Глава 16. Прощай

Дни шли один беспокойней другого. Срок поединка приближался, и я день за днём ждала, что Бериг совершит ещё какую-то подлость. Мало ему наших бед. С тревогой в сердце я приглядывала за близнецами, не отпуская их от себя ни на шаг. С Рейввеном мы могли общаться только через Норрога, а ещё иногда через Ойру, когда она ходила в лагерь старейшин к мужу. И лишь про Аану до сих пор не было ни единой весточки. Времени прошло предостаточно, чтобы добраться до Великого Князя и вернуться обратно, но войска как не было на горизонте, так, судя по всему, и не предвидится. Разум подбрасывал мне разные версии того, что могло случиться, но я упрямо продолжала верить и ждать. Пусть мы останемся без армии и помощи Князя, лишь бы дочка вернулась домой. Пролетели недели до полнолуния, но ничего не изменилось, об Аане не было ни весточки. Зато пришёл срок поединка за место вожака. Рейввен вёл себя странно. Даже находясь в полной безопасности в лагере старейшин, он продолжал звать нас предателями, а Берига своим истинным вожаком. Но Норрог, рассказывая об этом, всегда добавлял, чтобы я не прекращала передавать ему посланий. Норрогу тоже казалось, что всё это лишь притворство. И пусть я не могла понять, зачем оно необходимо, но в одной мысли утвердилась наверняка: малыш Рейввен знает, что делает. А значит, надо дать ему поступать так, как он считает правильным. За время до поединка в горном краю собралось ещё больше оборотней. Яблоку негде было упасть так, чтобы ни чей хвост не задеть. По всему графству люди по домам попрятались, не рискуя появляться на улице после захода солнца. Бериг, хоть и открыл дороги для проезда, караулов оттуда не снимал, поэтому бежать из опасных мест народ не спешил. В ночь поединка на небе не было ни облачка. Идеальная круглая луна светила с небес огромным фонарём, выкрашивая всё вокруг в мертвенно-серый цвет. Оборотни собрались на той же поляне, где проходило собрание несколько недель назад. Старейшины выстроились в круг и разошлись в стороны, расширяя площадь для проведения поединка. Между ними места заняли вожаки Стай. Внутри круга остались только Верховный старейшина Норрог, Бериг и Рейввен, который ещё не поменялся с Литто местами. Норрог объявил о начале церемонии и предложил оборотням вызваться на место вожака Клана или оспорить участие в поединке Рейввена. – Я выйду биться за Рейввена Нордвинда! – громко произнёс Литто. От меня не укрылось, как на губах Берига на миг появилась и тут же пропала коварная усмешка. Литто был прав: он с самого начала так и планировал. А значит, не миновать беды! Никто не высказался против замены участника. Норрог спросил у старейшин, у вожаков Стай, спросил и у Берига с Рейввеном. Мне показалось, что в последний миг сын замешкался, но вот он кивнул, и дело было решено – вперёд вышел Литто. Рейввена Норрог не отпустил, а увёл с собой. Так даже лучше, со старейшинами ему безопаснее. На поляне остались только Литто и Бериг. Два брата – два соперника. Прозвучала команда, и они обернулись волками. Литто – серым с рыжевато-коричневыми пятнами на спине, а Бериг – тёмным, почти чёрным. Он был крупнее и выше Литто, и тому оставалось надеяться только на свой опыт. – Давай, Литто! – шепнула я, следя за тем, как оборотни начали ходить по кругу, присматриваясь. – Вот мы и встретились, – прорычал Бериг. – Бр-ратец! Он резко прыгнул вперёд, но Литто вовремя отскочил в сторону. Он был осторожен и не торопился начинать бой. Какое-то время оборотни кружили по поляне, пробуя вцепиться в соперника с наскока. Клацали зубы, из глоток раздавалось злобное рычание. Но вот Бериг снова попробовал достать Литто, отскочил, но не назад, а вбок, и сразу же прыгнул снова. Литто, чья бдительность была усыплена долгим хождением по кругу, не успел уйти из-под удара. Только он начал припадать к земле, как тяжёлые лапы Берига зацепили его за холку и опрокинули. Одного Беригу не удалось: вцепиться в Литто зубами. Так они и покатились по земле, отчаянно рыча и стараясь достать соперника смертоносным укусом. Я затаила дыханье. Переживала за Литто, ведь он был слабее Берига. Но вот борющийся клубок распался, и оборотни отпрыгнули в разные стороны. Успела лишь увидеть, что Литто, кажется, цел, как он тут же прыгнул в атаку. Бериг отпрыгнул, взвыл и припал на переднюю лапу. Видимо, подвернул её, пока оборотни кубарем катились по траве. Литто атаковал снова, теперь целясь в тот бок, на который заваливался соперник. Бериг отскочил и зарычал громче от злости и обиды. Удача явно покинула Берига, и Литто уверенно начал теснить его к кромке поля. Теперь превосходство Берига в росте уже не казалось таким значимым. Они были всё ближе к краю… И дальше ото всех. Когда сражающиеся оказались у самого края поляны, где начинался густой подлесок, Бериг внезапно отскочил в сторону, твёрдо встав на все четыре лапы, и гулко завыл. Из леса раздался ответный вой. – Бериг, – прорычала я. Знала же! Знала, что он не способен на честный поединок! Бериг позвал своих приспешников, и из леса хлынули волки. Обойдя сражающихся оборотней, как вода обтекает камень, они бросились на врагов Берига: старейшин и вожаков северных Стай. Кругом поднялся невообразимый шум: оборотни бились с оборотнями. – Уходите в деревню! – крикнула я Норрогу. Мигом обернувшись волком, я бросилась в самый центр свары. Туда, где за чужими спинами и оскаленными пастями бился с врагом мой муж. Рядом со мной в бой ринулся Руф и другие северяне. Нам почти удалось пробиться до середины поляны, когда, сбивая меня с ног, ко мне бросился резвый, но совсем некрупный волк. Я не устояла, свалилась и, перекатившись через спину, рывком поднялась на лапы – оскалившаяся и готовая дорого продать свою жизнь. Прыгнула вперёд, но волчонок и не думал уворачиваться. Рейввен! – Мама, за мной! – позвал он и юркнул в проход среди сражающихся оборотней. Позвав северян, чтобы следовали за нами, я побежала догонять сына. Прошмыгнув между двух сражающихся сторон, Рейввен привёл нас к лесу. – Деревня в другой стороне, – сказала я, как только мы оказались в относительной безопасности: от воинов Берига нас отделял густой подлесок. – Напрямую не пройти. Бериг оставил там своих волков, – объяснил Рейввен. – Надо в обход. Я проведу. Но прежде чем Рейввен сделал хоть шаг, я подошла к нему и, обернувшись человеком, крепко-накрепко обняла. Рейввен вздрогнул и смущённо отвёл морду в сторону – Ну потом, мам, – шепнул он. – Там наши в опасности. Я повернулась в сторону поляны, с которой мы только что выбрались. Бой разгорелся не на шутку. Волки всех Стай присоединились к своим вожакам, чтобы биться за них. – Литто тоже остался там, – сказала я и обратилась к сыну: – Выведи всех, а я пойду за ним. – Мама! – позвал Рейввен, но увидев мой упрямый взгляд, вздохнул и послушно ответил: – Да, мам. – Давай я пойду с тобой, – предложил Руф. – Нет! – резко сказала я, взяла его под морду и взглянула в глаза. – Я доверяю тебе самое дорогое. Прошу, отведи Рейввена домой. Хвост Руфа на миг шевельнулся из стороны в сторону, и волк тихо ответил: – Ауф! * * * Перед уходом Рейввен подсказал, каким путём мне лучше всего вернуться обратно. Однако, это оказалось на порядок опаснее, чем уходить оттуда. Повсюду шарили оборотни Берига, готовые бросится на любого чужака и разорвать его в клочья. Ещё и моя белая шкура ничуть не добавляла скрытности. Местами приходилось ползти по оврагам, изо всех сил вжимаясь в землю и молясь, чтобы меня не заметили. То ли Бериг не ожидал, что кто-то надумает вернуться, то ли понадеялся на своих верных волков, но мне удалось скрытно подобраться к тому месту, где я в последний раз видела мужа. На краю поляны находилось несколько оборотней. Бериг был в человеческом обличии, а остальные волки, его приспешники, окружали Литто. Муж выглядел ужасно. Побитый и перепачканный в крови, он еле стоял на лапах. Не сомневалась, что его избивали все вместе. Вряд ли один только Бериг сумел бы нанести ему столько опасных ран. С усилием заставила себя молчать, заглушая рычание, рвущееся из груди, осмотрела подходы к поляне и выбрала самый удобный. Не размышляя более ни секунды, чтобы не успеть испугаться и передумать, бросилась вперёд и выскочила на открытое пространство прямо перед Беригом и его верной свитой. – Бериг! – крикнула я. – Разве не на меня ты охотился? Да так старательно, что я сама к тебе пришла, а все твои охотнички с носом остались? Оборотни повернулись ко мне. Литто рванулся вперёд, попытался что-то сказать, но его остановили, сбив на землю. Стараясь не смотреть на мужа, снова обратилась к Беригу: – Ну так что, нужна я тебе? Подойди и возьми! – Фыркнула, оглядывая его помощников, и добавила: – Или ты и с женщиной не способен справиться сам? Я обернулась человеком, сложила руки на груди и принялась ждать. Оборотни Берига внимательно следили за своим вожаком, ожидая его решения. Неужели не только мне надоело то, что Бериг таскает каштаны из огня чужими лапами? Бериг сообразил, что со мной ему лучше разобраться самостоятельно, чтобы сохранить лицо перед подчинёнными. – Как хочешь, человечка! – рявкнул он, обернулся большим тёмным волком и медленно пошёл на меня. Красовался и показывал свою силу и власть перед всеми. Что меня замечательно устраивало: я успела нацелиться. Дав Беригу приблизиться, я до хруста сжала амулет на шее, направляя всю его магическую мощь на врага, которого ненавидела всей душой. Амулет раскалился, словно металл в домне, блеснула вспышка, всё вокруг осветилось, как днём, и по оборотню ударила ветвистая золотая молния. Она отбросила Берига далеко назад и жарким пламенем прошлась по тем оборотням, что держали Литто в окружении, чудом не задев его самого. Смотреть, что магия амулета сделала с Беригом, было некогда. Как только всё случилось, я обернулась волком, подскочила к Литто, подныривая под его ослабленное тело, и потащила его в лес. Мы успели уйти за подлесок, прежде чем я услышала позади нарастающий шум погони. – Скорее! Пошли! – торопила я Литто, помогая ему идти насколько могла. Преследователи приближались, а двигаться становилось всё тяжелее: Литто приходилось практически нести на себе. И вот, наконец, перед нами забрезжила полоска лунного света: выход из леса. Неужели выберемся? Уже совсем близко горная долина, где ждут друзья. Там обязательно помогут. Внезапно свет впереди заслонила тень оборотня. У меня не осталось сил даже на то, чтобы зарычать, а отпустить Литто, которому с каждым шагом становилось хуже, я никак не могла. Так и замерла на месте, не шевелясь, чуть живая от усталости. Громадный серый оборотень появился передо мной, подскакивая вплотную, а остальные окружили со всех сторон. – Давай помогу, – раздался около уха голос Руфа. Снова его не узнала, и своих тоже – северных волков, что пришли с Норрогом и Ойрой. Заметив вставшую дыбом шерсть у меня на загривке и оскаленную пасть, Руф тут же оправдался: – Рейва я отвёл. Честно-честно. – Успокоив меня по поводу сына, он аккуратно перехватил Литто и закинул его себе на загривок. – С ним Ойра сейчас – безопаснее некуда же. – Спасибо… Спасибо, Руф! – выдохнула я, чувствуя, как со спины пропал немаленький вес, а с души – страх, точно такой же тяжёлый. До деревни нас проводили под охраной. Краем глаза я отмечала изменения, произошедшие вокруг. Следы магии, выжженная земля, тела: оборотни и люди. Воины в лесу, уставшие, измотанные, но крепко держащие в руках оружие, и волки, потрёпанные, но стоящие стеной на защите долины. Я проходила мимо словно во сне. Отмечала всё, но лишь глазами, а сердце молчало. Меня подгоняла вперёд лишь одна мысль: «Домой! Немедленно!» Я хотела как можно скорее оказаться за надёжными стенами, где моя семья будет в безопасности. Руф проводил нас прямо до дома, где передал Литто молодым волчицам. Я помнила их по северному посёлку и знала, что они смогут помочь Литто. Оставив его на попечение лекаркам, я вышла из дома и устало опустилась на лавку. Рядом кто-то ходил, я слышала шаги, но меня все оставили в покое. Почувствовав чьё-то пристальное внимание, я подняла голову. У калитки стояли мои сыновья. Я распахнула объятья, и мальчишки нырнули в него, обнимая меня все разом. – Всё хорошо. Всё будет хорошо, – повторяла я , чтобы их успокоить, хотя успокаивать надо было меня: из глаз лились слёзы. Постояв какое-то время с детьми, ощущая их тепло и поддержку, мне стало полегче. «В тёмные времена важно видеть всё хорошее», – так говаривал мой отец. И я видела хорошее. Мой муж был дома. Пусть в ужасном состоянии, но жив, и он дома. И дети тоже. Не все, но хотя бы мальчишки. Дурные мысли про Аану я гнала подальше, уверяя себя, что с дочкой всё хорошо, что ничего плохого с ней случиться не могло. – Пусть так и будет, – шепнула я, ни к кому конкретно не обращаясь, отстранила мальчишек и спросила: – Вы знаете где Скальдо? – Там. Бьётся. Рагнарр махнул рукой в сторону леса. Я прислушалась. Даже сейчас оттуда доносился шум битвы. Кажется, мне пора. – А вы почему ещё здесь? – строго напустилась я на детей. – Разве вам не полагается быть в безопасном месте? – Полагается, – за всех ответил Рагнарр, но взгляда, такого же упрямого, как и у их матери, не отводил, и братья повторяли за ним. Я ничего им не сказала, да и не смогла бы. Детьми они перестали быть уже давно. Оставалось надеяться, что я доживу до того момента, когда они станут мужчинами. Так мы и ушли: большая белая волчица и трое тёмных волков поменьше. Мы пересекли поле и лес и оказались прямо на поле боя. Бились люди и волки. Магия полыхала тут и там: это воины использовали силу амулетов. Кругом раздавался рёв десяток звериных глоток и яростные крики людей. Громче всех выкрикивал магические заговоры Скальдо. От того места, где он стоял, несло запахом гари и горелой шерсти. Но и вражеских волков там было больше всего: оборотни не теряли надежды лишить нас самого могучего воина. – Оставайтесь здесь! – наказала я детям и, не проверяя, послушаются ли они, побежала к ведуну. Ему требовалась помощь. Когда я приблизилась к Скальдо, от него начала исходить странная пульсирующая сила, сам ведун закружился на месте, а вокруг поднялся неестественный магический ветер. Оборотни, скалящие пасти в попытках добраться до Скальдо, попятились назад, и я тоже благоразумно отошла подальше. Пространство низко загудело, и во все стороны от Скальдо хлынул настолько мощный поток воздуха, что траву вырывало с корнем, а мелкие камни поднимались над землёй. Магический ураган захлестнул нападавших, опрокидывая их наземь. Оборотней посекло мелкой каменной крошкой. Скуля от боли, они отступили. – Скальдо! – позвала я, обращаясь человеком и подбегая ближе. Ведун ослаб. Он держался на ногах только при помощи посоха. Отпустил бы – упал! Услышав зов, Скальдо обернулся и, увидев меня, улыбнулся, но тут же скривился от боли. Начал клониться набок, но я успела его подхватить. – Тебе совсем плохо, Скальдо, – сказала я и указала взглядом на опустевшее поле перед нами. – Сколько у тебя ещё таких штук в запасе? – Это был последний, – хрипло ответил Скальдо и закашлялся. Он показал на свою грудь, где не осталось ни одного целого амулета. Все они обуглились, поломались и истлели после применения. Как и мой, силу которого я потратила на Берига. – Надо уходить, – сказала я Скальдо, обернулась волком, чтобы мне было легче его нести, и завыла, призывая остальных помочь нам уйти. – Мы их держим, уходите, – раздался рядом голос Ойры. Я подняла голову и пересеклась с ней взглядом. Ойра прекрасно понимала: без ведуна нам не простоять. Он мог сдерживать атаки оборотней, отбрасывая их отряды назад, за горный проход, а мы… Мы можем только обороняться, да и то недолго. – Уходите через лес, как только они прорвутся, – сказала я, на что Ойра кивнула и исчезла с глаз. Лес был полон ловушек, это задержит армию Берига ещё на какое-то время. Около леса меня ждали мальчишки. Стояли, тревожно разглядывая окрестности и принюхиваясь. – Уходим! – сказала я. – Скальдо нужно отвести к лекарям. Я прошла мимо сыновей, но не услышала их шагов за своей спиной. – Идём! – настойчивее позвала я, но ничего не изменилось. Обернувшись, я увидела три виноватые мордочки с прижатыми к голове ушами. – Прости, мама, – сказал за всех Рагнарр, развернулся и побежал на поле боя. Близнец Магнус молча последовал за ним, а Рейввен задержался. Он припал на все четыре лапы, ложась, ударил по земле хвостом, виляя им словно пёс, и блеснул на меня своими чёрными глазами, полными задора. Всегда так делал, прежде чем совершить очередную авантюру. – Рейв… – Так правильно, мама. Ты же понимаешь. Рейввен отпрыгнул в сторону, поднимая за собой пыль, и уже через несколько скачков с размаху наскочил на оборотня, цепляясь ему за загривок и оттаскивая от упавшего на землю воина-человека. – Иди, – раздался рядом хриплый голос. Я повернула голову. Скальдо указывал мне вслед сыновьям. – Иди за ними. Со мной всё будет хорошо. – Я замотала головой, но Скальдо поймал её ладонями и заглянул мне в глаза. – Иди. Это твой долг. А свой долг этой земле я уже отдал. Он соскользнул на траву и отмахнулся от меня, когда я попыталась помочь. Он совсем побледнел, дыхание вырывалось с хрипами. Скальдо отдал все свои силы, чтобы защитить родную землю. – Я не могу уйти, – шепнула я, тыкаясь в него мордой, как будто хотела спрятаться от той страшной правды, что видела перед собой. – Не надо, не плачь, – ответил Скальдо. – Ты не должна переживать ещё и мою смерть, Пуговка. Спаси те жизни, которые ещё можно спасти. – Я замялась, топчась на месте, но Скальдо решительно оттолкнул меня от себя, повторяя: – Иди! – Он закашлялся, с трудом дыша, и добавил: – А меня в последний путь проводит Станос. Я уже чувствую, что он ждёт меня с той стороны. Иди! Тебя тоже ждут… Я замешкалась. Когда-то давным-давно я смотрела на то, как умирает мой отец, не в силах помочь. И сейчас всё повторялось. Но в этот раз я могу это сделать. – Прощай, мой друг! – шепнула я Скальдо, развернулась и помчалась туда, где бились на смерть мои сыновья. Я не могла услышать ответ, но мне показалось, что он прозвучал в моей голове голосами Скальдо и моего отца: – Прощай, моя девочка.