Глава 51. Дегустация впотьмах

Разговор зашел в тупик. Понятно было, что Франсуа, даже испытывая ко мне какие-то чувства, думал обо мне с подозрениями. Зато я попалась, повелась на его очарование. Мне так хотелось поверить ему, его властному и страстному поцелую во время игры в бутылочку, что я не видела очевидного. Франсуа просто за мной наблюдает, пытаясь выяснить, кто я такая. Я сама должна была почувствовать, предвидеть. Я обвела саму себя вокруг пальца. Так чего злиться?

— Давайте вернемся к винам. Боюсь, Зое не успеет одна справиться со всем списком блюд, который предстоит приготовить. Поэтому прошу вас отвести меня к нужным нам сортам. Или позвольте, я найду сама, — улыбнулась я через силу.

В конце концов, не в моих интересах быть с хозяином замка, где приходится жить, в плохих отношениях.

— Найдете? — засомневался виконт. — Паскаль говорил, что вы неплохо разбираетесь в винах, но отыскать нужную бочку не каждый сможет.

Я надменно вздернула подбородок и двинулась по тёмному помещению. На самом деле было волнительно — одно дело проводить дегустации в специально предназначенном для этого помещении, под присмотром опытного винодела-наставника, использовать необходимые приборы, и другое — делать это в темном погребе, опираясь лишь на свой нюх, вкус и ощущения. Я очень боялась облажаться.

— Подсветите мне, монсеньор.

Франсуа вытянул руку, подцепил со стены факел, вынул его и пошел следом за мной, освещая путь. Наши тела отбрасывали длинные извилистые тени, которые падали перед нами и убегали вперёд, в темную пустоту. Франсуа шёл позади меня, но довольно близко для того, чтобы я чувствовала его совсем рядом. Чтобы не думать о близости к нему, я принялась рассуждать.

— Итак, нам предстоит подавать много мяса и птицы, а это значит, что нам нужно красное, сухое вино. Так где же у нас бочки с Бордо? — размышляла я вслух. — Его должно быть достатлчно, ведь его делают недалеко отсюда, и такого вина должно быть с избытком в ваших погребах. Этот напиток употребляется в больших количествах, а значит, будет целая зала с хорошим, спелым Бордо. Пойдемте, господин виконт, дальше.

Мы прошли в следующее помещение, и я уловила терпкий аромат спелых ягод. Бочек с этим вином, действительно, было много, не меньше десятка, они убегали в два ряда вдаль.

— Открывайте любую из них, здесь везде Бордо. Правда, возможно, разных лет. Но этого просто так не понять. Если только пробовать, вдыхать аромат и рассматривать оттенок и насыщенность.

— Браво, Катрин. Я уже впечатлён. Вы разбираетесь в вине получше, чем многие купцы, им торгующие. Где же вы этому научились?

Чем же объяснить столь специфические знания?

— Не знаю, сударь. Но мне пришло сейчас на ум, что моя семья занималась винной торговлей. Правда, не внутри страны, мы экспортировали его за пределы государства. Да, точно. Я вспомнила.

— Каких же?

— Пока не могу сказать наверняка. Но я рада, что вспомнила хотя бы это.

Ох, правильно ли я сделала, что соврала? Ведь, Франсуа легко проверить винные пошлины и перетрясти гильдии купцов в поисках моей «семьи». Ладно, надеюсь, пока правда откроется, меня в замке д'Эстре уже не будет. И все-таки: кто же тянул тебя, Катя, за язык?

— Это существенно меняет дело, Катрин. — воодушевился хозяин. — Это зацепка. Хочу сказать, я восхищён. А возраст напитка вы тоже определите?

Я растерянно поморгала. Это сложнее. На курсах сомелье, которые я так и не окончила, ибо не могла бесконечно отпрашиваться с работы у ИИ, нам давали базовые знания, как это делать. Но разве смогу я применить эти навыки здесь и сейчас?

— Надо подумать. И как-то на досуге попробовать. — попыталась слиться я, но Франсуа будто загорелся какой-то идеей.

— Не хотите ли попробовать прямо сейчас? Клянусь, я не задержу вас слишком долго.

— Что ж, давайте попробуем. — пожала я плечами. — Но результат не гарантирую.

— Интересно будет посмотреть и на процесс, — снова усмехнулся виконт, судя по всему, не до конца веря в мой успех.

Вдруг показалось, что я переоценила собственные силы. А ну, как опозорюсь сейчас перед виконтом. Хорошо, что в погребе мы только вдвоем. По крайней мере, нет лишних зрителей. И все же мне отчаянно захотелось справиться, чтобы доказать Франсуа, что и я кое на что годная.

— Есть ли у нас кружка?

— Должны висеть на бочках. — пошарил Франсуа рукой по дубовой таре и снял с цепи деревянную кружку, больше похожую на ковш или черпак.

Мужчина чуть наклонился и повернул небольшой деревянный краник внизу бочки. Из носика тут же полилось вино, наполняя кружку. Я вспомнила, что такое приспособление называлось «robinet» от слова «барашек». Франсуа нацедил вина и поставил на пустой бочонок передо мной.

— Поднесите, пожалуйста, огонь поближе. Нужно оценить цвет напитка. — попросила я, вспоминая все, что только могла из лекций курса. Виконт потянулся за факелом и поднес огонь прямо к моей кружке. — Итак, молодое вино ярче, алее. Старое же будет более темным, с коричневым оттенком. Судя по тому, что вижу я, этот напиток должен быть выдержан.

Я поднесла сосуд к носу. Сначала в ноздри ударил резкий запах спирта, однако следом я смогла почувствовать едва различимые мягкие нотки дуба и земли.

Я попыталась уловить эти тонкие оттенки: ваниль, лёгкую горчинку коры, запах ягод. Вспомнилось, что на курсах мне не очень удавалось различить нюансы. Здесь же, в темноте и тишине все чувства будто обострились, настраивая внимание на нужный лад. Может быть, конечно, это было игрой воображения, но я действительно ощутила несколько запахов.

— Так, аромат сложный, с нотками пряностей и кожи. Выходит, это вино старое и правильно выдержанное. Что ж, теперь попробуем, чтобы убедиться в своей правоте.

Я сделала первый глоток. Сначала показалось, что вино горчит и щиплет язык и я решила, что все-таки ошиблась, ведь, это характерно больше для молодых красных вин. Однако затем во рту раскрылись более глубокие вкусы: ягоды, лёгкая терпкость, мягкая кислинка, и я выдохнула. Это точно не молодое вино, которому зреть еще пару лет.

— Вино гладкое, без резкой кислоты, значит оно выдержано несколько лет и готово к продаже. — вынесла свой вердикт я, довольно улыбаясь. — Ну, или оно занять хорошее место на вашем столе прямо сегодня.

— Невероятно! — восхитился виконт. — Вы угадали.

— Я не угадывала. Просто знаю некоторые тонкости. — заметила я.

Злость на виконта улетучилась сама собой. Ну и черт с тем, что он решил, что я имею отношение к преступникам. В конце концов, а кем он еще должен был меня считать?

— Так, с Бордо мы худо-бедно разобрались, — деловито произнесла я, наслаждаясь своей минутой славы, — теперь хотела бы с вами, мсье, обсудить «белое».

— Интересно услышать, что вы скажете о нем.

— А ничего не скажу. Его лучше пробовать. Кстати, я хотела вам кое-что продемонстрировать. Если позволите, конечно.

Франсуа изогнул в удивлении брови, но согласно кивнул. Получив отмашку, я поставила свою корзинку все на тот же небольшой бочонок и раскрыла её. Достала салфетку, что прикрывала припасенные мною деликатесы и расстелила ту на поверхности на манер скатерти. Одно движение и на импровизированном столе появилась тарелка с сыром, оливки и виноград.

Франсуа тем временем отошёл в соседнее помещение к бочке, где зрело «белое» и вернулся через минуту с полными кружками напитка.

— И что нужно делать? — с интересом спросил он.

— Дегустировать. — выдохнула я и взяла одну из кружек в руки. — Первым делом я предлагаю попробовать такое сочетание.

Я взяла со стола кусочек твёрдого сыра и ягодку винограда и с удовольствием съела, запивая глотки вина. Терпкий вкус сухого белого сбалансировал сладкий виноград и островатый сыр, создавая отличное сочетание.

— Ммм, шенен блан. Так и думала. — Блеснула я. Франсуа наблюдал за мной, чуть прищурившись.

— Верно. Как вы поняли?

— Это совсем просто, господин д’Эстре. Этот сорт винограда выращивают в окрестных землях. А значит, в ваших погребах будет его достаточно. Не в тех объемах, что красное, конечно, но все же.

Франсуа недоверчиво взял с тарелки сыр и прежде, чем отправить кусочек в рот, усмехнулся:

— Больше подходит для десерта, Катрин.

— Нет, вы не правы. Это вина аперитива. Он призван заинтересовать гостей, расположить их к себе беседой, лёгкими закусками, пробудить интерес к обеду. Десертные вина сладкие, они служат другой цели. Ну же, пробуйте господин виконт.

Франсуа положил наконец, кусок сыра в рот и запил белым. А виноградинку? Повинуясь какому-то инстинкту, не подумав о том, что делаю прямо сейчас и что это может означать в текущих реалиях, я подцепила ягоду пальцами и поднесла ко рту виконта.

— Нет, нужно съесть все вместе — и виноград тоже.

Д'Эстре посмотрел на меня как-то странно, будто ожидая подвоха, но губы разомкнул. Я коснулась его рта ягодой, предлагая попробовать. Франсуа ничего не оставалось, как взять виноград с моих рук. Внезапно до меня дошло, как двусмысленно выглядел этот жест. Я поторопилась отнять руку, внезапно испытав неловкость, но моя ладонь была перехвачена виконтом.

— Это действительно вкусно, — произнёс он, дожевав ягоду и не отрывая от меня глаз.

От его взгляда мне вновь стало жарко, как накануне в кабинете, когда я застала д'Эстре, снимающим рубашку. Время растянулось, как резиновое. Полутьма вокруг, вино, что с голоду «стукнуло» по мозгам, интимный жест, когда я угощала виконта — все эти моменты будто соединяли нас невидимыми нитями. Время замерло. Франсуа медленно-медленно притянул мою ладонь к своему рту и поцеловал пальцы, которые только что держали зелёную ягоду.

Ноги мои подкосились. Я, как будто под гипнозом, просто смотрела со стороны на то, как виконт играет с моей ладошкой, и таяла восковой свечой. Мне бы вырвать руку, да заговорить о дегустации и вариантах закусок, которые я придумала к ужину, а я замерла перед ним, как кролик перед удавом и даже вдохнуть не могла, чтобы стряхнуть с себя оцепенение.

Франсуа аккуратно потянул меня за руку, заводя ее мне же за спину. Я оказалась в кольце его рук в опасной близости от лица виконта. Я даже почувствовала аромат его волос, прядь которых сорвалась, живописно упав на лоб. Интуитивно прикрыла глаза, ожидая, что сейчас он поцелует меня. Целовал же уже тогда, во дворе. Поцелует или снова отстранится, как накануне вечером на кухне? Сердце колотилось где-то в ушах.

Я почувствовала, как губы Франсуа коснулись моих, почувствовала терпкий аромат только что выпитого белого, но тут, за бочками вдруг что-то громыхнуло и повалилось с гулким стуком о каменный пол. Похоже на деревянную кружку, совсем такую, из какой мы разливали вино только что. Будто кто-то случайно зацепил ее, и она свалилась прямо на пол. Кто-то был вместе с нами в погребе. И следил за нами? Франсуа отстранился от меня, отпуская, и вгляделся в темноту. Лицо его выражало лишь настороженность.

— Выйди сюда, кто бы ты ни был! — приказал холодно мужчина. Но в ответ мы услышали лишь легкий шорох, будто мышь пробежала по каменному полу.

— Возможно, это — ложная тревога. — усмехнулся Франсуа, отходя на шаг от меня. — Что ж, Катрин, пора возвращаться, дела не ждут.

Я закусила губу от досады. Даже гадать не буду, кто это был. С вероятностью 99% из 100 я была уверена: все испортила чертова Вобла. Ну, а кому еще нужно было спускаться в погреб, понимая, что я и д'Эстре остались наедине?