь. Немного осмелела, царапнула ногтями влажную от испарины кожу. Командующий вздрогнул и сжал ее руку. Направил вниз, пьяно и тяжело глядя ей в глаза.

— Ниже…

Его голос… Он опять изменился. Звучал совсем иначе. Как тот, который она слышала в Песчаном Круге. И тот, которым он говорил вчера. Низкий, бархатистый, слишком красивый для такого монстра, каким он был.

Лера позволила ему увлечь ее пальцы вниз, на жесткий живот.

Прерывисто дыша, осмелилась сказать:

— Твой голос изменился. Я уже слышала его… в голове.

Командующий неожиданно ясно и прямо посмотрел на нее. Его глаза стали ярко голубыми. В них вспыхивали алые искорки, загорались оранжевым огнем и тут же гасли, уступая место новым. Жуткое, но завораживающее зрелище.

— Это плохой признак… — Он криво усмехнулся: — …слышать голоса…

— Снова играешь со мной? — Как ни старалась, не могла скрыть обиду, прозвучавшую в голосе.

Командующий направил ее ладонь еще ниже. Пальцы задели его огромный, уже стоящий, член.

Он зашипел, как будто обжегся.

— Посмотри, что ты со мной делаешь…

Лера тихонько вскрикнула. Его кожа снова начала… плавиться. Покрывалась жуткими ожогами, расползалась в разные стороны, словно таяла.

Лера попыталась отшатнуться, но Командующий схватил ее за плечи, притягивая к себе и хрипло прорычал:

— Прикасайся дальше! Не убирай ладоней.

Лера помотала головой, с удивлением понимая, что по воздуху расползается странный запах. Запах мороза, соленой морской воды, известняка и костров. Какая-то невероятная, сбивающая с ног смесь. Аромат самого дорого и изысканного парфюма. Разлитая по стеклянным флаконам мощь, дикость и неудержимость. Он пах идеально.

— Смотри на меня! — Он снова тряхнул ее.

Лера и сама не знал, почему снова прижала к нему ладони. Пальцы словно приклеились к его коже. Сплавились с нею. Она принялась вычерчивать извилистые узоры, с ужасом и почему-то благоговением понимая, что оставляет на его теле алые следы. Там, где она прикасалась к телу Командующего, появлялись алые всполохи. Похожие на края тлеющей бумаги, они тянулись за ее рукой, как за хозяйкой.

Командующий стонал, то ли от боли, то ли от наслаждения. Тяжело и хрипло дышал. Начал толкаться бедрами навстречу ее бедрам. Лера с удивлением поняла, что снова возбуждается. Между ног становится слишком влажно, чтобы это было нормальным. Как будто тело до сих пор стремилось исполнить его приказы и дать столько влаги, чтобы он остался доволен. Кажется, ему нравится, когда она влажная…

Ведомая самой себе непонятным желанием, Лера повела пальцы ниже. И тут же алые ручейки ожогов потянулись за ней. Она и сама не знала, зачем делает это. Чтобы причинить ему боль? Отомстить за то, что сделал с ней? Или же… или просто хочет видеть, как он сгорает от возбуждения? В глубине души она знала причину. Дурацкая наивная половина ее сердца мечтала, что не смотря на его угрозы, унижение, пугающую внешность и все ужасное, что он с ней сделал, в нем кроется нечто глубокое и настоящее. Может, он просто не умел обращаться с женщиной? Не умел быть нежным и ласковым?

А ей хотелось… хотелось быть под его защитой. Чтобы он не воспринимал ее шлюхой с Земли, с которой можно творить все, что угодно. Ей НУЖНО было стать для него… единственной. Глупая и наивная мысль. Совершенно идиотская.

Лера разозлилась на себя. Она уже ищет ему оправдания. Он унижал ее, оскорблял. А она… она хочет быть для него единственно важной. Чтобы только на нее он так реагировал. Чтобы только от ее прикосновений сгорал.

С мстительным удовольствием, она опустила ладони вниз, устремляясь к его паху.

Командующий зарычал. Кожа на его лице стала лопаться, а глаза засветились алым. Вокруг его мощной фигуры начал клубиться черный дым. Смутное воспоминание колыхнулось в голове, но Лера тут же его отбросила.

— С другими землянками происходит точно так же? — Лера сделала глубокий вдох, собираясь с силами и насыщаясь запахом моря, огня и известняка.

Закусив губу, она обхватила ладонями его член и легонько сжала.

Командующий захрипел:

— Не было никаких других землянок. Только ты.

Лера начала скользить по обжигающе горячей твердой плоти. Пальцы не могли обхватить его целиком, поэтому, она сдавливала все сильнее, вытягивая из его груди угрожающее звериное рычание.

— Зачем ты врешь мне? Думаешь, что так я стану… сговорчивее?

Он взглянул на нее. Воздух застрял в горле. Во рту моментально пересохло. Клубы черного дыма вокруг Командующего сгустились, превратившись в непроглядное темное марево. От него отлетали лепестки тлеющего пепла. Они плавно парили в воздухе и почему-то не гасли. Глаза горели льдистым голубым пламенем. Даже белки исчезли. Его кожа сгорала.

Лера не могла поверить в происходящее. С момента, как оказалась на Солине, это было самое фантастичное, что она видела.

Кожи больше не было. Как и не было Командующего. Перед ней стояло… существо, полностью состоящее изо льда и черного тумана. Она угадывала очертания рук, ног, даже лица. Но это не был человек. Под ледяной коркой бежали огненные ручьи словно переплетения вен и нервов. Они вспыхивали и гасли, меняли свое положение. Огонь и лед слились воедино.

Сердце билось так быстро и часто, что Лера испугалась — не выдержит. Лопнет, пытаясь перегнать по венам бурлящую кипятком кровь. Огромное существо возвышалось над ней ледяной горой. Нет, не горой — вулканом. Огромным, готовым исторгнуть огонь вулканом.

Лера шагнула назад, чувствуя, как от него исходит одновременно и жар, и арктический холод.

— Кто ты? — Голос дрожал от страха и… странного волнения.

Он обратил к ней взгляд сине-алых глаз. Царственно наклонил голову, словно король, рассмотревший под своими ногами букашку.

Когда он заговорил, из его рта, вырвалось белое облачко пара:

— Меня зовут Эгильрих. Средний сын короля Вальгара. Повелитель Черных Туманов и Ледяных Вулканов Нептуса.

Дар речи покинул Леру. А мозг перестал переваривать информацию в тот момент, когда она отчетливо расслышала теперь уже совершенно точно незнакомый голос.

Она и сама не поняла, что говорит вслух, пока не расслышала собственный дрожащий голос:

— Нептуса?

И только после того, как произнесла, поняла, что именно сказало странное ледяное существо.

— Сын короля? Принц? Командующий флотом Солина — принц Нептуса?

Ледяного великана обволок черный туман. Опутал коконом, словно плащом. А спустя секунду распался на черные паутинки дыма, какой бывает от погашенной спички.

Он исчезал, таял, открывая того, кто скрывался за его покровом.

Лера потрясенно отступила еще на шаг.

Перед ней стоял совсем другой человек. Ничего общего с Командующим. Ничего общего ни с кем, кого она видела на Солине. И даже на Земле.

Он был высоким. Очень. Настоящий великан. Рядом с таким любая ощутит себя крохотной и беззащитной. Вот только Лера чувствовала себя еще в большей опасности, чем с ним прежним.

Никакой нездоровой накаченности, какой отличались все мужчины Солина. Широченные плечи, обхватить которые нереально. Красивое, почти совершенное тело с выпуклым рельефом мышц. Гладкая смуглая кожа, которая казалась обсыпанной золотом. Наверное, загар. А может, он такой от природы…

Лера бездумно шарила глазами по его телу, а он позволял себя рассмотреть. Стоял неподвижно, только грудь поднималась и опускалась от частого, сбивающегося дыхания. И длинный член подрагивал напротив его живота. Лера закусила губу. Не хотела смотреть, заставляла себя отвести глаза. Но взгляд все равно возвращался к огромной вздыбленной плоти, достающей аж до пупка. Здесь он тоже был огромным.

Под действием ее взгляда головка побагровела, становясь почти фиолетовой. Из щели выступило несколько мутных капелек. Они задержались на навершии, а потом скатились по широкому стволу, обвитому парой набрякших вен, и упали на густую поросль волос в пахе. В отличие от Командующего, он был покрыт темными жесткими волосками. Бедра, геометрически прямая и ровная дорожка до пупка, короткая поросль на животе и на груди.

Лера никогда не считала обилие волос привлекательным. Но… на НЕМ их было в меру. И выглядело это настолько соблазнительно, что хотелось снова прикоснуться ладонями и узнать, какие они на ощупь.

Она подняла взгляд еще выше. Его кадык снова дернулся, как будто он волновался. Лера посмотрела еще выше и шумно выдохнула.

Он не был красавцем, от которого замирало дыхание. Он был хуже. Тем мужчиной, в чертах которого что-то кроется, а понять что невозможно. Широкий рот с четко очерченными губами, прямой нос, изломы густых угольно-черных бровей, низко нависающие над пронзительно голубыми глазами.

Его лицо было покрыто темной отросшей щетиной. Волосы взъерошены в диком беспорядке. Несколько завившихся в локоны прядей упали на левую половину лица, делая его похожим на безжалостного разбойника, о которых она столько читала.

Такой мог, не моргнув и глазом, убить всех, кто косо на него взглянет. Хищник. Охотник. Вот и сейчас его губы скривились в ухмылку, глаза сверкнули. Нет, точно не красавец. Но отвести глаз невозможно. Как пламя — глазам больно, а продолжаешь смотреть. Гипноз какой-то.

— Подхожу тебе?

Его голос немного хрипел, но мягкий бархат в нем ощущался почти физической лаской. Вот только была в нем и острая сталь, от которой веяло холодом и хотелось поежиться.

Лера пыталась охватить взглядом его всего, понять, разгадать, и не могла.

Прямо посмотрела ему в глаза, неожиданно понимая, что за насмешкой в голосе скрывается еще и страх, неуверенность.

Она снова посмотрела на его грудь, которая расширялась от тяжелого дыхания, будто он долго бежал без остановки. Это потому, что он только что… стал другим? Или причина в чем-то другом?

И только сейчас она осознала, что весь он покрыт шрамами. Длинными и короткими. Не просто ранами от порезов, нет. Рваными, расползающимися как паутинами, жутковатыми широкими рубцами. Их было так много, заполнивших почти каждый сантиметр его тела, что Лера невольно испытала ужас. Сколько боли было пережито этим мужчиной? Что с ним происходило? Он ведь получил эти раны не за один раз. Некоторые шрамы были темными, некоторые посветлели, выделяясь белыми пятнами на смуглой коже, другие были почти неразличимы. Были и совсем свежие. Розоватые, покрытые тонкой нежной кожей.

Лера запрокинула голову, вглядываясь в его нечитаемый взгляд:

— Ты не Командующий?

Он ухмыльнулся. В усмешке проскользнуло что-то знакомое. Что-то от Командующего.

— Уже скучаешь по нему? Хочешь, чтобы тут был он?

— Перестань! — Она не выдержала и ударила кулаком по его горячей широкой груди. — Сколько можно надо мной издеваться? Это такое развлечение — доводить меня до истерики?!

Он помрачнел. Окинул ее тяжелым и одновременно горячим взглядом.

— Я так долго выдавал себя за него, что начал превращаться в этого ублюдка.

Лера нахмурилась:

— Значит, ты… не Командующий? Я ничего не понимаю… Солин ведь воюет с Нептусом. А ты… ты с Нептуса. Или я что-то не так поняла?

— Ну почему же? — Он неожиданно взял ее за руку и повел за собой, в пыльную заброшенную спальню. — Все правильно. Я не Командующий. И я с Нептуса.

Он замолчал и, кажется, не собирался продолжать. Подтолкнул Леру к кровати, заставляя сесть. Проклятая подвеска сдвинулась внутри, мешая сосредоточиться. Взгляд теперь уже незнакомца скользнул по цепочке. Он устроился на полу, у Лериных ног и коснулся длинными пальцами цепи. Намотал ее на палец, слегка потянул и улыбнулся каким-то своим мыслям.

А потом вдруг стал серьезным и сосредоточенным. Господи, кажется, он псих.

— Четыре года назад Командующий смог пробить защиту нашей планеты. Ему помогли. Предатель. Половина его флота атаковала Нептус. Нам удалось отбить нападение. Но нас с Уддгером захватили. — Наверное, он увидел на ее лице непонимание, и тут де пояснил: — Ты его знаешь под именем Невий. На Нептусе есть одно правило… если ты попал в плен, сделай все возможное, чтобы умереть. Но даже в мыслях не допускай, что можешь раскрыть что-то о своей планете врагу. Когда Командующий меня захватил, мне нужно было только узнать, кто нас предал. Я должен был уничтожить эту крысу.

Он перевел дыхание. Взгляд затуманился, стал задумчивым, словно он перенесся в прошлое и снова переживал те жуткие события. Лера с замиранием сердца слушала странную исповедь. Он задумчиво играл с цепочкой, все время теребил ее, смещая подвеску внутри, вызывая в ее теле проклятое томление. Но она согласна была терпеть, лишь бы узнать, что на самом деле здесь происходит. И во что она оказалась втянута.

Он молчал так долго, что она не выдержала:

— Твои шрамы из-за… Командующего?

Он вздрогнул, с удивлением взглянув на свою грудь. Махнул головой, от чего еще больше темных прядей упали на глаза. Какой же он… необычный.

— Нет. Может, пара штук. Он не так уж изобретателен по части пыток. Мог только ломать кости, зажимая их в тисках. Думаю, я его превзошел.

Этого нового человека Лера боялась еще больше, чем прежнего. И все-таки не могла отделаться от нездорового любопытства.

— Он так тебя пытал? Ломал кости?

— Неважно. — Как яркие звезды, в Леру впились его глаза. — Он думал, что пытки помогут ему узнать, как проникнуть на Нептус и справиться с нашей ОСОБОЙ армией. Но он ошибся. Я убил его. Вдвоем с Уддгером нам удалось уничтожить корабль. А потом мне в голову пришла мысль… Раз уж мы все равно на Солине, выжили, и никто не знает, что с кораблем, то почему бы… не воспользоваться этим. Мы сменили наши днк-коды и… все почти получилось. Ради чего мы торчали на этой свалке столько лет. Пока не появилась ты.

Лера даже вздрогнула — настолько обвинительно и жестко это звучало.

— Как ты сказал, тебя зовут? — Голос срывался, но Лере все-таки удалось договорить и даже вздернуть подбородок.

Он усмехнулся:

— Ты даже имя мое не запомнила. А ЕГО выучила сразу.

Кем бы он ни был, терпеть она больше не собиралась.

— Прости, что не могла соображать, когда один монстр превратился в другого.

Он напрягся, расправляя и без того широкие необъятные плечи:

— Значит, считаешь меня монстром?

— Ты унижаешь меня, оскорбляешь, обращаешься со мной, как будто я не человек… с домашними животными и то так не поступают, как ты со мной. Думаешь, что купил меня драгоценностями и красивыми нарядами? Зачем они мне здесь, если ты хочешь только секса? Зачем так стараться ради рабыни, которая нужна на пару минут?

Она ожидала, что мужчина скажет что-то грубое и резкое, снова обзовет и в очередной раз напомнит, что она шлюха.

Но он протянул ладонь и неожиданно нежно убрал от ее лица локон волос, погладил выступающую ключицу и мучительно медленно повел пальцем вниз, путешествуя по холмику груди. Кожа покрылась мурашками. Лера не знала, как реагировать, а вот ее тело уже почувствовало новую дозу наркотика из сладостно-мучительных прикосновений. Соски набухли, превращаясь в два твердых камешка, жаждущих его прикосновений.

Она чертова нимфоманка! Лера зажмурилась, но когда ощутила, что он убрал руку, не дойдя даже до ореолов, распахнула их так резко, что даже голова закружилась.

— Надеюсь, меня хватит больше, чем на пару минут. Хотя первые разы могу и не продержаться. — Он опять как-то обреченно улыбнулся, от чего его слова тут же перестали звучать, как шутка. — Я не умею… обращаться с женщинами. И меня зовут Эгильрих.

Лера не знала, как реагировать на это признание. Она вообще не понимала, как реагировать на происходящее.

Смогла только тихо повторить:

— Эгильрих…

Он прикрыл глаза:

— Я столько времени представлял, как ты назовешь мое настоящее имя…

— Я ничего не понимаю…

— То, что ты видела — моя Суть. Это… как особый дар нашей планеты. Некоторых из нас Нептус наделяет способностями.

Лера коснулась его плеча, проходя пальцем по извилистой тропинке длинного шрама.

— И какие же способности у тебя?

— На Нептусе меня звали Повелителем Черных Туманов и Ледяных Вулканов. Мне подвластны льды и снега, пламя и черный туман извергающегося вулкана.

— Почему ты не воспользовался… своими способностями, когда попал в плен?

— Я был едва живой после сражения. Мне нужно было собраться с силами.

— А Невий… то есть Уддгер он тоже, как ты?

— Надо же, его имя тоже запомнила с первого раза. — В его голосе слышалась почти детская обида.

И Лера впервые задалась вопросом, а сколько ему лет?

— Нет. Таких как я не очень много. Нас забирают из семей еще детьми и обучают в особых Чертогах. Всю жизнь мы сражаемся. С теми, кому удастся проникнуть на Нептус и с… существами, обитающими на нем. Нам не нужно обзаводиться семьями, потому что они будут лишь отвлекать от служения планете. Наша Суть не передается детям. И если нужно будет решать, кого спасти — семью или чужих людей, нам не придется мучиться выбором. Моя жизнь всегда имела одну цель: защитить Нептус. Даже когда мы с Уддгером попали сюда, все было просто и понятно. Но потом ловец притащил тебя…

Лера задержала дыхание. Он так это говорил… Словно рассказывал ей о самой большой трагедии в своей жизни.

— Единственные женщины, с которыми я имел дело, — шлюхи. На Нептусе нам разрешалось посещать их. А до «приличных», — он усмехнулся, — нам не было дела. Ни одна не согласится жертвовать репутацией ради одной ночи.

Эгильрих… Она беззвучно произнесла его имя. Одинокий принц с другой планеты. Посвятивший всю жизнь служению Родине и попавший в плен к врагу. Простая незамысловатая история. Он притворялся Командующим, пока не стал походить на него.

— А здесь мне было не до шлюх. Любой, кто оказывался ко мне слишком близко, мог узнать, кто я. Но я наблюдал достаточно землянок. Почти все из вас легко смирялись со своей участью. Только ты почему-то противилась мне. Неужели, я был настолько плох?

Лера не готова была ответить на этот вопрос. Что сказать? Что из-за него она впадала то в ужас, то в дикое возбуждение?

— А планеты? Все постоянно твердят, что ты… уничтожал планеты, где сопротивлялись Солину…

— Переживаешь, что окажешься под убийцей?

Говорил ли он грубости намеренно? Или просто не мог иначе? Лера не могла понять. В нем действительно как будто жили два разных человека. И еще то пугающее ледяное существо. Мужчина, состоящий из тысячи загадок.

— Не понимаю, как можно так вжиться в роль.

— Планеты, которые я уничтожал… Это колонии Солина. Там размещаются армии и вооружение. Я подсылал зачинщиков, которые поднимали восстания. А потом отправлялся подавлять несуществующие мятежи.

— Значит… ты просто уничтожал ни в чем неповинных солдат?

— Неповинных?! Когда-то они высаживались на этих планетах, истребляли население и выкачивали все ресурсы. Да, я уничтожал. Тех, кто когда-то мог напасть на Нептус. Или на твою драгоценную Землю.

— Зачем ты мне все это рассказал?!

Он зло тряхнул головой:

— Экспедиция нашла корабль, на котором меня перевозили. Я скрыл от императора некоторые подробности о «пленниках». Теперь он очень недоволен. Лишил меня звания Командующего. Даже передумал отдавать за меня свою драгоценную дочь. — Еще одна кривая ухмылка — похоже, они были для него привычны. — Через два дня мне нужно будет… кое-что сделать. Если все получится, мы улетим на Нептус.

Лере не нужно было знать его, чтобы понять: он что-то скрывает. Но вряд ли скажет ей что именно.

— А если не получится?

— А если не получится, то я хочу иметь хотя бы одну ночь с женщиной, которая свела меня с ума.