Глава 5

– Подожди, не так быстро, – Нидин остановилась, прижалась к стене, тяжело дыша. – В прошлый раз этот коридор был короче, намного!

– Это другой зал, – отмахнулась Лиэлит. – Нужно торопиться.

– Зачем проводить торжественный ужин? – она нехотя отлипла от стены и сделала пару шагов к Лиэлит. – Демоны сыты после обряда. Или это не так?

– Да, нити подпитки энергией, что соединяют нас, полны, но не настолько, чтобы совсем не употреблять пищу. А на торжественном ужине Повелитель унимает наши охотничьи инстинкты. Ты сама подумай, тебя показали перед всеми демонами! Теперь они злы, несдержанны и хотят поохотиться.

– А ты? – спросила Нидин. – Не хочешь выйти на охоту?

– Я – нет, – Лиэлит очаровательно улыбнулась, подошла ближе к ней, поправила локоны, выпавшие из идеальной прически. – Я проводник энергии, во мне её больше, чем в остальных.

– Так, подожди, – Нидин пошла за демоницей. – Я зачем была нужна?

– Ты ключ от дверей к хранилищу энергии, – терпеливо объяснила демоница. – Ещё вопросы? Если мы опоздаем, Повелитель нас за это не похвалит.

Нидин задумалась над её словами и поняла, что ничего не понимает. Самое главное, ничего не чувствует в смысле каких-либо изменений в окружении, только то, что сама стала сытой, а Тьма уже не так пугает.

Одно мысленное упоминание о Тьме – и она стала осторожно спускаться, боясь, что её увидят и отпугнут. А после застелилась волнами следом за Нидин. Девушка оглянулась, наблюдая за Тьмой. Та остановилась и лёгкими чёрными облачками запузырилась перед невидимой глазу границей. Вдруг Тьма преобразилась, превратилась в силуэт человека и вытянула призрачную руку вперёд. Нидин испуганно оглянулась за спину в направлении, указанном Тьмой.

Коридор заканчивался открытыми двустворчатыми дверьми. На входе в зал стояла Лиэлит, её рука лежала на ремне рядом демонской плетью.

– Что происходит? – начала спрашивать Нидин, подбежав к демонице.

Та молчала. Лиэлит из последних сил сдерживалась, чтобы не выхватить свою плеть. Тогда Нидин заглянула внутрь зала.

– Ой! – только и могла сказать она.

Всюду валялись разорванные когтями на полоски гобелены, растоптанные цветы. Тлели подожжённые ленты. Демон, стоявший напротив входа и скалившийся на Лиэлит, разрушил всё, что сделала демоница для украшения зала.

– Это мой супруг, – со слезами на глазах сказала демоница.

Нидин удивилась: «Демоны могут плакать?»

«Да…»

Кто-то ответил на мысли Нидин. Она оглянулась по сторонам, сдерживаясь, чтобы не закричать от страха, что всколыхнул внутри этот лёгкий шёпот.

Тьма сгустилась вокруг и окружила Нидин плотной стеной.

«Отомсти за неё…»

Этот шепот ещё больше сузил пространство вокруг Нидин, обложил холодным ватным воздухом и липким страхом, затем пробежался по всем внутренностям, измазал стужей кости.

«Только ты это сможешь… Он тебе позволит… А я защищу тебя…»

Кокон страха распался.

Нидин осознала, что слышала Тьму! В голове завертелись мысли: «Почему я слышу шёпот Тьмы? Как это возможно? Или после обряда это нормально? А вдруг это связано с тем, что я видела в своих видениях?»

«Я отвечу на все твои вопросы… Защити моих детей…» – прошептала Тьма, возвращаясь на своё излюбленное место – потолок.

Нидин от такой «просьбы» решила не отказываться. Кто как не сама Тьма сможет дать ответы на любой её вопрос? Главное, потом не пожалеть об этом!

– Мы ему отомстим, – сказала Нидин, убирая руку демоницы с плети. – Как его можно унизить?

Лиэлит с недоверием во взгляде посмотрела на Нидин, но ответила:

– Заставь моего супруга воспользоваться плетью.

Все гости собрались за столом. Пару мгновений – и торжественный ужин превратился в безобразие, возглавляемое Нидин. В другое время демоны сохранили бы надменное молчание. Сейчас все они были очень вспыльчивыми. Человечка только одним своим видом вызывала агрессию в их крови. И чтобы раззадорить начавшееся веселье, Нидин специально поранила себе руку. Лиэлит попыталась ей помочь, но та увернулась, и капли крови попали на сидящего напротив демона. Он попытался накинуться на неё, но неожиданно промахнулся и зацепил раздражённого соседа. Тому это не понравилось, поэтому нападающий тут же осел у противоположной стены. Пока он туда летел, умудрился по дороге сбить ещё парочку демонов. Началась драка.

Нидин так увлеклась весельем, что совершила то, что не ожидала от самой себя. Забралась на стол, прошла по нему и провела пораненной рукой по лицу мужа Лиэлит. Он растерялся. Тут в спинку его стула кто-то стукнулся. Удивление сменилось на гнев и, перерычав шум творившегося вокруг бедлама, он начал вытаскивать демонскую плеть. Нидин, с умилением следя за его действиями, быстро отбежала к Рэмону, слезла на пол и прошептала:

– Какие-то они у вас нервные, мой Повелитель, – она села на чёрный стул рядом с ним. – Вы их остановите? А то вон, чего доброго, исполосуют мою нежную кожу.

И как раз вовремя: демон, утратив над собой контроль, обрушил плеть прямо на неё. Взвизгнув, Нидин бросилась в спасительные холодные объятия Повелителя и, больно ударившись о его доспехи, скатилась под стол возле его ног.

– Молодец! Очутилась как раз там, где самое место для жалких человечков, – возмутилась Нидин – Надеюсь, Повелитель не одобрил действия своего первого советника? Я, к сожалению, сидя под столом ничего не вижу.

Вскоре она услышала неожиданный рёв Повелителя:

– Довольно!

Причём рявкнул так, что Нидин подбросило, и она ударилась головой о столешницу. По залу прокатилась волна Тьмы. Она с лёгкостью подняла стол, под которым Нидин пряталась, и отправила его к стене, небрежно раскидав гостей в разные стороны. Затем Тьма собрала воедино всех демонов, скомкала их, после чего с раздражением выкинула вон и с грохотом захлопнула двери.

Когда в зале стало тихо, Рэмон поднялся и Нидин вместе с ним, схваченная железной хваткой за горло.

– Ты что творишь? – спросил он.

Его глухое недовольство буквально выплескивалось наружу тяжёлыми удушливыми волнами Тьмы. Они густыми всполохами окутывали тело Нидин, холодя кожу и заставляя скулить от страха. Нидин понимала, что он рассержен. Почти зол. Но при этом достаточно сдержан по отношению к ней, поэтому ответила:

– Это подарок для Лиэлит! – а потом неожиданно даже для себя просипела: – Простите меня, Повелитель.

Хватка ослабла, Тьма отступила. Нидин рухнула перед ним на пол.

– Посмотри на меня, Нидин!

Она не посмела ослушаться практически прямого приказа, прозвучавшего в голосе. Взглянув на Рэмона, увидела Тьму, словно живую, обволакивающую, совершенно стирающую его человеческий облик.

– В глаза посмотри!

Медленно подняла, почти запрокинула голову. Было страшно, жутко, но она уверенно встретила чернильную тьму, переливающуюся в его глазах. Тут же она впилась в тело Нидин иголками, высасывая всё живое, вызывая нестерпимую боль и холодный, леденящий сердце ужас.

Нидин не знала, сколько продлилась эта мука, пока он не сказал устало:

– Не бойся. Тьма поставила защиту. И в следующий раз, когда захочется поиграть, предупреди меня.

Нидин склонила голову и через какое-то время неохотно сказала в ответ:

– Мне нужно было убедиться в этом, мой Повелитель.

Тьма отступила, и Рэмон вновь обрёл свой обычный облик, затем кивнул головой и взмахом руки отпустил Нидин из столовой.

В коридоре её ожидала Лиэлит.

– Ты в порядке? – спросила Нидин, так как демоница попала в клубок из тел, собранный Тьмой.

Демоница криво улыбнулась и закатила глаза:

– Это отец ещё пожалел тебя, обычно наказание бывает раз в сто страшнее и болезненней. В живых остаются только самые приближённые.

Нидин потёрла пострадавшую шею, понимая теперь отчего они так боятся Рэмона.

– Спасибо! – поблагодарила Лиэлит.

– Да не за что! – отмахнулась Нидин.

– Нет, ты не понимаешь! – демоница сияла от счастья. – Демон в далёкие времена использовал плеть для усмирения своей пищи: человека. А сейчас это просто атрибут сдержанности, и использование его является позором для демона. Мой муж использовал её перед Повелителем, теперь я точно стану вдовой! – подпрыгнула от сказанного Лиэлит.

- Прелестно», – подумала Нидин, высказав все эмоции любимым словечком Селены, когда происходило, что-то «кроваво-смертельное».

Они шли по слабо освещённым коридорам замка в тишине, но через некоторое время демоница проговорила:

– Спасибо тебе, ты, как всегда, появляешься тогда, когда мне нужна помощь!

– Не понимаю, о чём ты? – удивлённо спросила Нидин.

– Ты изменилась, но не настолько, чтобы я тебя не узнала!

– Знаешь, это была не я. Точнее, я не знаю, кто я, – попыталась объяснить она.

Лиэлит остановилась.

– Можно спросить у Ариэлона об этом.

– Нет! – крикнула Нидин, посмотрела по сторонам и чуть тише добавила: – Нет, твой отец мне голову оторвёт.

Лиэлит рассмеялась.

– Он будет занят моим супругом. И кстати, я думаю, Помощник специально тебя подцепил.

– Подцепил? – не поняла Нидин.

– Ну, завлёк. Стал с тобой встречаться, – пояснила Лиэлит. – Он наверняка был просто очарователен и ничего себе эдакого не позволял.

Нидин опять покраснела от стыда, так как не только Ариэлон был очарователен, но и она. А Селена и вовсе старательно подстроила их встречу.

– Ну, так я и думала, – Лиэлит по-своему поняла реакцию Нидин. – Поэтому пошли к нему!

Мрачные коридоры да тёмные провалы входов в огромные залы сменяли друг друга. Кровавые сцены, нарисованные на каменных стенах, внушали ужас на проходящих мимо существ. Только вот гуляющих тут сущностей Нидин не замечала. Казалось, замок спал в одиночестве, убаюканный Тьмой.

По дороге рассматривала всё более подробно. И обнаружила наличие окон в некоторых переходах. Но из любого окна, попадавшегося на пути, открывался вид на жуткий лес. Только изредка она видела огромные огненные зарева и чёрные тучи, проносившиеся где-то далеко за горизонтом.

По ощущениям Нидин, так как она останавливалась и делала себе массаж гудящим от боли ногам, они прошли большую половину замка, но тот казался бесконечным.

Наконец демоница открыла очередную огромную створку двери в очередной тёмный зал. И Нидин увидела, как эльф отрубает голову мужу Лиэлит.

– А-а! – вскрикнула Нидин.

Демоница подошла к телу демона и пнула его со всей силы.

Ариэлон поклонился:

– Приветствую вас, Нидин.

Она кивнула в ответ, неспособная проронить и слово.

– Ты её напугала, Лиэлит. Не могла потерпеть, пока это унесут?

– Пропустить его смерть? – воскликнула демоница, пиная отрубленную голову. – Да я мечтала об этом несколько столетий!

Нидин отшатнулась от подкатившейся к ней головы демона. Ясно понимая, что она испугалась не убийства, а скорее того, что не выполнила просьбу Тьмы о защите её детей. И задержав дыхание, ждала её мести. Кара на голову не обрушилась. Нидин подняла взгляд к потолку и с недоумением посмотрела на Тьму, клубящуюся по углам. Она тут же сползла к ногам и обвила их в успокоительном жесте.

– Что происходит? – спросила Нидин у эльфа. – Это нормально? – указала на Тьму, свернувшуюся вокруг ног.

– Не знаю, – задумчиво ответил Ари.

– Ари, ты же помнишь, когда была первая волна агрессии? – начала демоница. – Поставки еды задерживались. Остальные сторонники обнаглели и подпирали позиции демонов. Тогда Повелитель забрал меня к себе. И отправился заключать договор с Шайной. В этот момент появилась она, – Лиэлит указала на Нидин. – Она помогала мне выжить в этом замке. Оберегала от нападок змеёнышей. Благодаря её незримому присутствию я могла спокойно спать. И вот она опять появилась в замке!

– Как она выглядела? – спросил Ари.

– Почти так же, как сейчас. Ну, возможно, более бледной, да цвет волос и глаз с другим оттенком.

– А вы помните Лиэлит? – обратился он к Нидин.

– Не совсем, – прошептала Нидин, отвлекаясь от собственных мыслей. – Я в обрывочных кусках сна видела маленького ребёнка, нуждавшегося в защите. И я помню, что за мной следовала Тьма. Или я за Тьмой шла. Точно не уверена, – от попытки вспомнить у неё заболела голова.

– Лиэлит приходится дочерью Повелителю как минимум четыре столетия. А вам чуть больше двух десятков человеческих лет, – эльф стал ходить вокруг трупа. – Я увидел вас и сразу вспомнил, что вы та девушка из клуба, после которой мой друг стал раздражительней, чем обычно. Он даже очередную волну восстания вампиров пресёк сразу, не дав всем посмаковать это событие.

– Так вы мной воспользовались? – возмутилась Нидин.

– А вы нет? – насмешливо переспросил он. – Селена передаёт вам пламенный привет.

– Э... спасибо, – она не подала виду, что испугалась того, что эльф узнал об их махинациях. – Как она?

– И что нам это даёт? – перебила их милую беседу Лиэлит. – Почему мы помним друг друга? И Тьма так реагирует на Нидин... Я эту связь заметила ещё до торжественного ужина!

– Еда закончилась после того, как Шайна убила последнего высшего демона, – эльф внимательно следил за реакцией Нидин.

– И? – вопросительно протянула она. Ей-то это ни о чём не говорило.

– Ты хочешь сказать, что она последняя из рода? – ахнула Лиэлит.

– А можно попонятней для тупых человечков? – потребовала Нидин и топнула ногой.

Тьма под ногами злобно ощерилась. Нидин пискнула и отскочила подальше, но Тьма вновь обвила её ноги.

– Мы, демоны, могли получать пищу беспрепятственно, так как в верхнем мире жили высшие демоны. Они кормили нас. Шайне это не нравилось. Она постепенно их истребила. Получается, что ты последний высший демон! – демоница подбежала к Нидин и крепко её обняла.

– Лиэлит, это смешно, – сказал Нидин, отстраняя от себя демоницу. – Я точно знаю, что я человек. Я помню своих родителей. Да я видеозапись своего рождения смотрела!

– Я чувствую это, – настаивала на своём Лиэлит. – Ари, подтверди!

– Полагаю, Повелитель лучше разберётся в этом вопросе, – посоветовал Ариэлон, – Лиэлит, отведи Нидин в комнату. Он скоро вернётся. Да и Тьма волнуется, что Нидин долго ходит по коридорам. Ты знаешь, что для неё это небезопасно.

Лиэлит рыкнула, но подчинилась эльфу, подхватила Нидин за локоть и вывела в коридор. Нидин хотела задать ещё много вопросов, но не стала, видя, что демоница в бешенстве.