Глава 26

Открылись двери в соседнее помещение, и все увидели накрытые столы, к которым пошли, проголодавшись, охотно. Мы с Александром на правах «брата и сестры» заняли места за главным столом, где сидели в одиночестве, как жених с невестой. Я беспрестанно от этих мыслей краснела и могла живо представить, что все то же самое переживет Белоснежка, когда ее привезут в Велеросию для свадебного обряда.

Пила неохотно, хотя кубок поднимала всякий раз, когда произносились тосты. К концу пира я совсем скисла несмотря на то, что развлекательная программа велеросов весь вечер веселила гостей. Дрессированные медведи, огненное шоу, жонглеры – кого здесь только не было.

– Можно, я пойду к себе? Я устала, – я положила руку на предплечье княжича. Он смеялся, как ребенок, увлеченный фокусником, поэтому ответил не сразу.

– Подожди. Сейчас будет самое интересное. Исполнение желаний, – глаза Саши горели.

– Надеюсь, никому из гостей не дадут понюхать розу, посыпанную порошком зыбун–травы?

Александр перестал смеяться и развернулся ко мне.

– Что?

Мне не хотелось, но я решила пояснить. Он должен понять, почему я вмешалась в его дела в библиотеке. Мы не успели это обсудить.

– После исполнения желания Урсулы, я навсегда запомнила, что от тебя не следует принимать цветы.

– Тебя смутили мои методы допроса?

– Мне достаточно было представить, что я сама лежу голая на столе и жду от тебя любви, а ты в это время выпытываешь у меня правду. На мой взгляд, это унизительно. Для женщины унизительно.

– А если бы я выкручивал ей руки, чтобы узнать, как она отравила мать Белоснежки, ты тоже остановила бы меня?

– Я бы ушла в лес. Лучше замерзнуть там, чем стать свидетелем пыток. Урсула, какая бы они ни была, человек.

– Я пал в твоих глазах? – для него эта мысль оказалась откровением. Я видела по его лицу.

– Есть закон. И если у тебя имеются доказательства, а я не сомневаюсь, что Урсула и Шарль преступники, то предай их суду.

– Но я как раз и добывал доказательства.

– У тебя их было предостаточно: я, на собственной шкуре испытавшая власть мачехи, отравленный веер, мой унизительный договор с Шарлем, пропавшая Белоснежка, которую никто не ищет. Нужно было со всем этим пойти к королю, и он свершил бы закон. А ты…

Я покачала головой.

– Самый быстрый путь, чтобы разобраться, где правда, а где кривда, это зыбун–трава. Чтобы не блуждать в догадках. Пропала настоящая Белоснежка, ее заменила копия. А вдруг ты была сообщницей Урсулы? Расследование деликатным способом заняло бы слишком много времени.

– Так, может, ты и на мне испробовал зыбун–траву? Чтобы не терять время?

Княжич вздохнул.

– Мне пришлось...

Я резко поднялась с места, не дав ему договорить.

– Погоди, ты не так поняла, – Александр попытался схватить меня за руку, но я побежала к двери.

Он догнал меня на лестнице. Прижал к стене.

– Ты не так поняла. Мне пришлось выпытывать правду у Милого Ганса. И он выложил все. Вплоть до того, что сам вызвал тебя в наш мир, поняв, что его хозяйка пропала. Сильные маги даже после смерти способны создавать порталы.

– Отпусти меня, – я дернула плечом. – Я знаю, что у вас сила и богатство выше закона. У нас тоже такое встречается, поэтому не мне тебя винить. Ты привык жить так как… привык. Я пойду искать Белоснежку, но не потому, что хочу помочь тебе или ей.

– Ты хочешь вернуться домой, да? – сразу понял княжич. – Я знаю, какую награду тебе пообещал Ганс.

– У нас все просто и понятно. Там я встречу парня, который не знает, что такое зыбун–трава. И пусть мы не будем сказочно богаты, но на первом месте у нас будут чувства. Знаешь, Саша, мне жаль тебя и Белоснежку. Вы – часть договора между двумя странами. Вы невольники обстоятельств. А в нашем мире даже принцы женятся по любви. И я хочу туда.

– Хорошо, – он сделал шаг в сторону, давая мне свободу. – Встречаемся утром. Я пришлю людей, чтобы они разбудили тебя. Спокойно ночи, Анна.

– И тебе, – я сдернула с лица маску и пошла по лестнице вверх.

Княжич постоял с минуту и вернулся к гостям. Я слышала его удаляющиеся шаги.

То ли от усталости, то ли от тоски, я упала на кровать и от души наревелась. Раздевшись и умывшись, хотела поговорить с Милым Гансом, но он проигнорировал мои вопросы, давая знать, что ночью надо спать. Я так и уснула с зеркальцем в руках. Не слышала, кто переложил его на столик, потушил лампу и накрыл меня пуховым одеялом.

Мне снилось, что я на пиру и фокусник протягивает княжичу шляпу. Алекс вытаскивает записку и читает вслух: «В том гробу твоя невеста». А ведь я не рассказала ему, в каком состоянии он найдет Белоснежку. Если все случится так, как говорится в сказке, то завтра княжич получит свою невесту живой и здоровой. Правда, для начала ему придется поцеловать мертвую девицу.

Разбудили меня, когда еще было темно. Я ожидала, что появится нянька, но пришла шустрая девица с охапкой вещей.

– Вам придется шастать по снегу, а на улице мороз, – объяснила она, вываливая вещи на кровать. – Его Высочество приказали одеть вас тепло. Сейчас принесут завтрак, поэтому поспешите умыться.

Я ела без охоты. Волнение сдавливало желудок. Как пройдет встреча? Обрадуется ли Белоснежка, когда узнает, что княжич ее жених?

Саша – красивый мужчина и должен ей понравиться, поэтому я не сомневалась, что Снежка не ослушается короля. В ее положении она будет согласна на все, лишь бы вырваться из лап мачехи.

Мне бы радоваться, что совсем скоро я окажусь дома, но необъяснимая печаль лежала на моем сердце. Я пыталась нащупать, что меня тревожит, но на ум приходила лишь наша с Александром размолвка. Мы и столкнулись с ним только потому, что он жених Снежки. В итоге каждый из нас получит свою награду: он – невесту, я – возможность вернуться домой, и мы навсегда разойдемся в разные стороны.

Вот это «навсегда» и пугало. Пусть я не была согласна с княжичем в его отношении к закону, женщинам и методам добычи информации, но проведенное вместе время сделало его близким мне человеком. Неразгаданным до конца, волнующим и… желанным? Стоило признать, что я завидовала Белоснежке, хотя и не хотела бы жить в такое тревожное и темное время, где от любой болезни лечат кровопусканием. Еще эта непонятная магия. Но поцелуй любви все расставит по своим местам, и мне останется только уйти.

Я вздохнула, спускаясь по лестнице и на ходу надевая перчатки. Выйдя на улицу и, увидев ждущую меня карету на полозьях, я поспешила к ней. Мне бы стоило поговорить с княжичем еще до того, как мы найдем Белоснежку. Потом будет неловко отрывать его у только что обретенной невесты. А я не хотела расставаться с Сашей, унося с собой горечь последних слов.

И почему я решила, что мы отправляемся в поход вдвоем? У ворот к нам присоединился вооруженный отряд, с крутящимися между лошадьми собаками. Даже поисковую операцию велеросы проводили на широкую ногу.

Конный отряд, за которым скользили наши сани, бодро миновал спящий лес и с шумом проскакал через мост, перекинувшийся через покрытую льдом реку. Здесь заканчивались земли генерала Шерба, и начинался город. Въехав в него, мы остановились у красивого каменного здания, которое красноречиво говорило о высоком статусе его владельца.

Из парадных дверей вышел незнакомый мне молодой человек и, забравшись в сани, сел рядом с княжичем. Небольшого роста, русоволосый, щуплый в плечах, юноша не был красив, но в его глазах жил живой ум. Заметив меня, он не сдержал радостный вскрик.

– Вы уже нашли ее!

– Анна просто похожа на Белоснежку, – буркнул княжич, поняв, что так взволновало нашего попутчика.

– Удивительно похожа! – выдохнул он.

Ральф оказался племянником градоначальника. Он сам напросился в экспедицию, так как знал здешние места и объездил все шахты. Студент столичного университета живо интересовался горным делом.

– Вы не были на вчерашнем балу? – спросила я, удивляясь его свежему виду, в отличие от нас с княжичем. Алекс хмурился, был сер лицом и мало походил на принца, который вдохновлен встречей с невестой, а я усиленно боролась с дремой. Сани укачивали.

– Не успел. Только вернулся домой на зимние каникулы, а тут такие новости.

– Вы были близко знакомы с Белоснежкой? – Александр вытащил сложенную в несколько раз карту и, сделав лампу ярче, развернул.

– Да, мы здоровались с ней на воскресной службе, – Ральф склонился над картой, но я заметила, как у него полыхнули щеки.

Я сидела напротив них, поэтому не стала совать нос в мужские дела. Ральф был в курсе того, что мы ищем, как и градоначальник, которому пришлось объяснить, зачем иноземцу нужны шахты. Студент увлеченно советовал, куда стоит направиться в первую очередь. Резон был прост: ближайшая шахта находилась в гористой местности к югу от леса, в котором я заплутала. В той части королевства я еще не была.

– Поедем вдоль реки. Она огибает скалы и тянется до самого моря, – Ральф ногтем прочертил предстоящий путь. – Все остальные шахты тоже находятся у нее.

Я мельком глянула на карту и покачала головой. Девушка, выскочившая из дома в одном платье и с горящим от пощечины лицом, должна быть хорошей бегуньей, чтобы добраться до шахты еще до того, как она превратится в ледышку. Или она приготовила вещи заранее, зная, что однажды ей придется спасаться бегством? Но почему тогда она не захватила с собой зеркало? Вопросов было много, и я сильно надеялась, что получу ответы от самой Снежки.

Я уже заметила, что Александр избегал на меня смотреть. Обиделся или просто пребывал не в духе? Расспросить не получалось. Студент говорил без устали. Я потрогала через шубу зеркальце, лежащее в кармане теплых штанов. Первым делом верну его хозяйке.

«Нет, сначала попрошу, чтобы Милый Ганс отправил меня домой».

– Поблизости от шахты есть два селения, – Ральф указал на карте их место. – В одном живут шахтеры с семьями, а во втором, на берегу реки, золотоискатели. Туда лучше не соваться. Пристрелят.

– Вполне возможно, что Снежка именно там, – задумчиво ответил Александр. – После мачехи ее уже ничем не испугать.

– Неправда. Белоснежка была робкой девушкой, иначе не сносила бы так долго оскорбления и побои, – возразила я. – Вряд ли она сунется туда, где опасно.

У Ральфа расширились зрачки.

– Не могу поверить, что достопочтимая леди Урсула вела себя неподобающе. Мы все восхищались ею…

– Она преступница. Убийца, – прямо заявил Александр. – И это уже доказано.