Глава 20

– Не забудь в самом конце добавить в блюдо щепотку своей магии, – напутствовала меня Рамина, помогая собирать на новое испытание. – Она поможет придать блюду свой особый вкус.

– А если моя магия невкусная? – встревоженно спросила я. Только этого мне не хватало!

– В этом и вся суть, – понизив голос, ответила Рамина. – Если жениху не понравится твой вкус, то и на отношениях можно ставить крест.

О боги…

– Почему ты мне сразу это не сказала? И, вообще, как ее добавлять, эту магию? – я уже разнервничалась не на шутку. – Это же не соль и не сахар… Ложкой не зачерпнешь!

– Ну что ты кипятишься! – Рамина нахмурилась. – Помнишь, как я тебя учила искорки из пальцев выпускать?

– Помню, только у меня мало что получалось, – вздохнула я судорожно.

– Достаточно пару искорок, главное, чтобы они попали на блюдо, – девушка успокаивающе погладила меня по плечу.

– Надеюсь, у меня получится, – я покачала головой и направилась к выходу. – Пожелай мне удачи.

– Удачи! – Рамина сложила ладони вместе. – Я буду рядом, не волнуйся…

Всех невест собрали на дворцовой кухне, и в этом у меня было хотя бы одно преимущество перед остальными: за время работы служанкой я успела изучить это место очень хорошо. Невесты в преддверии испытания были взволнованы не меньше моего, лишь одна Кудряшка, кажется, была спокойна и даже довольна. Неужели уверена в своих силах?

Кухаркам и главному повару велено было оставить кухню, не помогать нам, только если в экстренной ситуации. Потом выдали красивые кружевные фартуки, платочки на голову, превратив нас в девушек-хозяюшек с идеалистической картинки. Очаг был зажжен, печь тоже нагрета, посуда и прочая утварь вычищена до блеска и ждала своего часа.

– Теперь вас жеребьевка, – огласила Фаэлина, которая тоже находилась с нами на кухне. А вот ноэр-ган, с ее слов, будет ждать уже готовых блюд в отдельном зале.

На центральном столе уже были выложены десять карточек из плотного картона с позолоченными уголками. Ох, Галлео, помоги…

– Проходите под одной и выбирайте кушанье, которое вам предстоит приготовить, – позвала нира Фаэлина. – Кто первая?

– Можно я? – Кудряшка Милта не удивила меня. Она действительно уже рвалась в бой, даже притоптывала от нетерпения.

– Конечно, милая… – тетушка ноэр-гана жестом пригласила ее к столу.

Та подбежала и цапнула карточку из середины. На ее лице сразу отразилось разочарование.

– Похлебка, – вздохнула она.

– Что, слишком сложно? – хмыкнула Дейлла.

– Слишком просто, – пригвоздила ее взглядом Милта. – Я надеялась на пирог или что-то мясное…

Фаэлина на это улыбнулась и позвала следующую невесту. Дейлла решительно вытянула свой жребий:

– Мясо по-регийски.

– Прекрасно, – протянула Фаэлина.

– Теперь я, – вперед вышла Керлин Фрагги. Взял свою карточку и громко прочитала: – Свадебный пудинг.

Я не торопилась идти за своим приговором, поэтому пропустила вместо себя Шайли.

– Блинчики, – коротко огласила она. Сегодня южанка была чуть бодрее, чем на охоте, однако в глазах все равно читалось беспокойство, не относящееся к испытанию.

– Куропатки под соусом… – предпоследней была Элана Вайрис. Невозмутимая и отрешенная как всегда.

– Рамина? – выжидательно посмотрела на меня Фаэлина.

Я выдавила улыбку и прошла к столу. Перевернула карточку и замерла, мысленно чертыхнувшись.

– Пирог с руавой, – произнесла я на выдохе. С тестом я вообще на «вы». А вот похлебку, которая выпала Милте, я бы попыталась сварить… Жаль, что поменяться нельзя. Да и если бы было можно, то, сомневаюсь, что так кто-то бы сделал. Это все равно, что признать свою слабость.

– Замечательно, Санар очень любит этот пирог, – добила меня Фаэлина. – Вложи в него всю душу, милая…

– Непременно, – «пообещала» я, едва не комкая злосчастную карточку.

Ну а дальше начался мучительный процесс готовки. Благо, можно было пользоваться рецептами. Все невесты как одна достали кулинарные тетради в красивых обложках, и только у меня были записи на листочках. Что вызвало саркастические ухмылки у Дейллы и Керлин. Даже Кудряшка не сдержала усмешку, а Элана надменно повела бровью.

Я же, сцепив зубы, принялась собирать продукты. Мука, масло, яйца… Тесто липло к пальцам, не желая вымешиваться, как следовало. Я продолжала ловить насмешливые взгляды соперниц, и это еще больше выбивало из колеи. Особенно если учесть, что у остальных невест все, кажется, наоборот спорилось в руках.

Вымесив кое-как тесто, я взялась за начинку. Зеленой руавой оказались ягоды, похожие на нашу недозревшую смородину. На вкус она тоже была кислой, поэтому ее следовало хорошенько перетереть с сахаром. И это единственное, что у меня получилось.

О щепотке магии я вспомнила в последний момент. От страха выпустить мало-мальскую искру из пальцев получилось если только с пятой попытки. Я, с трудом представляя, как это будет работать в реальности, перемешала вместе с ней начинку и выложила на тесто.

Внешне пирог тоже не удался: круг не идеально ровный, косички сверху разной толщины. Но не подгорел, чего я очень боялась, и на том спасибо.

– Приготовьтесь, ниры, – торжественно произнесла Фаэлина, когда время истекло, – ноэр-гану уже не терпится вкусить ваши кулинарные творения.

Я решила, что в этот раз пойду в середине. Вдруг удастся проскочить и не оставить о себе ярких впечатлений? Ведь, как правило, в любом конкурсе как –  запоминается первое и последнее выступление, а что между ними – сливается чаще всего в одно пятно. Вот и я надеялась проскочить, поэтому пристроилась за Шайли, у которой блюдо выглядело излишне просто. Возможно, там божественный вкус… Но хотелось бы верить в обратное.

Святой Галлео, помоги…

Сердце предательски дернулось, когда за столом вместе с ноэр-ганом я увидела еще и ноэр-рана. Он просил меня не опозориться и не оказаться последней, но боюсь, именно это сегодня мне и предстоит. Неужели он тоже будет пробовать еду? От этой мысли отчего-то стало еще хуже. Я уж и не знала, чье доверие боюсь не оправдать больше: ноэр-гана или его.

– Нира Милта Дирг, – позвала Фаэлина Кудряшку, стоящую первой, и та радостно припустила со своей похлебкой к ноэр-гану.

Ее разлили по трем пиалам – оказалось, что Фаэлина тоже будет дегустировать. Час от часу не легче.

Ноэр-ган попробовал первым, покивал одобрительно головой.

– Очень вкусно, нира Дирг, – сказал он.

Ноэр-ран тоже остался доволен похлебкой, а Фаэлина даже похлопала в ладоши.

– Нира Шайли Кроуди , – объявили следующую испытуемую.

Та медленно проследовала к «жюри», я же замерла в ожидании, ведь моя очередь за ней. От волнения даже плохо рассмотрела реакцию ноэр-гана, зато заметила с каким равнодушием жевал эти овощные блины ноэр-ран.

Я уже приготовилась было к своему выходу, как вдруг позвали Дейллу.

– Десерты в конце, – пояснил мне главный повар, которого Фаэлина оставила контролировать ситуацию у входа. – Вы, нира, с пирогом завершаете дегустацию.

Вот же черт! Всем моим планам – конец. Я последняя, а это значит, что вкус моего блюда точно запомнят.

Пока переживала из-за несбывшихся надежд, пропустила презентацию Дейллы, но вернулась она в хорошем настроении, значит, ее мясо ноэр-гану понравилось.

Далее представила своих куропаток Элана Вайрис и тоже получила свою порцию похвалы.

Свадебный пудинг Керлин Фрагги выглядел как воздушный зефир, украшенный ягодами и цвет цветами. Неожиданно для такой резкой натуры, как она.

– Какая красота! – услышала я возглас Фаэлины.

Керлин просияла и замерла, в ожидании вердикта. И он не заставил себя ждать: ноэр-ган улыбнулся и сказал, что ему было вкусно, его тетушка тоже похвалила блюдо, лишь ноэр-ран остался невозмутимым, только привычно кивнул, одобряя.

– Нира Рамина Лердес!

Я вздрогнула, услышав «свое» имя. Десяток метров, что разделял меня и ноэр-гана с его родней, дались мне с огромным трудом, ноги едва слушали меня.

– Уже давно хочу попробовать этот пирог, – улыбнулась Фаэлина.

– Мне тоже любопытно, – ноэр-ган посмотрел на мой шедевр, и его улыбка слегка напряглась.

Мне казалось, что все происходило очень медленно: нарезали пирог на кусочки, раскладывали их по тарелкам… Первым по традиции попробовал ноэр-ган. На его лице застыло непонятное выражение.  А у меня в глазах потемнело от волнения.

– Очень… необычный вкус, – изрек он потом.

– Да… Первый раз такое пробую, – добавила Фаэлина, улыбаясь шире. Но искренне ли?

Последним положил в рот кусочек пирога ноэр-ран. Пока  он жевал, на его лице не дернулся ни один мускул, отвечающий за эмоции. Потом он некоторое время молчал и наконец произнес:

– Мне нравится, – и мое сердце счастливо ухнуло вниз.

Правда, когда я отходила от стола, меня не покидала мысль, что что-то здесь не то. С другой стороны, не могли же они все трое притвориться, что им понравилось?

Слуги стали убирать со стола, но когда дошла очередь до моего пирога, ноэр-ран остановил слугу и, сам забрав пирог, куда-то ушел с ним.

И снова закралось сомнение: неужели ему действительно понравилось?

Я думала, мы, невесты, сейчас разойдемся как обычно и узнаем решение ноэр-гана вечером. Однако он решил сделать это сейчас. Правда, вердикт принесла нам Фаэлина в кухню, где мы его и ждали.

– Шайли Кроуди.

Сама девушка лишь опечаленно вздохнула, а вот Дейлла, когда тетушка вышла, неожиданно взвилась:

– Шайли? Он серьезно? Почему Шайли, а не она? – и ткнула пальцем в меня. – Ее пирог был отвратителен! Я пробовала начинку – одна кислятина! Никакая магия не способна улучшить этот вкус! А про внешний вид я вовсе молчу!

– Ну, на вкус и цвет… – попыталась я защититься, переводя все в шутку.

На самом же деле я очень растерялась и, что уж, расстроилась, заволновалась.

– Что ты именно сделала, Рамина Лердес? – Дейлла стала наступать на меня. – Это черное колдовство? Что ты сделала такого, а? Чем привлекла ноэр-гана? Ни рожи, ни кожи… А он ее на танец первой пригласил! И цветами задарил, как только ей головка заболела! И на прогулке все рядом с ней крутился! А сегодня вот это… Съел гадость – и не поморщился!

– Остыньте, нира Маверет, – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. – Вы даже не проиграли, а ведете себя как истеричка. Больше достоинства и сдержанности и, возможно, ноэр-ган и вас удостоит должного внимания.

Я резко сдернула с себя фартук, бросила его на стул и, распрямив плечи, гордо покинула кухню.