Глава 5. Время платить по счетам
Обратный путь прошел в напряженном молчании. Я пыталась вспомнить все, что знала о зелье, которое теперь уж точно предстояло варить. Король думал о чем-то неприятном: его лоб то и дело прорезали морщины. Генри избегал смотреть на светловолосого демона, а последний… даже он потерял напускную веселость. Качнул вверх головой, показывая, что заметил мое внимание и ожидает продолжения, но я отвернулась и промолчала.
«Позже, как вернемся во дворец, подойду к нему, извинюсь и попрошу о помощи», — решила я, обуреваемая мрачными мыслями. Все же лучше было потерпеть насмешки и сделать все правильно, чем гордо провалить порученное дело.
— Прошу меня заранее извинить, — тихо сказал мне король, когда мы покинули лесную часть парка и ступили на мощенную дорожку.
— Х-хорошо, — недоуменно ответила, но объяснений так и не получила. Правда, по тому, каким мрачным было лицо короля, едва ли речь шла о чем-то приятном.
— Виктор…
— Я присмотрю, — заверил его демон и шагнул в сторону, исчезая. Раз — и никто не видит, хотя все внутри меня кричало о том, что он рядом и даже ближе, чем был до того.
— Генри? — король окликнул секретаря. Тот остановился и печально кивнул.
— Я все понимаю.
Уточнить, что именно он понимает, — я не успела. Взгляд парня потерял осмысленность, хлынула носом кровь, будто его ударили, а после он со стоном схватился за голову. Моргнул, увидев короля, и грустно улыбнулся. Видимо, подобное случалось уже не в первый раз.
— У вас платка не найдется?
Я потянулась к карманам, и поняла, что король больше не держит меня за руку.
— Держи. — У короля, конечно, было все.
Генри кивнул благодарно и приложил платок к носу. Запрокидывать голову не стал — целители не рекомендовали, а он был убежденным ценителем медицины.
Мы миновали большую часть парка, показался дворец, и я, признаться, немного расслабилась, решив, что извинения короля относились к кровавому зрелищу. Вот только вышли мы к восточному крылу, и остановились у самой галереи, и, я готова была покляться, что там кто-то был.
— Я разочарован, леди.
Я вздрогнула от неожиданности. Голос короля был сухим и жестким. Таким, каким я никогда прежде его не слышала.
— В-ваше величество?.. — Мое недоумение было совершенно искренним. Хотя… кажется, я начала понимать, за что были те извинения. А значит, ничего приятного мне не предстояло услышать.
— Вы пытались навредить своей коллеге, посмели лгать мне в лицо, отрицая очевидное. Или вы думали, я не узнаю о вашем сговоре с моим более не дорогим и теперь уже бывшим другом? — Лицо короля побелело от едва сдерживаемой ярости. — Заступничество леди Элизабет вам ничего не даст. Убирайтесь отсюда и благодарите богов за то, что я не мщу женщинам.
И, порывисто развернувшись, его величество быстрым шагом направился в противоположную от восточного крыла сторону, оставив меня рассеянно хлопать глазами, не понимая, что мне теперь делать.
— Хочешь дождаться стражи? — шепнули мне на ухо. — Идем. Георг не хотел выставлять тебя на посмешище. Но здесь для тебя опасно находиться.
Мне на плечо легла рука, направляя в нужную сторону. И это было очень вовремя: сама бы я не нашла дорогу. А демон, оказалось, очень хорошо ориентируется во дворце.
Выпустили меня без лишних вопросов: то ли уже знали, что меня выставили с позором, то ли просто должны были проверять лишь входящих. А на тот случай, если бы я решила вынести что-то, на что не имела права, дворец окружал не один слой защиты.
Я обернулась в последний раз, увидела, как загорается свет в окнах дворца, и побрела вниз, подальше от аристократических кварталов, поближе к знакомым трущобам. Я не злилась и даже не думала об обещанных герцогом деньгах. Я вообще ни о чем не думала, кроме…
— Он же справится? — тихо спросила, не зная, идет ли демон за мной.
— Разумеется, — усмехнулся тот, проявляясь рядом и подставляя локоть, от которого я не стала отказываться: слишком устала за этот насыщенный день. — Если вы ему поможете. Зелье, — напомнил демон на мой вопросительный взгляд. — Его лучше начать готовить сегодня же. Я могу предоставить место, ингредиенты, рецепт…
— Но вы же сказали королю, что…
Демон рассмеялся, будто нашел мое возражение забавным.
— Я многое могу сказать Георгу. Еще о большем промолчать. Но мы оба знаем, что его сохранение на престоле мне выгодно и ради этого я могу поступиться мелкими интересами. Я бы и ведьму ему нашел, но раз он выбрал тебя, — пальцы демона бесцеремонно сцапали меня за подбородок, заставляя поднять голову, — то так тому и быть.
— У меня есть небольшой опыт в приготовлении зелий, — попыталась оправдать решение короля, но собеседник лишь снисходительно усмехнулся.
Я насупилась. Совсем уж бесполезной я себя не считала.
— Единственное, в чем вы бесспорно превосходите бывшую верховую ведьму Кроудгорда, ваша личная преданность его величеству. В остальном, я бы отдал предпочтение Верниссе. Впрочем, выглядите вы тоже в силу своей юности куда привлекательнее, — усмехнулся демон, смерив меня быстрым взглядом и не упустив ни одного изгиба моей фигуры.
— Это неуместно, — пробормотала себе под нос, радуясь, что платье у меня закрытое, а не из тех, в которых хотят произвести впечатление на мужчину, демонстрируя дары природы. Впрочем, даже нынешнее платье мало походило на мешок, который я бы с удовольствием надела, чтобы скрыться от насмешливого взгляда собеседника.
— Отдать должное красоте леди всегда уместно, — заметил блондин и, видимо, решил сделать мне одолжение: — Покажете мне свое убежище или пригласить вас ко мне?
— Не люблю работать в непроверенных местах.
— Ваше право, — пожал плечами демон и остановился у ближайшего дома. — Позвольте мне пару минут промедления. Сообщу другу об изменении планов.
Виктор сунул руку в карман пальто, и я едва удержалась от завистливого вздоха. Черные вестники были крайне дорогим средством связи, но везде находили того, на кого были закляты.
— Минутку, — попросил мужчина и извлек еще одну вещицу, за использование которой мэтр грозился выгнать с работы. Механическое перо, еще и зачарованное, чтобы не оставлять клякс, появилось в руке демона словно по волшебству. И так же быстро вернулось в карман, когда он написал на листе коротенькую записку незнакомыми мне символами. Бумага подернулась пламенем, и вот уже сгусток черного дыма обрел очертания птицы, расправившей крылья и очень быстро вспорхнувшей в небо.
— Распорядился доставить вам ингредиенты, — пояснил демон, вновь предлагая мне локоть.
— Но вы же не знаете, куда мы идем.
— Поверьте…
— Эвильен, — представилась я настоящим именем. Все равно врать больше не имело смысла.
— Поверьте, Эвильен, — покладисто повторил демон, — у моих подчиненных хватит сил найти меня, в каком бы из миров я не находился. Но если вы захотите узнать о них подробнее, боюсь, мой коронованный приятель мне не простит.
— Почему нет?
— Потому что вам придется заключить со мной договор. А ведьма, да еще и связанная узами с демоном, не может претендовать на некоторые, — он усмехнулся, — кхм, должности.
— Я и не собиралась в мэрии работать, — буркнула я немного обиженно.
— О, как раз там наших подопечных хватает, — рассмеялся демон. — Как ни зайдешь — прибавление.
— Тогда понятно, почему честным людям так сложно чего-то там добиться. Все места просто заняты.
— Не просто заняты, — усмехнулся собеседник. — Еще и очередь имеется. По крайней мере, в столице. Но если вам, моя дорогая, нужно место, могу поспособствовать в честь нашей незабываемой встречи.
— Лишь поэтому?
— И чтобы позлить моего милого приятеля. — И уже изменившимся, холодным, если не сказать угрожающим тоном добавил: — Не люблю, когда угрожают моим интересам.
На миг маска добродушия слетела с лица собеседника, и я оступилась, чуть не упав. Мужчина удержал.
— Не нужно пугаться, — успокаивающе заметил он. — Вы мне не в силах помешать, а Георг пока проявляет завидную осмотрительность.
Я промолчала. Любопытство пусть и подзуживало, но жить я хотела больше, чем знать некоторые ответы. А демон уже дал понять, что за ответы на некоторые вопросы придется платить всю жизнь: на меньший срок контракты с демонами не заключались.
Мы свернули за угол, отступили, пропуская несшегося по поздним делам мальчишку-посыльного. Виктор одним взглядом остановил поползновения лоточника, который бросился было к нам. Я проигнорировала подмигивание бородатого лавочника, уносившего на ночь прилавок под замок.
Чем ближе мы подходили ко входу в мой подвал, тем громче становились крики, тем меньше стеснялись люди в выражении своих низменных желаний и тем больше я радовалась, что за моей спиной был пусть и демон, но мужчина. В его присутствии скабрезные шуточки местных обитателей предназначались не мне.
И пусть я любила свой подвал, несмотря на кровавую жертву, которую он и в этот раз взял с меня, ходить сюда в преддверии восхода Луны я не любила. Только утром или днем, когда местные обитатели спали, либо уже утолили свой первый голод, вкупе с терзавшей их жаждой. И пусть я знала, как быстро помочь им избавиться от утренних страданий — предпочитала не лезть на рожон. Ведь в какой-то момент желание получить облегчение пересилит все доводы страдающего рассудка… Потому лучше, чтобы я для них оставалась лишь тенью, мелькнувшей на дороге, а не спасением от страданий.
— Интересное место, — заметил демон, с интересом глядя, как медленно заживает его окровавленная ладонь. — И вам не принадлежащее.
— Я его нашла, — пожала плечами, оглядывая не успевший запылиться котелок.
Чистый стол заманчиво манил черным разделочным камнем. Использовать деревянные доски при изготовлении некоторых зелий было попросту опасно, да и невыгодно: чешуя саламандры могла их прожечь, сок кератиса — разложить дерево на волокна, а пепел вайя впитать чужеродную ауру и напрочь утратить полезные свойства. С последним вообще мороки было столько, что я очень надеялась, что в рецепте, как его демон назвал, «Таэль-Тае» обойдется без этого дорогого и капризного ингредиента.
— Вы можете сесть там. — Я кивнула гостю на единственный свободный и условно пригодный для сидения стул. Несмотря на треснувшую ножку, мой вес он все еще удерживал, а потому замене не подлежал. А выдержит ли демона…
Я покосилась в сторону блондина, и внутри потеплело. Мужчина держал стул в руках, и под его взглядом дерево быстро восстанавливалось. Я не удержалась от завистливого вздоха: у меня так не получалось. Стул был слишком старым, чтобы я могла достучаться до давно ссохшегося дерева, и для того, чтобы на него повлиять, у меня оставались лишь старые-добрые физические аргументы, до которых руки пока не доходили.
А гость меж тем поставил стул на пол и, сняв пальто и перекинув его через спинку стула, уселся. Закинул ногу на ногу, переплел пальцы в замок, опустил их на колени и с насмешливой улыбкой поинтересовался:
— Возможно, вам нужно еще что-нибудь починить?
Я отвернулась, хотя искушение привлечь демона к низменному физическому труду было практически непреодолимо. Но… незачем искушать судьбу: никогда не знаешь, когда тебе выставят счет за мелочи.
А потому — прикусила язык и, присев на корточки, достала из-под стола прошедший многие испытания передник. Мы с ним были неразлучны уже больше десяти лет, а до того он верой и правдой служил наставнице. От кого он достался ей — я не знала, но кожаный передник не раз спасал мне жизнь: его еще ни одно зелье не сумело прожечь, не говоря уже об ингредиентах.
— Драконья кожа, — цокнул языком демон, бросив один лишь взгляд на мой передник. Не удержался — подошел ближе и ковырнул ногтем. Если он надеялся отковырять чешуйку — то очень зря, я однажды ножом пыталась проделать подобное, но ничем, кроме моих окровавленных рук, дело не закончилось. Впрочем, ногти демона неожиданно смогли добиться большего, чем я: содрать верхний слой невнятного черного цвета, обнажая золотую, искрящуюся основу.
— Нужно не забыть при случае намекнуть виеру, как низко пали его предки, — хмыкнул демон и, утолив любопытство, вернулся на прежнее место.
— Но ведь драконы давно вымерли, — осторожно заметила я. — В нашем мире остались только люди…
— А демоны навещают вас изредка, чтобы по доброте душевной помочь вам стать сильнее и разумнее? — закончил за меня Виктор. — Милое, наивное дитя. Если люди предпочли о чем-то забыть, это не значит, что мир отверг иных своих созданий. Это всего лишь значит, что люди будут не готовы к нападению, если кто-то из древних рас решит нарушить сложившееся равновесие. А хочешь увидеть дракона, — он усмехнулся, будто раскрытие этой тайны доставляло ему особое удовольствие, — посети Марголин. Если Георг тебя туда отпустит. Высокородные виеры очень не любят расставаться с теми, кого считают своими. А у тебя есть все шансы привлечь чье-то внимание. Хотя бы вот этим передником. А дальше — природа возьмет свое, и в чьей-то сокровищнице станет на одну милую бездельницу больше.
— Безделицу?
— Бездельницу, — не согласился демон. — Столько времени потратить на пустую болтовню, когда во дворце каждую секунду может случиться непоправимое, — с подчеркнутым осуждением заметил блондин. И мне стало стыдно. Потому что он был прав, потому что мое любопытство не стоило чьей-то жизни, и потому что… я боялась за оставшегося в одиночестве короля. Ведь из его тирады выходило, что и герцога он отошлет. И я молилась всем богам, чтобы его светлость оказался упертым и пошел наперекор своему сюзерену, оставаясь с ними даже против его воли. Как он поступил, втянув в этот несчастный отбор меня.
Гримуар Изабель Мерье скользнул в руки будто бы сам, стоило встать на цыпочки и потянуться к верхней полке. Шлепнула по рукам обложка, зашуршали самостоятельно страницы — книга не любила, когда я любопытства ради перелистывала ее, ни на чем не заостряя внимания. Но в случае нужды — сама давала ответ, будто знала, что именно я ищу.
— «Таэль-Тае», — выдохнула я, когда книга раскрылась и на страницах проступил каллиграфический почерк бывшей владелицы гримуара.
И, вчитываясь в состав, я все больше мрачнела, понимая, что без помощи демона обойтись не удастся. Хотя бы потому, что, если драконью чешую можно было отковырять с передника, благо теперь я об этом знала, то кровь демона я могла получить только от блондина. Хорошо бы еще от кого-то из клана Тарлан, как гласило коротенькое примечание, но чего уж нет… Хотя…
— А вы случайно не из клана Тарлан? — забросила я удочку.
— Случайно — нет. И неслучайно тоже, — усмехнулся демон. — Но один мой знакомый обладает четвертью их крови. Более близкого родственника, готового добровольно расстаться с кровью, мы не найдем.
— А он не?..
— У Эльтрана совсем другие интересы, — покачал головой Виктор, прислушался к чему-то и одним плавным движением поднялся. — А вот и доставка, — пояснил он и направился к выходу. — Хватит этому вампиру моей крови, два клана за один день — слишком большая удача для древнего паразита.
Я кивнула. Но больше своим мыслям, чем в ответ на реплику демона. Так как, если вопрос с ингредиентами уже решили, то мне нужно начинать готовить котел. И хорошо, что у меня был запасной: быстро отмыть основной от пропавшего в мое отсутствие зелья я бы не успела, а сроки поджимали.
Горелка не подвела, зажглась легко, будто только этого и ждала. Меня одну она мучила охотно, но, видимо, при посторонних не решилась на крайние меры. Помыла руки, промокнула чистым, выглаженным полотенцем — тут уж я захотела показать себя с лучшей стороны, но демон все не возвращался. Не выдержала, отправилась проверять — все ли в порядке, и на ступеньках столкнулась со спускавшимся Виктором в компании еще одного блондина.
— Но вы же… — начала было я, но, лучезарно улыбнувшись, спутник демона сообщил:
— Не могу же я вот так просто, без всякого контроля, под одно лишь честное слово предоставить свою кровь ведьме?
Я непроизвольно отшатнулась, благо Виктор не дал упасть. Даже с третьей ступеньки это могло закончиться плачевно, а с моим везением… Кажется, мой долг этому демону растет недопустимо быстро.
— Эльтран, — одернул своего спутника демон и, во избежание дальнейших случайностей, взял меня за талию и перенес на твердый пол. После вручил туго набитый мешок, принесенный новым гостем. Я пошатнулась, обеими руками вцепившись в посылку, но устояла и донесла ее до стола. — Из рук другой ведьмы Георг не станет ничего брать.
— Вот даже как?
Взгляд демона, а более я в его происхождении не сомневалась, оценивающе прошелся по моему лицу, фигуре, задержался на переднике, и схлынул, будто более не нашел во мне ничего интересного. А я, кажется, в тот момент поняла, почему у блондина — будто других мастей у демонов не бывает! — слегка кривой нос. Наверняка благодарные поклонницы помогли исправить слишком идеальное лицо, опустили, так сказать, с небес на землю.
Демон словно бы прочитал мои мысли, так как не удержался и потрогал неправильно сросшийся хрящик.
— Досадная случайность, — заверил он, чем еще больше убедил меня в правильности гипотезы. Вот только мой взгляд с лица гостя соскользнул на его руки. Абсолютно здоровые руки без единой капельки крови.
— А как вы вошли? — вырвался вопрос, и я недоуменно посмотрела на Виктора. Его рана, пусть и успела зажить, была свежа в моей памяти.
— Вы не поверите, — склонив голову на бок, заверил Эльтран. — Но ногами. И мне и самому интересно, отчего обитающий здесь паразит не стал брать с меня платы. И если мои догадки верны, пожалуй, я присоединюсь к вашей маленькой охоте.
— Разве у тебя есть на это время? — холодно осведомился Виктор.
— В Грастине все под контролем, — отмахнулся его… коллега? — Мартин и сам неплохо справляется, а уж с появлением малышки Ринталь… — На тонких губах демона промелькнула улыбка. — Это даже интересно. Главное — правильно все разыграть.
— Не заиграйся, — напомнил Виктор. — Дело на первом месте.
— Всегда, — легко согласился собеседник, но даже я поняла, что «дело, которое на первом месте» у двух господ демонов определенно отличается. Зато они напомнили мне про мое «дело», а потому я ослабила завязки на полотняном мешке и по очереди извлекла из него все «подарки», сверяясь с гримуаром.
— Кровь, — задумчиво протянула я, когда оказалось, что не достает лишь ее. В моих руках был тонкий ножик для чистки кожуры, и господин Эльтран поднял руки, будто бы боялся моего угрожающего оружия.
— Лучше капать сразу в котел, — заметил он, когда перестал паясничать. — Я уходить пока не собираюсь, так что начинай.
Я взглянула на Виктора и, получив от него утвердительный кивок, приступила к работе, более не отвлекаясь на принявшегося расхаживать как у себя дома демона. Впрочем, судя по тому, что местный страж даже не думал чинить ему каких-то препятствий, кажется, потомку роду Тарлан было позволено больше, чем временной обитательнице в моем лице.
Не знаю как, но мне даже удалось сварить основу ни разу не упустив зелье. Я бросила быстрый взгляд на потолок, где только синего пятна не хватало для завершения радуги, и продолжила помешивать зелье. К моему удивлению, в изготовлении «Таэль-Тае» было сродни обычному изгоняющему насекомых зелью, хотя я ожидала чего-то из области косметологии: вот уж где нельзя было не то что отвернуться — сбиться при подсчете движений ложечки. Здесь же… я успевала чистить ингредиенты, нарезать, как рекомендовал гримуар, и еще и коситься на Эльтрана.
Последний, казалось, заглянул во все углы и под все поверхности. Наконец он остановился и задумчиво взглянул на потолок, хранивший следы многих зельевых основ. Не только моего авторства! Здесь и до меня на потолке целая галерея имелась: смотри — не хочу. И если я руководствовалась второй возможностью, Эльтран напротив, казалось, склонялся к первой. Ради этого даже не постеснялся Виктора согнать со стула и, не разуваясь, встал на него, упершись светловолосой макушкой в потолок. Пошкрябал ногтем, счищая следы ведьминской нерасторопности и довольно усмехнулся.
— Дай ее крови, — хмыкнув, попросил у Виктора потомок Тарланов, и тот даже не стал спорить. Подошел ко мне и требовательно протянул руку. Еще и ножичек мой со стола подхватил.
— Сколько? — уточнил у Эльтрана оказавшийся кровожадным маньяком демон.
— Пары капель хватит. Хочу на нее замкнуть это место, — пояснил то ли мужчине, то ли мне господин Эльтран. Я тихо выдохнула: ради такого можно было и потерпеть, вот только…
— Сделку я заключать не буду, — вложив ладонь в руку Виктора, я отвернулась, пытаясь отрешиться от неприятных ощущений. Острое лезвие чиркнуло по коже, в ушах застучал пульс… Но миг — и все стало как прежде, разве что кожу щипало, как от целительской магии, и я рискнула посмотреть на свою пораненную руку.
— Уже все, — заверил меня Виктор. И не соврал. Если бы не окровавленный платок в его руках, можно было бы и вовсе сказать — что меня разыграли и никакого кровоприношения не было. — Держи.
— Какие неблагодарные пошли ведьмы, — осуждающе качнул головой Эльтран, ловко поймал платок и… от него такой силой повеяло, что я предпочла смотреть сугубо в котел. Не знаю, чувствовали ли маги силу этого демона, но меня обдало таким жаром, мгновенно сменившимся холодом, что зубы застучали.
— Скоро пройдет, — заверил меня Виктор, оказываясь рядом и придерживая за талию. — Он работает с твоей кровью — это всегда сказывается.
Я рассеянно кивнула, всеми силами пытаясь устоять без посторонней помощи, но чувствуя, как держат теплые руки. Наконец все схлынуло, но радости я не ощутила: напротив — хотелось лечь и умереть, так внутри все болело.
— Паразита больше нет, — бодро отрапортовал Эльтран. — Подвал теперь полностью твой, ведьма, и когда ты восстановишь силы, даже я не рискну войти сюда без приглашения. Вся защита настроена на тебя. Так что дорогой дядюшка остался с носом, — расхохотался демон, подошел ближе и, не церемонясь, просто сжав многострадальный ножичек над котлом, добавил туда свою кровь.
— Заканчивай, — из голоса демона исчезли довольные нотки. Просто раз — и все, и, кажется, после того, что было совсем недавно со мной, когда использовали мою кровь, я понимала, каково сейчас ему.
Торопливо кивнула, давая понять, что все услышала, и отправила в котел последний ингредиент. Чешую дракона, блестящую и теплую. О последнем обстоятельстве я предпочла не думать, а то после доставки крови демона в демоне на ум приходили не самые приятные ассоциации. Но, если мои мысли верны, значит драконы действительно существуют, как намекал господин Виктор. И вот бы их увидеть! Издалека, с безопасного расстояния, чтобы не попасть под пламя или в острые зубы…
Зелье тем временем начало бледнеть. Насыщенный синий цвет словно по волшебству выцветал, исчезал и запах. И спустя четверть часа, когда я погасила под котлом пламя, в нем оставалась, судя по виду, — простая вода.
— Все? — спросила я у самой себя, но ответил один из демонов, заглядывая в котел.
— Все, — подтвердил Виктор. — Ставка Георга сыграла.
Я поморщилась. Слышать о себе в подобном роде было неприятно, будто тебя просто-напросто использовали.
— Я могу идти? — осведомился второй из демонов, поднимаясь и убирая с лица упавшие пряди. Я успела заметить, как господин Эльтран стирает со лба крупные капли пота.
— Возвращайся, — кивнул Виктор. — Оставлять людей без присмотра нельзя — никогда не знаешь, когда они решат преподнести неприятный сюрприз.
— А приятных сюрпризов от людей не бывает?
На меня посмотрели снисходительно. Причем оба демона.
— Приятные сюрпризы люди обычно преподносят раз в жизни, — пояснил Виктор.
— Когда заключают контракт? — предположила я.
— Когда по нему расплачиваются, — хмыкнул господин Эльтран, нетвердой походкой направляясь к лестнице.
— Когда заказчик покидает этот мир, — поморщившись, недовольный, что его перебили, ответил «приятель» короля. — Желания людей во многом несоизмеримы с тем, что они могут нам предложить.
— Но зачем тогда вообще идти с людьми на сделку?
— Если я отвечу на этот вопрос, вы более никогда не вернетесь к его величеству, — предупредил демон и уточнил: — Я должен ответить?
— Нет. — Я торопливо замотала головой. Платить так дорого за простое любопытство… И так получила много ответов, хватит!
— Вы слишком легко сдаетесь.
— Порой лучше отступить, чем расплачиваться всю жизнь за излишнюю смелость, — пожала плечами и присела на корточки, заглянула под стол и уточнила:
— А как зелье должно действовать на людей? Нужно, чтобы его выпили?
— Необязательно. Даже его запах для носителя будет невыносим.
— Даже запах… — протянула я и с облегчением выдохнула. Помандер у меня был. Купленный однажды на барахолке, он ждал своего часа и вот дождался. Рука сжалась на металлическом корпусе, ногтем подцепила одну из секций, открывая, и я удовлетворенно кивнула. Смоченная зельем вата поместится, а если не экономить на изготовителях и брать у проверенных поставщиков, то высохнет состав лишь через пару дней.
Потому вместе с бутылями, которые наполняла для короля, я макнула в зелье и вату для собственного успокоения. Прицепила наполненный поманер к поясу, перевела дух и…
— А что будет, если крииды поймут, что их носителя опознали?
— Попытаются от него избавиться, — пожал плечами демон. — Разумеется, если успели обосноваться в теле. Пока процесс полностью не завершен, они не имеют достаточно сил для нового вылета. Потому в интересах несчастной жертвы, чтобы мы нашли ее быстрее.
— Но как ей помочь? — наседала я.
— Заставить выпить зелье, даже одного глотка хватит, — усмехнулся демон. — Но это будет совсем непросто.
Я кивнула и отлила себе немного зелья в маленькую бутылочку. На три глотка. Не больше.
Наконец, котел опустел. Я вылила последние несколько капель, плотно закрыла бутылечек и посмотрела на демона, подсчитывавшего расположившиеся на столе полные склянки.
— Все, — сказала, выставляя последнюю. — Теперь нужно отдать их королю.
— До посыльного мне падать еще не приходилось, — хмыкнул демон.
— Просто проведите меня обратно, — предложила я. — А я сама отдам.
— Георг против вашего возвращения во дворец. Потому едва ли обрадуется, увидев вас, — заметил демон, но встретился со мной взглядом и вскинул руки в защитном жесте. — Но кто я такой, чтобы мешать ведьме творить глупости.
Я удовлетворенно кивнула. И пусть я не была уверена в правильности своего решения — а если откровенно, я считала его сродни безумию — но просто сидеть и ждать, пока все решится, я не могла. Стоило закончить с зельем, и тревога вновь захватила меня. И столь сильна она была, что даже перспектива встретиться с носителем криид, или другим сообщником преступника — кем бы он ни был, демоном или человеком, пугала меньше, чем необходимость сидеть и ждать.
— Еще один контракт на мою голову, — проговорил Виктор. Довольным он при этом не выглядел. — Классический призыв знаете? — Я кивнула. Как всякая уважающая себя ведьма, я, разумеется, знала формулы и круг. — А теперь запоминаем неклассический. — Он наклонился к самому моему уху и шепнул пару слов. — Только в самом крайнем случае, — наставительно заметил он.
Я серьезно кивнула. Виктор покачал головой, показывая, как слабо верит в мое благоразумие, и, сняв со стены полотняную сумку, с какой я ходила на рынок, протянул ее мне.
— Собирайтесь, Эвильен. У нас осталось мало времени. Впрочем, — он усмехнулся, — его никогда не бывает вдоволь.
* * *
Я чувствовала себя очень странно. Да, мне уже приходилось нарушать закон, приторговывая зельями без лицензии и разрешения, но еще никогда мне не доводилось ползком пересекать границу частных владений. Кладбище, где покоилось мое «распределение», не в счет, хотя и там пришлось сбивать коленки, чтобы протиснуться в собачий лаз и попутно думать о чем-нибудь веселом. Но на ум, как назло, лезли не самые приятные мысли о причинах, побудивших собачек рыть подкоп к кладбищу.
Сейчас мысли были не лучше. Да и обстановка, признаться, тоже. Как и ради исчезновения из списков приказчика, для попадания во дворец пришлось посетить кладбище. И не просто пройти мимо кривого ряда могил, а постучаться в самый настоящий склеп. Думать о том, кто должен был (или мог) ответить на стук господина Виктора, не хотелось. Но кровь к ногам прилила в одно мгновение, когда со скрипом начал открываться проход в склеп.
— А другого способа попасть во дворец нет? — все же рискнула поинтересоваться я.
— Незаметно? Есть. Но едва ли подопечная Тарлана рискнет призвать меня, — хмыкнул демон. — Мы редко сходимся во мнениях, а уж несменяемость правящей династии — наш личный Каленгер.
Я тяжело вздохнула. Каленгерские острова были непрекращающейся причиной конфликта между Марголином и Шехаином. Последний не терял надежды присоединить их к себе, но Марголин полученную несколько сот лет назад территорию отдавать не намеревался, как бы сосед ни пытался — силой ли, дипломатией добиться обратного. Последняя дипломатическая миссия закончилась очередным провалом, а потому мир ждал новой военной кампании. Владыка Шехаина просто не мог смириться с неудачей.
Я тяжело вздохнула и смирилась с неизбежным. Склеп так склеп, главное, что не для меня. Впрочем, внутри сооружение оказалось довольно приятным местом. Хотя бы потому, что никаких пауков, скелетов и запаха разложения или других свидетельств наличия покойников здесь не имелось. От масляного фонаря в руках демона распространялись тени, но их я как раз и не боялась.
— Зря, — заметил блондин, поставил фонарь на пол, отчего тени враз увеличились, снял пальто, передал его мне и положил обе руки на алтарь в центре склепа.
Я промолчала, отворачиваясь, чтобы не видеть того, кого погребли под тяжелой мраморной алтарной плитой. Сомневаться, что демон намерен потревожить его покой, не приходилось. Раздавшийся скрип резанул по ушам, я мысленно приготовилась объяснять сторожу, что мы забыли ночью на кладбище, но — не пришлось.
— Добро пожаловать, — хмыкнул демон, отодвигая плиту и кивая на уходящие вниз ступеньки. — Парадный вход желанных гостей, которых нельзя показывать придворным.
Он забрал у меня свое пальто, положил его на отодвинутую плиту и подал руку, помогая перебраться через высокий бортик.
Спускаться первой я не стала. Дождалась, пока демон поднимет фонарь и легко перемахнет через край, оказываясь на ступеньках ниже моего уровня.
— Вам все равно придется спуститься, — заметил Виктор и протянул мне фонарь. — Подождите меня внизу. Нужно закрыть за нами проход.
Мои пальцы дрогнули, но фонарь удержали.
Я спустилась чуть ниже, освещая себе путь и придерживая сумку с разлитым по бутылькам зельем. Уже знакомый скрип дал понять, что пути назад нет: едва ли я смогу без посторонней помощи мраморные плиты двигать. А призвать себе на помощь медведя… Давно их в городе не видели. С тех самых пор, как границы столицы обнесли отгоняющими крупных зверей амулетами. И я не слишком верила, что мой зов сможет перебить силу артефактов. Все же я — одна и зов мой — скорее просьба, чем приказ, а защиту ставили не меньше дюжины магов, и они зверью дают прямо понять: вас тут не ждут, — и подкрепляют свое сообщение силовой волной.
— Идем, — позвал демон, оказываясь рядом и забирая фонарь. Виктору пришлось с силой дернуть его на себя, так как я не хотела отдавать. Пальцы словно судорогой свело. — У меня он будет в надежных руках, — заверил меня демон, но я только грустно вздохнула. — Я пойду первый, и если на нас кто-то нападет, то у тебя будет время вернуться, — заметил он.
— И обреченно ждать, пока то, что на вас нападет, придет за мной?
— Можно и не обреченно. И ждать меня. Мне всегда казалось, что моя компания более привлекательна, чем монструозные разработки Тарланов или Гетеллей. Впрочем, с последними вы едва ли познакомитесь. Они более законопослушны и редко покидают наше отражение.
На последних словах я немного перевела дух.
Пусть я еще не была знакома ни с кем из демонов (я надеялась) кроме господина Виктора и его подчиненного-неподчиненного, но встречаться с кем-то еще не хотелось. Потому я не могла не радоваться домоседству неизвестных мне Гетеллей. Особенно в свете их увлечения созданием монстров.
А еще я радовалась, что мы так никого и не встретили, а господин Виктор в лабиринте ходов прекрасно ориентировался, даже не останавливаясь на развилках. Он словно ходил здесь тысячу раз и не нуждался даже в свете, чтобы выбирать правильный путь.
Впрочем, радость моя была преждевременна. На одном из последних поворотов, демон остановился и приложил палец к губам, давая понять, что вопросы следует отложить. А после бесшумно открыв крышку фонаря, затушил фитиль, погружая коридор во тьму.
Я сглотнула, покрепче вцепившись в свою ношу. Почувствовала, как меня аккуратно отодвигают к стене, а после мельчайшие колебания воздуха дали понять, что я осталась одна. Одиночество мое, однако, как и тишина, были нарушены уже спустя полсотни тревожных вздохов.
Рык, вой, обрывавшиеся жалобным скулежом разорвали тишину, а я съехала по стеночке, даже не думая о том, во что может превратиться платье. Хотелось зажать уши, но я боялась пошевелиться, лишь крепче прижимала к себе сумку и случайно, чуть не уронив его, обнаружила на полу рядом знакомый фонарь.
В какой-то момент все посторонние звуки исчезли, словно кто-то набросил полог тишины, и я поняла, как громко я дышу. Оглушительно громко, так, что найти меня становилось очень легко.
— Прошу прощения, немного задержался.
Знакомый голос демона заставил меня вздрогнуть. На глазах выступили слезы облегчения, но я торопливо стерла их, пока господин Виктор не зажег вновь фонарь и не понял, насколько я рада его возвращению.
— Собачки немного потрепали, — хмыкнул он, когда спичками — чтобы лишний раз не тревожить защиту дворца — зажег фитиль вновь, и я заметила бурые пятна на рубашке демона. Пальто и вовсе исчезло, то ли принесенное в жертву, то ли выброшенное, чтобы не мешало. В любом случае, демон выглядел потрепанным. И, кажется, пострадавшая рубашка раздражала его сильнее, чем протянувшаяся через всю шею еще кровоточащая царапина.
Я сглотнула и отвела взгляд. Смотреть, как проливается чужая кровь, было неприятно, и пусть я уже знала, с какой скоростью заживают раны на демонах… От этого еще страшнее становилось. Ведь то, что и сейчас выглядело опасным, изначально могло быть глубокой раной, если не смертельной для человека.
— Вниз рекомендую не смотреть, — посоветовал демон, избегая показывать мне левую руку.
— Хорошо, — только и нашла что сказать. Собеседник усмехнулся и первым вновь ступил за поворот.
Конечно, последовать совету мне не удалось. Даже если бы очень хотелось, не смогла бы: слишком плотно лежали поверженные… собаки. Да, совсем не комнатных пород, в холке они определенно были бы выше моего колена, с лоснящейся короткой шерстью, с мощными челюстями, которыми легко можно было рвать добычу, обрезанными хвостами и ушами. Их здесь было много. Очень много для обычной, заблудившейся стаи. Да и что подобным созданиям делать в тайных ходах на пути во дворец.
— Я же просил не смотреть, — скривился Виктор, когда я отстала, разглядывая наиболее сохранившуюся собачью тушу. Но я вовсе не от страха оцепенела. Точнее, не от страха перед этим уже мертвым монстром. Просто… я вспомнила, где уже видела подобное создание. В день, когда случайно нашла свою лабораторию, когда бежала от похожего монстра, не понимая, почему он прицепился именно ко мне.
— Я уже видела такого… пса.
Я кивнула на распростершуюся у ног тушу. Виктор хмыкнул и подошел ближе, освещая мне поверженного противника.
— Именно такого? — уточнил он.
— Не считая порванной пасти, — я поморщилась, отворачиваясь. — Его… собрат гонял меня по городу, никак не желая отступить.
— Вы его убили? — спокойно уточнил Виктор. Я торопливо закачала головой.
— Мне бы сил не хватило. Я подвал нашла, в котором мы были недавно, и там отсиделась. Просто… сложно забыть… такое. А собаку позже маги уничтожили. — Я нахмурилась, припоминая. — Кажется, она снова за кем-то погналась. Но… повезло меньше.
— Вот как… — протянул демон и самым подлым образом просто развернулся, лишая меня большей части света, и быстро пошел вперед, заставляя и меня поторопиться.
— И вы не скажете… о чем подумали?
От заданного демоном темпа мне было сложно набрать достаточно воздуха в грудь, да и бежать я не могла — приходилось оберегать сумку с ношей.
— Держитесь подальше от любой твари, которую встретите во дворце — вот и все, что я готов вам сказать, — отозвался демон. В отличие от меня он даже не запыхался. Впрочем, выводы все же сделал и чуть замедлил шаг, позволяя мне отдышаться.
— Сумка? — уточнил Виктор, по ощущениям, спустя четверть часа, когда мы остановились у узкого прохода. Судя по арке, прикрытой стеной, настолько узкого, что протиснуться туда можно было лишь боком и предварительно втянув живот. И говоря о последнем — увы, но речь шла обо мне.
— Есть, — отчиталась я, демонстрируя полную и сухую авоську. Отдавать ее демону я опасалась, справедливо полагая, что это я прилагаюсь к зелью, а не зелье ко мне. И господин Виктор определенно понял по моим вцепившимся в сумку пальцам, что так просто моей ношей ему не завладеть.
— Фонарь придется оставить здесь, — заметил демон. Я кивнула: ходить по освещенным переходом во дворце было бы странно. Слуги, которые пусть редко, но встречались в переходах могли что-то заподозрить. А это грозило потерей времени. — Да и с вашим платьем нужно что-то сделать, — проговорил Виктор, оглядывая меня с ног до головы. Да уж, нарядное утром, сейчас мой наряд мало подходил как для участницы отбора, так и для служанки. Но другого у меня просто не было, потому и выбирать не приходилось.
— Ваши покои едва ли кому-то отдали, — размышлял вслух демон.
— Лучше по дороге раздобыть платье служанки, — прервала я размышления собеседника. Впрочем, он не только разговаривал: демон успевал еще и чертить на стене, преграждавшей проход, незнакомые мне руны.
— Да, так будет быстрее, — согласился демон и мазнул по стене рукавом рубашки, тем самым подтвердив мне очевидное: в битве с собачками пострадала не только шея демона.
На сей раз не было никаких эффектов: ни скрипа, ни громогласного приветственного воя, ни пыли с потолка — стена медленно, с натугой, отползла в сторону, открывая проход.
Я повернулась боком, примеряясь. И выдохнула с облегчением: должна была пролезть. А вот демон… Мужчина был ощутимо выше меня, шире в плечах и вообще — куда массивнее. Вот только он… уже стоял по ту сторону прохода, словно ему и вовсе никакие двери не были преградой. Просто раз — и все. Он уже там, а я, пыхтя от усердия и выдохнув так глубоко, как только могла, перебираюсь на ту сторону.
Наконец, мне это удалось. Не без неприятных мыслей: поправилась я на дворцовых харчах, но я справилась с задачей. Победно звякнула сумка, и мы больше не медлили. Как и редкие, выбегавшие нам навстречу, слуги. Впрочем, нас они словно не видели, полностью увлеченные своими мыслями, и я заподозрила, что без демона здесь не обошлось. Переубеждать меня господин Виктор не стал, зато держал крепко, под локоток, не давая ни слишком отстать, ни — напротив — обогнать своего спутника.
Остановился он так резко, что я едва успела остановиться, почти встретившись носом со стеной.
— Не здесь, — наконец провозгласил демон и потащил меня в противоположную сторону.
— Кто не здесь? — решилась я все же на уточнение.
— Георг, — кратко ответил демон, нахмурился и пошел еще быстрее. Практически побежал, так быстро переставлял ноги.
У меня от резких смены бега на остановку и обратно сбилось дыхание, но жаловаться я не рискнула. Просто дышала тяжело — и поддерживала как могла темп спутника. К счастью, долго бежать не пришлось. Демон привалился плечом к стене и проход крутанулся, наподдав мне на прощание по пятой точке. За нерасторопность и незнание механизмов открытия стен в дворцовых закоулках.
— …а я тебе повторяю: это плохая идея! — Голос герцога Аверстала мгновенно ударил по ушам. Правда, он резко оборвался, поскольку герцог, и не думавший покидать дворец, заметил наше появление.
— Удалось? — уточнил он, хищно глядя на мою сумку. Испорченную рубашку демона Дамиан комментировать не стал. А вот короля больше заинтересовало именно это, а не зелье. И… большей тревоги, чем во взгляде, брошенном на меня сейчас, мне не доводилось видеть ни от кого.
— Все в порядке, — ответила на оба вопроса: один высказанный, второй — немой, застывший в глазах короля. И от последнего мне стало одновременно и приятно, и стыдно. Невысказанная, но осязаемая забота отзывалась теплой внутри, а стыд… я просто не могла избавиться от противной мысли, что выгляжу сейчас как огородное пугало. Хорошо еще фартук в лаборатории не забыла снять.
— О своем внешнем виде подумаете потом, — пристыдил меня герцог, не постеснявшийся залезть в мою голову без спроса. — Виктор?
— Царапины, — отмахнулся демон. А я, избегая смотреть на герцога, поставила на угол стола свою ношу. Поставила бы в центр — так было бы надежнее, но его занимала расстеленная карта дворца, судя по обилию переходов. — На южном направлении ожидали собачки. И, — он усмехнулся, — их определенно приучали атаковать цель.
— Хотели сымитировать ведьминское воздействие? — вскинув брови, уточнил герцог.
Георг в беседу не вмешивался, отдавая допрос профессионалу. Вместо этого он обошел стол и, расстегнув пуговицы на мундире, накинул его мне на плечи.
— Спасибо, — тихо шепнула, заворачиваясь в теплую, хранящую частичку ауры прежнего владельца, его запах, одежду. И, только накинув на плечи мундир, я поняла, как замерзла.
— Вероятно — да. Ранее, если верить Эвильен, одно из этих созданий преследовало ее в городе.
— Когда?
— Когда я только приехала в город. Пару месяцев назад, — отозвалась, ощутив на себе взгляд всех присутствующих. — Я так нашла свою лабораторию. И там отсиделась.
— И оно не стало ее там преследовать? — вскинул брови герцог.
— Едва ли тварь могла нарушить волю своего хозяина, — заметил демон. — Страж в подвале принадлежал Тарланам.
— Принадлежал? — ухватился за главное Дамиан.
— Эльтран передал право владения Эвильен. Но в тот день страж спас вашей ведьме жизнь. Создания одного автора не вступают в конфликт друг с другом, и раз страж принял ведьму под защиту, охотнику пришлось искать другую жертву.
— Другую ведьму… — протянул Дамиан, поморщился и пояснил: — Уже больше года в столице исчезают ведьмы. И не в застенках инквизиции, — добавили, кажется, специально для меня. — И лишь те, кто не успел зарегистрироваться или на кого мы не успели поставить метку. Обычно с момента прибытия в город до исчезновения проходило не больше недели, но…
— Я здесь дольше живу.
— И вы «не ведьма», — напомнил Дамиан мои слова. Я покраснела, а вот король напрягся. Ощутимо так. Он стоял рядом, а потому я краем глаза заметила, как сжимаются его кулаки.
— Георг? — Изменение в короле заметил и герцог.
— Эви… льен единственная, кто смог тебе соврать? — осекшись, исправился король. На лбу мужчины пролегла глубокая морщина. Он напряженно о чем-то размышлял, и выводы, к которым приходил, ему определенно не нравились.
— Не только мне. Доминик тоже не заметил ее лжи.
— Ты водил ее к Доминику? — неприятно удивился король, бросил на меня быстрый взгляд, и я кивнула. Еще бы я стала скрывать, что по вине герцога более не могу хранить свое инкогнито перед главой Биленской службы по контролю за одаренными.
— Водил. Хотел удостовериться, что не принимаю желаемое за действительное. Ты же помнишь, мы не в слишком хороших отношениях с графом. — Георг едва заметно усмехнулся, но ни король, ни Дамиан тему развивать не стали. А у меня язык не повернулся любопытствовать: ситуация не располагала. — Доминик тоже ее лжи не чувствовал, хоть и знал, что девушка врунья. Особый дар. Редкий, но мне нужно было что-то подобное. Ты же не думаешь, что…
Дамиан нахмурился, поморщился и, наконец, отрицательно качнул головой.
— Нет, — упрямо заявил он.
— Информацию о новых ведьмах в городе его ведомство получает первым. И разных источников… Возьми Карэна и навестите Доминика, — приказал Георг, возвращаясь за стол, сунул руку в мою сумку и извлек один из бутыльков. — Не забудь.
— Подверженные заражению криидами не выносят даже запаха этого зелья, — решил прояснить господин Виктор прежде, чем Дамиан задал вопрос.
Герцог хмыкнул и с силой потянул за пробку. Слишком сильно. Часть зелья тут оказалась у него на рубашке.
— Мокро, — позволил себе единственный комментарий Дамиан. А я переводила взгляд с герцога на короля, но никто, казалось, не чувствовал вони. Впрочем, и я не знала, как именно должно пахнуть зелье для зараженного.
— Среди нас зараженных нет, — усмехнувшись, подытожил господин Виктор. Дамиан кивнул, запоминая, и, прихватив еще один бутылек — на всякий случай, ушел, воспользовавшись тем же ходом, через который мы вошли.
— Ты не доверяешь своему главному инквизитору? — Голос демона нарушил повисшую в помещении атмосферу тягостного молчания.
Я не знала, куда себя приткнуть: встать к стене и не отсвечивать, сесть на свободный стул, прямо напротив его величества, спрятаться за спиной занявшего, видимо, гостевое кресло господина Виктора. Или и вовсе — покинуть кабинет через окно. На последней мысли мой взгляд перехватили и указали на стул. Пришлось повиноваться: королю в малостях отказывать было не принято. Впрочем, и вообще отказывать королю… Я покраснела, хоть и понимала, момент для моего смущения самый не подходящий. Как и причина…
— Порой мне кажется, что и тебе доверять не стоит, — устало заметил король, а я… тихо сидела на стуле, на который мне указали, и старалась не смотреть ни на кого из мужчин. Я чувствовала себя здесь лишней. Той, что не имеет права видеть уставшего короля и слышать его откровения. — Если бы я считал вас лишней, Эвильен, попросил бы кого-нибудь вас проводить, — напомнил мне о необходимости думать правильные мысли его величество. Пусть я и могла убедить себя в чем угодно, защититься от ментальной прослушки — нет.
— Вот как, — протянул Георг. Но я не заметила в его голосе удовлетворения. Как не было в нем и удивления. Просто факт, который он решил отметить для себя.
К счастью, я не успела развить ни одну из мыслей. Господин Виктор вмешался раньше:
— Отчего же. Пока в стране есть закон и он защищает мое имущество и проекты, я — самый верный твой подданный, — заметил демон. А я вспомнила, что уже не раз слышала о проекте господина Виктора, но подробностей так и не узнала. — Если Георг позволит, я вам позже все покажу, — пообещал господин Виктор, будто знал, о чем я думаю. Хотя — знал же. Ненавижу менталистов! — Зато мы вас любим, — не без ехидства заметил демон и отчего-то с намеком взглянул на короля.
— А демон может выглядеть как человек? — прервала я игру в гляделки. Мне достался укоризненный взгляд от демона. — То есть как другой человек? Принять его облик? Не как с иллюзиями, а на самом деле?
— Нет, — резко ответил демон. — Тем не менее, — продолжил господин Виктор, едва я перевела дыхание, — как менталисты мы сильнее большинства человеческих одаренных, и заглянуть за наши мороки практически невозможно.
— Граф справится?
— Возможно. — Демон пожал плечами. — Мне не довелось быть лично знакомым с графом Анделом, если речь о нем. Впрочем, если вместо вашего инквизитора там окажется кто-то из Тарланов под личиной, запах зелья ему тоже не понравится. Родная кровь…
Договаривать он не стал, но этого и не требовалось. Если кровь другого Тарлана — не создателя криид — заставляла паразитов покинуть захваченное тело, то едва ли и их создатель мог остаться равнодушным. Разве что Эльтран сам был замешан, но ни его величество, ни господин Виктор такой случай даже не рассматривали. И, я полагала, у них были для этого основания.
— Именно, — кивнул, подтверждая, демон.
— Эвильен, я бы хотел попросить вас остаться здесь, — вмешался король, поднимаясь из-за стола. — И дождаться меня.
— Не лучше ли дождаться Дамиана? — Господин Виктор тоже поднялся.
— Доминика может не оказаться дома, и я не исключаю вероятность, что он мне верен.
— А граф? — выпалила прежде, чем успела прикусить язык.
Король просто покачал головой. И мне стало стыдно. Очень стыдно за свой порыв и то, что усомнилась в его величестве. Наверняка, у него были основания доверять графу, раз именно его он вызывал в наш первый ужин. Его, а не графа Лакрея, который должен был быть лучшим специалистом по ведьмам по долгу службы.
— Позволишь составить тебе компанию? — полюбопытствовал демон, которому, видимо, надоело бессмысленно стоять.
— Если ты не разучился накладывать на себя иллюзию, — отозвался его величество и, приоткрыв верхний ящик стола, извлек оттуда тонкий браслет с рунной вязью. Мне прежде не доводилось видеть подобные. — Нейтрализатор. Во дворце слишком много мест, где ментальная магия оказывается недоступна. А нам не нужно, чтобы кто-то посторонний увидел в чьей компании я провожу, хм, вечера.
— В компании главного спонсора некоторых социальных проектов короны, — деланно удивился демон, но браслет взял. Повертел в руках и надел, скрывая тонкий обруч под манжетой.
А я поняла, что ментальные способности не моя сильная сторона. Стоило моргнуть — и вместо одного блондина передо мной уже стоял другой. Впрочем, в своей прежней одежде.
— Не помешало бы переодеться, — отметил король, изучая «друга».
— А мне кажется, так будет эффектнее. — Господин Виктор повертел рукой, разглядывая пятна крови на рубашке, будто впервые увидел. — С первого взгляда понятно, что герцог здесь по рабочим вопросам.
— В этом случае у нас будет больше работы: попробуй пойми, девушке стало плохо от твоего внешнего вида или от откупоренного зелья.
— Весомый аргумент, — кивнул «герцог», и пятна крови исчезли. — Не одолжите мундир вашему верному слуге, ваше величество?
— По дороге обзаведешься. Здесь нет лишней одежды.
Даже сквозь личину герцогу я видела насмешливую улыбку демона. И причина для нее была накинута на мои плечи. Давешний мундир, который его величество дал мне, едва мы вошли.
— Идем, — не без раздражения позвал его величество и, подхватив сумку, повесил ее себе на плечо. И его не смущало, что моя авоська даже на рынке была не самой привлекательной, а уж в королевском дворце… Но кто посмеет что-то возразить королю? Скорее на моих глазах родилась новая мода.
Я печально улыбнулась и проводила взглядом захлопывающуюся дверь. Вот и все. Я была одна. Пусть и попала во дворец, но более ничем не могла помочь ни королю, ни демону. Шумно выдохнула и сжала пальцы в кулаки.
— Зато не буду им помехой! — попыталась взбодриться. Поднялась со стула, поправила чуть сползший мундир и подошла к окну.
С разочарованием констатировала, что вид снова мне незнаком, и, помедлив, заняла еще теплое кресло. Разулась, чтобы не запачкать обивку, подобрала под себя ноги и… заснула. Сон сморил мгновенно, будто только и ждал, когда я немного расслаблюсь.
Впрочем, по моим ощущениям, уже спустя пару минут меня разбудили. И не ароматом свежей сдобы или пением птиц, а визгливым рыком. Таким, от какого болит голова и несчастный хозяин монстра готов дать ему что угодно, лишь бы тот замолчал. И я знала лишь одно существо, которому во дворце было подобное позволено. Правда, он почти всегда был под бдительным оком горничной леди Элизабет и едва ли его бы отпустили просто так.
Нехорошая догадка заставила меня похолодеть и, спрыгнув с кресла, не обуваясь, я бросилась к двери. Распахнула ее… и меня больно укусили за голень.
— С…собака, — выдохнула я, уворачиваясь от очередного броска и подхватывая разошедшегося не на шутку Жана-Батиста под корпус. Вытянула руки, максимально отдаляя его от себя и морщась от непрерывного лая. — Да что же тебе нужно?! — Поморщилась и, поняв, что стоило мне задать вопрос, как лай тут же стих, поставила пса на стол. — Сейчас…
Ворожить во дворце было неправильно. Король мне не разрешал, а потому кто-то определенно обратит внимание на всплеск неклассической силы в кабинете и ему доложат, отвлекая от дел, но… все что угодно, лишь бы пес прекратил свой оглушительно противный лай и не кусался.
— Дурра! — Приветствие Жана-Батиста не изменилось.
— Сам дур-рак, — передразнила я, но пес мотнул головой и затараторил. Будь кроме нас в комнате кто-то еще, наверняка бы зажал уши от невыносимого карканья, на которое более всего походил голосок пса.
— Удр-рал едва. Хоз-зяйка в беде. Ид-ди за мной! — приказал пес и спрыгнул со стола. Я успела подхватить тщедушное тельце за мгновение до встречи с полом и аккуратно поставила вздернувшего хвост пса на паркет. А он даже спасибо не сказал — будто и не услугу я ему оказала, уберегая испорченные годами селекции кости от перелома.
— Стой! — громким шепотом позвала я, но пес и не думал выполнять требование. Вместо этого лихо припустил куда-то. — Глупая псина, — буркнула я и пошла за ним: выбора-то особо и не оставалось. Можно было, конечно, продолжить сидеть в королевском кабинете, сгрызая пальцы по еще одному поводу, но… кому я вру? Проигнорировать Жана-Батиста я бы не смогла. Вдруг леди Элизабет действительно в беде, а я нарушу главное правило настоящей ведьмы — помоги сестре своей? У правила, правда, было прагматическое продолжение — иначе она тебе припомнит, но я решила сосредоточиться на первой части.
— Что случилось? — на бегу спросила у пса. Он ориентировался во дворце лучше моего, а потому мы ни на миг не останавливались. И ни в кого не врезались. И либо пес знал непопулярные пути, либо всех слуг уже где-то собрали.
— В-ведьма удар-рила хоз-зяйку. Хоз-зяйке дур-рно, — кратко отозвался пес, а я переспросила:
— Какая ведьма?
— Дурра, — высказался пес про меня. — Ведьма хоз-зяйке служ-жила. Я пр-ре-дупрр-реждал, — недовольно рыкнул пес. А меня осенило наконец, о ком мог говорить пес. Ведь если он с самого начала не обзывался, то, вспомнив, кого он больше всех не любил, выходило, что…
— Горничная, которая тебя носила, — ведьма? — выдохнула я. В памяти всплыло и заявление леди Элизабет, что рядом с ней любую ведьму почувствовать нельзя. И если это работало в момент, когда я ворожила, то почему не должно было работать и с другой ведьмой?
— Ур-ра, — сквозь зубы рыкнул Жан-Батист, оценив мои умственные способности. И я даже не обиделась. Почти. Ведь не одна я оказалась в дураках. Леди вон тоже…
При мыслях о леди Элизабет, пребывавшей в неизвестном состоянии, и ведьме, о которой я знала ровным счетом ничего, я выругалась и начала шарить взглядом по стенам. Хотелось раздобыть какой-нибудь тяжелый, но подъемный аргумент прежде, чем перейду порог покоев леди. Хотелось — но не удалось. Как назло, во дворце на магии не экономили, и даже банального канделябра мне на пути не встретилось.
— Р-р, — последний раз подал сигнал Жан-Батист и замолк, останавливаясь перед закрытой дверью и поднимаясь на задние лапы.
— Здесь значит, — проговорила я для самой себя и, сжав зубы, дернула пару волос. Со слезами на глазах оценила вырванный клок и бросила парочку на пол в коридоре. Вообще, так делать было плохо и не только из-за неуважения к труду служанок, но и ради собственной безопасности: попади волосы не в тем руки, и будет мне очень плохо, но выбирать не приходилось. Я же не знала, что ждет за дверью.
И того, что, толкнув дверь, наконец разживусь весомым аргументом. Знала бы — может и пожалела бы себя. Но я не знала, а потому попрощалась с частью волос, остальные так и продолжила сжимать в руке, тихо-тихо толкая дверь вперед и на цыпочках проникая в покои.
Поднос, на котором носили собачью миску, блеснул мне металлическим боком и тут же был взят в работу. Теперь обе мои руки были заняты, а вот Жан-Батист — абсолютно свободен. И именно пес принял на себя удар, с рыком бросившись на копавшуюся в сундуке леди Элизабет ведьму. Я тоже бросила… но не себя в бой, а поднос и по темечку. Больше от испуга, чем по меткости своей, но… попала. Глухим звоном поднос отчитался о встрече с вражьими силами и рухнул на пол, как и Жан-Батист, ушедший от удара ведьмы.
Я перевела дыхание и быстро, пока тело ведьмы не подавало признаков жизни, содрала со шторы шнурок. Связывать руки я не умела, зато умела вязать метелки и плести из соломки. Едва ли мне это сильно помогло, но получившиеся узлы выглядели прочными, а кляп из собачьей попонки, которую Жан-Батист притащил и выплюнул мне под ноги, вышел хоть куда.
— Где леди? — спросила я у пса, когда ведьма была более-менее надежно обезврежена. На всякий случай я даже сунула ей под нос свой помандер, но бессознательное тело не стало биться в судорогах. Хм, служба демону была добровольным решением лже-горничной?
Жан-Батист с готовностью побежал в соседнюю комнату, и я, следуя за ним, ущипнула себя на всякий случай. Мало ли там крови много, или еще чего. Мне от одних мыслей становилось дурно. Но обошлось. Леди Элизабет лежала на кровати, укрытая одеялом, и размеренно дышала. Видимо, горничная решила, что так выиграет себе больше времени, если кто-то зайдет поговорить с леди. И она определенно была права. Если бы я не знала, что с леди что-то случилось и лишь мельком заглянула в спальню, то тихонько бы удалилась, чтобы не мешать королевской тетушке отдыхать. С порога-то в глаза не бросалось, что леди даже платье не сняла, прежде чем отправиться спать.
Я принюхалась, посчитала пульс леди, чуть оттянула веко, пригляделась и облегченно выдохнула. Притихший было Жан-Батист требовательно рыкнул, и я пояснила:
— Леди в порядке. — Пес помотал головой и запрыгнул на кровать. Ткнулся носом в волосы хозяйки, и я, повинуясь указанию, раздвинула волосы спящей, чтобы увидеть большую такую шишку. Видимо, не одна я размахивала подносами, и боги решили дать служанке прочувствовать все то, что она устроила госпоже.
— Это целитель посмотрит. Но жизни леди ничего не угрожает, — заверила я пса. Жан-Батист серьезно кивнул и спрыгнул на пол. Я же заглянула под кровать: надежды найти там пропитанный снотворным зельем платок было мало, но чем боги не шутят?
Под кроватью не было ничего. Даже пыли. И я с некоторым разочарованием разогнулась, просмотрев представление цветных точек перед глазами, проморгалась и… притихла, услышав чьи-то шаги в гостиной.
— Р-р, — выразил свое отношение к происходящему пес и выбежал из спальни. А я… я нашла взглядом кочергу, призывно торчавшую из камина. Дальнейшие мои действия были очевидны.
Так, с кочергой в руке, я выглянула в гостиную, но никого, кроме поверженной ведьмы, в поле моего зрения не оказалось. Пришлось толкать кочергой дверь и, выставив ее перед собой, выходить в гостиную.
— Оливия?
Знакомый голос заставил меня вздрогнуть. Я медленно, как во сне, повернулась и встретилась взглядом с Вивьен, замершей по эту сторону от входа. Дверь была закрыта, а потому никто из коридора не мог видеть, что здесь происходит.
— Почему ты здесь? — Вопрос вырвался непроизвольно и, судя по его громкости и нервно дернувшимся губам Вивьен, не только у меня. Девушка усмехнулась и шагнула ближе, скривилась, как от неприятного запаха, и уточнила:
— Где ты успела так испачкаться? — Она сунула руку в складки платья, извлекая из кармашка надушенный платок. Приложила его к носу, но выражение крайнего недовольства с лица так и не ушло. А я… я крепче перехватила кочергу, потому что ничего не чувствовала, зато помандер так и висел у бедра.
— Мои вещи остались во дворце. Стража не позволила ничего забрать, а мне без них никуда. Пришлось прятаться в парке, а после лезть через незапертое окно. Едва ли слуги простят пятна на ковре, а потому мне лучше поспешить.
Я виновато улыбнулась. Вивьен же смотрела цепко, будто в первый раз меня видела. И не улыбалась. Все ее лицо стало походить на застывшую маску, от прежней хохотушки и следа не осталось.
— Если тебе нужны были вещи — почему ты пришла сюда? — задала закономерный вопрос девушка.
Ответить я не успела. Жан-Батист выскочил из-за спины Вивьен и, прыгнув, вцепился ей в ладонь с явным намерением прокусить. И я бы поморщилась, может даже посочувствовала бы бедняге — колдовать с такой травмой весьма сложно, но меня больше волновало иное: как бы Вивьен не метнула в мою сторону что-нибудь из арсенала мага. Пусть она и не хотела, как Ариналия, стать боевым магом, но мало ли какие сюрпризы таит в себе образование для леди?
Пользуясь тем, что Жан-Батист отвлек на себя все внимание девушки, я сменила кочергу на вазу и…
«Прости, Вив», — вот и все, что я успела подумать прежде, чем ваза рухнула ей на голову. Девушка качнулась, теряя сознание, и я с трудом ее удержала — веса в ней оказалось больше, чем во мне.
— Ррр, — недовольно выдал Жан-Батист, разжимая острые зубки и отступая. Поморщился, фыркнул пару раз, демонстрируя все, что он думает о чистоте людских конечностей, и… принес мне оброненную кочергу.
— Спасибо, — тихо шепнула я, свела вместе руки поверженной Вив и попросила: — Принеси второй шнур.
Пес фыркнул и… принес. Теперь шторы выглядели симметрично.
Второй раз я справилась быстрее. Хотя морально было куда сложнее, чем с горничной. Вив я знала, помнила, как она смеялась, как мечтала о принце, как сокрушалась о предстоящем браке. И в глубине души я надеялась, что действительно где-то испачкалась и запах, который не давал ей вдохнуть свободно, шел вовсе не от смоченной в зелье ваты.
Приходя в себя, на ковре завозилась горничная, и мне пришлось оставить Вив. Правда, я все равно, прежде чем уйти, влила ей в рот один глоток зелья. Больше побоялась — мало ли захлебнется, да и господин Виктор убеждал, что должно хватить…
— Следи за ней, — наказала Жану-Батисту, кивнув на бывшую — едва ли она простит мне удар вазой по темечку — подружку.
Пришедшая в себя ведьма дернулась, но, поняв, что руки ее связаны, притихла. А я… я не собиралась обходить ее, чтобы та могла видеть меня, а я ее руки — нет. Потому осталась у нее за спиной. Правда, прежде пришлось избавить поверженную соперницу от кляпа. С ним она не смогла бы отвечать на мои вопросы.
— Что ты должна была найти? — хриплым от волнения голосом спросила я. Девушка дернулась, но промолчала. Видимо, она не хуже меня знала, что любое слово можно использовать против его хозяина, а вот тишина шла обычно лишь на пользу.
— Ладно, расскажешь менталисту. Хотя я бы предпочла разговаривать с королевским дознавателем, а не с графом Анделом, — разоткровенничалась я. И кажется — зря. Собственным советам про тишину нужно следовать, а не только декларировать, потому что шум голоса может заглушить не только здравые мысли в голове, но и чужие шаги.
— И чем же вам так не симпатичен мой коллега, Эвильен? — осведомился новый гость. Покои королевской тетушки определенно в этот день стали самым популярным местом встреч. Знать бы еще: с чего им выпала подобная честь?
— Он не вы, — пожала я плечами, понимая, кто стоит за спиной, и почувствовала, как начинает жечь кожу. Мне даже не надо было смотреть, чтобы абсолютно точно сказать, кинжал из какого металла замер у моего горла. Индариум. Тот, что так тяжело достать простому смертному, и чего вдоволь в закромах инквизиции.
— Счел бы это комплиментом, если бы вы хоть раз зашли ко мне пообщаться. — Я слышала насмешку в его голосе, но от того, чтобы обернуться, меня надежно удерживал острый аргумент в руках… демона? Ведь если прав господин Виктор и его величество, то выходило, что граф Лакрей имеет мало общего с людьми.
— Если бы я знала, что глава инквизиции не принадлежит к одной, кхм, расе со своими предшественниками… — продолжить я не успела. Доминик рассмеялся, будто мои слова были хорошей шуткой, а после заметил:
— С чего вы взяли, Эвильен, что мои предшественники отличались в чем-то от меня? — вкрадчивым шепотом уточнил инквизитор и заметил: — Если хочешь спрятать что-то — лучший способ положить это на самое видное место, и люди сами придумают, почему это невозможно. Главное им не мешать.
— И вы не мешали, — проговорила я. Краем глаза увидела кожаную перчатку на руке, что сжимала кинжал. Хотя… влияет ли индариум на силу демона, лично я не знала.
— Арли, довольно валяться, — не удостоив меня ответом, окликнул инквизитор горничную. Девушка вздрогнула, рванулась, но узлы мне определенно удались. Впрочем, глядя на то, как осыпаются прахом и мои усилия, и шнурок, я поняла, что едва ли покину комнату в здравом уме или… вовсе ее покину.
— Зачем же так пессимистично? — усмехнулся любитель чужих мыслей. — Вы еще можете мне пригодиться. А отличие от нее.
Я не видела, на кого он смотрит, но даже это не помешало мне понять. Вивьен. Случайная жертва, которой не повезло оказаться не в том месте не в то время. Вот только…
— Кому пришлось умереть, чтобы ваши тва… крииды вырвались?
— Кому же, а, Арли? — переадресовал демон вопрос. Голос его был столь холодным, что я бы на месте горничной бежала без оглядки, едва он отвернется. — Увы, она более не может покинуть этот город. А спрятаться от инквизиции ни одной ведьме не под силу. Даже странно, что о вас мне не доложили. Впрочем, рано или поздно каждая из вас оказывается в стенах ведомства и готова на все лишь бы их покинуть. Или — никогда в них не оказываться.
Я буквально чувствовала его снисходительный взгляд. И, вкупе с тем, что успела услышать раньше…
— Поэтому ведьмы в Билене пропадали? Из-за вас?
— Расходный материал. Природниц способных на большее, чем вырастить цветок не так много, а уж на изменение живых…
— Но это запрещено! Вмешиваться в природу разумных существ нельзя! — выпалила и поняла, кому и что сказала. Запрещено. Для демона, пошедшего, похоже, против своих же. Иначе как объяснить, почему господин Виктор его так не любит?
— Кем? — весомо уточнил демон, а я… промолчала.
Что я могла ему ответить? Что пересказываю слова своей наставницы, свой болезненный опыт? Едва ли мнение природной ведьмы для него значило хоть сколько-нибудь много. Что подобное вмешательство противоестественно? Демон определенно знал об этом лучше меня: криид и вовсе не должно было существовать в природе, а они плоть от крови его. И я могла сотню раз повторять ему, что одно дело — помочь растению прорасти или быть крепче своих собратьев, и совсем другое — изменять разумных. Хотя именно нашему воздействию живое подчинялось охотнее, словно не ожидало предательства.
И я вспомнила бабочку, вылупившуюся до срока и не способную от рождения поглощать пищу. Я нашла ее утром. Погода внезапно переменилась, и вместо теплой весны на нас обрушилась зима. Снег укрыл набухшие почки, мороз выстудил сарай, а я чуть не наступила на торопыгу, решившую опередить своих братьев и вылупиться, едва миновало десяток теплых солнечных дней.
Она должна была погибнуть. От холода, от неспособности пить нектар первых цветов, от того, что так было предрешено. Но… я была глупа и решительна, верила в свою силу и рискнула вмешаться в ее природу. Дать шанс бабочке прожить больше трех отведенных ей дней, оставить потомство, обмануть жестокую судьбу.
Мой дар был силен, наставница не забывала меня хвалить, и… у меня получилось. Нектара в доме не было, и я изменила ее так, чтобы та могла пить молоко. Бабочка. Молоко. Проявление чужой готовности вскормить свое потомство.
Бабочки живут недолго. Моя прожила всю весну и лето, порхая под потолком комнаты и исправно отпивая из моего стакана с молоком. Осенью же, ближе к зиме… мне повезло, что наставница была дома, когда вылупились порожденные моей глупостью твари. Им уже не требовалось молоко. Они хотели другого. И когда я протянула руку, чтобы те сели на нее, как моя первая измененная подруга, они с радостью полетели мне навстречу. Еще бы они отказались, ведь все, что их интересовало, было во мне, текло по моим венам. А их было много, ведомых одним лишь желанием — утолить свой голод.
Меня передернуло от видения. А вот сталь у моего горла не дрогнула, хоть над ухом задумчиво протянули:
— А вы полны сюрпризов, моя дорогая.
Я предпочла не отвечать. Похвала была сомнительна, как и мой успех. Зима в повязках, в мучениях, от не заживающих ран, была моим сомнительным призом. И мне повезло легко отделаться. И повторять подобное… У любого запрета есть своя печальная история. И огромная радость, если его причины ты узнал на чужих ошибках.
— Ошибки неизбежны на пути к цели, — прокомментировал мои невеселые мысли демон и приказал, замершей было в нерешительности Арли: — Свяжи ей руки и выпусти собачек.
И вот уже мне пришлось почувствовать, каково это, быть не в силах за себя постоять. Впрочем, мое положение было лучше, чем у Жана-Батиста. Взглянув один раз на распростершееся у комода бездыханное тело пса, я избегала туда смотреть. Не хотелось верить, что собака леди Элизабет отправилась на радугу. Каким бы вредным пес ни был, он был верным другом и заслуживал долгой жизни.
— Убей старую ведьму, — раздалось у меня за спиной, и Вивьен с совершенно стеклянным взглядом поднялась. А я поняла: одного глотка оказалось мало. Крииды все еще подчиняли сознание девушки. А может и не только его.
— А мы с вами немного прогуляемся, моя дорогая.
Острие кинжала переместилось ниже и теперь упиралось мне в спину, в районе поясницы. И я пожалела, что фартук остался в лаборатории. Драконью кожу в отличие от ткани так просто было не пробить.
Вход в тайных ход, а вероятнее всего совсем не тайный, а просто мало используемый, находился в гардеробной леди Элизабет. Я было дернулась, попытавшись оглянуться, но бывший инквизитор удержал, напомнив:
— Моя дорогая, не нужно торопиться к праотцам. Поверьте, я и сам вас туда отправлю без промедления, — заверил демон.
И я ему поверила. Приняла как неизбежное, смирилась с предстоящим, и крутанулась, встречаясь взглядом с брюнетом. Не знаю, о чем подумал демон, но я была рада, делая шаг вперед, ему навстречу. Рада хоть так, но подать знак магу. Браслет мастера Клерье раскалился, реагируя на угрозу, но справиться с индариумом заложенным чарам было не под силу.
— Я сама решаю…
Договорить я не успела. Острие кинжала мазнуло по платью, окончательно портя некогда достойный наряд. Красивый момент с моей трагической гибелью можно было считать несостоявшимся. Зато я поняла очевидную истину: вазы нужно покупать у королевского поставщика. Они годны для чего угодно: от поддержки цветов до выведения из строя любого объекта, независимо от веса, крепости или расовой принадлежности.
Потирая собственную шишку, на пороге гардеробной стояла Вивьен. Очень злая и очень собранная Вивьен. И я предпочла сделать вид, что не заметила подтеков на ее подбородке, будто девушку тошнило.
— Это кто? — буркнула рыженькая, перехватывая вазу поудобнее и не рискуя пинать поверженного противника.
— Будущий покойник, — без тени насмешки вмешался в наш разговор король. И я, заметив его за спиной Вивьен, разрыдалась от облегчения. Теперь все точно будет хорошо. Иначе просто невозможно себе представить.