Глава 4

– Запомни, – наставлял один из близнецов Нидин перед дверью в комнату, – в нижнем мире расы делятся по очерёдности сторонников Тьмы. Демоны – первые сторонники, вампиры – вторые, а тёмные эльфы – третьи. Каждый из них любит человечину, ну не буквально мясо, а его энергетическую сущность. Чем ближе раса к Повелителю, тем голоднее и несдержанней в плане «обжорства» их представители. Ты сейчас для всех самый желанный деликатес.

– Да, будь осторожна! – продолжил другой близнец, открывая перед ней дверь. – Ты, конечно, бессмертная, и энергия твоя невкусная. Но вот человеческое тело и кровь... Всё это возбуждает инстинкты охотников. Главное, не поранься во время проведения обряда. Иначе все озвереют!

– Спасибо! – ответила Нидин, входя в комнату.

Близнецы кивнули ей в ответ и закрыли дверь.

– А! – крикнула Нидин в потолок чёрной комнаты. – Мало того, что через меня будут перекачивать энергию, так ещё в любой момент могут сожрать?! Жуткое и жестокое место этот нижний мир. Так почему же мне доставляет удовольствие быть тут?

Она заметалась по комнате, картинно заламывая руки. Вдруг остановилась, подошла к зеркалу и остервенело-дёргаными движениями распустила волосы из причёски и руками разлохматила их. Потом прижалась к холодной глади лбом, пытаясь остудить разволновавшиеся чувства.

Дверь открыласьь. В комнату вошла Лиэлит и две служанки.

– Нидин, ты прости, но у нас нет времени на твои человеческие эмоции! – демоница подошла к ней, ласково погладила по спине, успокаивая. – Обещаю, обряда ты даже не заметишь. А на пиру в честь демонов сможешь унять все свои печали!

Нидин развернулась, посмотрела на сияющую притворной улыбкой Лиэлит и собралась высказать ей, что она думает по поводу всего происходящего, но вместо этого прикрыла глаза, пару раз вздохнула, растянула губы в такой же улыбке и произнесла:

– Что от меня требуется?

– Ах, сущие пустяки, – та хлопнула в ладоши. – Позволь мне сделать тебе платье для церемонии? Я искренне хочу подарить тебе праздник в этот сложный и необычный день.

После согласного кивка Нидин опять окунулась в кукольно-игольчатый кошмар. Лиэлит постоянно перекраивала платье, доводя его до совершенства, а Нидин – до бешенства.

– При всех ваших возможностях вы не можете наколдовать мне платье? – огрызнулась она, когда одна из служанок воткнула иголку ей в бедро.

– Прости, – Лиэлит обиженно поджала губы, – но мы не умеем колдовать вещи.

– Как же дверь и служанки? – запнулась Нидин.

– Замок принадлежит Тьме, вот она всем тут и управляет, – ответила демоница. – Она решила сделать тебе приятное, изменила облик комнаты. А они, – она взмахом руки указала на существ, – умеют накладывать на себя облики. Они морочат тебя и на самом деле не изменились.

Внутри Нидин перегорели все эмоции, связанные с удивлением. Она решила для себя просто плыть по течению, не в силах осознать происходящее вокруг, а в особенности то, как кучка внутренностей может шить платья!

– Готово! – спустя пару «часов» воскликнула Лиэлит.

Нидин развернулась и с любопытством взглянула на себя в зеркало. Она стала похожа на типичного в её понимании обитателя нижнего мира. Диадема, колье и серьги из чёрного стекла очень шли к оттенку её кожи и цвету глаз. Длинное изумрудное платье с юбкой воланами, украшенное чёрным кружевом и жемчугом, превратило Нидин в надменную и холодную лжедемоницу.

Волшебство момента исчезло после того, как служанки сказали, что за один камень в серьгах можно купить целый город в нижнем мире, и тогда Нидин почувствовала себя не просто игрушкой Лиэлит, а очень дорогой игрушкой.

Демоница же, видя, что Нидин отчего-то стала недовольной, порхала возле неё и по-своему пыталась успокоить.

– Ты не переживай это совершенно не больно! – она расправляла складки церемониального платья. – Обряд для демонов – это праздник. Он – как день рождения у вас.

– Отсчитываете количество человечков, приходящих в нижний мир? – съязвила Нидин, отвернувшись от зеркала.

– Нет! – рассмеялась Лиэлит. – Как рождение нового демона. Станешь для нас родной!

«Скажи правду, Лиэлит, я скорее стану для вас вкусным обедом», – подумала Нидин.

– Я специально нарядила зал к этому торжеству! – похвасталась та.

Жизнерадостность в голосе демоницы пугала Нидин.

– Торжество проходит в тронном зале, – объяснила Лиэлит. – Я буду тебя сопровождать! Это в первый раз. Обычно человек приходил сам. И всё было не такое торжественное. Отец попросил сделать для тебя настоящий праздник! Ещё после обряда будет пир для демонов! – поспешила она напомнить.

– Я признательна, – сухо поблагодарила Нидин.

– Так пойдём же скорее! А то вдруг кто-нибудь всё испортит!

Путь проходил через ту же галерею ужаса, к тем же ржавым дверям. Сейчас они были раскрыты. Нидин, вступив на балкон, не узнала тронный зал. Сегодня он был не бесконечно мрачной обителью Тьмы, а таким милым торжественным залом. Тьма по углам не пряталась. Стены украшали светлые гобелены с пейзажами. Лестницы обвивали цветы и ленты во всех оттенках бордового и лилового.

Повелитель сидел на своём обшарпанном троне. Он одет был очень чопорно и строго – в чёрную военную форму, укреплённую металлическими доспехами. Суровый, властный и вместе с тем харизматичный облик Рэмона внушал уважение и страх. По правую руку от него стояли близнецы, одетые под стать отцу.

Вся разношёрстная компания высшего света нижнего мира «аккуратно» стояла вдоль стен и смотрела голодными глазами на Нидин. Она испуганно, но с любопытством рассматривала сторонников, пока шла к небольшому участку пола рядом с троном, разрисованному чёрными линиями.

Демоны были как на подбор высокие, широкоплечие. Все в военной форме тёмно-бордового цвета, у некоторых на поясах висели плети. У каждого представителя имелся костяной обруч из рогов. Демоницы не уступали в красоте и хрупкости Лиэлит, только волосы у них были в оттенках красного, а платья в основном чёрные.

Вампиры в чёрных костюмах и вампирши в чёрных платьях, все худые, бледные, с тёмными кругами под глазами показались Нидин чересчур идеальными и красивыми.

А в другом углу стояла делегация тёмных эльфов, величественных, древних, как будто застывших прекрасных изваяний из мрамора. Нидин показалось, что Ари был самым живым представителем их расы, жаль его нет среди гостей.

Тем временем Лиэлит привела её в центр рисунка. Вокруг Нидин, взявшись за руки, встали четверо: Повелитель, близнецы и демоница. Всех участников обряда накрыл радужный купол. Затем Нидин услышала шёпот, который становился всё громче. Когда он превратился в завывания, по полу тронного зала поползла Тьма. Она волнами обрушивалась на круг, но не могла пробить защиту. На мгновение всё стихло. Защитный купол распался.

Близнецы раскрыли глаза и посмотрели на Нидин. Её веки потяжелели, и с каждым вдохом трудно было находиться в сознании. Она наблюдала за обрядом сквозь дремотную дымку.

Змеёныши засияли серебристым светом. С их кожи потекла перламутровая жидкость, собираясь небольшой лужицей под ногами Нидин. Лиэлит рассекла свою ладонь когтем. Она сжала в кулак руку, и крупные капли крови, подхваченные невидимой силой, завертелись вниз по спирали и повисли над лужей. Тьма вокруг завизжала от восторга.

Капли крови упали в жидкость, лужа вскипела и зашевелилась, разделилась на ручейки и поползла к ногам Нидин. Хотелось убежать или крикнуть, но не получалось. Тело не слушалось, а голос не поддавался на уговоры. Жидкость распалась на струйки и устремилась вверх по её ногам выше и выше, пока не добралась до рта. Влилась внутрь, прошлась по всему телу и сквозь поры белым светом устремилась к Тьме и впиталась в неё.

Нидин вздрогнула и очнулась, обхватила себя трясущимися от ужаса руками. Она почувствовала себя такой сытой, как после парочки пришельцев. Вокруг толпа вопила, радуясь проведённому ритуалу, а она пыталась понять, что общего между обрядом и эрэмайтами.

Повелитель подошёл к ней, сухо улыбнулся и проговорил:

– Ты молодец для слабой человечки, даже в обморок не упала.

Нидин сердито на него посмотрела за то, что сбил её с мысли, и вдруг поняла: Рэмон специально злил, чтобы она не упала в обморок на самом деле.

– Спасибо, – прошептала ему.

Лиэлит подбежала к ней, развернула к себе и сказала:

– Побежали на торжественный ужин! – она схватила Нидин за руку. – Я украсила обеденный зал для тебя.

«Что ж ты постоянно хватаешь меня за руки?!» – хотела она огрызнуться, но не рискнула на виду толпы демонов ругаться с их главой и побежала следом за демоницей.