Глава 53

Меня звали по имени. Я слышала мужской голос, но не спешила выходить из своего укрытия в зимнем лесу. Пряталась за можжевельником и наблюдала, как неспешно идет высокий незнакомец в балахоне и капюшоне, накинутом на голову — так, что не было видно лица.

— Эйана! Эйана, выходи! Я найду тебя! А если буду искать долго, рассержусь. Мне придется тебя наказать.

— А если ты рассердишь меня? — ласково спросила я, бесшумно появляясь за его спиной. — Что будет тогда?

Он моментально обернулся. Капюшон слетел с лица, и я увидела миловидного юношу со светлыми волосами. Он тепло улыбался, но улыбка не вязалась с глазами — стального оттенка, без зрачков. Казалось, в них клубился мрак.

Кровавый дракон в первой форме. Тот, кто должен был спать в Море снов, но проснулся. Гость, который скоро ступит на землю.

— Я люблю, когда ты сердишься, Эйна, — сказал он. — Хотя… Я люблю все, что ты делаешь.

— Зачем ищешь меня, Эйю?

— Скучаю без тебя. Я обещал, что дождусь, когда твоя искра вернется. И я сделал это. Встретил тебя. Пробудился ради тебя. Не заметила?

— Разве ты не понял? Я не хочу больше видеть тебя, — холодно сказала я. — Ты для меня никто.

— Как же прискорбно, — вздохнул Эйю. — Богиня надежды отнимает надежду.

— Я давно не богиня. Из-за твоего предательства я впустила тьму в свое сердце. Предала отца. Предала свет.

— Ты искупила свое предательство, умерев за него.

— А ты — не искупил, — прорычала я и послала в него поток магической энергии — она была словно ветер, не имела форму и цвета. Но мощь ее была такой, что она уничтожила бы сразу нескольких магов. Но не Эйю. Кровавый дракон отразил удар. И улыбнулся — знал, что сильнее.

— Вижу, общение с потомком богини Астер влияет на тебя в худшую сторону, — сказал он, пронзая меня взглядом, словно мечом.

— Не просто потомком. Он — моя истинная пара. Тот, кого я действительно люблю.

— Надеюсь, ты прольешь горькие слезы, когда я буду его убивать. Встанешь на колени — не стану мучать его. Его смерть будет быстрой.

Его миловидное лицо озарилось красивой улыбкой. У меня же перед глазами заплясало пламя ненависти.

— Не смей трогать его. Иначе я уничтожу тебя.

Он вдруг за одно лишь мгновение оказался рядом со мной и схватил за горло. В его руках была такая страшная сила, что даже я не могла сопротивляться.

— Меня никто не сможет уничтожить, никто, — зашептал Эйю. Его глаза налились кровью. Она потекла по его лицу, точно слезы. — Даже ты, Эйана. Не зли меня. Я ждал нашу встречу не ради того, чтобы видеть тебя с другим.

— А я ждала нашу встречу, чтобы окончательно тебя уничтожить, сын темного бога, — прошептала я, улыбаясь. Знала, что скоро проснусь.

— Я пришлю тебе самый желанный подарок, — прошептал Кровавый дракон.

И я распахнула глаза, тяжело дышав.

Сон, который мне снился был слишком реальным. А от страха, что окутал меня, хотелось спрятаться где-нибудь далеко-далеко. Но вместо того, чтобы бояться и плакать, уткнувшись в подушку, я через силу поднялась с кровати и подошла к окну. Сегодня был мой последний день в академии магии. Завтра я вернусь в Небесный дворец.

До нашей с Даррелом свадьбы осталось три дня.

Странные сны снились мне каждую ночь с того момента, как я приняла третью форму дракона. О них рассказывала Даррелу, Элиоту и нескольким высокопоставленным магам из Высшего магического совета, который приехал ко мне вместе с главой тайного отдела. Они хотели знать о Кровавом драконе все, я же при этом сама мало что понимала. Но с помощью Кайла, которого отправила в библиотеку, выяснила, что сын темного бога Эйю и дочь светлого бога Эйана когда-то были вместе. По крайней мере, так говорилось в древних преданиях, повествующих о стародавних временах.

Эйю влюбился в богиню надежды Эйану, но она не отвечала ему взаимностью. Тогда он использовал темную магию и сделал ее своей против воли. Ее любовь была сродни помешательству. Когда ее отец, светлый бог Артес, узнал об этом и решил наказать Эйю, Эйана защитила его, впустив в свое сердце тьму. Она предала отца и других светлых богов и перешла на сторону Кштари. Однако вскоре она узнала правду и поняла, что ее любовь — не любовь, а темное наваждение. И что Эйю хитростью заставил ее быть с собой. Чтобы искупить свой грех и спасти отца, Эйана отдала свою жизнь. Искра ее жизни была отправлена в мир вечного забвения, несмотря, что Эйана была богиней надежды.

Маги из Высшего магического совета сказали мне, что я, должно быть, воплощение богини надежды Эйаны — во мне горит ее искра, ведь все указывает именно на это. Начиная от предсказания провидицы Алтеи на площади Роз и Мечей, заканчивая тем, что Кровавый дракон называет меня именем своей возлюбленной. Только мне сложно было в это поверить. Слишком уж много всего было вокруг меня — много людей, событий, тайн. Все, что мне придавало душевное спокойствие, так это общение с Даррелом и Дэйрил, которые поддерживали меня.

Три дня. Всего лишь три дня, и я стану женой принца. Хочу ли я этого? Сложно сказать. Порою мне слишком страшно, а порою я так устаю, что становится все равно. Я никогда не думала, что жизнь невесты принца может быть такой сложной, однообразной и в то же время полной опасности. Я хотела, чтобы все было как в сказке, а вышло совсем иначе. Как в жизни.

Разумеется, в Небесный дворец я переселялась не насовсем — лишь на момент свадьбы и медового месяца. Затем мне предстояло вернуться в академию, как и Даррелу. Учебу никто не отменял. Однако перед отъездом я решила проверить все свои старые вещи. Что-то рассортировать, что-то выбросить. Подобное всегда меня успокаивало.

С Ночи зимнего свершения я не касалась старой своей одежды — она лежала в моей гардеробной в отдельных чемоданах. Меня заставляли надевать новую одежду — красивую и дорогую, а до старой не доходили руки. Пришла пора разобрать ее. А может быть, попрощаться со старой жизнью?

Я стала бережно перебирать те вещи, с которыми я приехала в академию магии. Какими же простыми они мне сейчас казались! Немодные фасоны, обычная грубоватая ткань, неподходящие мне цвета…

Но сколько же радости мне принесло это синее платье с серебристым воротником, когда бабушка подарила его мне на прошлую Ночь зимнего свершения! Ведь в том году они были очень модными в нашей провинции, и я всем сердцем хотела такое платье! Наряды, которые были у меня сейчас, столько радости не приносили.

А эта шапка с забавным помпоном была моей любимой! Я постоянно ее носила, а братья дразнили меня и говорили, что я похожа на кролика.

И вот это пальто было таким теплым и уютным — не сравнить ни с одной шубкой, что висит в гардеробной!

Я надела его, свое старое пальто, и покружилась по комнате под удивленный взгляд Леи, которая стояла рядом. Кажется, она не понимала, что со мной не так — почему я улыбаюсь, копаясь в старых вещах, когда рядом весят новые, красивые и дорогие.

Я сунула руки в карманы и сердце, как в прежние времена, радостно встрепенулось. Оказывается, в одном из них было несколько монет! Как приятно найти деньги в кармане спустя год! Но почти тут же моя радость потухла. Что мне теперь с этих монет? У меня столько денег, что и не счесть.

Вздохнув, я попросила Лею принести мне лаймовый чай, а сама хотела уже было снять старое пальто, но сунула руки в карманы еще раз и нащупала бумажку. Может быть, это билетик?

Я вытащила бумажку и с удивлением поняла — это не билетик, это записка. На тонкой желтоватой бумажке значилось «Важно». Я раскрыла записку, и в ней появились огненные буквы, которые начали складываться в слова:

«Провидица Алтея ждет тебя для важного разговора. Только она знает правду».

Я удивленно заморгала, пытаясь понять, что это за записка, и откуда она взялась в старом пальто. Перед глазами вдруг всплыл тот предпраздничный зимний вечер, когда мы с Элли и Дэйрил пошли гулять по столице. Тогда мы случайно попали на площадь Роз и Мечей. И услышали предсказание знаменитой провидицы. А когда уже все закончилось, я столкнулась с каким-то парнишкой в меховой шапке. Из моих рук выпала сумка, и она поспешил мне ее подать. Он так странно улыбался, что я подумала — а вдруг это воришка? Проверила сумку, но ничего не пропало. Может быть, это он… сунул записку в мой карман?

В голове всплыл и другой эпизод — уже с бала. Мраморный зал, незнакомец в серебристом камзоле с плащом, игривая мелодия «Речного танца», странный разговор об Алтее…

«Почему вы не пришли к Алтее?»

«Простите?»

«Алтея приглашала вас к себе, когда вы были на площади Роз и Мечей. Но вы так и не нанесли ей визит».

«Вы что-то путаете. Меня никто никуда не приглашал».

«Вы плохо смотрели в карманах».

«Не понимаю вас. К тому же Алтея под стражей».

«Но вы все же попробуйте прийти к ней по приглашению».

Сердце тревожно забилось. Что все это значит?

Взгляд вернулся к записке — старый текст пропал и появился новый.

«Готова ли ты узнать эту правду?» — загорелись огненные буквы.

— Я готова сообщить обо всем своей охране, — усмехнулась я, не понимая, что происходит, но точно зная, что все это неспроста.

«Не стоит, Наследница. Есть то, что должна знать только ты».

Едва я дочитала эти слова, как мир вокруг закружился, завертелся, как ненормальный. От неожиданности я зажмурилась, а когда распахнула глаза, поняла, что нахожусь не в своих покоях, а в чужой комнате, а за окном плещется море.

Сначала я не поняла, что произошло, но тело успело среагировать быстрее, чем сознание — само приняло боевую стойку, чтобы атаковать магией противника. Одну руку охватило темное пламя, в другой появилось алое. Впрочем, нападать на меня никто не собирался — передо мной в кресле сидела высокая женщина лет пятидесяти. Ее длинные, тронутые сединой волосы были распущены, а на ногах лежал голубой плед. Выглядела она величественно, и было в ней что-то смутно знакомое. Она спокойно смотрела на меня прищуренными стальными глазами, в которых не было места страху — лишь интерес.

— Кто вы? Что вам нужно? — напряженным голосом спросила я, все так же готовая атаковать любого гипотетического противника.

— Меня зовут Алтея, — спокойно ответила она. — И я рада, что ты все-таки нашла записку.

— Что? — непонимающе прошептала я. Я попала к знаменитой пророчице, которая находится в бегах?

— Записка — особый портал, — пояснила Алтея. — Стоит лишь дочитать ее, как попадешь к тому, кто ее написал.

— Откуда она у вас? — нахмурилась я, все еще не понимая, что происходит. Такие артефакты, как и аварийные порталы, чрезвычайно редкие вещи, на которые нужно потратить много магической силы, да и денег — немало.

— Разве это сейчас имеет значение? — пожала она плечами и кивнула на кресло, стоящее рядом. — Присаживайся, нам нужно поговорить. И убери пламя. Я не наврежу. Ты сильнее меня.

— Думаете, я поверю вам на слово? — усмехнулась я.

— У тебя нет выхода. Хотя, понимаю твое недоверие. Когда оказываешься во дворце, людям перестаешь верить совсем.

— Меня будут искать, — предупредила я. — Вы же понимаете, кто я?

— Разумеется, понимаю. И понимаю в большей мере, чем ты сама, — загадочно ответила Алтея. — Нам нужно поговорить, девочка. Этот разговор должен был состояться еще до Ночи зимнего свершения. Но богам было угодно, чтобы разговор состоялся лишь сейчас, когда в своих старых вещах ты нашла мое послание.

— Я даю вам пять минут, чтобы вы сказали мне все, что хотите. А после сделаю так, что вы пожалеете, что похитили меня, — хрипло сказала я. Оба пламени погасли.

Несмотря на то, что комната была уютно и солнечной, в воздухе чувствовались соль, свежесть и тонкий аромат вербены, а за окном сверкало море, я не чувствовала себя в безопасности. Ведь я даже не понимала, где я!

— Боюсь, мне понадобится немного больше времени, — улыбнулась Алтея, которую мои угрозы не впечатлили. — Что ж, начнем. Полагаю, ты знаешь обо мне, верно?

— Верно. — Я села в кресло. Нас разделял лишь кофейный столик.

— Я та самая провидица Алтея, на выступление которой ты попала перед Ночью зимнего свершения. Зима, снег, площадь Мечей и Роз, ты с двумя подругами случайно — а может быть, и не случайно — попадаешь на мое выступление, где я рассказываю о прогнозе на будущий год. Знаешь, я ведь действительно хотела сделать это — поведать о будущем. Но моя покровительница — богиня Шиану снизошла до меня. И моими устами поведала то, что вскоре произойдет. Мир захватит тьма, и только благословенная дочь великого бога Артеса поможет остановить ее и спасет всех. Ты ведь уже тогда понимала, что я говорю о тебе? — ее стальные глаза буквально впились в меня, и по рукам побежали мурашки.

Перед глазами замелькали картины, как Алтея висит в воздухе, а люди на площади один за другим становятся на колени. Только я стояла, смотрела на это и чувствовала, как в ладонях пульсирует жар. Могла ли я тогда чувствовать это? Ощущать себя особенной? Знать, что я — не только Наследница Черного дракона, но и дочь светлого бога? Нет. Или… или что-то внутри меня знало об этом? Та самая искра, которая загорается в нас при рождении, а после смерти отправляется на звезду?

— В момент божественного схождения я познала то, чего не ведала раньше. Увидела, что произойдет с миром, если Гость из моря вырвется из своих оков и возглавит армию тьмы. И увидела, что сможешь сделать с ним ты, — продолжала Алтея. Ее голос буквально гипнотизировал. — Богиня Шиану поведала мне обо всем. Указала на тебя, стоящую в толпе. И велела всем, кто был на площади, поклониться спасительнице мира. Тебе, Белль. Той, в которой живет искра дочери Артеса, богини надежды Эйаны.

— С чего вы взяли, что во мне живет ее искра? — хрипло спросила я пересохшими губами.

— Шиану никогда не обманывала меня. Она показала мне тебя, и я успела отправить к тебе своего помощника, который вложил записку в карман. Больше мы ничего не успели сделать — гвардейцы не дали сделать нам этого. Я ждала тебя. Но знала, что ты придешь не сразу.

— Зачем вы хотели увидеть меня? — спросила я, не отрывая от провидицы взгляда.

— Чтобы сказать то, о чем мне поведал однажды мой отец, — грустно улыбнулась Алтея.

— Ваш отец? — приподняла я бровь.

— Да. Покойный император. Дар видеть будущее передался мне от него.

Ее слова были будто гром среди ясного неба. А меня словно молнией поразило.

— Вы — сестра императора? Но мне известно лишь об одной его сестре. Эрц-герцогине Виорской.

— Я незаконнорождённая, — спокойно ответила Алтея. — Полагаю, тебе известно, что это такое?

— Разумеется.

— Моя мать была одной из придворных дам. Она родила меня в тайне, и отец узнал об этом не сразу. И хотя отец не представлял меня высшему свету, он не отказался от меня. Наши отношения были довольно теплыми. В отличие от его законных детей, я была… — Алтея улыбнулась одними уголками губ. — Обычной. Выросла в деревне. Не знала роскоши и почестей, но всегда мечтала найти отца. Моим отцом оказался сам император, и счастью моему не было предела. Кроме того, от него мне достался и дар предвидения, усиленный драконьей кровью. Отец был рад, что я обладала этим даром, но, чтобы никто ничего не узнал, даже учиться мне пришлось заграницей. Встречались мы редко, но, если удавалось сделать это, много разговаривали. Я тянулась к нему, а он видел во мне дочь, которой были не важны титулы и богатство. Он видел во мне дочь, которой дороже всего была отцовская забота. Нас многое объединяло. — Алтея сморгнула набежавшую слезу. — Однажды отец поведал мне о своем особом видении. Во сне к нему пришел сам Артес, Великий страж, который поведал о том, что тьма вырывается на свободу, и единственный способ остановить Кровавого дракона — сила священного дуумвирата драконов. Сила двух супругов, предназначенных друг для друга. Один из которых — Ледяной дракон. А второй — Черный дракон. Наследный принц Даррел и ты, Изабелль Ардер. Ваши искры не зря появились на земле в это время и в этом месте. Вы должны были стать избранными, которые помогут одолеть Кровавого дракона. Именно поэтому мой отец настаивал на брачной клятве, которую заключили, когда вы с Даррелом были детьми. Ты ведь знаешь об этой части пророчества?

— Знаю, — сглотнула я.

Мне было страшно, только я не понимала, почему. Держалась прямо и внимательно слушала провидицу, все так же готовая атаковать в любой момент.

— А знакома ли тебе вторая часть, Белль?

— Поведайте мне ее, — ответила я. — И сделайте это быстрее. Ваше время заканчивается.

— В тот день я впервые видела слезы моего отца, — продолжила Алтея, будто не слыша моих угроз. — Мы встретились, и он плакал, сидя в этом кресле, где сейчас сижу я. А я не знала, как утешить самого могущественного человека во всей Вечной империи. Он плакал и говорил мне: «Что же делать, Алтея? Что мне делать? Когда мой внук и его супруга вступят в дуумвират и объединят силы, чтобы свергнуть Кровавого дракона, они оба растворятся».

— Растворятся? — прошептала я.

— Погибнут, — тихо сказала провидица. — Не вынесут потока этой силы. Их искры угаснут и уйдут каждая на свою звезду. Кровавый дракон будет побежден, но лишь благодаря жертве супругов, остановивших тьму.